Нечасто боги ходят по миру, приняв вид обычных смертных. Но есть среди них некоторые, очень любящие побродить по дорогам и одарить достойных своими дарами или наложить божественные проклятия на тех, кто этого заслужил.
Он относился к последним, и периодически воплощался, чтобы найти себе новых приспешников и фаворитов. У него был целый список имен и лиц, которые он использовал в человеческом обличье, но один облик он любил особо – имя ему К’обарс Т’ихт: высокий, статный, с черной, словно ночь кожей, мужчина, похожий на выходца с Хат’Уидана, с невероятно пронзительными черными глазами и гривой длинных густых волос, собранных в многочисленные косы и завязанные в единый хвост.
В этом красавце с великолепно развитым телом и угольно-черной кожей никто не узнал бы бога. Он казался достаточно простым и веселым, любил выпивку и развлечения разного рода, вел себя вполне доброжелательно по отношению к другим.
Однако, он был способен в мгновение ока обратиться в опасного противника, способного убить любого, кто перейдет ему дорогу. Ведь на самом деле он был безжалостным убийцей, не знавшим пощады.
Бог-убийца, бог-отравитель, скрытный, ловкий, способный сливаться с тенями.
В этот раз он шел в приподнятом настроении, напевая себе под нос какую-то песню. Где-то неподалеку – дальше по дороге – была кровь. Много крови.
Возможно, это было результатом развлечений местной шайки бандитов, нашедших себе новых жертв, а, может, даже произошло и что-то более серьезное…
Ускорив шаг, он направился к источнику, и вскоре расслышал звуки продолжающегося боя. Стоны умирающих и звон стали наполнили его душу восторгом, и К’обарс поспешил туда.
Он обогнул поворот дороги, и его взгляду предстала восхитительная картина: шесть мертвых тел валялись повсюду, один из них едва-едва отошел в иной мир. Трое живых были чуть поодаль, все еще сражаясь – двое бандитов, и одна израненная, истекающая кровью девушка, на которую наступали двое головорезов.
Девушка казалась на грани – ее дыхание было сбитым и частым, она берегла левую ногу, и удары ее уже были совсем слабыми. Вместо оружия у нее в руках было обломанное древко копья и короткий кинжал. Головорезы же были вооружены мечами, что, давало им несомненное преимущество в схватке.
К’обарс приблизился так, чтобы его не заметили – он хотел насладиться каждым моментом. К тому же, ему было интересно, что выйдет из такого неравного расклада.
Девушка вдруг оступилась и упала на одно колено, вызвав у головорезов хохот.
-Не такая бойкая теперь, да? – загоготал один из них, обходя ее со стороны.
К’обарс чуть усмехнулся – уж его-то внимательный взгляд заметил хитрость девушки.
-Мы заставим тебя расплатиться за наших умерших товарищей, красотка. – ухмыльнулся второй бандит и бросился к ней, рассчитывая повалить ее на землю и обездвижить.
Девушка, однако, взвилась вверх и в бок, нанеся один короткий и точный удар в затылок пролетевшего мимо нее бандита. Она дернула клинок и едва не упала вместе с телом – оружие зацепилось за позвонок и ей пришлось отпустить кинжал. Теперь в ее руках остался лишь обломок копья – обычная деревяшка против меча.
Оставшийся головорез зарычал, стиснув рукоять своего оружия и осторожно шагнул в сторону, пытаясь обойти ее, как прежде.
Его соперница, пошатываясь, отступила.
-А в малышке есть огонь… - ухмыльнулся К’обарс, потирая свой подбородок, внимательно наблюдая за поединком и гадая, стоит ли ему вмешаться.
-Я убью тебя, стерва! – прорычал головорез.
К’обарс поднял бровь, услышав то, что не слышат смертные – мысли девушки:
«Я не могу умереть. Только не сейчас!»
Что-то в ней горело такой жаждой жить, что К’обарс широко улыбнулся.
-Пожалуй… вмешаюсь. – прошептал он самому себе.
Он не успел сделать и шага, как головорез бросился к своей жертве, а та внезапно шагнула к нему, уходя из-под удара его меча и, сделав разворот вокруг оси, ударила по его кисти, а потом рывком вонзила обломанную часть древка в широко раскрытый рот кричащего мужчины.
Послышался мерзкий хруст, и девушка вновь рванула древко из глотки напавшего только чтобы изо всех оставшихся сил ударить снова, разбрызгивая вокруг кровь.
Они упали вместе – девушка, вконец обессилев, а мужчина уже улетая в места, недоступные для живых.
Девушка замерла, словно потеряв сознание – но К’обарс знал, что ее воля к жизни была сильнее и она просто собиралась с силами.
Он поднял руки и захлопал в ладони, поражаясь ее внутреннему огню.
Девушка шевельнулась, подняла голову и посмотрела на него. В ее взгляде он увидел вызов, гнев и ненависть.
-Это было потрясающее представление, молодая леди. Вы одна разобрались со всеми этими ублюдками? – К’обарс широко улыбнулся, и в ответ на это глаза девушки блеснули непониманием. – О, не поймите неправильно, я хотел помочь, только… не успел. За это искренне прошу меня простить.
Он подошел к ней – безоружный, доброжелательно улыбающийся, и, присев, протянул ладонь:
-Мое имя К’обарс Т’ихт, к вашим услугам, милая леди.
Девушка не приняла его руку помощи, осторожно привстав и отодвинувшись от него.
-Я не трону вас. Я лишь хочу помочь. – сказал К’обарс, указав на ее бок, с которого текла кровь. – Столь ужасные раны стоит обработать, иначе вы скоро потеряете…
Он замолк, распахнув вдруг глаза, и проследил взглядом за падающей на землю девушкой.
-Сознание. – выдохнул он, покачав головой. Сколько же она билась на чистом адреналине…
* * *
Она очнулась на мягкой шкуре какого-то животного, укрытая шерстяным плащом, от которого шел запах трав и дорогого вина. Ее раны были тщательно перевязаны и пахли какими-то травяными мазями или припарками. Кто-то очень сильно постарался, чтобы она ощутила себя комфортно. Рядом тихо потрескивал костер, согревающий ее, а около костра, колдуя над небольшим котелком, сидел красивый чернокожий мужчина с шикарной гривой длинных волос, собранных в многочисленные косы и аккуратно стянутых кожаным ремешком на затылке в пышный хвост.
Увлеченный готовкой чего-то очень вкусно пахнущего, он не заметил, что она проснулась. Время от времени он прикладывался к бурдюку, причмокивая губами.
Наконец, он принюхался к пару, исходящему от бурлящей в котелке еды, заулыбался и тихо замурлыкал от удовольствия. Откладывая кисет с травами, он увидел, что девушка проснулась.
-О! Добро пожаловать в мир живых, малышка! – с улыбкой произнес он.
-Не называй меня малышкой… - прорычала девушка в ответ, с трудом поднимаясь на дрожащих руках.
-Было бы проще, если б я знал твое имя, милая леди. – К’обарс улыбнулся и пожал плечами. – А то не привык я таскать на себе красивых девушек и ухаживать за ними, не зная даже имени.
Девушка смущенно опустила взгляд и посмотрела на себя – он не только перевязал ее раны, но и отдал ей свою рубашку, ведь ее собственная была испорчена в схватке.
-М’ари… - тихо сказала девушка, смутившись еще больше.
-Какое красивое имя. – заулыбался мужчина и кивнул. – Приятно познакомиться, М’ари. Голодная?
Девушка посмотрела на котелок и поняла, что убила бы за порцию чего-то столь аппетитно пахнущего. К’обарс рассмеялся, поняв ее голодный взгляд и, быстро наполнив две простых деревянных плошки похлебкой, протянул одну девушке.
Та уселась, хоть ей это и стоило немало сил, благодарно приняла плошку и вырезанную из какой-то черной древесины ложку. Сначала принюхавшись к исходящему от еды аромату, она сглотнула выступившую на языке слюну и осторожно попробовала его стряпню.
Вкус оказался даже лучше, чем она предполагала, и она застонала от наслаждения.
-Боги, как же это невероятно вкусно! – выдохнула она, набрасываясь с жадностью на свою порцию.
К’обарс расхохотался, отсалютовав ей своей плошкой и тоже принимаясь за еду.
Какое-то время между ними царило молчание, прерываемое лишь звуками погружаемых в похлебку ложек и поглощением каждым своей порции.
-Да-а, зайчатина в этих краях просто изумительная. А уж если забросить пару диких морковок да лука – вообще пальчики оближешь! – наконец, произнес К’обарс, прикладываясь к бурдюку. – Вина?
-Не откажусь… - ответила девушка, стирая с подбородка густую подливу. Взяв бурдюк, она сделала глоток и замерла, ощутив восхитительный вкус дорогого рубинового вина.
-Что ж, М’ари. Позволь мне спросить тебя, что же там, все-таки, случилось? И почему ты была совсем одна в этих краях? – мужчина продолжил есть, устремив взгляд внимательных черных глаз на свою собеседницу.
Сделав еще пару глотков, девушка вернула ему бурдюк, потом помедлила несколько мгновений и, мотнув головой, усмехнулась:
-Искала кое-кого… - ее взгляд вдруг потемнел и стал серьезным. – Очевидно, в этих местах его нет. А была я не одна. Двое из тех головорезов были моими проводниками. Они же и завели меня в эту гнусную ловушку.
-И кого же ты ищешь, что он может быть в этом захолустье?
Лицо девушки подернулось дымкой печали, и она на мгновение отвернулась, пряча взгляд погрустневших глаз.
-Любимого. – тихо сказала она.
К’обарс задумался, присматриваясь к ней, потом пожал плечами:
-Какой же идиот бросил такую красавицу, как ты, а?
Девушка метнула в его сторону настолько обжигающий яростью взгляд, что бог ощутил его всем своим телом.
-Он не бросал меня! Нас… - голос ее дрогнул, и она вновь отвела взгляд. – Разлучили обстоятельства.
-А он тебя ищет? – задал вполне логичный вопрос К’обарс, подняв бровь.
Девушка молчала долго, прежде чем слабо мотнуть головой:
-Я даже не знаю точно в этом ли он мире…
Мужчина усмехнулся такой честности. Впервые в его странствиях он напоролся на столь интересную девушку – в ее мыслях кружили воспоминания иных мест, не принадлежавших миру, где она находилась сейчас, но она была здесь, и искала того, кто… провалился между мирами вместе с ней?
-Я надеюсь, что ты найдешь его. – совершенно серьезно сказал он ей.
-Я тоже. Если сил хватит. – покривилась она на занывшую под повязкой рану.
-На счет ран не волнуйся, я сделал так, что заживут они быстро и без следа… - ее собеседник взмахнул ложкой.
М’ари глянула на него, и что-то в ее взгляде насторожило бога. Может, она относилась к тем, кто видел кто именно перед ними?
-Благодарю. – сдержанно кивнула она.
К’обарс широко улыбнулся:
-Негоже красавице вроде тебя носить множество шрамов. Я… - он внезапно стушевался и пожал плечами. – Прости, пока я обрабатывал твои раны, я успел разглядеть твое тело. И на тебе их и без того предостаточно. Вероятно, за каждым из них кроется интересная история…
Ее губы изогнулись в легкой улыбке:
-Конечно, но, прости, я не хочу делиться ими с тобой. Даже в качестве благодарности за то, что ты обработал мои раны.
К’обарс покачал головой, взвешивая ее ответ, потом пожал плечами и широко улыбнулся:
-Справедливо. – он немного подумал и кивнул. – Что ж, может, я могу предложить вам, милая леди, свои услуги в качестве проводника и спутника до ближайшего города?
М’ари отвела взгляд, серьезно задумавшись: если бы он хотел убить ее – он бы мог это сделать, пока она была без сознания; к тому же, все ее вещи были на месте – кошель со скудным запасом монет все так же висел на поясе, в небольшой набедренной сумке лежавшей рядом находились письма и документы библиотекарей, с которыми она начала работать совсем недавно.
-У бандитов были лошади. – тихо сказала она.
-О, да, пару лучших я оставил, остальных отпустил. После того, как обчистил карманы сумок, конечно. – К’обарс подмигнул девушке. – Мы разделим эти деньги поровну.
-Ты обработал мне раны, так что будет справедливо, что заберешь себе их деньги. – М’ари кивнула в ответ.
-Мне не нужно все, мне достаточно части. Я не слишком требователен. Я выручу больше за продажу одной из лошадей. К тому же, все, что мне нужно – это немного хорошего вина и интересная компания рядом.
М’ари наклонила голову, внимательно изучая его взглядом, потом усмехнулась.
-Какой интересный подход к жизни.
К’обарс пожал плечами, вновь улыбнувшись:
-У каждого свой взгляд на мир, мой таков.
-Мы можем долго обсуждать взгляды на мир и все, что в нем происходит.
-Согласен, но я предлагаю тебе доесть и устроиться на ночлег. Утром можем обсудить все, что твоей душе будет угодно. Поверь, завтра твои раны не будут столь болезненными и мы сможем направиться в ближайший город.
М’ари кивнула, понимая насколько он прав, и не стала спорить.
* * *
Утро настало быстро, принеся девушке избавление от боли – раны явно затягивались быстрее, как и обещал К’обарс. После легкого завтрака, состоявшего из остатков похлебки и ароматного травяного чая, мужчина собрал свои скромные пожитки и повел ее осмотреть лошадей, которые стояли неподалеку.
Первым М’ари увидела высокого рыжего коня с широкой проточиной на лбу. Свирепо выглядящий жеребец дернулся прочь от подошедшей к нему девушки, и глухо захрапел, предупреждая ее.
Девушка сразу заметила причину его ярости – нежные губы лошади были порваны жестокой рукой, а на крутых боках виднелись следы избиения и шпор.
Вопреки ожиданиям К’обарса, девушка вдруг на мгновение закрыла глаза, и по ее щекам скатилось две горьких слезы.
-Бедное создание… - тихо сказала она, делая шаг к коню и тот, будто зачарованный ее голосом, позволил ей сделать это, хоть и едва слышно захрапел. – Столько страдал ты в руках неумелых и жестоких…
Она осторожно протянула к нему ладонь и кончики ее пальцев коснулись его носа. Нежное прикосновение отбросило коня на шаг назад, но девушка уверенно и мягко шагнула следом, прижав ладонь к его морде.
-Тихо… - прошептала она, успокаивая нервное ржание легким поглаживанием. – Спокойно. Я не причиню тебе вреда.
Под ее нежными руками конь быстро успокоился, подпустил ее ближе и подставил свою шею. Она поглаживала его – вдоль лба, между ушей, по сильной шее и плечам. И каждое прикосновение сопровождалось тихим шепотом, будто девушка зачаровывала его.
Вскоре прекратились нервные подёргивания мышц рыжего коня, и М’ари, наконец, удостоилась любопытного тычка носом в бок от этого удивительного животного.
-Стань мне другом, Дикарь. – сказала коню она. – И я буду твоим другом.
-Никогда не видел такой работы с животными, красавица… - тихо подал голос К’обарс, все это время наблюдавший за их общением.
-Животные, как и люди, любят ласку. С ними не надо работать, с ними надо общаться. Истина рождается в общении, в обмене, в том, как один собеседник слушает другого… даже если и не говорит на том же языке… - М’ари улыбнулась, понимая, что Дикарь на самом деле являл собой изумительную лошадь.
-Я все думал как с ним справиться, но у меня… свои способы. Однако, видя, как ты успокоила этого, как ты правильно выразилась, дикаря, я настаиваю, чтобы ты забрала его себе.
-Он знал жестокость. Я не хочу, чтобы он снова знал ее… - ответила девушка, рассеянно поглаживая коня по могучей шее.
Бог шагнул к ней и коснулся ее плеча:
-Он твой. Он заслуживает тебя, и станет прекрасным спутником в твоих странствиях.
-Благодарю. – все, что могла ответить девушка, мягко улыбаясь новому спутнику.
К’обарс шагнул к коню, которого гладила девушка, но тот гулко захрапел, предупреждающе прижав уши к голове, но когда бог проигнорировал его знак, жеребец взвизгнул и рывком бросился к мужчине, клацнув зубами у самого его лица.
-Да уж, Дикарь так дикарь! – засмеялся К’обарс, избежав его укуса по чистой случайности.
М’ари же успокаивающе погладила коня по шее и морде, и тот вновь стал покладистым в ее руках.
-Кажется, ты ему нравишься. – сказал К’обарс, отходя ко второй лошади.
-Я очень на это надеюсь. – девушка мягко поцеловала рыжего в нос, и тот довольно захрапел.
К’обарс быстро и ловко приторочил поклажу к седлу лошади, которая досталась ему – сильный, красивый серый жеребчик, пусть и меньшего роста, чем рыжий Дикарь, стоял спокойно все это время, показывая свой уравновешенный нрав.
-Что ж, в путь? – спросил бог, поглядывая на увлекшуюся девушку, которая все еще нашептывала своему коню что-то на ухо. – М’ари?
-Мы почти готовы… - отозвалась та, расстегивая ремни уздечки, держащие трензель, и тот со звоном упал на землю. После этого она быстро и ловко застегнула поводья таким образом, что обычная уздечка превратилась в подобие эльфийской.
-Ого. – К’обарс не удержался от усмешки. – Да ты находчивая.
Дикарь встряхнул головой, словно пробуя новую уздечку на своей голове, и ткнул носом в бок девушки, явно одобряя ее решение. После этого М’ари проверила седло и подтянула подпругу, прежде чем мягко вскочить на спину Дикарю.
Рыжий дернулся вперед, но девушка мягко натянула поводья, и тот, удивленный и сбитый с толку отсутствием боли во рту, остановился.
-Вот молодчина, Дикарь. В городе я куплю тебе эльфийскую уздечку, а от этой избавимся вовсе… - сказала девушка, похлопав коня по шее, и тот захрапел, тряхнув головой.
К’обарс восхищенно улыбнулся, видя, как быстро она нашла общий язык с конем, который с большим трудом подпустил его – бога – к себе.
М’ари оглянулась на бока Дикаря, и поджала губы в задумчивости.
-К’обарс? – голос ее прозвучал немного неуверенно, что показалось богу очень странным.
-Да? – отозвался он, поравнявшись с ней, но не позволяя Дикарю дотянуться до его жеребчика зубами.
-Я могу попросить тебя дать мне немного тех трав, что ты использовал для лечения моих ран? – девушка посмотрела на К’обарса, и тому показалось, что ее глаза изменили цвет.
-Конечно. Но тебе они не понадобятся…
-Мне – нет. А вот бока Дикаря залечить стоит.
-О. Без проблем. – бог улыбнулся, и девушка кивнула в благодарность.
-Что ж, тогда в путь. Теперь мы точно готовы. – сказала она.
К’обарс кивнул, и поддал своему серому пятками, посылая его в сторону дороги.
* * *
Ехали они быстро и без происшествий. К’обарс показал себя весьма приятным спутником, часто смеявшимся, поющим и развлекающим М’ари разговорами. Та охотно беседовала с ним и с удовольствием слушала его приятный голос, когда он пел.
Как только город оказался в пределах видимости, К’обарс остановил коня и соскочил на землю.
М’ари остановила Дикаря в нескольких шагах, спешиваясь по примеру спутника. Лицо у нее было очень настороженным и сосредоточенным.
-Что случилось?
К’обарс обернулся к ней и положил к ее ногам сверток, неведомым образом оказавшийся у него в руках. М’ари не помнила, чтобы что-то подобное было прикреплено к седлу, и потому выглядела весьма смущенной внезапным появлением подобного свертка.
-Я хочу преподнести тебе подарок на прощание. – пояснил К’обарс.
-За какие заслуги? – удивилась М’ари.
-Не люблю видеть, как сильные и красивые женщины остаются без оружия, чтобы защищать себя и тех, кого они любят. – странная улыбка появилась на лице К’обарса.
-Незнакомец помогает с ранами, провожает до города, да еще и дарит оружие… - девушка нахмурилась. – Подозрительно звучит, не находишь?
Мужчина рассмеялся в ответ.
-Не особо, если дарящий… - он достал из свертка четыре удивительных клинка изогнутой формы, оставив лежать на тонкой вощеной коже красивые ножны. – Бог, которому понравилась твоя душа.
М’ари нервно рассмеялась:
-Ты так говоришь, будто боги ходят по этим тропам каждый день…
К’обарс пожал плечами, став абсолютно серьезным:
-Почему бы и нет? Это прекрасный в своем разнообразии мир, и населяющие его создания здесь весьма… интересные. – он поднялся и обернулся к девушке, протягивая ей клинки. – Прими этот дар от меня, М’ари, и пусть они помогут тебе во всех твоих путешествиях.
-Давно не встречала дара без подвоха. – наклонила голову девушка.
К’обарс удивленно поднял брови, потом громко расхохотался:
-Остра на язык так же, как и на удар. Что ж, вот тебе личный и весьма банальный подвох – если мы снова встретимся с тобой, и ты найдешь своего любимого, но он не будет тебе верен… ты разделишь со мной постель!
М’ари смотрела на клинки, поражаясь их нереальной красоте. Странным образом черные лезвия будто мерцали цветом индиго в отсвете звезд и едва начинавшегося заката. Простые рукояти даже издали казались очень удобными, и она вдруг поняла, что очень хочет прикоснуться к ним и взять их в ладонь, ощутив их вес.
-Не так-то и просто отказаться от дара бога, не так ли? – улыбнулся К’обарс. – А мои дары всегда особенные. Перед ними устоять еще сложнее. Давай, коснись их, попробуй их в руке, оцени их изящество.
Девушка провела кончиками пальцев по рукоятям и лезвиям клинков, выдохнув с восхищением на мастерскую работу. Да, это были не просто клинки – это было необычное оружие, уникальное…
Она сама не заметила, как взяла их в руки и оценила их баланс и удивительную легкость.
-С таким оружием никто не помешает тебе в твоих странствиях. Я видел что ты можешь сделать с обломком древка, представь что ты сделаешь с ними… - К’обарс вновь улыбнулся, видя, что М’ари уже не выпустит эти зачарованные клинки из своих рук. – Их можно сцеплять и четыре клинка станут двумя.
Девушка сглотнула ком, и с явным трудом подняла взгляд на лицо К’обарса.
-Условия? – дрогнувшим голосом спросила она.
-Я уже озвучил условия. – усмехнулся мужчина. – Договор составлен. И поверь, это оружие тебя спасет, и не один раз. Но… я бы хотел даровать тебе еще кое-что…
Девушка вопросительно подняла бровь, смотря в его бездонные черные глаза.
-Для этих клинков понадобится нечеловеческая сила… - К’обарс шагнул к ней и, прежде чем она успела отпрянуть, положил свою ладонь на затылок и шею девушки. – Потому я дарую тебе дары, достойные твоей жажды жить. Ни один смертный не сможет сравниться с тобой в силе и ловкости.
По ее спине пробежала волна мурашек, растекшихся таким теплом, словно на нее плеснули ковш нагретой воды. В то же самое время она увидела, что глаза собеседника более не являются черными омутами, в которых невозможно разглядеть зрачки – цвет его глаз изменился, став темно-синим, смешанным с цветом индиго, и припорошенным мерцанием ярких, хоть и крошечных, звезд. Словно она смотрела на очень далекую галактику, почему-то уместившуюся в глазах этого кажущегося простым смертным мужчины.
Он коснулся ее лица, улыбнулся и растворился тенью, которую унес ветер.
-До встречи. – его шепот пронзил ее сознание, бросив в дрожь.
Она посмотрела на его дар, и вздохнула. Теперь сомнений в том, что перед ней только что действительно был бог – не было…