Невероятный обмен. Полный текст

Фэнтезийный любовно-эротический мини-роман. 18+

АННОТАЦИЯ
Горячие мольбы одной леди и хамское поведение другой – магессы, вынуждают Богиню Равновесия Иулиссу действовать решительно. Она меняет девушек телами, судьбами и… мирами. Вот так всем теперь придётся жить! И ведь не поспоришь, Богиня же!

ВНИМАНИЕ! В ТЕКСТЕ ПРИСУТСТВУЮТ ОТКРОВЕННЫЕ СЕКСУАЛЬНЫЕ СЦЕНЫ!   СТРОГО 18+

ПРОЛОГ
Теодора ужасно раздражало влюблённое выражение на лице Норы. Он женился на леди Лионор под давлением обстоятельств и вовсе не собирался баловать жену хорошим отношением. В конце концов, она являлась косвенной причиной этого брака, и озлобляла его только одним своим присутствием. Его нервировала кроткая покорность супруги и её вечное всепрощение. С ней в постели он был от силы раз пять за три года. И то приходилось напиваться до беспамятства, чтобы переспать с собственной женой. А щенячья грусть, возникшая в её взгляде, после того как она застала его с одной из служанок в уединённом алькове в саду, доводила теперь его до бешенства.
Леди Лионор обожала своего мужа, но взаимных чувств с его стороны не было. И если в начале их семейной жизни она ещё надеялась вызвать в супруге хотя бы дружескую симпатию, то по прошествии этих трёх лет была вынуждена признаться себе в поражении. Муж был с ней холоден и жёсток. Смотрел всегда, словно сквозь неё. Не она придумала этот союз, так почему же он кривился, глядя на неё, и отворачивал своё породистое лицо?
Молодая женщина часто навещала часовню в родовом поместье Грейсов. В центре неё стояла изящная статуя Богини Иулиссы. С ней, как с подругой, Нора и разговаривала. Больше некому было доверить свои горести и печали.
Лионор часто прогуливалась пешком до городской ярмарки, чтобы купить какую-нибудь сладость или безделушку, развеять тоску.
В один из дней по пути домой  ей встретилась красивая девушка, которая остановилась и ласково улыбнулась леди Норе, как давней знакомой. Почувствовав симпатию к встречной, Лионор заговорила с незнакомкой и внезапно почувствовала слабость. Она упала, потеряв сознание…
***
Юная магичка Стефания Сильвер шла по главной улице родного городка с кислым выражением лица. Вызывающе короткая юбчонка девицы едва доходила до середины бёдер, обтянутых модными колготками. Полупрозрачная ткань короткой блузки обтягивала еле заметную грудь. Короткие сиреневые волосы, словно воронье гнездо, дыбом стояли на голове. Яростно пиная носками стильных ботинок кирпичики брусчатки, она злобно шипела себе под нос.
– Подумаешь, нет ещё восемнадцати! Ну, и где логика? Мужа искать уже пора, а магичить –  рано! – досадливо щёлкнув пальцами, она из вредности создала небольшого светлячка.
– Здравствуй, Стефани! – окликнула девушку старушка, шедшая навстречу.
– Прочь с дороги, старая кошёлка! – рыкнула Стефания, собираясь щёлкнуть пальцами и… начала терять сознание.
Перед тем, как свет в глазах померк, она с удивлением обнаружила перед собой красивую юную деву, грустно взирающую на неё.

ГЛАВА 1
Стефф очнулась от того, что ей в нос тыкался флакон с нюхательной солью.
– Какого…? – прорычала она и осеклась, увидев перед собой чужие взволнованные лица.
Осмотревшись, девушка поняла, что лежит на ступеньках богатого особняка.
– Леди Лионор, вы в порядке? Мы нашли вас здесь без сознания! – нервно затараторила молоденькая горничная.
Собравшись возразить, Стефф набрала в лёгкие воздух и… запнулась. Это кого они называют леди? Её, что ли? Вместо возмущения она, царственно кивнув челяди, позволила себя поднять и проводить в дом.
По пути в личные покои, как сказала Бэтти – та самая служанка, им встретился невероятно интересный темноволосый мужчина. Правильные, можно сказать, точёные, черты лица, прямой нос, высокий лоб и пронзительные глаза синего цвета, холодно и с упрёком взиравшие на неё.
– Нора? Что случилось? – безразличным голосом спросил эталон красоты.
Стефф слегка притормозила и с прищуром посмотрела на него.
– Лорд Теодор, – истерично воскликнула Бэтти, смущённо краснея под немигающим взглядом хозяина. – Леди Лионор стало плохо, мы нашли её на парадных ступеньках, лежащую без сознания.
Брезгливо взглянув на супругу, он кивнул и, не поинтересовавшись её самочувствием, вышел из холла.
«Так. Не поняла. Это сейчас был кто? Мой муж, что ли? Если так, то почему он на меня посмотрел с таким пренебрежением, как солдат на вошь? А эта горничная имеет на него какие-то виды? – тут же взвилась ревнивая мысль. – Стоп! Мне нужно срочно прийти в себя. Отчего это я ревную к совершенно чужому мужику? Или не чужому? Здесь надо разобраться, что к чему!»
Стефанию привели в роскошные покои, переодев, отвели в спальню и уложили в постель.
Осмотревшись, она увидела себя на огромной кровати, застланной атласной простынёй кремового цвета. Девушку накрыли тёплым одеялом в кремовом пододеяльнике с изящной вышивкой.
«Хм, а у меня есть вкус!» – цинично хмыкнула Стефф, закрывая глаза.
– Здравствуй, Нора! – нежной мелодией прозвучал голос возле уха спящей леди.
Распахнув глаза, Стефф воззрилась на юную прекрасную деву в великолепном одеянии, сидевшую прямо на краю её огромной кровати. Поморщившись от воспоминаний и раздосадовавшись, что это всё же не сон, а какая-то бредовая реальность, девушка молча ждала, пока гостья продолжит разговор.
– Хм, вижу, ты уже всё поняла, – весело сказала красавица.
– Да, – сипло ответила Стеффи. – Но почему я в теле этой… не юной женщины? – еле сдержавшись от солёного словца, спросила она.
– Хотела быть взрослой? Это твой шанс, – рассмеялась посетительница.
– Я в чужом мире… – отстранённо произнесла Стефф.
– Да, здесь у тебя есть возможность поступать по-своему, – ухмыльнулась Богиня. – Муж уже есть. Его искать не надо. Возраст… совершеннолетний. Ты красива, состоятельна, и у тебя есть положение в обществе.
– В чём подвох? – настороженно спросила Стефания.
– У Норы не было магических способностей, – словно размышляя вслух, начала говорить Иулисса. – Но в этом мире тоже используют  магию. Немного иную, чем в твоём… Хорошо. Уравновешу ваши позиции. Сейчас Нора в твоём мире и в твоём теле. Она будет жить твоей жизнью, а ты, соответственно, её. Она станет магом. Тебе тоже, так и быть, справедливости ради, оставлю твои умения. Хотя, ты этого не заслужила!
– Благодарю вас! – горячо и поспешно воскликнула Стефф.
– Молодец! Оказывается, ты не так безнадёжна, как я посчитала сначала! Ну, бывай, – изящно махнув ручкой, Богиня неторопливо пошла, ухмыляясь.
– Подожди…те! – воскликнула Стефани.
– Да? – нехотя останавливаясь, спросила Иулисса.
– Как мне вас найти?
– А надо? – с сомнением спросила красавица.
– Да! – жарко согласилась Стефф.
– Приходи в часовню в парке своего поместья, я всегда там.
– Спасибо!
– Удачи, дитя! – смягчившись, ласково пожелала Богиня.

***
– Что ты себе позволяешь, несносная девчонка?! – гневно выкрикнул представительный немолодой мужчина, ураганом влетевший в комнату.
Казалось, что в помещении сгустилась энергия, как перед грозой. Ещё чуть-чуть, только вспыхнет искра, и здесь всё разразится сильнейшей бурей.
– Ты думаешь, у меня дел мало? Я – королевский советник! Нарочно меня отвлекаешь, стараясь любым способом обратить на себя внимание! Любые средства хороши, да, Стеффи?
«Я не Стеффи!» – хотела выкрикнуть Нора, но голос не подчинился ей.
Несмотря на грубую отповедь и резкие слова, Нора увидела в глазах этого сильного и мужественного человека огоньки беспокойства. Вмиг передумав пускать слезу, Лионор прислушалась к его словам, молча взирая на него.
Решительно не понимая, в чём её вина, девушка силилась постичь смысл брани.
Поток слов, извергаемых мужчиной, резко прекратился. Он внимательно взглянул на Нору и, словно почувствовав её замешательство, внезапно смягчился.
– Дочь! Ты пытаешься доказать мне, что уже взрослая, а сама совершаешь детские ошибки! – произнёс он, устало опускаясь на стул возле кровати.
«Отец? Он. Мой. Отец?»
Горько усмехнувшись самому себе, маг взял маленькую ручку девушки в свою огромную ладонь, рассматривая короткие ноготки, покрытые чёрным лаком. Норе стало сразу теплее, спокойнее и легче. Прислушиваясь к себе, она с удивлением поняла, что советник её… лечит! Хотя магия и была в её мире, но не встречалась на каждом шагу. Все маги были на вес золота и… в общем, лучше было не болеть. Иначе только знахарки с их травами могли помочь. А тут – одно только касание, и она уже выздоравливает! Кстати, что с ней случилось? Почему она без сил лежит тут на узкой кровати в какой-то… больнице?
Взгляд метнулся по комнате. Крашеные в бледно-голубой цвет стены, белый потолок. Пахнет травами и лекарствами. Да, точно, больница.
Последнее, что помнила Нора – это встреча с прекрасной незнакомкой. Потом провал и пустота.
Мужчина внимательно следил за сменой мимики на лице дочери.
– Что ты последнее помнишь? – уже спокойно произнёс маг. – Я почувствовал, что ты сделала попытку воспользоваться магией. Стефф, ты прекрасно знаешь, что до восемнадцати лет этого делать нельзя, – удручённо констатировал он. – Пообещай, мне, что больше так не сделаешь! – потребовал он у больной.
Голос всё ещё её не слушался, и Нора слабо кивнула в знак согласия.
Горько усмехнувшись, очевидно, до конца не веря в её искренность, мужчина поднялся и, тяжело вздохнув, пошёл к выходу.
– Завтра тебя отпустят домой, – произнёс он как-то устало, остановившись у порога. – Отдыхай и набирайся сил, – сказал и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
«Что за бред мне снится? Первый раз такой яркий и осязаемый сон! Нужно отдохнуть, и всё пройдёт».
Сколько проспала, Нора не знала. Проснулась же от того, что почувствовала на себе чей-то взгляд.
«Грейс! Он пришёл», – радостно метнулась в сознании мысль.
Открыв глаза, девушка воззрилась на гостью, сидящую возле той же самой кровати, на которой она уснула. Невероятно красивая девушка в бледно-сиреневом халате и такой же косынке с нежностью всматривалась в лицо больной.
– Привет, Стефания. Как дела? Тебе уже лучше? – поприветствовала она Нору.
– Я не Стефания! – хрипло отозвалась пациентка.
Скептически выгнув бровь, девушка с жалостью посмотрела на Нору.
– Да, хотя бы голос появился. Нельзя так бездумно относиться к своему дару, Стефф. Так и перегореть недолго! – наставительно произнесла посетительница.
Лионор уже во все глаза рассматривала пришедшую к ней девушку. Её облик показался ей смутно знакомым.
– Иулисса? – неуверенно произнесла она.
– О, вот и память заработала! – весело прощебетала Богиня. – Да, милая. И не смотри так на меня! Ты жива, и теперь у тебя всё будет хорошо!
– В каком смысле? Теодор меня полюбит? – с надеждой спросила Нора.
– Забудь про этого недалёкого калеку! Ты в другом мире. Теперь ты молоденькая и прекрасная магесса Стефания Сильвер. Тебе только семнадцать. Вся жизнь впереди. Да, и ты ещё не замужем! – проказливо рассмеялась Иулисса. – Так что мужа выберешь себе сама такого, какого захочешь!
– Невероятно! Как ты всё это проделала? – охнула Нора.
– Забыла? Я же Богиня! – наигранно надулась Иулисса. – Ладно, отдыхай пока. Я тебя ещё навещу, дитя. Ты у меня любимица. Так что буду присматривать за тобой. Потом покажу, куда можно прийти ко мне за советом в этом городе, – сказала она, ласково улыбнувшись и нежно погладив Нору по руке.
Устав от свалившихся на неё перемен, Нора прикрыла глаза. Ей всё ещё не верилось в произошедшее сегодня, в то, что появился шанс на лучшую и новую жизнь.

ГЛАВА 2
Выспавшись и распахнув глаза, Стефания определилась со временем суток. Оказывается, её не трогали, и она проспала до утра.
– Что ж, начну с того, что я теперь леди, – разговаривая с собой вполголоса, Стеффи встала с кровати. – И зовут меня Нора. Лионор. Эх, дали же мне имечко! Кстати, надо выяснить, есть ли у меня живые предки? – проворчала она, рассматривая комнату, погружённую в полумрак от сдвинутых вместе тяжёлых портьер.
Её взор замер на большом зеркале, способном показать хозяйку в полный рост.
– А вот это уже интересно! – обрадовалась девушка, вскакивая с кровати и подходя к нему вплотную.
Из зазеркалья на неё смотрела спокойная и миловидная молодая женщина лет двадцати двух, с нежными чертами лица. Небольшой носик, тонкие бровки словно вспорхнули над выразительными глазами василькового цвета. Аккуратные губки сложены в мягкой улыбке. Тёмно-русые длинные волосы заплетены в тяжёлую косу. Взгляд  исследовательницы скользил ниже по лебединой шее, округлым пологим плечам.
Встретив преграду в виде полупрозрачной длинной сорочки, она решительно сняла её через верх, оставшись совершенно нагой. Восхищённо замерев, девушка чуть не присвистнула.
– Благодарю тебя, Богинечка, за такую роскошь! – благоговейно прошептала Стефф, рассматривая тело Норы.
Мозг юной девушки отчаянно пытался слиться воедино с телом замужней леди и стать одним целым. Затаив дыхание, она снизу подхватила налитые тяжестью округлые груди, с трудом поместив их в ладошки, словно в чашечки. Её новая фигурка была женственной и напоминала собой песочные часы. Тонкая талия плавно переходила в округлые бёдра и ниже в пышные ягодицы в форме перевёрнутого сердечка. А увидев ровные, средней длины ножки, леди совершенно успокоилась.
Пальцы новой владелицы тела нежно скользили по коже вслед за взглядом, пробуждая ещё неведомые юному созданию, но уже испытанные ранее прежней хозяйкой ощущения. Когда её аккуратно отполированные коготки прошлись по вызывающе торчащим горошинкам сосков, девушка ахнула.  Она почувствовала приятную волну мурашек, лёгкой зыбью прокатившихся по всему телу и отозвавшуюся ласковой истомой внизу, под покровом из русых волос. Её ладони проследовали вниз по плоскому животу и с азартом первооткрывателя дотронулись до тёмного треугольника между ног. Мягкие шелковистые кудряшки были влажными.
Проанализировать эту ситуацию леди не успела. Её уединение было нарушено Бэтти.
Не стесняясь вошедшей, Нора (Стеффи решила даже в мыслях привыкать к новому имени и статусу), вздёрнув подбородок, твёрдо посмотрела на ошарашенную служанку, ласкающую её восхищённым взглядом.
– Долго пялиться собираешься? – грубо спросила она «соперницу».
– Что? А! Простите, леди Лионор, – пробормотала горничная, неохотно переводя взгляд вниз. – Не ожидала, что вы уже проснулись.
Она засуетилась и подала длинный шёлковый пеньюар, помогая хозяйке облачиться в него.
Мстительно ухмыльнувшись, новая Нора решила прояснить кое-что для себя.
– И как тебе близость с лордом? – неожиданно спросила она служанку.
– В каком смысле, леди? – заливаясь свекольным оттенком, Бэтти вросла статуей в пол, уткнувшись в него же взглядом.
– Не тупи и не нервируй меня! Ты поняла, о чём я спросила! Я видела вас тогда! – пошла в наступление госпожа, говоря наобум, тыкая пальцем в небо.
– Значит, мне тогда не показалось, и это были вы! – обречённо пролепетала Бэтти.
– Долго ещё будешь здесь мяться? – строго спросила Нора, устраиваясь в кресле. – Я жду. Расскажи, как всё случилось в первый раз, как было потом, – понуждая к рассказу, повторила она.
– Я спешила через сад, стараясь идти теньком, было же жарко, – неловко переминаясь с ноги на ногу и теребя край передника, начала рассказ прислуга. – Когда проходила мимо беседки, услышала шорох. Увидев лорда Теодора, я сделала книксен и собралась идти дальше, но он внезапно схватил меня за локоть и втянул под сень павильона.
Горничная замолчала, продолжая взглядом сверлить дырку в полу и переминаться с ноги на ногу. Повисла гнетущая тишина. Обе девушки молчали.
– Мне долго тебя подгонять? Или выпороть тебя розгами? – резко сказала потерявшая терпение леди.
– Н-нет, – встрепенулась Бэтти. – Продолжать, да? – неуверенно спросила она.
– Стеснительность ты потеряла раньше. Теперь расслабься и говори! – приказала госпожа.

***
Отдохнувшая за ночь Лионор открыла глаза и счастливо улыбнулась солнечному лучу, заглянувшему к ней комнату. Томно потянувшись, девушка присела на краю кровати. Что ж, Богиня обещала ей другую жизнь. Пора привыкать к новому имени и месту пребывания. Как уж теперь её зовут?
Кажется, Стефания Сильвер, прекрасная юная магесса. Хмыкнув от ещё непривычно звучащих имени и звания, Нора встала, пожав плечами. Стефания, так Стефания. Надо запомнить. 
Увидев в углу комнаты раковину, девушка подошла к ней, чтобы умыться и привести себя в порядок. Покончив с процедурами, она направилась к высокому шкафу со встроенным в него зеркалом, чтобы поправить сбившуюся за ночь причёску. Дико уставившись на невероятное несуразное существо, глядящее на неё из зеркального бытия, Стефф отпрянула. Короткие фиолетовые лохмы торчали в разные стороны. По лицу равномерно размазана какая-то чёрная, несмывающаяся пакость. Из-под чёрных век на неё пронзительно смотрели дикие от ужаса карие глаза. Брезгливо осмотрев подобие одежды, Стефания застонала.
– Я – оборванка и нищебродка! Из какой только канавы меня вытащили? Я в этом по улице не пойду, – нервно выкрикнула она своему двойнику из зеркала, осуждающе ткнув указательным пальцем в подобие юбки.
Решительно тряхнув головой, бывшая леди Грейс устремилась к кровати и резко выдернула простыню. Обмотав её вокруг себя, она прерывисто вздохнула и присела на стул, ожидая посетителей.
Пусть она больше не леди, а какая-то там магесса, но своим прежним привычкам и вкусам она изменять не собирается. Как только придёт отец, он отвезёт её в их дом (Подумать только! К этому тоже придётся привыкать!). Стеффи сможет переодеться в более приличную одежду, подобающую юным леди. Да, именно леди, и точка!
Дверь тихо раскрылась, пропуская в помещение полноватую миловидную девушку в светло-сиреневом халате и косынке.
– О, госпожа Стефания, вы уже проснулись! Отчего же вы сидите, закутавшись в простыню? Давайте мне её сюда! – непрерывно ворковала сестра милосердия, ухватившись за край завесы.
Стеффи зарычала, заставив сестру нервно отдёрнуть свою руку от полотна.
– Как вас зовут? – усилием воли заставив себя сменить выражение лица и интонацию голоса на более ласковые, спросила Стеффи.
– Азалия, – слегка успокаиваясь, но, всё ещё кидая в сторону пациентки опасливые взгляды, ответила девушка.
– Какое красивое и необычное имя! – бархатным голосом произнесла Стефания, пуская в ход всё своё очарование.
– Госпожа, отдайте мне простыню, – вновь заканючила сестра милосердия. – Вас ждёт отец! – сделав резкий выпад, она снова схватила край завесы и откинула его в сторону.
Увиденное снова заставило Азалию шарахнуться в сторону.
– А давай меняться?– вкрадчиво предложила Стефф, цепким взглядом оценивая униформу сестры.
– Как это? – изумлённо выдохнула та.
– Я тебе отдаю простыню! – обрадовала рачительную Азалию Стефания.
– Ну!
– А ты мне – халат и косынку, идёт?
От такого непредвиденного поворота событий сестра милосердия впала в лёгкий транс, чем поспешила воспользоваться пациентка.
Потерявший всяческое терпение королевский маг без стука ворвался в палату к дочери и шокировано уставился на красочную сцену. Стефания, облачённая в бледно-сиреневый халатик, аккуратно надевала на голову платочек того же цвета, завязывая его концы узелком сзади под волосами.
– Папа? Я готова! – звонко отчиталась она возникшему на пороге магу и подмигнула Азалии, кутавшейся теперь в ту же простыню.
Привычный к своеобразному поведению родного чада, советник сдержанно кивнул и стремительно направился к выходу из лечебницы.
Дома отец направился в кабинет и просил его не беспокоить. Пожав плечами, Стефф, прислушавшись к своим ощущениям, уверенно прошла в комнату, принадлежавшую ранее Стефании Сильвер, а теперь ей… Стефании… Сильвер… Как бы привыкнуть к этому поскорее?
Хм, а магия – вещь полезная. Вон как ловко и безошибочно она нашла свою комнату.
Первым делом девушка ринулась на инспекцию гардеробной комнаты. Надо же! Они не бедно живут, раз тут спальня, будуар, гостиная и гардеробная. Всё это в её полном единоличном распоряжении. Зря она так расстроилась! Никакая она не бродяжка, просто что-то приключилось в тот день с девушкой и её одеждой. Сейчас она всё исправит.
Распахнув дверь в соседнее помещение, завешанное сверху донизу нарядами, Стефания с улыбкой шагнула внутрь. Мгновение спустя от улыбки не осталось и следа! Отчаяние затопило всё её сознание и вылилось в крик ужаса. Орала она громко и самозабвенно.
Через минуту дверь гардеробной рухнула, в клубах магического дыма перед девушкой предстал хмурый отец.
– Что на этот раз не так, Стефания? – раздражённо воскликнул он.
– Па-па-па-па-па… Отец! Кто всё это мне позволил купить? Это совсем неприличное одеяние! – визжала Стеффи, брезгливо, словно паука, держа двумя пальцами крохотные короткие шортики, отделанные по краям бахромой.
– А кого я предупреждал?! – едко напомнил ей советник.
– А что я?
– А ты мне велела с моими советами идти в… королевский дворец, продираясь парками и садами через заросли чертополоха, советовать свои мысли королю!
– Знаешь, отец? Я была чрезвычайно груба и неправа!
– Рад это слышать, детка! – криво улыбнувшись, сказал маг.
– Па-а-а-п! Отведи меня в салон к швее, а? – жалобно протянула Стефания, корча несчастную мордочку.
Она расстроенно стянула с головы косынку и бросила взгляд в большое зеркало. Заметив своё отражение, девушка протяжно и тоненько заскулила.
– Всё понял, дочка! Поехали, – скомандовал советник, тщательно скрывая ликование от стремительных перемен в своём чаде.

***
Продолжая хранить молчание, служанка порядком вывела из себя Нору.
– Подойди ко мне ближе! – ледяным тоном произнесла хозяйка.
Вскинув на неё удивлённый взгляд, Бэтти неуверенно, мелкими шажками стала приближаться.
«Хм, удивлена? Значит, меня здесь за простушку держат? Что ж, вас ждут большие перемены!»
В этот момент горничная подошла вплотную к креслу, в котором сидела леди Лионор.
– Наклонись! – приказала леди.
Послушно склонившись к госпоже, Бэтти замерла. Нора, изящно замахнувшись, отвесила ей тяжёлую оплеуху. Сдавленно охнув, горничная отпрянула, схватившись за травмированную щёку. У хрупкой с виду леди удар оказался сильным.
– Продолжим разговор? – как ни в чём не бывало, спросила леди Лионор, поглаживая ушибленную ладошку. – На чём мы остановились, Бэтти? – вкрадчиво спросила госпожа.
– Лорд Теодор притянул меня к себе и крепко прижал, – прочищая горло, продолжила каяться служанка. – Он стал шептать мне на ушко разные комплименты: какая я свежая и юная, милая и пахну приятно. Кожа у меня нежная и всякие непристойности, будоражащие воображение, – она снова затихла.
Нора тяжко вздохнула, стиснув зубы.
Бэтти, метнув испуганный взгляд на такую сейчас незнакомую госпожу, поспешила продолжить.
– В какой-то момент я почувствовала, как пальцы лорда касаются моей уже обнажённой груди, – прерывисто вздохнув, служанка искоса взглянула на застывшее в безэмоциональной маске лицо леди. – Он так заговорил меня, что я не поняла, в какой миг это произошло.
– Прекрати оправдываться, Бэтти! Просто рассказывай! – оборвала её душевные терзания хозяйка.
Кивнув, горничная продолжила.
– Лорд обхватил меня обеими руками сзади, а его твёрдый… в общем, твёрдый, прижался к моей попке. Даже сквозь несколько слоёв ткани я чувствовала, какой он горячий и возбуждённый. Его губы заскользили по моей шее, а жаркое дыхание опалило кожу за ушком, – закусив верхними зубками нижнюю губу, Бэтти запнулась и сглотнула. Резкое покашливание со стороны хозяйки вернуло её в реальность. – Он не был нежным, моя госпожа. Его сильные руки, словно тисками, сжимали мои соски, вызывая жгучую боль… и одновременную сладость и влагу… там, сами знаете, где. Лорд Теодор заставил меня опереться руками на скамью и задрал все юбки разом. Разочарованно застонав от вида плотных панталон, он просто разодрал их. Сильно шлёпнув по моей голой попке, он прижался ко мне уже обнажённой плотью. Его руки снова нашли мою грудь и стиснули с новой силой, заставив выгнуться и податься к нему от боли, унижения и… желания. Его большой орган напролом вошёл в мою уже влажную плоть. Тиская мои соски, он резко таранил меня с каждым новым движением. От раздирающих меня ощущений боли и наслаждения, я стонала и подавалась ему навстречу. К его чести, он дождался томной дрожи в моих сокровенных глубинах и, выйдя из меня, оросил мою спину своим семенем.
Служанка тяжело выдохнула, словно сбросила с плеч непосильную ей ношу.

***
Оставив Стефанию в надёжных руках портнихи, королевский маг поспешил по своим делам. На прощание он ей буркнул что-то типа:
– Займись примеркой в ожидании подруги.
Благодарно кивнув отцу, Стеффи с радостью отдалась в руки чародейки Миранды. Её слегка насторожило непонятное высказывание отца, но девушка решила не напрягаться лишний раз, а плыть по течению.
В отличие от рукодельниц её бывшего мира, местная швея имела приятный цвет округлого лица. Все остальные её формы были так же женственны. И были достаточно заметными и округлыми в нужных местах.
С тоской взглянув на себя в зеркало, Стефания плюхнулась в кресло. Ни кожи, ни симпатичной внешности, ни бюста прежнего размера… Только почти плоская грудь и ощипанные волосы! Шикарное наследство от прежней хозяйки!
– Не вздыхай, Стефания! Всё у тебя наладится. Сейчас мы подберём тебе наряды, достойные самой королевы, – мягким завораживающим голосом, обволакивающим травмированную душу девушки, проворковала мастерица.
– Хорошо, – поддавшись явной магии очарования хозяйки салона, покладисто согласилась Стефф.
– Вот пока посмотри, что у меня есть, – Миранда протянула гладкий красочный журнал с платьями. – А я сейчас быстренько подберу для тебя то, что у меня есть из готовых изделий. Так, на каждый день, – задорно подмигнув Стефф, она исчезла за кулисами.
Немного равнодушно начав перелистывать издание, Стефания, перевернув пару страниц, заинтересованно уткнулась в модель. Одобрительно хмыкнув, она поняла, что искусство портнихи созвучно её вкусам. Усевшись поудобнее в кресле, она начала листать журнал заново.
В момент, когда Стефф уже определилась примерно с тремя образцами, в салон ворвалось огненное веретено.
– Привет, Стеффи! – подлетела к ней броская шатенка с ярко-синими глазами, сияющими, словно ночные звёзды, и чмокнула в щёку.
– Эм-м-м, – замялась Стеффи.
– Здравствуй, Кларисса! – выныривая из тайника и тем самым спасая клиентку от позора, появилась Миранда.
– Вижу, наша птичка не в духе, – заговорщицки, намеренно игнорируя в разговоре Стефанию, Кларисса подмигнула портнихе. – Неужели тебе прилетело от Его Величества? – обратилась она к Стефф.
– Нет, – чистосердечно призналась девушка.
– Тем лучше, что он тебя такой ещё не увидел! И не смотри, что они с твоим отцом старинные друзья! Артуриус тебя выгораживать перед самим королём не посмеет, – авторитетно заявила магесса.
– Раз уж мы собрались вместе, подруги, давайте выпьем чаю, что ли? – предложила Миранда и, не дожидаясь реакции остальных, снова скрылась в секретном помещении.
– Ладно, бедолага! Снимай свой халат, и приступим к волшбе, – усмехнувшись, произнесла Кларисса.
Отчаянно вцепившись в борта ставшего ей почти родным за это время халата, как в последний оплот мира, Стефания резво замотала головой.
Удивлённо вскинув бровь, магичка временно отступилась, сделав себе в памяти заметку обязательно до всего докопаться.
– Нет, так нет, – примиряюще буркнула она, разворачивая с помощью магии Стеффи вместе с креслом лицом к зеркалу.
Увидев гримасу неподдельного ужаса, Кларисса звонко рассмеялась.
– Не плачь, подруга, сейчас всё исправим в лучшем виде! – задорно подмигнула она испуганному отражению подруги.
«Тут явно что-то не так! Что стряслось с моей бунтаркой Стеффи? – рассуждала магесса. – Ладно, главное – не спугнуть её. Постепенно всё выясним».
– Правда? – не верящим тоном вторглась Стефф в мыслительный процесс Клариссы.
– Железно, – уверенно успокоила та подругу. – Не дрожи, Стеффи, я помню оригинальный цвет твоих волос, который был до того… кхм, эксперимента, – мягко улыбнулась она.
Приободрившись, Стефф улыбнулась магичке.
К моменту, когда раскрасневшаяся от жаркой кухни Миранда вкатила пышущий жаром самовар на столике с колёсиками, уставленном до кучи всяческими сладостями и перекусами, вид Стефании был уже более приличным. Кларисса убрала боевой окрас с лица подруги и восстановила первоначальный цвет её волос.
– Так, сейчас прервёмся на угощение, а потом продолжим! А после и примеркой займёмся, – довольная результатом своей деятельности, объявила магесса.
– Это ещё не всё? – удивилась Стефф.
– Обижаешь, Стефания! Естественно! Мы приведём тебя в порядок. Ты станешь такой красавицей, что сам король бросит свою королеву и захочет жениться на тебе! – шутя, откликнулась Кларисса.
Миранда посмеиваясь, согласно кивала в такт словам подруги.
– Ф-ф-ф! Вот ещё! Чтобы я была королевой, но не венценосной, а рогоносной (чуть не добавив «снова», вовремя прикусила язык и отвесила себе мысленный подзатыльник)? Нет, а может, кто попроще? – жалобно протянула Стефф.
– Увидим! – деловито заявила Кларисса. – Садись пить чай.
***
– Как часто он употреблял тебя в свою угоду? – холодно спросила леди, продолжая свои расспросы.
– Примерно раз в неделю, – не поднимая глаз, ответила Бэтти, нервно покусывая губы.
Учинённый хозяйкой допрос был ещё более унизительным и неприятным, чем первый её опыт секса с господином.
– И каково это было потом, в следующие разы? – не унималась настырная госпожа.
– С его стороны всё так же. Резко, грубо и быстро, – обречённо прошептала служанка.
– Не шепчи мне тут. Отвечай бодро и чётко, – хладнокровно пояснила хозяйка. – Как ты себя при этом чувствовала. Расскажи мне, не стесняйся!
– Сначала я боялась его и старательно избегала. Так же, на всякий случай, я перестала надевать на улицу… панталоны, чтобы он снова их не разорвал. Через неделю после того раза Лорд Теодор снова меня поймал, уже в другом павильоне, и без предисловий оголил мою грудь, – судорожно переведя дыхание, Бэтти продолжила, облизнув губки: – Теперь он жадно смотрел на меня и, не выдержав, припал к моему соску, шумно втянув его в рот, а второй – теребил между пальцев, вызывая во мне сладкую дрожь. Я молча наслаждалась искушением. Затем он развернул меня к себе спиной и снова по-хозяйски задрал юбки. Не найдя под ними ничего, он счастливо рассмеялся и властно провёл по моим уже влажным складкам. Мои ноги подкосились от предвкушения последующих событий. Снова поставив меня в ту же позу, он стал шлёпать меня по попке своей жёсткой ладонью – размеренно и хлёстко. Заставив меня раздвинуть ноги, он вновь провёл рукой по моему лону. Удовлетворённо хмыкнув, он резко и без предупреждения вонзил в меня своё орудие до упора. Тут же отыскав мою грудь, он сильно стиснул её. Я снова стонала от боли и наслаждения, упираясь руками в скамью, подавалась ему навстречу, чтобы полнее ощутить его в себе. К своему стыду уже тогда я поняла, что мне нравится всё, что делает со мной мой ненасытный хозяин. Снова дождавшись от меня бурной развязки, он вышел из меня. Затем, резко развернув к себе, хищно уставился мне в лицо. Вероятно, то, что он на нём увидел, ему понравилось, и он впился в мои губы жёстким, карающим мою похоть поцелуем. Я вскинула руки и обвила его за шею, тесно прижимаясь к господину. Он, сильно сжав обеими руками мою попку, притянул меня к себе. Потом резко оборвав всё, пригрозил наказать за шалости и велел больше не своевольничать.
– В общем, тискал, мял и трахал по кустам, – равнодушным тоном подвела итог исповеди Нора.
– Да, госпожа! – подтвердила Бэтти, пряча возбуждённый воспоминаниями от рассказа взгляд.
– Хорошо, вели заложить карету. После обеда мы едем к моим родителям, – распорядилась Лионор, страстно молясь Богине о том, чтобы её родители оказались живы.
Кивнув, Бэтти сделала книксен и собралась выйти.
– Постой! – окликнула её Нора. – Сегодня никаких тисканий по кустам с моим мужем! Ты поедешь в город со мной, – приказным тоном распорядилась хозяйка.
Вновь согласно кивнув и сделав книксен, горничная удалилась.
– Замечательно я её выпотрошила, – хищно улыбаясь своему отражению, прошептала Нора. – Теперь я знаю, каков мой муж, и каковы его постельные предпочтения. Мужлан и солдафон! Надо держаться от него подальше, пожалуй. На всякий случай, пока не обрету окончательной уверенности в себе в этом мире. И уж точно, свой первый любовный опыт я бы не хотела обрести с ним.

***
Пока Стефания находилась в руках профессионалов, её отец, королевский советник, был удостоен аудиенции у короля.
– Артуриус, – обратился сюзерен к своему магу. – Стефании скоро восемнадцать, и ей нужна будет инициация, не так ли?
– Да, Ваша Светлость! Вы мудры и проницательны!
Король хмыкнул. Они с советником были давними друзьями и иногда подтрунивали друг над другом совсем по-мальчишечьи, как в детстве.
Зная непростой характер дочери мага, воспитывавшейся без материнской заботы и ласки, монарх переживал за девушку чисто по-отечески. У юной Стефании был огромный магический потенциал. Насколько могущественной и добродетельной она сможет стать? Если мужчина, пробудивший в ней магию, вызовет в ней ещё и любовь и подарит счастье, то их королевство будет в безопасности. Как от внешних, так и от внутренних врагов. Да и от самой магессы тоже. Если же нет… Спасайся, кто может! Но лучше об этом не думать. Ибо противостоять ей могут только отец и… сам король, который являлся на данном этапе самым сильным и могущественным колдуном королевства.
Но лучше подготовиться к этому счастливому дню серьёзно и основательно.
– У меня есть кандидат в женихи для Стеффи, – возобновил разговор Драмиридор.
Маг лишь кивнул, показывая, что внимательно слушает.
– Это мой племянник, герцог Эскандор! – объявил, наконец, король после небольшой паузы.
Советник снова кивнул, соглашаясь с правителем.
– Тебе не нравится мой кандидат? – заметив хмурое выражение на лице друга, поинтересовался монарх.
– Нравится, Ваша Светлость, – вновь взяв официальный тон, начал маг. – Просто он ещё так же очень молод и горяч, как и моя Стефф. Как бы не произошёл взрыв!
– Я поговорю с ним! – безапелляционно заявил король.
– Он ещё не знает? – удивился Артуриус.
– Нет, – лаконично ответил Драмиридор.

***
Час спустя, там же.
– Дядя, вы просто не видели это взбалмошное чучело! Она пришла на бал в магакадемии, устроенный в честь первокурсников, в таком виде! Стража подумала, что эта бродяжка пришла ограбить кого-то, и чуть не выкинула её за ворота! Лишь вовремя появившийся на месте драматических событий куратор спас всё дело. По мне – так зря! Это беспринципное недоразумение вело себя так, что все быстро разбежались с вечеринки!
Король молча слушал своего племянника, в данный момент уже выпускника-отличника той самой академии. Он с гордостью смотрел на отпрыска своего кузена. Высокий, статный, возмужавший и магически одарённый молодой человек был самым завидным женихом в королевстве. Но эта маленькая негодяйка Стефания Сильвер должна быть под полным контролем королевской семьи, королевской власти.
Как ни жаль было племянника, но монарх не собирался пускать ситуацию на самотёк!
– Эскандор, я услышал тебя! – прервал правитель поток желчи из уст парня. – Этот брак политически важен для нашего королевства и для меня лично. Ты должен очаровать эту дикую орхидею и соблазнить по высшему разряду. Её инициация должна пойти на благо королевству, а не в разрушение! Всё ясно? – жёстко уточнил король.
– Да, ясно, Ваше Величество! – покорно склонив голову, произнёс парень.
– Вся надежда только на тебя, сынок, – тихо добавил дядя, увидев упрямо поджатые губы племянника. – Можешь идти.
 
ГЛАВА 3
Артуриус пущенной стрелой ворвался в модный салон Миранды, на ходу приветствуя трёх притихших женщин.
– Привет, Клэр, ты сегодня обворожительна! – подарил он, пробегая мимо, комплимент магессе, тут же повернувшись к хозяйке бутика. – Здравствуй, Миранда, неотразимо выглядишь! Приветствую юную госпожу! – обратив всё своё внимание на её наряд, он похвалил её: – Безупречный выбор! Прошу прощения, я очень тороплюсь, – крикнул на ходу маг и скрылся в гардеробной салона.
Все три подруги застыли с непередаваемым выражением на лицах.
– Клэр? – тревожным шёпотом позвала Стефф подругу. – Что это с ним?
Пожав плечами, Кларисса продолжала хранить молчание. Но на её лице уже расцветала таинственная улыбка.
– Миранда! – с диким криком выскочив из подсобки, Артуриус приблизился к хозяйке. – Я доверил тебе с утра самое ценное, что у меня есть! Где это находится? – требовательно вопрошал советник. – У меня и так времени в обрез, а тут такая неразбериха.
Плечи Клариссы начали тихонечко подрагивать. Миранда еле сдерживала улыбку на губах. Стефания недоумевала на подруг. Тут такая серьёзная ситуация. Отец рвёт и мечет, что-то не может отыскать, настолько ценное, что смог доверить только портнихе! А эти две хохотушки уже сгибаются пополам от смеха!
– Но, отец, что ты ищешь? Может, я видела, где это лежит? – не выдержала Стефф, обращаясь к магу.
– Стефания? – уставившись полубезумным взглядом на преобразившуюся до неузнаваемости девушку, он хватал ртом воздух.
Подруги уже смеялись в голос, а Клэр даже слегка подвывала, утирая кружевным платочком слёзы.
– Стефания, – повторил отец. – Ничего не понимаю! Какая вещь ещё, что лежит? Я тебя ищу! Ничего более ценного у меня на свете нет!
Губы девушки задрожали, а глаза стали огромными, похожими на переполненные чашки с крепким чаем, который сейчас польётся через край.
– Правда? – прошептала она, натужно сглотнув.
– Конечно! – произнёс озадаченный невиданной реакцией дочери Артуриус. – Я думал, что ты и так об этом знаешь, – немного обидевшись, пробурчал он себе под нос.
– Теперь знаю, – ответила дочь, некультурно шмыгнув носом, и воспользовалась протянутым Клэр носовым платком.
– Ты у меня невероятная красавица! – шокировано произнёс мужчина. – А я искал подростка, которого оставил у приятельницы утром. Но вечером нашёл самую красивую девушку в королевстве.
– Спасибо, папа! – сказала Стефф, растроганно повиснув у него на шее, и чмокнула в щёку, приведя тем самым родителя в ещё большее недоумение.
Еще час назад, после чаепития, магесса взялась за дело. Она нарастила длину волос Стефании и придала им густоты с помощью магии. Затем искусно соорудила причёску.
После этого пришло время для чародейства Миранды. Она протянула Стефф готовое платье и велела переодеться.
Вот тот непревзойдённый результат и увидел гордый отец, не признавший в незнакомке родную дочь.

***
Поездка в карете прошла незаметно. Сначала Нора радовалась, рассматривая насупившуюся горничную. «Пусть дуется, главный сюрприз для Бэтти ещё впереди!» – злорадно похихикивая про себя, размышляла леди Лионор.
Затем она любовалась природой своего нового мира и окрестными поселениями. Вскоре они уже въезжали в крупный город. На его окраинах ютились домишки поскромнее, тогда как к центру одно строение было вычурнее другого.
Сердцем столицы являлся королевский дворец с дворцовой площадью перед ним, с трёх сторон окружённый королевским парком с различными скульптурами, фонтанами, клумбами, фигурно вырезанным кустарником и разнообразными цветущими деревьями.
Через некоторое время карета въехала в открытые огромные кованые ворота, и лошади дружно зацокали по брусчатке подъездной дороги к городскому особняку родителей Норы.
Как только движение прекратилось, Бэтти ящеркой выскользнула из салона и куда-то исчезла. Через пару минут дверца кареты распахнулась, и возник важный дворецкий.
– Леди Лионор, добро пожаловать в отчий дом. Мы вам очень рады, – искренне произнёс слуга.
– Благодарю вас, – растроганно сказала Нора и оперлась на подставленную дворецким ладонь, выбираясь из кареты.
В холле царила суматоха и сновала прислуга.
– Дороти, – окликнул дворецкий, следом за Норой вошедший в дом. – Принимай свою девочку, – мягко посмеиваясь, произнёс он.
Невысокая коренастая женщина лет пятидесяти выбежала из гостиной и на секунду замерла у двери, потом подбежала к девушке и, всхлипнув, заключила в крепкие объятия.
Нора на всякий случай приобняла женщину. Одежда у той была чистая и не потрёпанная, но всё же не роскошная. Значит, это всё же прислуга. Да и дворецкий к ней обратился, как к ровне.
– Дочечка, пойдём, родители тебя уже ждут, – освобождая девушку из собственного захвата, Дороти потянула нервную Нору в гостиную.
Леди Мариса возле окна с интересом смотрела на вошедших. Лорд Герберт Кингсли важно стоял возле камина в непринуждённой позе. Одной рукой он облокотился на каминную полку, а большим пальцем второй руки зацепился за край кармана, из которого свисала цепочка от миниатюрных часов.
Лионор улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Она понятия не имела, как обращаться к родителям.
Первой оттаяла мать. Улыбнувшись, она пошла навстречу Норе. Сблизившись, обе женщины пару секунд рассматривали друг друга. У Норы внутри всё заледенело. Сейчас мать поймёт, что она ей не дочь.
Леди Мариса, налюбовавшись на свою красавицу, приобняла и легко коснулась губами щеки девушки.
Облегчённо выдохнув, Нора тоже чмокнула в щёчку «мать».
– Здравствуй, мама, – тихо произнесла леди Лионор. – Отец, приветствую вас, – произнесла она и кивнула.
Никакого удивления ей не выказали. Значит, всё прошло неплохо. Вероятно, та Нора тоже периодически приезжала сюда с визитами вежливости и тоже одна, без мужа. Это лишь только подтверждало теорию новой Норы, что родители выдали её замуж не по любви, а по расчёту. Значит, родители были в курсе проблем в семейной жизни собственного чада.
Оглянувшись, Лионор увидела только Дороти. Бэтти, вероятно, готовила комнату госпожи к проживанию.
Общение шло живо и на нейтральные темы. Слуги принесли чай. Посидев за компанию с дамами, отец поднялся и, сославшись на дела, покинул комнату.
Как только за ним закрылась дверь, мать приступила к расспросам.
– А теперь, милая, расскажи  мне, что стряслось на самом деле, почему ты решила так скоро навестить нас? Последний раз ты здесь была на прошлой неделе. А до этого навещала нас только раз в месяц.
Норе ужасно захотелось отшутиться и сказать что-нибудь язвительное. Но, взяв себя в руки, она максимально сосредоточилась. Ещё не хватало, чтобы мать заметила то, насколько не похожа эта Нора на их настоящую.
– Мама, ты же знаешь, у нас с Теодором никакой личной жизни нет. Теперь он перестал вообще скрываться и ублажает свою похоть по беседкам родового имения. Последняя его страсть – Бэтти. Я привезла её сюда вам, мама, на перевоспитание, – прищурившись, криво ухмыльнулась Нора, глядя в лицо леди Марисе.
– Что скажешь, Дороти? – спросила мать Норы у своей горничной.
– Согласна, госпожа. Её надо как следует наказать.
– Ты надолго к нам на этот раз, Нора? – спросила мать.
– Я думаю, что на недельку.
– Замечательно! – воскликнула Мариса. – Через неделю она будет глаже шёлка. А пока ты здесь, твоей горничной будет снова Дороти, твоя кормилица.
– Мама, спасибо, у меня нет слов! – воскликнула Нора и промокнула уголок глаза кружевным платочком.
– Нора, прости. Это всё, что я могу для тебя сделать, – грустно сказала мать.
– Мама, не переживай! Ты ни в чём не виновата. Спасибо за помощь и за то, что ты на моей стороне, – горячо прошептала дочь.
– Иди  отдохни, Нора. Встретимся за ужином, – мягко произнесла леди Мариса, погладив дочь по тыльной стороне кисти. – Дороти, пришли ко мне сюда эту Бэтти для приватного разговора.
В сопровождении кормилицы Нора пошла заново знакомиться с родовым гнездом. Горничная матери шла впереди, прокладывая путь госпоже.
– Норка! – окликнул девушку молодой человек, входящий с улицы в холл.
Нора на секунду замерла, прежде  чем обернуться. Глубоко вздохнув, как перед прыжком в ледяную прорубь, и нацепив радостную улыбку на губы, она повернулась к окликнувшему её мужчине.
– Привет! – радостно воскликнула Нора, не представляя, кто стоит перед ней.
– Здравствуй, сестрёнка! – радостно воскликнул высокий симпатичный парень атлетического телосложения, подбегая и хватая её в крепкие объятия, избавляя её от провала.
Его карие глаза тёплым и ласковым взглядом исследовали лицо сестры.
– Лорд Брендан, – взволнованно воскликнула Дороти, – вы раздавите леди Лионор.
Брат слегка ослабил хватку, но кольца рук не разжал.
– Норка, как хорошо, что я тебя сегодня встретил. В прошлый твой приезд мне так не повезло! – слегка потряхивая сестру за плечи, рассказывал он. – Пойдём скорее, я тебе кое-кого покажу! – потянул он Нору к выходу.
– Лорд Брендан, сейчас же оставьте сестру в покое! Она только что приехала и должна отдохнуть с дороги! – выговаривала молодому господину кормилица девушки.
– Дори, – с мольбой в глазах протянула Нора. – Я нисколечко не устала! Я пойду прогуляюсь с братом, мы же так давно с ним не виделись! – продолжала уговаривать она.
Согласно кивнув, Дороти махнула рукой и пошла вглубь дома.
Обрадованный Брендан подхватил сестрицу под локоть и увлёк её в сад.
– Денни, – на свой страх и риск сократив имя брата, девушка окликнула его. – Куда ты меня тащишь?
– Норка, Норочка! – причитал парень, продолжая тянуть её за собой. – Потерпи, сейчас увидишь!
Решив, что ей терять нечего, и  даже Дори позволила её «украсть» молодому человеку, Лионор с мягкой улыбкой на устах поддалась «похитителю». Пробираясь по ухоженным дорожкам вслед за братом, Нора вертела головой по сторонам, с интересом рассматривая посадки, фигурки статуй и постройки. В одну из них – беседку и свернул Брендан.
– Нора? – прошептал молодой человек, вскакивая со скамейки. – Ты пришла, – потрясённо произнёс он, подходя ближе.
Лионор во все глаза смотрела на высокого светловолосого парня с выразительными тёмно-серыми глазами и красивыми, словно слегка припухшими от поцелуев губами, сложенными сейчас в соблазнительную порочную улыбку.
– Колин, подставляй свой лоб для щелбана, – смеясь, сказал Брендан. – Я обещал привести её сюда? – хитро прищурившись, он посмотрел на друга.
– Денни, с удовольствием подставлю тебе свой лоб, но после того как Нора меня поцелует, – в голос рассмеявшись, уточнил друг, явно намекая на несбыточность данного условия.

***
– Стефания! – окликнул маг дочь. – Завтра во дворце будет бал. Это небольшое развлекательное мероприятие. Никаких речей и официальных представлений. Устраивается только для знакомства молодёжи. А уже через месяц будет Большой Королевский Бал в честь Богини Равновесия Иулиссы, на котором многие пары объявят о своей помолвке и назначат даты свадеб.
– Кхм, отец, перебила его Стефф, – для меня уже тоже приготовлен женишок?
– Да, Стеффи, – тихо ответил Артуриус, пряча глаза. – Ты должна стать очень сильным магом. Твоим мужем не сможет быть ни более слабый маг, ни простой человек без дара.
– Кто же счастливец? – сквозь зубы прошипела девушка.
– Племянник короля, Эскандор.
– Вот тебе и свобода выбора, Стефф! – простонала она, разговаривая сама с собой. – Хотя бы подруги могут пойти со мной на этот бал? – нервно спросила дочь советника короля.
Чувствуя себя одинокой в этом новом мире и наконец обретя подруг, Стефания хваталась за них, как за спасительную соломинку. Ей просто необходима была моральная поддержка в незнакомом месте и обществе.
– Кларисса – да, а Миранда – нет, – ответил отец.
– Откуда  такая несправедливость? – возмутилась Стеффи.
– У Миранды нет магического дара, – словно ребёнку, терпеливо стал разъяснять Артуриус. – Бал организовывается для магов. Обычным людям проще найти себе супругов.
– Клэр, – жалобно протянула Стефания, – обещай мне, что ты не отойдёшь от меня ни на шаг!
– Хорошо, Стефф, – успокоила магесса, тревожно переглянувшись с отцом своей подопечной.
Снова Стефания удивила Клариссу. И это уже не в первый раз за этот суматошный и длинный день. Явно с ней что-то не так. Раньше Стеффи была более самостоятельной и эгоистичной бунтаркой. Теперь же она покладистая и робкая, не совсем уверенная в себе барышня. Возможно, это переходный возраст и приближающийся момент инициации?
На следующий день Кларисса помогла Стефании нарядиться. Причесав её и наведя скромный макияж, магичка сообщила советнику о готовности.
Артуриус открыл портал прямо в одну из дворцовых гостиных и, пожелав девушкам приятного отдыха, испарился по своим делам.
Взяв Стеффи за ледяную ладошку, Клэр повела её в зал, где собиралась молодёжь. Ещё не зная, где это помещение находится, девушки расслышали гул множества голосов. Словно гигантский рой пчёл гудел за пока ещё прикрытыми дверями.
Сдерживая нервную дрожь, Стефф прикусила нижнюю губу, чтобы та не дёргалась. Не то чтобы в жизни прежней Норе не доводилось бывать на балах, но всё время она была под надёжной защитой семьи. А здесь среди магов она чувствовала себя неоперившимся птенцом. Многие из парней уже могли пользоваться магией, а ей пока нельзя было произносить даже простеньких заклинаний.
Конечно, Клэр – надёжное прикрытие, и отец нацепил на неё тонны амулетов в виде драгоценных камней и дорогих цепочек. Но ранее в прошлой жизни никогда так близко не сталкивавшейся с магией Стефании, было трудно осознать простую истину: дочь советника – персона неприкасаемая. Никто просто не посмеет даже косо взглянуть в её сторону, не то чтобы сделать пакость!
Сделав пасс рукой, с помощью магии Кларисса открыла дверь в бальную комнату. Этот зал не был главным, поэтому казался небольшим и даже уютным. Несколько миловидных магичек в возрасте стояли в сторонке и, изображая оживлённый разговор, зорко посматривали за молодёжью.
Клэр, на мгновение сжав пальчики Стефф в своей ладони в знак поддержки, отпустила её и поспешила к коллегам.
Оставшись в одиночестве, Стефания на минуту растерялась и, утратив видимого покровителя в лице Клариссы, запаниковала.
– Добрый день, госпожа. Можно пригласить вас на танец? – Стефф чуть не подпрыгнула от неожиданно прозвучавшего над ухом приятного баритона.
Подняв взгляд, она нацепила дежурную улыбку, чтобы скрыть зубную дробь, готовую прорваться наружу, стоило ей только открыть рот. Бегло окинув невнимательным взглядом молодого человека, Стефания согласно кивнула. Сознание отобразило лишь то, что парень симпатичный, высокий и не вызывает негативных эмоций. Вероятно, неплохо, что они потанцуют, может, удастся расслабиться и перестать трястись?
Кавалер закружил партнёршу в привычном темпе, похожем на вальс. Он делал это легко и уверенно, и через несколько минут напряжённость начала покидать Стефанию, а танец – доставлять удовольствие.
Заметив, что улыбка приглашённой девушки стала естественной, молодой человек искренне улыбнулся ей в ответ.
К облегчению Стеффи, он оказался понятливым и ни о чём личном не спрашивал, рассказывая о всякой чепухе, что приходила ему на ум.
– Жаль, что этикетом не положено приглашать даму дважды за вечер, – с сожалением в голосе сказал кавалер.
Поблагодарив Стефф за танец, он слегка поклонился и поднёс её пальчики к своим губам, но так и не коснулся их, лишь обозначив уважение и восхищение.
Разрумянившаяся от близкого нахождения к мужчине и от ритма движений Стефания, приветливо улыбнувшись ему, благосклонно кивнула головой.
В следующий миг, не успев отдышаться от предыдущего танца, она уже получила приглашение на следующий.
Несмотря на несомненную вежливость и обходительность нового кавалера, что-то в нём насторожило Стеффи. Но она не успела ответить «нет», как уже ушлый пройдоха закружил её в следующем туре вальса.
В отличие от своего предшественника, этот представился и начал расспросы на слишком личные темы.
– Гордон Линц, к вашему вниманию, госпожа. Как ваше имя, прекрасная?
– Стефания, – не найдя контраргументов, назвалась она.
– У вас уже есть жених, или вы всё ещё в поиске? – тесно прижимая к себе партнёршу, допрашивал он.
– Мне кажется, или вас это никоим образом не касается? – стараясь отстранится от него на какое-нибудь расстояние, огрызнулась Стеффи. – Не будете ли вы столь любезны, чтобы отпустить меня? Вы делаете мне больно!
– Прошу прощения, Стефани, я не хотел вам причинить неудобств! – без доли раскаяния сообщил он партнёрше.
– Мы с вами не настолько знакомы, чтобы я вам позволяла сокращать моё имя, – ледяным тоном отбрила нахала Стефф, чувствуя, как внутри неё разгорается пожар негодования.
Состояние и слова партнёрши никак не повлияли на поведение негодяя. Его сильные пальцы железными прутьями впились в талию девушки, а на лице отразилась дерзкая усмешка.
Стефания решила глубоко в памяти запечатлеть образ обидчика, чтобы потом сторицей воздать ему в будущем. Как назло, все маги здесь были высокими и атлетически сложенными. Ни одного хлюпика! Этот был темноволос и кучеряв. Его слегка удлинённые волосы красивой волной лежали на плечах. Беспардонные голубые глаза из-под широких тёмных бровей вызывающе смотрели на Стефф. Массивный нос с горбинкой посередине придавал хищное выражение всему облику кавалера. Мощный подбородок не оставлял сомнений в том, что данный субъект ещё упёрт и твердолоб.
Наконец, пытка танцем завершилась и, как только руки партнёра отцепились от её многострадальной талии, Стефф, не дожидаясь дежурных расшаркиваний, стремительно стала удаляться от неприятного типа. Окинув зал беглым взглядом в поисках Клэр и не найдя её, Стефания стремительно вышла из бальной комнаты.
Довольно, натанцевалась уже!
Словно вбивая столбы в землю, Стефф твёрдо шагала в сторону королевского парка, чтобы скрыться там от всех на свете и дождаться Клариссу.
Отыскав свободную скамейку в тени развесистого дерева, Стефания тяжело опустилась на сиденье и, положив локти на колени, уронила голову на ладони.
«Нет в мире совершенства! Здесь мне тоже уже уготован жених, которому я безразлична. И это в лучшем случае! Хорошо, если он не возгорится ко мне ненавистью!»
Прокручивая в голове безрадостные мысли, Стефф тяжело вздохнула, отрывая лицо от ладоней. Девушка откинулась на спинку скамейки, продолжая бездумно всматриваться в линии на ладонях.
– Прячетесь? – раздался откуда-то сверху шёпот.
И мигом позже на раскрытые девичьи ладошки присела великолепная огромная синяя бабочка. Она щекотно перебирала лапками и плавно взмахивала своими яркими крылышками.
– Ага, – выдохнула Стефф, зачарованно рассматривая необычную гостью.
Ненадолго ей даже показалось, что с ней заговорило это красивое насекомое.
– Я тоже, – с грустной усмешкой чуть громче сказал мужской голос.
Бабочка неожиданно вспорхнула и подлетела к молодому человеку, усаживаясь на его указательный палец.
Отследив путь прекрасной летуньи, Стефания, наконец, заметила высокого симпатичного мага. Замерев от увиденного, Стефф попыталась сделать мелкий вдох, потому что внезапно её дыхание закончилось. Облизнув губы, она проконтролировала, сомкнуты ли они. Не хватало ещё уставиться на незнакомца с раскрытым ртом! Густые чёрные волосы молодого человека были забраны в «хвост», мягкий взгляд тёмно-синих глаз из-под чёрных бровей опалил её щёки, заставив их окраситься горячим румянцем смущения. Ровный прямой нос, крупные губы, слегка изогнутые в светлой улыбке, мужественный подбородок.
Стефани отметила, что парень уже понял, как пристально она его изучила, и теперь рассматривал её с ответным интересом.
Стефания вновь стеснительно отвела взор на сложенные лодочкой кисти рук. А сверху них тут же лёг душистый полураскрытый бледно-розовый цветок, источающий нежный сладковатый аромат. Ни форма, ни запах цветка Стефани не были известны. Но сам жест незнакомого мага – волшебные подарки, пусть и иллюзорные, но радующие глаз и согревающие душу, смягчил сердце Стеффи. Девушка улыбнулась и подняла сияющие радостью карие глаза на молодого человека.
– Меня зовут Эрман, – представился он. – А вы назовёте себя, прекрасная незнакомка?
Не отойдя до сих пор от замешательства, Стефф, неожиданно для себя самой брякнула:
– Нора.
– Необыкновенное и замечательное имя! – восхитился парень, приводя Стефф в шок.
«Что же я натворила-то? Почему у меня вырвалось это имя из прошлого? Как я смогу ему объяснить, что не обманула его?»
– Спасибо, – скромно поблагодарила она Эрмана. – У вас очаровательная магия!
– А вы – самая удивительная девушка, которую я встретил. Такое впечатление, что вы никогда не встречали настоящую магию! Словно бы вы из другого мира…
– Ах, Эрман, если бы! Просто я восхищаюсь тем, что многим уже доступна сила магии, и они могут ею так искусно пользоваться. А для меня эти радости пока недосягаемы, – кротко ответила Стефф.
– Ничего, Нора, скоро вы достигнете совершеннолетия, как я понимаю, и сможете учиться управлять своей силой, – ласково улыбнувшись ей, успокоил молодой человек.
Стефания кивнув, улыбнулась в ответ. Отчего ей так легко и спокойно с этим молодым человеком?
– Погуляем по парку? – предложил он.
– С радостью, – согласилась Стеффи.
До чего же приятно быть обычной девушкой, прогуливающейся с парнем.
Эрман рассказывал забавные истории, происходившие с ним во время его магической практики в магакадемии. Стеффи заливисто смеялась, а он тайком наслаждался звуками её голоса. Нежные черты лица магички так и притягивали его взгляд. А моменты, приводившие девушку в смятение, вызывали улыбку и некую первобытную радость. Её тихий голос завораживал молодого человека и обещал, и манил, и ласкал слух.   
Маленькая колдунья его приворожила? Вряд ли, ей ещё нельзя пользоваться магией. Зелье? Он не принимал ничего из её рук. Духи? У него защитные амулеты против различных любовных чар.
«Да, Эрман, теряешь квалификацию. Давненько на твоём пути не встречались такие неискушённые дворцовыми интригами, чистые сердцем и помыслами девушки! Вот тебя и повело, друг».
Нора, весело щебетавшая о чём-то рядом, внезапно замолчала и остановилась. Девушка смотрела куда-то вперёд. Эрман проследил за направлением её взгляда и недовольно прищурился. Навстречу им ленивой походкой шли три боевых мага. В одном из них он признал Гордона Линца – бабника и негодяя. А двое других магов – его подручные прихвостни.
– Нора, – тихим ровным голосом, еле сдерживая пытавшуюся вырваться наружу ярость, окликнул он девушку. – Гордон чем-то обидел вас?
Стефания вздрогнула и испуганно посмотрела на Эрмана.
– Н-нет, – неубедительно солгала она.
– Перестаньте, – попросил маг. – Врать вы не умеете, – грустно улыбнулся он.
– Да, – согласилась Стефф, смущённо краснея.
– Нора, я не услышал ответа на свой вопрос.
Чужое бывшее имя вновь больно резануло по нервам Стеффи.
– Мы танцевали… – с заминкой произнесла девушка.
Эрман терпеливо ждал.
– Гордон был груб и небрежен со мной. После этого танцевать расхотелось, – вздохнув, рассказала Стефания.
– Понятно, – поджав губы, тихо рыкнул Эрман. – Линц, только дай мне повод, – угрожающе тихо прошептал он.
Тем временем компания из магов, ищущих пикантных приключений, значительно приблизилась к Стефф и Эрману.
Стефания в ужасе ждала, пока Гордон узнает её, разоблачит и выкрикнет её имя.
Линц, завидев парочку, прогуливающуюся по тропинке, вульгарно ухмыльнулся.
Эрман, скрестив руки на груди, заслонил собой Стефанию и застыл в ожидании событий.
Внезапно поведение Гордона изменилось. Он встал, словно окаменел, и что-то коротко крикнул своим приспешникам. Быстро обменявшись взглядами, вся компания буквально растворилась в ближайших зарослях.
Постояв ещё минуту, Эрман постепенно разжал кулаки.
Стеффи увидела, как потихоньку напряжение отпускает мага. Суровые складки на его лице разгладились, взгляд потеплел, и он повернулся к девушке.
– Сильно испугалась? – негромко спросил парень.
– Да, – внезапно  передумав лгать, ответила Стефф.
Некоторое время молодой человек испытующе смотрел на неё. Неожиданно он резко выдохнул и притянул девушку к себе, заключая в надёжные объятия.
Стефания не знала, как реагировать на это. Первой мыслью было оттолкнуть своего защитника и высказать негодование его поведением тоже. Но вдохнув аромат, исходящий от него, Стеффи поплыла по волнам блаженства. Терпкий букет мужских духов с ноткой цитрусовых плодов смешивался с запахом мускуса. Стефания боялась пошевелиться, чтобы не разрушить волшебство момента.
Эрман отстранился и серьёзно посмотрел на девушку. Снова Стеффи не смогла выдержать его испытующего взгляда и опустила глаза. Парень провёл по её щеке тыльной стороной ладони, оставляя на коже Стефани пылающую дорожку. Где-то глубоко внутри гулко отбивало бешеный ритм сердце, жаждущее любви, внимания и заботы.
– Пора домой, – несмело пролепетала Стефф.
Эрман кивнул и убрал руку от лица собеседницы.
– Увидимся завтра? – тихо спросил он.
– Где? – вместо ответа спросила девушка.
– В городском парке, – ответил парень, воодушевлённый встречным интересом к себе.
– Хорошо. Давайте после обеда, часов в пять вечера, – внезапно осмелев, предложила Стефания.
– Договорились, Нора, – прошептал Эрман, целуя пальчики рук девушки и любуясь стеснительным румянцем на её щеках.
Стефания поспешила домой. Богиня Равновесия Иулисса сказала, что в особняке отца находится её статуя, которую нужно найти для связи с ней.
Времени на исследование нового жилья у девушки ещё не было. Теперь ей представилась эта возможность. Отец, как всегда, был на аудиенции у короля. Приходящая прислуга, выполнив свои обязанности, как раз в этот миг закрывала за собой дверь. Где мог хранить маг статую Богини? В библиотеке, кабинете, спальне? Вряд ли в спальне. В кабинете обычно работают, и не до общения с богами. Значит, вперёд, в библиотеку!
Стефания вошла в огромное помещение, обставленное шкафами и полками со старинными книгами и фолиантами. Кожаная мебель, сгруппированная в несколько отдельных зон, создавала удобство. Мягкий ковёр с коротким ворсом, закрывающий всю поверхность пола, придавал уют и скрадывал звук шагов, делая библиотеку ещё более загадочной.
Но главным недостатком этой комнаты было отсутствие статуи Иулиссы. Такого разочарования Стеффи не испытывала уже давно. Вмиг накатили испуг и паника. Богиня не могла обмануть! Значит, надо искать дальше. Неисследованными для Стефф оставались только комнаты, когда-то принадлежавшие покойной матери. Может, маг поместил статую туда?
Стефания поднялась на второй этаж и подошла к запретной двери. Покои не были запертыми, просто Артуриус запрещал вообще кому-либо входить туда. Даже прислуге! Единственным исключением, как на это надеялась Стефани, могла быть только она сама.
Нерешительно толкнув дверь, Стефф вошла в гостиную матери. Здесь царил полумрак, и воздух казался густым и…
– А-п-п-чхи! – вырвалось у девушки.
Да, тут было очень пыльно. Смахнув с глаз выступившие слёзы и подёргав за свербящий от пыли нос, Стефани смогла осмотреться.
Вдоль стен разместились симпатичные, обтянутые шёлком банкетки. Сквозь тяжёлые муаровые шторы не пробивалось ни капли света. В центре стоял небольшой чайный столик, окружённый стульями. А в самом переднем углу справа возвышался постамент со статуей Богини Равновесия в полный рост. Мраморное изваяние не казалось холодным и бездушным. Иулисса словно застыла в задумчивости, а не была изваянием из камня.
Девушка прошлась по цветастому ковру, повторявшему узор на мягкой мебели. Робко приблизившись к скульптуре, Стефания опустилась на колени и облегчённо выдохнула. Поиск завершён. Заметив слой пыли на постаменте и на пальчиках стопы изваяния, Стеффи провела ладошкой по ножке мраморной девы. Ей показалось, или стопа Богини тёплая?
– Иулисса? – позвала Стефани покровительницу.
Статуя пошевелилась, и от неё разлились свет и тепло, освещая и наполняя жизнью погружённую в полумрак комнату.
– Здравствуй, дитя, – улыбнувшись, произнесла Богиня, царственно сходя с пьедестала. – Как твои дела и успехи в этом мире, Стефания?
– Спасибо, хорошо, – мило улыбаясь в ответ благодетельнице, ответила Стефф.
– Что-то не слышу ни радости, ни восторга в твоём голосе, –  усмехнулась Иулисса, расположившись на стульчике возле стола, и похлопала по сиденью соседнего.
– Я тоскую по своим родным, – прошептала девушка, присаживаясь рядом с покровительницей. – Как они там без меня?
– Хм, муженёк всё ещё развлекается с прислугой, – иронично взглянув на подопечную, сообщила Богиня.
Стефания побледнела и поморщилась. Она уже успела забыть, как болезненно переживала измены супруга и его пренебрежение ей.
Иулисса смерила Стеффи понимающим взглядом.
– С родителями…  – замолчав, покровительница испытующе взглянула на собеседницу.
Грустное и окаменевшее лицо Стефании говорило о многом. Магесса погрузилась в иномирные воспоминания. Она до сих пор была обижена на отца, который буквально отдал её в руки бездушного чужого мужчины по политическим и коммерческим соображениям. Можно сказать, что продал. Его не интересовали её чувства и желания. Девушка тайно была влюблена в Колина, друга её брата. Но ни отца, ни, как оказалось, и мать не волновал выбор дочери. Они хладнокровно распланировали наперёд всю её жизнь.
Брат… Брендан. Он тоже как-то отдалился от неё. Уехал учиться, а её в это время выдали замуж. У брата появились собственные увлечения и новые друзья. В поместье, где с мужем жила Нора, он совсем не появлялся.
Стефания тяжело вздохнула. Какая-то безрадостная картина вырисовалась. Получается, и тосковать не по кому и расстраиваться не из-за чего…
– Ну, что, моя дорогая? Разобралась в буре своих чувств? Поняла, что всё, сделанное мной, пойдёт тебе только во благо?
– Да, моя госпожа, – улыбаясь сквозь пролившиеся слёзы, согласилась любимица Иулиссы.
– Остаёшься?
Стеффи кивнула головой.
– Так, с этим разобрались, – радостно отметила Богиня Равновесия. – Теперь о более насущном. Ты зачем обманула кавалера?
– Я не специально, вы же знаете!
– Да, знаю. Но проблемы это не решит! Кажется, тебе он понравился? Но, как только парень узнает, что ты обманула его, пусть даже так невинно и в такой малости, то больше его не увидишь. Мужское эго, как ты знаешь, не терпит даже малейшей лжи.
– А если я решу этот вопрос, но так, что потом будет только хуже не только отцу, но и мне? – страдальчески вопросила Стеффи.
– Главное – делай. Я посмотрю на результат и решу, как быть дальше, – хитро улыбнувшись, ответила Иулисса. – Иди, дитя, тебе пора, – поднявшись со стула, сказала Богиня, забираясь на постамент и принимая изящную позу.
– Но, Иулисса…
– Стефания? Что ты тут делаешь? – грозовым рокотом прокатился по комнате возглас отца.
– Пришла навестить Богиню, – честно ответила Стефф.
–  Стеффи, – обратился к дочери маг, бросив на неё виноватый взгляд. – Мы с тобой никогда не говорили о том, как погибла твоя мама. Нам обоим было слишком больно и невыносимо пережить чувство утраты, – Артуриус замолчал, собираясь с силами и мыслями.
Стефания ждала, давая возможность ему придти в себя. Перебивать его она не хотела. Откуда бы потом она смогла узнать о случившемся? Да и с новым родителем ей нужно как-то налаживать родственные связи.
– Как ты знаешь, я – маг широкого профиля, – возобновил разговор отец. – А твоя мама была боевым магом и входила в отряд защиты короля. В общем, на королевской службе мы с ней и познакомились. Она была необыкновенной магессой. В Ирридию я влюбился с первого взгляда. Многие её черты, в том числе и характер, достались тебе, – криво усмехнувшись, произнёс советник. – В те дни в королевстве назрела смута. Появились таинственные заговорщики, мечтавшие захватить власть, убрав короля. Просто убив его. Сыщики сбились с ног, пытаясь найти организатора тайного общества. Но он всегда ускользал в последний момент, оставаясь нераскрытым, а все свидетели, видевшие его истинный облик, становились мёртвыми. Им оказался родной брат короля. Но в момент, когда это стало известно, рядом с правителем была только твоя мама, – отец тяжело вздохнул. – Ненаследный принц был сильным магом. Он смог вызвать смертельное проклятие, призванное моментально уничтожить подвергшегося ему. Монарх не успевал создать контрзаклятья, и магесса, защищавшая его, встала на пути у изменника. От Ирридии не осталось даже следа… Король, не раздумывая, развоплотил и развеял противника. К сожалению, твою маму он этим не вернул. Вероятно, поэтому наш сюзерен относится к тебе по-особенному и прощает все твои, даже не всегда лояльные шалости. Он сам себе не может простить гибели такого человека, мага и жены друга. После её исчезновения из нашей с тобой жизни многое изменилось. Нам обоим катастрофически не хватало её. Ты стала неуправляемой, грубой и замкнутой. Я пытался забыть своё горе на королевской службе, посвящая всё время работе. Причём, не только дни, но иногда и ночи. Я думаю, пришла пора нам обоим принять всё это. То, что она никогда к нам не вернётся… И просто жить дальше, – тихо произнёс отец.
– Папочка, – не выдержав, Стеффи подбежала к магу и крепко обняла его. – Хочешь, я всегда буду с тобой? – искренне спросила у него дочь.
– Нет уж, Стеффи, – грустно усмехнувшись, ответил он. – Тебе нужно замуж. Нужна инициация. В тебе спрятаны большие магические возможности. Если я поддамся слабости, и позволю тебе остаться рядом, то ты так и не станешь реализованным магом, самостоятельной магессой. И это будет ещё одной непростительной ошибкой моей жизни. Очень жаль, детка, что мы не можем дать тебе возможность выбрать спутника жизни по любви. Но только Эскандор со своей магической силой сможет уравновесить тебя. Не родился ещё в нашем королевстве более сильный молодой маг, чем он.
– Я поняла, папа, – вздохнув, согласилась Стефф.
 
ГЛАВА 4
Брендан оставил Колина и Нору наедине под предлогом принести чай и фрукты. Друг детства уже давно влюблён в его младшую сестру и не хотел смотреть на других девушек. С кем только Денни его не знакомил, каких только красавиц для него не находил! Лионор по-прежнему была светом в его окне. Терпение Брендана лопнуло, и он решил излечить приятеля от болезни по имени Нора.
Денни подумал, что в замужестве сестрёнка несчастлива, и им с Колином не помешало бы открыться друг перед другом. Ему казалось, что сестрица тоже неравнодушна к парню. Ну, в конце-то концов, от неё не убудет! А друг, возможно, разочаруется?
Брендан неторопливо дошёл до дома и, зайдя в гостиную, дёрнул шнурок колокольчика. На вызов прибежала служанка из кухни. Молодой человек велел собирать провизию для пикника, развалился в кресле в ожидании заказа и прикрыл глаза.

***
В это время в беседке.
– Как дела, Норка? – спросил Колин, включая всё своё обаяние.
Парень оценил манёвр друга и не собирался упускать этого шанса. Нора-мания давно преследовала его. А предмет обожания стал центром его жизни. Даже во сне эта невероятно нежная и прекрасная девушка не отпускала его. Она молила Колина спасти её и стать тем единственным, которого ждала всю жизнь!
– Спасибо, Колин, всё хорошо, – ответила Нора. – Как ты сам поживаешь?
– Я очень скучал по тебе, Норочка, – прошептал он и взял собеседницу за руку.
Они сидели возле стола, на скамеечке рядом.
Проникновенно заглядывая в глаза девушке, молодой человек начал медленно наклоняться к её ручке. Мягкие губы Колина прикоснулись к кончикам пальцев, вызывая нежный румянец на девичьих щеках. Взгляд его серых глаз стал порочным, а их цвет – более тёмным.
Внезапно Нора почувствовала на своих пальчиках уже не губы, а язык… Парень проказливо улыбнулся и, перевернув кисть Норы ладошкой вверх, провёл языком от её середины к запястью.
Ласка Колина была приятной и необычной. Девушка не спешила его отталкивать. Пока ничего предосудительного молодой человек не сделал. В отличие от мужа, его взгляд показывал восхищённую заинтересованность Норой. Возможно, если раньше парень был неравнодушен к той Лионор, и будет внимателен и нежен с ней сейчас, то она позволит ему большее… гораздо большее.
Получив незримый сигнал от девушки, влюблённый в неё Колин приобнял её за тонкую талию, слегка притягивая и разворачивая к себе. Ладонью второй руки он провёл по горячей щеке Норы. Увидев, что она ждёт продолжения, Колин не спеша наклонился к её лицу и нежно поцеловал.
Губы Норы опалило жаром. Ощущения были непривычными и яркими. Чтобы глотнуть недостающего воздуха, она приоткрыла рот. Тут же внутрь проник игривый язык Колина. Он не разбойно вторгался в её владения, а скользил по губам и краешкам зубов, словно спрашивал позволения на что-то. Ранее не имевшая такого опыта девушка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Нора, – прошептал Колин, оторвавшись от любимых манящих губ. – Разве муж совсем не целовал тебя?
– Нет, – резко выдохнула она, мучительно краснея.
– Что же он за тварь такая? – рыкнул парень, притягивая к себе хрупкую фигурку. – Я тебя отогрею, милая моя! – жарко  прошептал он.
Девушка всхлипнула, прижимаясь к нему крепче, согласно кивая головой.
Колин вновь прильнул в сладком поцелуе к губам Норы. Интуитивно она вскинула руки вверх, обнимая его за шею, приоткрывая ротик навстречу его языку.
Шумно вздохнув, парень углубил поцелуй. Нора, вторя ему, страстно отвечала.
В какой-то момент она почувствовала на губах холодок. А по шее побежали мурашки от поочерёдного прикосновения к ней губ и языка Колина. Дыхание стало прерывистым и горячим, а касания парня – более откровенными и настойчивыми. Умелые губы, язык и руки, уже спустились в район декольте и ласкали кожу на открытых участках груди. Отдавшись чувствам, Нора качалась на волнах удовольствия, прежде никогда ещё не испытываемого ей.
Колин старался сдерживать свой напор и страсть, чтобы не спугнуть долгожданную девушку. Он так давно мечтал прикоснуться к ней!
– Кушайте фрукты, молодёжь! – ворвался в затуманенное сознание Норы насмешливый голос брата.
Колин продолжал жадно целовать Лионор, не обращая внимания на вернувшегося друга.
– Колин, уймись! Ты уже почти раздел мою сестрёнку и сейчас съешь! – язвительно поддел приятеля Брендан.
Тяжело дыша, пара оторвалась друг от друга. Колин так и не выпустил свою драгоценную добычу из крепких объятий, что очень нравилось Норе.
– Попей чайку, сестричка, – усмехнулся Денни. – А то мимо родителей пройти не сможешь, очень уж красноречивый у тебя вид!
Нора вспыхнула и уткнулась лицом в раскрытый отворот рубашки Колина. Парень шумно втянул носом воздух и прижал девушку сильнее.
Придя в себя, Нора решила похулиганить. Прежде чем отстраниться, она озорным язычком лизнула участок открытой кожи в вырезе рубашки Колина и решительно отстранилась.
Застонав, молодой человек стиснул шалунью в объятиях и впился крепким поцелуем в её нежные губки, забирая у Лионор остатки дыхания.
– Вы угомонитесь или нет? – спросил Брендан, не зная, радоваться ему за этих двоих, потерявших всяческий стыд, либо расстраиваться.
– Норочка, сладкая моя, – шепнул Колин, оторвавшись от её губ, слегка ослабляя захват.
У Норы от бури эмоций кружилась голова. Она положила свою голову на плечо Колина и довольно жмурилась, исподволь рассматривая Брендана.
Брат тоже разглядывал Нору. Со времени их последней встречи прошло несколько лет. Два или три года, точнее он припомнить не мог. Оказывается, девушка сильно изменилась. Раньше она была более застенчивой и менее порывистой.
Колин переменил позу. Развернув Нору к себе спиной и опрокинув на себя, он обхватил её руками вокруг талии. Парень пока не собирался выпускать своё счастье из рук!
Брендан всем своим видом показывал другу, что больше не собирается оставлять их с сестрой наедине.
Приняв всё, как данность, молодые люди завели неторопливую беседу, переросшую в увлекательный вечер воспоминаний о днях, проведённых в университете.
Время от времени, Колин украдкой от Денни целовал Нору за ушком.
Девушка млела от радости и счастливо улыбалась.
Просидев до вечера, Лионор в сопровождении мужчин направилась в дом. Про себя она отметила, что до ужаса не хочет расставаться с Колином.
– Пожалуй, я приму твоё щедрое предложение, Денни, и погощу у вас, – сказал друг детства, словно исполняя желание Норы.
Попрощавшись с обоими парнями ещё на улице, леди Лионор направилась в свои покои. Дори принесла ей поздний ужин и приготовила ванну. Отпустив кормилицу отдыхать, Нора, перекусив, со стоном блаженства погрузилась в ароматную пену. Долго лежать она не стала, побоявшись заснуть в воде, которая скоро остынет и принесёт вместо умиротворения дискомфорт.
Водная процедура совершила своё расслабляющее действие, и девушка уплыла в сон, лишь коснувшись головой подушки. Богатый на эмоции и ощущения день принёс пищу для сновидений.
Они оказались приятными и эротически-пряными. Колин был центральной фигурой каждого фрагмента. Словно наяву, она грезила прикосновениями его губ, волшебных рук и языка. Чувствуя всё это так остро, она даже постанывала вслух.
Как раз, когда во сне губы парня сомкнулись на её соске, а от места их соприкосновения по невидимым ниточкам, как по волшебству, к низу живота побежали сотни магических импульсов, Нора громко охнула и выгнулась навстречу губам искусителя. Его рука поглаживала соседнюю горошинку груди и очерчивала вокруг неё замысловатые фигуры.
От потрясения Лионор распахнула глаза и… увидела лежащего рядом с ней обнажённого Колина.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела Нора, просверливая в нём дырку грозным взглядом.
– Норочка, как что? Доставляю нам обоим удовольствие! – невозмутимо ответил парень, пытаясь отстранить её руки, мешающие продолжить сладкую пытку.
– Ах ты! Я тебя не приглашала в свою постель! Как ты посмел сюда пробраться? Да, кстати, как? Дверь я заперла на засов! – возмущённым шёпотом шипела хозяйка спальни, чтобы не привлекать ненужного внимания челяди и домочадцев.
– Девочка моя, я счёл те поцелуи авансом, поэтому даже не сомневался, что ты меня ждёшь, – горячо прошептал он. – Да и твоё тело очень живо отреагировало на мой призыв!
– Да-а-а-а? А ничего, что я просто спала? Я и помыслить даже не могла, что ты тайком проберёшься сюда и совершишь такой акт вандализма!
– Норка, ты чего? Я тебе сделал больно? Тебе не понравилось? – взволнованно прошептал парень.
– Мне не понравилось, что ты без приглашения вломился ко мне ночью! Авансы там, или что тебе почудилось! Возможно, что даже не я одна принимаю твою благосклонность таким способом по ночам? – яростно шипя, выговаривала она молодому человеку.
– Не обольщайся, милая моя! Кроме тебя у меня никого нет и быть не может. Потому что я не вижу других девушек. Передо мной ты затмила их всех…
– Колин, – заметив боль его взгляде и новое, какое-то загнанное и отчаянное выражение, не присущее ему, Нора провела своей ладошкой по его щеке. – Поверь, мне очень хорошо с тобой! – она порывисто припала к его губам, растворяясь в его ответном и горячем поцелуе. – Но так, как поступил ты, делать нельзя, – наставительно произнесла она, со стоном оторвавшись от него. – Ты наносишь удар по моей репутации. Пусть мы и находимся в доме моих родителей, но здесь полно слуг, у которых всюду торчат глаза и уши! Со мной приехала служанка из поместья моего мужа.
При слове «муж», Колин зарычал и закрыл её рот властным поцелуем. С трудом преодолев желание отпустить всё на самотёк, Нора вновь отстранилась от манящих сладких губ милого её сердцу парня.
– Как ты попал сюда? – повторила она свой вопрос.
– Через ванную. Там проходная дверь в спальню Брендана, забыла, что ли?
Лионор простонала. Как она могла упустить такую важную деталь? Братец! Конечно, она не знала расположение всех комнат особняка родителей. Но потихоньку поинтересоваться у Дороти, где ночуют гость и брат, не помешало бы! Тогда бы она смогла рассмотреть в этой хитрой отделке на стене тайную дверь в её будуар. А заметив, обязательно постаралась бы запереть или завалить чем-нибудь тяжёлым.
– Норка, не упрямься! Раз уж я здесь, позволь мне доставить тебе удовольствие? Море удовольствия! – тихо нашёптывал ей Колин на ушко.
Его руки плавно перемещались по обнажённому телу Норы. Стоп! Уже обнажённому? Да, быстрый он. Сопротивляться томным ощущениям, проплывающим по чувствительным местам, было очень сложно. Девушка никогда ещё не испытывала ничего такого. Искушение поддаться на провокации парня было слишком велико.
Колин пальцами провёл вниз по внешней стороне бедра, вызывая мелкие мурашки, бегущие следом за его рукой. Нора судорожно вздохнула. Вверх его пальцы возвращались по внутренней части ноги, слегка задев островок кучерявых волос, расположенный неподалёку. Лионор вздрогнула, переживая наплыв тёплой чувственной волны.
– Колин, перестань, – простонала она.
– Твой стон, Норка, говорит об обратном, – порочным голосом прошептал он. – Словно ты просишь не прекратить, а продолжить!– пояснил парень свои действия. – Отдайся мне, милая! Я хочу тебя, – продолжал искушать её Колин.
– Не-е-е-т, – снова простонала она, когда пальцы Колина сжали ставший чувствительным сосок, а другая рука проникла в интимный треугольник между ног. – Перестань, пожалуйста! Сама я не в силах тебя остановить, ты же видишь! – отчаянно взывала к парню Нора.
– Открою тебе страшную тайну, Норочка, – горячо прошептал на ушко Колин, вызывая новую толпу чувственных мурашек. – Я уже тоже не в состоянии остановиться! – выдохнул он ей в ухо и прижался к бедру своей окаменевшей плотью.
Паника пронзила сознание Лионор. Что же это такое?
Увидев испуг на любимом лице, Колин озабоченно нахмурился и прильнул к губам девушки в успокаивающем поцелуе. Аккуратно взяв ладошку Норы, он приложил её к своему находящемуся в боевой готовности орудию и, накрыв кисть девушки своей, помог обхватить его.
Вопреки ожиданиям Колина, Лионор не успокоилась, а наоборот, стала биться в его объятиях и вырываться.
– Ш-ш-ш, подожди, – успокаивал её парень, решительно не понимая, что происходит. – Норка! – призвал он её затуманенное страхом сознание. – Я тебя напугал? – прошептал он.
– Да, очень, – призналась девушка. – Прости меня, Колин. Но лучше оставь меня сейчас.
– Хорошо, – смиренно произнёс он.
Лионор облегчённо выдохнула.
Наперекор своим словам и её ожиданиям парень, обхватив лицо Норы ладонями и прожигая её горячим взором, медленно склонился к её губам и поцеловал мягко и сладко.
Этот поцелуй принёс умиротворение и успокоение взволнованной девушке. Она охотно откликнулась, забыв об опасности, исходившей от Колина минутой раньше.
– Никуда я не уйду, – твёрдо буркнул парень и, сгребая Нору в охапку, пристроился на ночлег.
Бесплодно побрыкавшись, скорее для приличия, чем из острой необходимости, девушка приняла удобное положение и тут же уснула в тёплых объятиях.
Чмокнув Нору в маленький носик, Колин закрыл глаза. Сейчас он поспит, а завтра будет думать над новой загадкой, которую представляла из себя эта девушка.
Настойчивый стук в дверь застал спящую парочку врасплох. Нора подскочила и сонно уставилась на прекрасное обнажённое тело Колина. Застонав, она безжалостно, даже ожесточённо потрясла его за плечо. А что? Нечего врываться ночью в постель к юной невинной девушке и охмурять её своим соблазнительным видом! Ну и пусть, что он думал иначе. Конечно, для всех она – замужняя женщина, но на самом деле  – юная и несмышлёная девчонка, ранее не имевшая даже возможности увидеть так близко голого мужчину. Невероятно притягательного и теперь ещё более желанного.
– Колин, вставай! – прошипела она ему на ухо. –  В мою дверь уже полчаса настойчиво стучат! Придётся встать и открыть!
– Норка, доброе утро, милая! – поприветствовал её парень, заметив заинтересованный взгляд девушки, блуждавший по его телу.
Сделав молниеносный бросок, Колин схватил Нору в объятия, перевернул на спину, навис над ней и наградил утренним поцелуем.
Лионор восторженно ответила ему, обняв руками за шею.
Новая серия ударов по двери привела их в чувство.
– Иди, Колин, – ласково погладив парня по щеке, попросила Нора.
– До встречи, Норочка, – прошептал он и одарил прощальным поцелуем.
Дождавшись, пока полностью обнажённый мужчина скроется за потайным проходом, леди Лионор, приняв свирепый вид, подошла к преграде, отделявшей от неё того несчастного, который посмел разбудить её с утра пораньше!
– О-о-о! Леди Лионор! – воскликнула Бэтти, испуганная грозным выражением на лице хозяйки. – Простите, что тревожу вас! Но…
– Если сейчас ты мне скажешь какую-нибудь чушь, тебе лучше исчезнуть навсегда! Как ты посмела меня разбудить в такую рань? – сразу пошла в наступление Нора.
– Вас просит к себе матушка, леди Мариса. И простите, моя госпожа, – сказала прислуга, опуская голову ниже, – уже время обеда.
– Хорошо, можешь идти. Скажи леди, что я сейчас спущусь. Позови мне Дороти.
– Как, Дороти? Я же ваша горничная, леди Лионор! – совсем нескромно возмутилась служанка.
Выражение лица наглой девицы не понравилось Норе. Но она так и не смогла определить, что же насторожило её.
– Мне не понятны твои пререкания, Бэтти. Неужели ты думаешь, что мой муж, попользовавшись тобой, сделает тебя хозяйкой поместья? В этом доме мне будет прислуживать Дори. Пошла вон!
Присев в книксене, Бэтти удалилась.
Вбежавшая в покои Дороти была похожа на маленький смерч.
– Дочечка, – деловым тоном проворковала кормилица. – Сейчас мы быстренько тебя приоденем и причешем. Вот так, наша красавица, – подвела итог своим хлопотам Дороти, – теперь можно и людям показаться.
Поблагодарив прислугу, Нора спустилась в гостиную.
Мать сидела в ожидании дочери за столом и пила травяной чай. Увидев на пороге Лионор, она приветливо кивнула и предложила присесть с ней рядом.
– Нора, – обратилась к ней леди Мариса. – Как твои дела?
– Всё хорошо, мама, – как можно непринуждённее произнесла девушка.
Мать, прищурившись, с сомнением посмотрела на своё чадо.
– Ты уже виделась с мальчиками, Бренданом и Колином? – продолжала интересоваться леди.
У Норы шевельнулось нехорошее предчувствие. Маман что-то почувствовала? Или ей кто-то очень добрый и расторопный уже нашептал на ушко о ночных шалостях дочули?
– Да, мама, – ровным и безмятежным голосом ответила Лионор. – Парни приехали во время обеда, и мы прогулялись по парку.
– Это замечательно, моя дорогая. С братом и другом детства нужно поддерживать добрые отношения, – рассуждала леди Мариса. – А с кем же ты была, когда Брендан ожидал здесь в гостиной, пока ему соберут пикник?
– С Колином, – уже понимая размах намечающейся катастрофы, ответила Нора.
– Лионор, не пристало замужней леди находиться в обществе холостого мужчины, – ледяным тоном произнесла мать. – А ночные приёмы полностью обнажённых мужчин в личном будуаре – верх неприличия и безнравственности.
Нора, с красным от стыда лицом, сидела перед матерью и смотрела на свои, сложенные лодочкой, руки.
– Дочь, я тебе не враг, и рассказывать о том, что случилось тут, никому не собираюсь. Но прошу тебя, уезжай в поместье к мужу, пока ничего дурного не произошло, – настоятельно потребовала мать.
– Хорошо, мама. Сегодня же я уезжаю в его поместье, – отчеканив каждое слово, она поднялась и направилась к выходу из комнаты. – Я хотела попросить отдать мне Дороти, а вместо неё я оставлю Бэтти. Как вы посмотрите на это, мама?
– Я присмотрю за ней и займусь её воспитанием. Не беспокойся, я знаю, кто она и что от неё можно ожидать.
– Спасибо, – вымолвила девушка и направилась в свою комнату.
Неприятный разговор с матерью расстроил Нору. Но мудрая рекомендация леди, очень кстати произнесённая, показалась вполне здравомыслящей. Слишком настойчив и напорист был Колин по пути к своей цели. Она пока не вполне уверена, что этот молодой человек именно тот, кто ей нужен. Пожалуй, эту мысль она обдумает в тишине своего поместья.
С помощью Дороти Лионор быстро собралась и, не прощаясь с парнями, уехала к мужу.
Утром Нора, позавтракав, решила навестить свою покровительницу Богиню Иулиссу и поспешила в часовню.
Юная мраморная дева в середине помещения, возвышавшаяся на пьедестале в полный рост, была прекрасна, но холодна.
– Богинечка, – неуверенно позвала Иулиссу Нора. – Простите, что вас отвлекаю, – приближаясь к фигурке маленькими шажками, шептала девушка. – Я очень хотела бы узнать… – прислушиваясь к тишине часовенки, в нерешительности замерла она у подножия возвышения.
Ничто не говорило о присутствии Богини здесь.
– Да, наверное, я очень самонадеянна, – покаянно всхлипнула Лионор. – Пришла сюда, словно к обычному человеку, поболтать… – снова замолчав на полуфразе,  Нора опустилась на пол у основания постамента. Проводя пальчиком по мраморному камню, она напряжённо о чём-то думала.
– Ладно, – пробормотала себе под нос девушка, – скорее всего вы по делам в моём мире хлопочете, – тяжко вздохнув, Нора поднялась с пола и медленно пошла к выходу.
– Нора, – негромко окликнул её мелодичный голосок.
Обернувшись, Лионор не поверила своим глазам. Вместо статуи на основании сидела юная прекрасная Иулисса и побалтывала ногами.
– Богинечка! – радостно воскликнула Нора. – Здравствуйте!
– И тебе здоровья, дитя! Еле успела вернуться на твой зов, – немного смутившись, пояснила Богиня Равновесия.
– Вы были в моём мире? – с замиранием сердца спросила Нора.
– Да, смотрела, как идут дела у Стефании, – небрежно обронила Иулисса, хитро стрельнув взглядом на подопечную.
– Скучаю, – сглотнув горький комок непролитых слёз, ответила Лионор.
– Домой хочешь? – с недоверием спросила её патронесса.
– Очень… И как там моя… заменитель? – робко спросила она.
– Отец доволен твоим поведением. Ты стала более приветливой и заботливой дочерью, – «успокоила» девушку Богиня. – Король подобрал тебе приличного жениха – весьма сильного мага.
– Ф-ф-ф! Надо же! Снова они за меня всё решили! И кого, интересно? – вмиг растеряв всю скромность и робость, вернулась в прежнюю Стефф Нора.
– Очень достойный молодой человек, племянник короля.
– Что-о-о-о? Этот задиристый индюк Эскандор – мой жених? Эгоистичный и самонадеянный, ни во что не ставящий женщин маг! Ладно, я остаюсь здесь и решаю сама все проблемы, – яростно завершила поток своей речи Нора.
– Молодец, – довольно мурлыкнула Богиня, – хорошая девочка! Если ты исправишь всё, что натворила здесь сама Лионор, то я одарю тебя своими благами.
Лионор, возвращаясь из часовни, пребывала в благодушном настроении. Тоска по своему миру, иногда посещавшая её, временно отступила, и девушка решила ещё немного прогуляться по парку. Здесь все насаждения были ухоженными, лужайки – подстриженными, а великолепная архитектура беседок, увитых плющом и виноградником, идеально вписывалась в тщательно спланированный ландшафт.
Какое-то движение привлекло внимание тут же насторожившейся Норы. Она успела заметить, как в беседке, находящейся неподалёку, мелькнуло простенькое платьице прислуги.
«Так, интересно. Что там делает эта девчонка? Скорее всего, мой неверный муженёк устроил там новое свидание».
Лионор неслышной поступью приблизилась к строению, слушая тонкий голосок девицы, что-то попискивавшей внутри бельведера. Рассмотреть, что там происходит внутри, мешал плотно растущий вокруг неё высокий кустарник. Когда это было для неё преградой? Девушка, сжав зубы, стала решительно пробираться сквозь дебри растительности. Совершенно бесшумно ей это делать не удавалось. Поэтому, когда непослушная ветка, вместо того, чтобы гнуться, с треском ломалась, Нора ненадолго замирала. Переждав немного, чтобы ослабить постороннее внимание к шуму, издаваемому во время её продвижения к цели, она продолжала действовать. Наконец она подобралась к объекту настолько, что стало видно происходящее внутри. Она замерла, и начала жадно наблюдать за движением внутри павильона.
Круглый столик был накрыт изящной скатертью. На нём возвышался кувшин с вином, вокруг которого стояли тарелочки и вазочки с фруктами и деликатесами. Небольшие диванчики со множеством мягких уютных подушечек, расположенные по периметру помещения, приветливо манили к себе. Тот, кто уединился тут, устроился неплохо и собирался приятно провести время.
Маленькая фигурка служанки Марлы чем-то внешне напомнила Норе её собственное телосложение. Это слегка удивило её. Тут же память услужливо предъявила картинку с изображением Бэтти. Лионор напряглась. Бэтт была того же возраста, что и сама хозяйка. Тоже невысокого роста, с округлыми формами груди и бёдер. Цвет и длина волос полностью совпадали. Неужели муженёк выбирает прислугу, похожую на жену? А своей манерой заниматься с ними жёстким сексом он наказывает в их лице Нору… С женой, высокородной леди, он так обойтись не мог, зная, что она может на него пожаловаться кому угодно. А вот прислуга – зависимые от него и всё безмолвно переносящие девушки, делали всё, лишь бы не выгнали с работы.
Служанка суетилась вокруг стола, расставляя яства, время от времени отходя на шаг назад, чтобы оценить качество сервировки. На лице молодой девицы сияла предвкушающая улыбка. Теодора в павильоне пока не наблюдалось.
Удовлетворившись увиденным, Нора стала выпутываться из кустарника тем же путём, что и пришла.
Через некоторое время, приложив значительные усилия, девушка выбралась на тропинку и обходным путём пошла к дому. На минуту остановившись, Лионор осмотрела свой внешний вид. К её облегчению, платье осталось целым. Стряхнув пару листьев, прицепившихся к подолу, Нора потрогала причёску и застонала. Великолепной работе Дори выжить не удалось. Но девушка не унывала, а, проявив находчивость, распустила волосы, лёгшие ей на плечи тяжёлой волной, и причесала растопыренными пальцами, словно гребнем. Конечно, не идеально, но вид уже вполне приличный. До своей комнаты дойдёт, а там и переоденется и примет приличный вид. Ведь вечером, отдавая дань традициям, придётся ужинать с лордом Теодором.
От воспоминания о муже на щеках у леди вспыхнул тёплый румянец. А всё этот Колин, разбудивший в ней дремавшую до сего дня чувственность. Ранее мысли о лорде не вызывали в Норе никаких эмоций. Лорд как лорд. А вчера, встретив его за ужином, Лионор то и дело заставляла себя отводить взгляд в сторону. Мужчина был необычайно хорошо сложен, изысканно одет и держался с таким непередаваемым достоинством, что ей хотелось им восхищаться. Только ледяной взгляд его тёмно-синих глаз на неё оказывал освежающее воздействие на затуманивающийся мозг. Внешних достоинств мужчины было явно маловато для леди Норы. Тут нужны какие-то решительные действия, чтобы он, наконец, заинтересовался собственной женой, а не прислугой.
Нора вошла в дом, пересекла просторный холл и по широкой лестнице начала быстро подниматься в свои покои. Услышав движение наверху, Лионор подняла голову и остановилась. Спускавшийся вниз лорд Теодор, поравнявшись с женой, тоже остановился и пристально взглянул на неё, окатив холодом своих пронзительных синих глаз. Влажные после приёма ванной тёмные волосы на голове мужчины были аккуратно причёсаны. Белая шёлковая рубашка небрежно застёгнута не на все пуговицы. Взгляд Норы тут же нырнул в вырез рубахи. Опомнившись, она посмотрела мужу в лицо. Тео всё так же стоял и изучающе смотрел на супругу. От мужчины не укрылся ни её жаркий взгляд, опаливший его шею и грудь, ни распущенные густые тёмно-русые волосы, тяжёлым водопадом ложившиеся ей на плечи, ни неровное дыхание от быстрого подъёма вверх, ни округлая грудь, высоко вздымавшаяся в ритм дыханию. Мужчина замер. Вырез на платье был глубже, чем у её обычных и чопорных нарядов, застёгнутых у подбородка. Его взору открылась ложбинка, пролегавшая между полушариями грудей. И взгляд. Он больше не был щенячьим и сиротливым. Таким взглядом обычно убивают наповал. В нём сквозили восхищение, ревность и заверения в мести.
Глядя на лорда, Нора отметила, что он чем-то недоволен: плотно сжатые губы, ходящие на щеках желваки. Она перевела взгляд вниз. Руки мужа стиснуты в кулаки, словно он боялся их расцепить, чтобы они не жили собственной жизнью.
Теодор будто впервые видел перед собой жену, похожую сейчас на юную прекрасную нимфу, вышедшую из леса и случайно забежавшую к нему в дом.
– Где ты была, Нора? – спросил он, рассматривая её распущенные волосы.
Взгляд выделил маленький листочек, запутавшийся в волосах. Ещё сам не понимая, что делает, Тео протянул руку и снял древесный лист с волос Норы. При этом она брезгливо не отпрянула от него, как делала это всё последнее время, не отстранилась. Только насторожённо следила за его действиями.
– В часовне Богини Равновесия, – без раздумий ответила девушка.
Кивнув, лорд снова посмотрел на лицо жены. Оказывается, она у него красавица. Большие васильковые глаза под тонкими бровями, аккуратный  носик. От волнения она быстро облизала пересохшие губы. На мгновение маленький юркий язычок проскользнул между пухлыми алыми губками.
Мужчина натужно вздохнул. Тонкий аромат её духов раздразнил его обоняние. 
– До ужина, леди Лионор, – попрощался лорд и стал быстро спускаться с лестницы.
Снова сжав кулаки, он ринулся к беседке, где его ждала доступная и безотказная прислуга. Стоя на лестнице, он всего на миг подумал, что стоит отменить «свидание» и подняться в спальню с собственной женой, такой соблазнительной сейчас и прекрасной. Но, вспомнив все предыдущие неудачные попытки заняться любовью с ней, он резко передумал. Он не хотел спать с неподвижной статуей, вздрагивающей от одного только его обнажённого вида. Нет, супруга не отказывала ему в близости, но то, что происходило в их постели, любовью было назвать сложно. Это было сопоставимо с соревнованиями по единоборству. Пытаясь снять всеми мыслимыми и немыслимыми способами с неё ночную сорочку из грубого полотна, плотную и длинную до пола, он раз за разом терпел поражение. Ни уговоры, ни угрозы разорвать её на Нору не действовали. Лорд не знал, что было причиной такого поведения жены. Природная ли скромность, наставления ли учителей, но преодолеть этот барьер он так и не смог. Все несколько попыток, совершённых им за эти годы, прошли отвратительно. В конце концов, ему пришлось совокупляться с ней в сильном подпитии, не снимая этого предмета, завязанного сверху наглухо тесёмочками на бантик.
Весь путь до павильона лорд видел перед глазами Нору, стоявшую перед ним с распущенными волосами и горящим призывным взглядом. Её губки были влажными и приоткрытыми, словно манили к поцелую. Войдя в бельведер, он увидел служанку. Волна разочарования окатила его. Разозлившись на себя самого, Теодор заставил Марлу встать спиной к себе, чтобы не видеть её лица (сзади она напоминала ему Нору), велел ей наклониться вперёд и опереться на столик. Молчаливая и послушная Марла доводила его до бешенства. Он задрал её подол и стал пороть, как это делал с Бэтти. От ударов ладонью на нежной коже девушки расплывались багровые цветы. Служанка подвывала от боли, кувшин на столе упал от тряски, вино растеклось по всей поверхности, капая на пол кровавыми каплями. Но самое страшное, что всё это не возбуждало лорда. Его боевое орудие, бывшее ранее грозным и мощным, безучастно висело между ног и не желало подчиняться. Он прикрыл глаза, перед которыми тут же возник облик жены. Взгляд васильковых глаз был суров и холоден.
Поняв, что сегодня не получится расслабиться в компании Марлы, он натянул штаны и вышел из беседки. Злой, как рой обиженных ос, лорд направился в дом.
Нора спустилась к ужину и вошла в столовую. Муж уже сидел за столом с бокалом вина, ожидая её. Коротко кивнув ему, девушка подошла к своему месту. Неожиданно Теодор встал и выдвинул перед ней стул. Удивившись этому жесту, леди поблагодарила супруга и опустилась на сиденье.
Весь вечер Теодор внимательно рассматривал Нору. Манера держаться, говорить, её взгляд, – всё ему казалось новым и необычным в ней. Словно это была не его жена, а другая, сильная и гордая женщина. Такая супруга его интриговала и пленяла. Хотелось завоёвывать её, чтобы она обращала своё внимание на него. Сейчас же она бросала на Тео равнодушные взгляды и молча ужинала.
– Дорогая, – обратился лорд к жене. – Как прошла твоя поездка к родителям?
– Благодарю, милый! Весьма удачно, – ответила леди и замолчала, отведя от него взгляд.
– Как самочувствие у леди Марисы и лорда Герберта Кингсли? – продолжил беседу муж.
– Спасибо, дорогой. Оба здоровы, передавали тебе своё благословение, – подозрительно глянув в его сторону, более раздражённо ответила Нора.
Теодор хищно улыбнулся. Так он и знал, ему точно не показалось, что в жене произошли разительные перемены. Ранее смиренно отвечавшая на все его расспросы, сегодня Лионор проявляла бурные эмоции.
Лорд Грейс, с предвкушением окинув наряд жены, снова отметил положительные перемены в фасоне её гардероба. Декольте платья Норы не было вызывающе глубоким, но разительно отличалось от тех наглухо застёгнутых одеяний, которые жена носила со дня их свадьбы.
– Как поживает твой братец? Виделась ли ты с ним в этот раз? – возобновил череду своих вопросов Теодор.
– Да, виделась. Наконец-то мы встретились, впервые за несколько лет, – начиная нервничать, ответила Лионор.
Взгляд лорда стал явно довольным, и он расслабленно откинулся на спинку стула.
– А что лорд Колин Адамсон? Навещал ли он друга в этот раз? – ненавязчиво спросил супруг Нору.
– Да, навещал, – с достоинством ответила леди Лионор, высоко подняв подбородок. – К чему все эти вопросы, лорд Грейс? – надменно спросила она, распугивая нервные мурашки своим ледяным тоном.
– Могу же я поинтересоваться тем, как идут дела у жены? – спокойно пояснил Тео.
– Да, можешь. Но если это происходит чуть ли не впервые за три года, то наводит на неприятные мысли, – ответила Нора.
Отложив льняную салфетку в сторону, Лионор решительно поднялась со стула.
– Благодарю вас, лорд Теодор, за совместный ужин и длительное время, уделённое мне, – спокойным прохладным тоном произнесла она и, не обращая внимания на растерявшегося мужа, направилась к выходу из столовой.
Лёгкой походкой Нора уверенно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж особняка. Углубившись в разрешение загадочного поведения супруга, леди Грейс не заметила, что идёт не одна. Возле двери в покои лорд Теодор, взяв её за локоток, развернул к себе лицом. От неожиданности Нора побледнела. Дыхание сбилось и участилось.
Тео с удовольствием рассматривал, как в глазах жены появился беспокойный блеск, как пухлые губки приоткрылись, чтобы облегчить неровное дыхание. Как полная грудь вздымалась под тканью платья, как затрепетала и часто забилась на шее тоненькая жилка.
Теодор левой рукой приобнял жену за талию и слегка притянул к себе. Правой рукой он нежно провёл по её щеке, повторяя контур овала лица. Затем подушечкой большого пальца провёл по мягким манящим губам.
У Норы от напряжения и волнения пересохло во рту. «Что он делает? Неужели собирается меня поцеловать? Что, прямо здесь?»
Глядя в широко распахнутые глаза леди, Тео криво усмехнулся.
– Лорд Теодор Грейс! – строгим тоном произнесла Нора. – Вы что, пьяны?
– Да, Нора. Пьян тобой, – прошептал он, перенося свою руку ей на затылок.
Его губы нежно и невесомо коснулись губ Норы. Девушка вздрогнула. Её словно ударил разряд молнии. Тело бросило в жар. Губы раскрылись навстречу его натиску. Закрыв глаза, леди пыталась преодолеть головокружительную слабость, навалившуюся вдруг на неё. Отчего-то ей совершенно не хотелось давать отпор наглецу. И вовсе не потому, что он её муж. Сама себе Нора пока не могла объяснить, что же происходило с ней в тот миг. Кстати, поцелуй с Колином не был таким сногсшибательным и чувственным, как с этим мужчиной, по сути, пока бывшим ей ещё чужим.
Теодор не торопился отпускать жену. Его язык напористо прокладывал себе путь. Мягкие губы супруга касались закрытых век и горячих щёк Норы. Скользили по её скулам и исследовали изгибы бровей и маленького носика. Пальцы руки высвободили волосы из причёски. Многочисленные шпильки градом полетели на пол, освобождая из плена каскад тяжёлых тёмно-русых волос. Тёплые губы мужа продолжали скользящее путешествие по лицу Норы, постепенно пробираясь к чувствительной шее.
Девушка плотно сжала в кулаки ткань на юбке платья. Ей нестерпимо хотелось обвить мужа за шею, зарывшись пальчиками в густую шевелюру его тёмных волос. Вместо этого она, прикрыв глаза, откинула голову назад и наслаждалась потоком ласк, исходивших от губ Теодора.
Кто бы мог подумать, что ей будет так приятно и сладко от его лёгких прикосновений.
Слушая рассказы служанки, она боялась, что муж будет и с ней так же груб и нетерпелив. Лишь чуткое и осторожное отношение Тео смогло растопить лёд недоверия и предвзятости к супругу.
Однако у неё в душе ещё лежал осадок после тех историй с изменами мужа. Нора не была уверена, что лорд перестанет преследовать молоденьких служанок. И пока её чувства к нему молчали, это задевало только её гордость. Но если вдруг эти стремительно набирающие темп отношения перерастут во что-то большее, то такое поведение Тео не пройдёт для неё без тяжёлых последствий.
Невесомое скольжение губ по обнажённому участку груди привело Нору в чувство. Она дёрнулась, безуспешно пытаясь отстраниться. Теодор твёрдо сдерживал её порывы рукой, обвившей девичью талию. Тем не менее, он отстранился от зоны декольте и, подняв затуманенный страстью взгляд на неё, предложил:
– Нора, давай начнём всё сначала. Познакомимся и попробуем наладить нашу семейную жизнь? Ты дашь нам шанс? – с мольбой в голосе спросил лорд Грейс.
– Теодор, – усмехнулась Лионор, переводя дыхание. – Как легко переложить ответственность в решении трудной задачи на жену! Как всё портить и ломать  – мужчины самые первые! А как только дело касается налаживания отношений, то женщина должна дать шанс. И только от неё зависит – даст она его, или нет!
Восхищённый её пламенной речью, Тео припал к губам жены и сладко поцеловал.
Снова умопомрачительный вихрь чувственных эмоций закружил Норе голову. Что же он с ней делает? Как ему противостоять?
Пожелав жене спокойной ночи, он ушёл к себе.

ГЛАВА 5
Стефания нервничала перед свиданием с Эрманом. Она поняла, что в одиночку не справится ни с причёской (выращенные магией Клэр густые чёрные волосы не поддавались дрессировке), ни с одеждой – без Миранды она затруднялась выбрать себе платье, способное поразить воображение парня. Придётся обратиться за помощью к новоиспечённым подругам. Эта мысль приятно взволновала Стеффи. В своём мире она была так одинока. Несмотря на то, что у неё была там одна-единственная подруга, леди Изабелла Уильямс, девушки виделись в последнее время редко. Изи разъезжала в карете по миру, удовлетворяя свой исследовательский интерес. Благо финансы папочки ей это позволяли, и она не нуждалась в скором замужестве. Судьбу же экс-Норы безапелляционно решил отец, выдав замуж. Больше двух лет приятельницы не виделись. «Интересно, как она там? Вернулась ли уже из поездки? – взгрустнув на минутку, Стеффи махнула на всё рукой. – Местные подруги сейчас рядом со мной и очень переживают за меня. Буду жить здесь и сейчас».
Свежим облачком впорхнув в салон Миранды, Стеффи порывисто обняла портниху, повиснув у неё на шее. Ей нравилось, что здесь нет чопорных нудных правил, по которым даже с близкими родственниками приходилось расшаркиваться реверансами. Что можно запросто проявлять симпатии к людям, дорожащим тобой и твоим мнением.
Миранда счастливо улыбнулась и усадила Стефанию за стол.
– Попьём ароматного чайку, пока придёт Клэр, – проявляя гостеприимство, предложила Миранда.
– Она скоро обещала зайти? – ёрзая от нетерпения на стуле, спросила Стефф.
– Сразу после завершения магсовета, – посмеиваясь над непривычной нервозностью магички, ответила портниха. – Не беспокойся, дорогая, Кларисса помнит, какой у тебя сегодня день, – улыбнувшись, добавила она.
Запыхавшаяся магесса влетела в салон только час спустя.
– Мири, Стеффи, привет, – воскликнула она, чмокая подруг по очереди. – Молодцы, что не теряли время и подобрали уже наряд и украшения. Стефф, выглядишь умопомрачительно, как шоколадная конфетка. На месте того парня я бы тебя съела, – хихикнув сообщила Клэр.
Смуглые от природы щёчки Стефании покрылись лёгким румянцем смущения. Подозрительно взглянув на девушку, Кларисса на ходу проглотила остывший чай и в задумчивости прищурившись, воззрилась на Стефани.
– Мы завершим начатый Мирандой облик юной романтичной девы, – стала рассуждать вслух Клэр. – Лёгкий, практически незримый макияж, блеск для губ, придающий им влажную свежесть. Волосы соберём сзади в свободный, нетугой узел, а из него выпустим несколько непослушных локонов по вискам.
Ловко орудуя расчёской и магией, Кларисса создавала на голове Стефф шедевр.
– Да, ход моих мыслей оказался верным. Если этот молодой маг не падёт сегодня к ногам нашей Стеффи, придётся его развоплотить, – шутя, прокомментировала магесса результат своих трудов.
– Нет, не дам его убивать! – вскинулась на защиту недавнего знакомого Стефания.
– У-у-у, как всё запущено, – протянула Миранда. – Кажется, здесь кто-то в кого-то втрескался по уши.
– Мири, – воскликнула Стефф. – Перестань издеваться! Дождётесь обе, что я, вернувшись со свидания, ничего вам не расскажу! – возбуждённо крикнула она, показывая обеим подругам язык.
Девушки весело рассмеялись.
– Мы её одеваем, собираем, а она с нами так? – обронила Миранда.
– Да ладно тебе, Стефф, здесь все свои. С нами можно обсуждать всё, – лукаво стрельнув в неё взглядом, заметила Клэр. – Даже самые что ни на есть интимные подробности, – загадочно протянула она. – Главное, ты не стесняйся Стеффи, задавай вопросы, если что, – подначивала её Кларисса.
– Это что за намёки? Я не поняла!– возмутилась Стефания, краснея, словно помидор. – По-вашему, я на первом же свидании должна об этом задумываться? И вообще, определимся! – заносчиво произнесла она.
В пять часов вечера, окрылённая ожиданием встречи с Эрманом, Стефания вошла в главные ворота городского парка. Девушка была здесь впервые, и где искать ей своего кавалера, понятия не имела. Оглядываясь по сторонам, Стефф с любопытством рассматривала эту благоустроенную территорию. Уютные скамеечки, окружённые кустарником, располагали к приватной беседе и желанному уединению.  По обеим сторонам от них из земли торчали солнечные фонарики. За день они накапливали световую энергию, а в сумерках зажигались сами по себе, безо всякой ворожбы. Магические светильники летали высоко над дорожками и также начинали своё свечение в сумерках.
Ухоженные дорожки, вымощенные ровными разноцветными кирпичиками, манили вглубь зоны отдыха, обещая раскрыть спрятанные внутри них тайны.
Внезапно Стефании показалось, что её накрыло ароматное облако. Благоухание цветов усилилось и, когда её обхватили с обеих сторон руки мага, перед ней возник пышный букет из редких диковинных цветов.
Стеффи обернулась и увидела улыбающегося Эрмана. Его тёмно-синие глаза загадочно сияли.
– Здравствуй, Нора! – поздоровался он. – Я очень скучал, – сказал маг, в нерешительности рассматривая её губы.
– Здравствуй, Эрман! – взволнованно прошептала Стеффи.
Она чуть не забыла, что назвалась ему своим бывшим именем.
Молодой человек вложил в её ладошки букет и поцеловал в макушку. Стеффи развернулась к нему лицом.
– Спасибо! – растроганно произнесла девушка. – Мне никто и никогда не дарил таких цветов! Никаких цветов… – прошептала она.
Эрман наклонился к ней и, приобняв за плечи, нежно поцеловал в губы.
Сердце Стеффи зашлось от щемящего счастья. Её никто и никогда так не целовал. Ни от кого ещё не исходило столько заботы и тепла, как от этого симпатичного парня. Стефания растворилась в ответном поцелуе, плавясь от упоения. В глазах засветились разноцветные точечки, а голова пошла кругом. Прикрыв веки, девушка обвила одной рукой Эрмана за шею и привстала на цыпочки. Маг приобнял её за тонкую талию и притянул к себе ближе.
Стефани еле успела высвободить букет, как их тела тесно прижались друг к другу. Рука парня медленно и плавно гладила её по спине, вызывая дрожь во всём теле. Тонкий шёлк платья не был преградой, чтобы почувствовать жар, исходящий от его ладоней. Весь мир девушки сосредоточился на его губах и руках, даривших ей приятное тепло и ласку.
Эрман осторожно раздвинул губы Стефани языком и проник в сладкую глубину рта, поглаживая им её язычок, краешки зубов, проводя им по губам снаружи. Нега тягучим мёдом разлилась по всему телу Стеффи, а в низу живота затанцевали бабочки. Без воздействия магии парень сотворил с ней волшебство.
Отстранившись друг от друга, пара замерла. Стефания заметила, что глаза Эрмана стали ещё темнее, как ночное небо, в котором мерцали полночные звёзды. Дыхание мага было тяжёлым и неровным, словно он перед этим долго бежал.
Смутившись, Стефф опустила взгляд на букет, который неожиданно ожил и, растворяясь в её руках, закружился над её головой прекрасной стайкой разноцветных бабочек. Маленькие проказницы садились на плечи, щёки и даже ресницы девушки. Потом они опять взлетели вверх и, закружившись, вновь сменили облик, превращаясь в крошечных светлячков.
Затаив дыхание, Стеффи с восторгом следила за колдовством Эрмана.
– Нора, пойдем прогуляемся, – негромко попросил он, приглашая девушку пройтись по парку, подставив ей свой локоть.
– С удовольствием, – охотно согласилась она.
За ничего не значащими разговорами молодые люди не заметили, как ночь бархатистым покрывалом окутала парк. Пора было расставаться и расходиться по домам.
– Погуляем завтра? – спросил Эрман.
– Хорошо, где?
Парень ненадолго задумался, потом лукаво улыбнулся и сказал:
– Встретимся снова здесь, в пять пополудни, – предложил он.
– Договорились, – улыбнулась юная магичка.
Они стояли возле магазинчика портнихи, куда Стеффи обещала подругам вернуться.
Маг обнял её и крепко поцеловал. Затем ушёл, растворяясь в темноте ночи. А в руках у неё был теперь букет самых настоящих оранжерейных цветов.
«Ох, Эрман!»
Стефания, захмелевшая от счастья и поцелуев, вошла в салон Миранды. Две пары глаз впились в неё, словно пиявки.
– Ну-у-у? Как всё прошло, детка? – почти хором спросили подруги.
– Ой, девочки-и-и-и, – мечтательно закатив глаза кверху, ответила Стефф.
– Ты же расскажешь нам? – вкрадчиво спросила Клэр.
– С удовольствием, в обмен на кое-какую информацию, – мило улыбнувшись, согласилась Стефани.
– А вот это вдвойне интересно, – плотоядно улыбнувшись, заметила Кларисса.
– Этот букет, – начала свой рассказ Стеффи, демонстрируя ароматные живые цветы, – подарил мне Эрман. Но вначале они вспорхнули бабочками, а затем крошками-светлячками…
Спустя полчаса подруги сидели за столом с задумчиво-мечтательным выражением на лицах, и пили чай.
– О чём ты хотела узнать, Стефани? – вполне серьёзно спросила Кларисса.
– Клэр, – отводя глаза, начала Стефф. – У тебя муж был? – направив сосредоточенный взгляд на магессу, она ждала ответа.
– Так, понятно, – деловито отозвалась Клэр. – Это касается твоего замужества и инициации? –  уточнила она.
– Да, – тяжело выдохнула Стефани.
– Нет, Стефания, у меня не было мужа. Я влюбилась в молодого мага, он ответил на мои чувства. Был красивый и бурный роман, а потом страстная ночь. Моя магия пробудилась, и всё было хорошо только до утра. Уром он исчез из моей жизни, не оставляя адреса. У меня начался нервный срыв и… от смерти спас меня твой отец. Если бы я была таким сильным магом, как Артуриус, то всплеском моей энергии снесло бы полкоролевства. А так… могло не стать только меня. Только поэтому для тебя выбрали соизмеримого для твоей силы мага, чтобы во время инициации он смог удержать взрыв твоей энергии и эмоций.
– Значит, супруг мне нужен для равновесия? – мрачно поинтересовалась Стефф.
– И для него тоже, – подтвердила Клэр.– Надеюсь, Стефани, ты не наделаешь глупостей!
– Нет, Кларисса, я всё поняла. И мой маг тоже может повести себя так же, как твой. Воспользоваться моей наивностью и неопытностью и, соблазнив, исчезнуть. А мне ещё перед отцом ответ держать, да и перед женихом… – помолчав, добавила Стеффи.
На следующий день перед свиданием всё повторилось. Стефания до прогулки провела несколько часов в салоне Миранды в компании своих подруг. Они принарядили её и, сделав причёску, отправили на встречу.
Девушки решили, что Стефф не повредит развеяться до замужества. Неизвестно, каким будет муж, и как он будет относиться к Стеффи.
Стефания появилась возле ворот парка ровно в пять часов вечера. Эрман стоял уже там, держа под уздцы двух лошадей.
Сияя от радости, словно новенькая золотая монетка, Стефания подошла к молодому человеку, заставляя себя сдерживать шаг.
– Здравствуй, Нора, – открыто улыбнувшись, поприветствовал её маг.
– Здравствуй, Эрман, – ответила девушка.
Внутри шевельнулось чувство вины, но Стефф постаралась его побыстрее отогнать. Ей не хотелось омрачать минуты, проведённые с парнем. И так у неё осталось слишком мало этого прекрасного времени. Стефани постарается запомнить его навсегда, запечатать в сосуд памяти, чтобы потом хранить и вспоминать в самые тоскливые и безрадостные дни.
Эрман обнял одной рукой подошедшую к нему Стефф и, притянув к себе, уверенно поцеловал.
У Стеффи уже привычно закружилась голова, появилось ощущение полёта. Прикрыв глаза, она приникла к магу, буквально поглощая волны нежности, исходящие от него.
Нехотя отстранившись от девушки, Эрман, кивнув на смирно стоявших животных, спросил:
– Покатаемся?
– Да, – с готовностью согласилась Стеффи.
В своём мире она не раз ездила верхом, и добрые покладистые лошадки ей нравились.
Маг помог Стефании взобраться на спину коня и, отдав ей в руки поводья, направился к своему. Вскоре они скакали по парку и непринуждённо разговаривали.
С каждым днём Нора всё больше и больше нравилась Эрману. Она не была кокеткой или пустышкой. Кажущаяся юной, внешность его спутницы была обманчива. Девушка рассуждала достаточно зрело и здравомысляще. И оказалась весьма образованной особой. А некоторые сведения ему вообще показались незнакомыми и нереальными. Но, катаясь верхом с прекрасной спутницей, ему не хотелось задумываться над всякими странностями. Прежде ему никогда не доводилось так увлекательно и непринуждённо проводить время с юными девушками.
Они спешились, чтобы побродить возле искусно обустроенного пруда. На поверхности воды плавали восхитительные лотосы. Их разнообразная расцветка привела девушку в изумление. Белые, нежно-голубые, синие, розовые и оранжевые цветки маленькими коронами усыпали поверхность тёмной глади водоёма. Закатные лучи небесных светил ласково искрились в нежнейших лепестках цветков, тянувшихся к ним всем своим существом и следующих за ними до самого захода. Выросшие из ила цветы сияли первозданной чистотой, испуская тонкий аромат.
– Сейчас они, вслед за двойными звёздами Мильтерионом и Абульсиром, закроют свои лепестки и уйдут под воду, – печально произнёс Эрман.
– А ты разве не знаешь, что некоторые лотосы раскрываются ночью, во время восхода ночных спутников Зирара, Чевы, а затем и Суридана и Крубилона? – удивилась Стеффи.
– Нет, – честно признался парень, вновь восхищаясь осведомлённостью девушки.
Романтично встретив закат дневных светил, молодые люди отправились обратно. Вновь у порога домика портнихи они долго и сладко целовались.
– Никак не могу с тобой расстаться, – покаялся Эрман, прервав поцелуй. – Твои сладкие и нежные губы манят меня. И на вкус они слаще нектара.
Смущённо зардевшись, Стефания собралась опустить голову, но маг удержал её в своих ладонях, вновь вернувшись к поцелую.
– Нора, завтра у нас с тобой встретиться не получится, – выплывая из поцелуя, вздохнув, сказал Эрман. – Мне придётся по работе уйти из города порталом. Вернусь только через неделю.
Стефани кивнула и грустно улыбнулась.
– Как только вернусь, сразу пришлю сюда магический вестник, хорошо? – спросил парень, нежно поглаживая Стеффи по щеке.
– Да, хорошо, Эрман, – ответила девушка.
– Я буду скучать по тебе, – прошептал он перед тем, как её снова поцеловать.
Отстранившись, молодой человек подмигнул и… растаял в темноте.
А на ладонь к Стефани села огромная синяя бабочка.
У портнихи Стефанию уже ждали две жаждущих новостей подруги. Вместо слов она протянула им раскрытую ладонь, на которой, помахивая крылышками, сидела бабочка, сотворённая магией Эрмана. Стеффи всхлипнула и сказала трагическим шёпотом:
– Он уезжает на неделю.
– Он же приедет, – непонятливо не согласилась с подругой Миранда.
– У неё через неделю день рождения, – напомнила забывчивой приятельнице Клэр.
Стеффи кивнула, подтверждая версию магессы.
Девушка уговорила отца отложить знакомство с женихом и разрешить сначала отпраздновать своё восемнадцатилетие.
Неделя тянулась медленно и тоскливо. Подруги всячески старались отвлечь Стефанию от хандры. Миранда сшила для неё несколько новых платьев. Одно Стефф решила надеть в свой день, а второе – на помолвку. Как ни прискорбно, но это событие приближалось, и отменять его никто не собирался, в том числе и сама Стеффи.
Как ни пыталась девушка игнорировать течение времени, этот день всё равно настал. И радостный, и печальный одновременно. Радостный, потому что Стефания всегда его любила за неповторимую атмосферу праздника и за его особенность. А печальный, потому что нельзя было миновать неизбежное, которое приблизил этот день.
Поднявшись с постели, Стефф раздвинула шторы и радостно улыбнулась двойным светилам – Альбусиру и Мильтериону, ласково щекотавшим её лицо тёплыми лучами.
Только ещё попав в этот мир, девушка, всегда интересовавшаяся небесными телами, в первую очередь отыскала информацию об удивительных звёздах, перемещавшихся по небосклону. В её бывшем мире солнце было одно и всего две луны. В ближайших планах иномирянки значилось изучение других космических объектов и созвездий.
Стук в дверь отвлёк её от размышлений.
– Войдите, – пригласила Стеффи.
– Доброе утро, доченька! – поприветствовал её маг. – С днём рождения!
– Спасибо, папочка! – радостно воскликнула Стефания и обняла отца.
– У меня для тебя подарок, – таинственно улыбаясь, произнёс Артуриус.
– Для меня? – счастливо улыбаясь, переспросила дочь.
– А у кого сегодня праздник? – смеясь, передразнил её маг.
– У меня! – весело отозвалась девушка.
– Пойдём. Подарок очень большой для того чтобы принести его в спальню.
Предвкушающе улыбаясь, Стефф пошла вслед за отцом. В конце коридора девушка с удивлением увидела новую дверь, которой раньше не было. Толкнув её, Артуриус вышел на винтовую лестницу и стал подниматься вверх. Стефания не отставала от него и уже изнывала от любопытства. Странно, что она не видела раньше ни этой двери, ни этой лестницы. Наконец, они оказались на верхнем этаже башни, невесть откуда взявшейся. Войдя внутрь помещения, Стеффи ахнула. Большая круглая комната была чем-то средним между кабинетом и лабораторией. А недалеко у окна ещё одна винтовая лесенка уводила вверх к потолку, под которым крепилась небольшая площадка с удобным креслом и… каким-то прибором. А в потолке над ним врезан люк.
– С днём рождения, моя девочка! – сказал маг. – Всё это твоё.
– Па-а-а-а-апочка! Спасибо! – дочь повисла на шее родителя, словно груша. – За что только мне такое счастье? – прошептала она.
– За то, что когда-то я стал счастливым отцом одной маленькой волшебницы. И скоро ей понадобится собственное помещение для работы. И так как я эгоистично хочу с ней почаще видеться, несмотря на её предстоящее замужество, я подумал, что это решение будет оптимальным.
– Пап, ты самый лучший на всём белом свете! – растроганно всхлипнула Стефания.
– Нет, детка! Я самый счастливый в мире отец! – прошептал он, заключая дочку в объятия.
Стефания и не подозревала, что за последние несколько недель отец обнимал дочь едва ли не чаще, чем за всю их предыдущую жизнь.
– А этот прибор? – поинтересовалась Стефф, показывая на потолок.
– Телескоп. Для наблюдения за звёздами.
У Стефании встал ком в горле, а на глазах выступили слёзы.
– Папа, – сказала она шёпотом, –  ты меня очень балуешь!
– Кого же мне баловать, как не тебя? – растроганно спросил Артуриус.
По уже сложившейся традиции Стеффи пришла в салон к Миранде, чтобы подруги помогли ей прихорошиться.
– С днём рождения, Стеффи! – поздравили девушки дуэтом.
– Спасибо, – подарив им радостную улыбку, поблагодарила Стефания.
Кларисса и Миранда протянули свои подарки, спрятанные в красивые самодельные коробочки.
– Что здесь? – продолжая лучиться счастьем, полюбопытствовала Стефф.
– Открой, и узнаешь, – посоветовала Мири.
Присев за столик, Стефания разложила дары перед собой и принялась один из них распаковывать. Подарком магессы оказалась жемчужная нить. Стефания вынула её из шкатулочки и поразилась её красоте и длине.
– Клэр, спасибо! – восхищённо произнесла она.
– Нравится? – спросила магичка.
– Очень! – пересыпая из ладони в ладонь круглые жемчужинки, заворожённо произнесла Стефания.
– Это украшение мы сегодня тебе вплетём в причёску, – пообещала Кларисса. – Твой кавалер будет покорён, обещаю!
– Спасибо, Клэр! – улыбаясь, вздохнула Стеффи.
Во второй коробочке оказались жемчужные серьги и коротенькая нить ожерелья в комплект к той, первой.
– Мири, какая прелесть! – воскликнула Стефания.
Не выдержав, она вскочила со стула и бросилась обнимать подруг.
– Какие вы у меня замечательные! – сказала она, одаривая приятельниц благодарной улыбкой.
Миранда озадаченно переглянулась с Клариссой. Что-то в их Стефании явно не так. С того дня, как она поспешила без разрешения воспользоваться магией, а потом побывала в лечебнице, их Стеффи будто подменили. Не сказать, чтобы подруги расстроились такой положительной перемене в ней, но что-то уж слишком явно и быстро это произошло. Надо будет во всём разобраться. Правда, не сегодня, ведь у подруги праздник. Да и не завтра, – будет помолвка. Но потом – обязательно.
– Давай-ка, Стеффи, оденемся и примерим подарки? – смущённая от похвалы, предложила Миранда.
Стефания надела выбранное заранее платье и подаренные Мири украшения. Затем к делу приступила Кларисса. Она тщательно расчесала густые волосы подруги и приступила к ворожбе над причёской. Завершив манипуляции, отошла в сторону, позволяя девушкам полюбоваться результатом своего труда.
Все втроём они зачарованно воззрились на отражение в зеркале, отображавшем Стефанию в полный рост. На них смотрела настоящая принцесса. Шёлковое платье с перламутровым отливом идеально облегало хрупкую фигурку Стеффи и прекрасно оттеняло смуглую кожу девушки. Крошечные туфельки на небольшом каблучке были обшиты тем же шёлком, что и платье. Лоб Стефф украшала жемчужная нить, длинные концы которой уходили в распущенные чёрные волосы и оплетали их по спирали виноградной лозой.
Дверной колокольчик возвестил о приходе посетителя. Девушки обернулись ко входу и замерли. Перед ними стоял высокий черноволосый маг с длинными, до плеч, распущенными волосами, в элегантном дорожном плаще. Взгляд его тёмно-синих глаз был устремлён только на одну девушку, являвшуюся сейчас средоточием всех его мыслей и чаяний.
Кларисса с Мирандой поражённо выдохнули, обменявшись выразительными взглядами.
– Эрман, – выдохнула Стефания, и её лицо озарила счастливая улыбка.
– Здравствуй, милая! – воскликнул парень.
В два шага преодолев расстояние между ними, он заключил Стеффи в объятия. От прилюдного поцелуя, к облегчению скромницы, он воздержался.
– Ты сегодня невероятно хороша! – прошептал он, целуя её руку.
На девичьих щеках расцвёл яркий румянец.
Молодой человек огляделся и, наконец заметив присутствующих, поздоровался.
– Добрый вечер, Кларисса, Миранда, – произнёс он.
– Добрый вечер, Эрман, – поприветствовала его Клэр, улыбнувшись.
– Здравствуйте, господин Эрман, – произнесла Миранда.
– Так вот кто твои подруги, Нора, – усмехнулся он. – Прошу прощения, но я похищу эту принцессу, – сказал маг.
Не дожидаясь от онемевших девушек ответа, он взял Стеффи за руку и вывел из салона.
– Клэр, – окликнула магессу Мири. – Ты не подскажешь, почему это Эрман называет нашу Стефанию Норой?
– Знаешь, Мири, – задумчиво отозвалась она, – самой очень хотелось бы получить ответ на данный вопрос.
Эрман посадил Стеффи в карету и, захлопнув за собой дверцу, подсел к ней, крепко обняв.
– Я так скучал без тебя, Нора, – прошептал маг и приник к её губам, как путник в пустыне к долгожданному источнику.
Стеффи обвила его руками за шею и с жаром ответила на поцелуй.
– Куда мы направляемся? – тяжело дыша, спросила Стефф, оторвавшись от Эрмана.
– Ты не против, если мы заедем ко мне домой, где я смогу переодеться? Я так хотел тебя увидеть, что отправился за тобой сразу, как только вернулся.
– О, – протянула Стеффи, на секунду задумавшись. – Конечно, заедем! – эмоционально ответила она, вспомнив, что завтра её счастье уже закончится.
– Мы подъедем не с парадного входа, а с запасного, – успокоил девушку маг. – Я не хочу ставить под сомнение твою репутацию, – сказал он, целуя Стеффи.
Карета остановилась возле роскошного двухэтажного особняка. Эрман вышел из салона и подал руку Стефании. Маг сделал пасс рукой, и скромная, но добротная дубовая дверь распахнулась перед хозяином. Взяв девушку за руку, он уверенно вошёл в помещение, проследовав сразу к лестнице, поднялся на второй этаж.
Пара прошла по ковровой дорожке, приглушающей звук шагов. Войдя в покои, парень закрыл дверь магией и наложил заклинание неслышимости.
Они находились в элегантной гостиной, из которой две двери вели в спальню и ванную комнату.
Эрман бережно усадил девушку в уютное кресло и подкатил столик с дымящимся чайником и различными сладостями. Никогда прежде не владевшая магией, Стефания не переставала восхищаться его магическими способностями.
Невесомо поцеловав девушку, Эрман скрылся за дверью ванной. Проём в спальню остался открытым, и Стеффи с любопытством заглянула туда, наклонившись из кресла вперёд. Её взгляд упал на застеленную коричневым атласным покрывалом огромную кровать. Щекам стало горячо. Стефф натужно сглотнула. То, до чего она додумалась, должно было осуществиться, и прошлому здесь места нет.
В волнении она встала, и начала хаотично передвигаться по комнате. Эрман слишком порядочный и щепетильный, чтобы поддаться на её уговоры. Но Стефания приняла решение и намерена добиться своей цели.
Эрман вышел из ванной с влажными волосами, в клубах прозрачного пара. На нём был чёрный длинный шёлковый халат, завязанный поясом. Парень подошёл к Стефф и обнял её. От него вкусно пахло травами и свежестью. Горячие руки мага обжигали кожу девушки даже сквозь платье.
– Не могу не дотрагиваться до тебя, – прошептал он ей в губы. – Не могу не обнимать, не могу пройти мимо и не поцеловать, – страстно сказал Эрман. – Ты – моё наваждение, Нора! Я не могу без тебя, – признался он Стефании и приник к её губам.
Стефф прижалась к парню так крепко, словно от этого зависела её жизнь. Его поцелуй опалял её и сводил с ума. Глаза и разум застилал розовый туман, словно дурман, окутывая её волю. Руки девушки легли на грудь Эрмана и, пробравшись под халат, она с наслаждением стала поглаживать его по обнажённым участкам кожи.
– Нора! – простонал маг. – Что ты вытворяешь, озорница?
– Я тоже хочу дотрагиваться до тебя и чувствовать твоё тепло, – промурлыкала Стефани.
– Милая, неизвестно, до чего мы так договоримся, – усмехнулся парень. – Есть ли у тебя какие-то пожелания по поводу сегодняшней нашей прогулки?
– У меня сегодня день рождения, – смущённо улыбаясь, ответила Стефф.
– Вот как? Чего ты хочешь в подарок? – ласково спросил маг. – Я выполню любое твоё желание, – пообещал он, целуя её в щёчку.
– Любое? – хитро прищурившись, уточнила девушка. – Подари мне себя на сегодняшний вечер и ночь! – не дав ему ответить, горячо выпалила она.
– Нора? – не веря своим ушам, прошептал Эрман.
– Я хочу тебя в подарок на свой день рождения, – красная от стыда, тем не менее твёрдо ответила Стеффи. – Только на эти вечер и ночь, – почти умоляюще прошептала она. – Ты обещал исполнить любое моё желание, – напомнила виновница торжества.
Эрман не торопился с ответной реакцией. Такое желание со стороны скромной и стеснительной Норы было необычным и внезапным. Не то чтобы оно не перекликалось с его собственными стремлениями. Его неудержимо влекло к этой девушке, всё возрастающее вожделение искушало его поддаться на её призыв и сделать своей. Последним оплотом, удерживающим его на грани приличий, были его благородство и добропорядочность, через которые он никогда не переступал.
– Прости, Эрман, – услышал он тихие слова девушки. – Я не стану навязываться. Вероятно, ты не настолько… – она запнулась. – Хочешь дотрагиваться до меня и чувствовать.
Прошлое вновь огромной волной нахлынуло на её сознание и стало затапливать все уголки рассудка. Наверное, её душа проклята, и в каком бы теле не находилась, ни один мужчина не захочет её с той страстью и самозабвением, с которым она готова была отдаться этому магу.
Тёплые руки Эрмана, дотронувшись до лица девушки, смахнули слезинки, пролившиеся из её глаз. Влажный язык парня повторил путь пальцев, слизывая со щёк Стеффи солёные дорожки, проторенные вылившимся горем.
– Нора, – прошептал маг. – Девочка моя неразумная! Сколько тебе лет?
– Я совершеннолетняя! – кристально честно ответила Стефф, шмыгнув носом.
– Да? – неуверенно переспросил он. – Но ведёшь ты себя, как маленькая девочка, – улыбнувшись, увещевал её Эрман.
Он чувствовал, что Нора не лгала ему, но что-то она от него скрывала.
Парень вновь крепко обнял Стефанию.
– Была бы моя воля, – помолчав, произнёс он, – я б тебя вообще никогда никуда больше не отпустил, – горько добавил маг.
– Так я не безразлична тебе? – с надеждой спросила Стефф.
– Нора, за то короткое время, что мы знакомы, ты стала для меня самым дорогим человеком на всём белом свете! – весомо произнёс Эрман. – Естественно, поэтому я не хотел бы причинять тебе боль или неприятности.
– Поверь, моя просьба не причинит вреда, – прошептала Стефф. – О лучшем подарке на день рождения я даже мечтать не могу! Эрман, прошу тебя…
– Раньше у тебя уже были мужчины, Нора? – спросил маг, крепко прижав Стеффи к себе.
– Я была замужем, но это уже в прошлом, –  ответила она, не вдаваясь в подробности.
Эрман снова прислушался к своим ощущениям. Девушка не врала. Но все его инстинкты кричали, что здесь не всё кристально прозрачно.
Буря в душе парня набирала обороты. Он разрывался между подозрительностью и переполнявшими его желаниями и чувствами к прелестной обольстительнице. Ничего подобного с ним раньше не происходило. Никогда ещё не предстоял ему такой тяжёлый выбор.
Заметив метания мага и ободрившись его заверениями в неравнодушии к ней, Стефания обняла его за шею и приникла к его манящим губам в жарком поцелуе, сметающем все сомнения и вопросы.
Вновь закружилась голова… или это Эрман несёт её куда-то?
Молодой человек поставил Стеффи возле кровати и снова поцеловал.
На Стефани нашло вдруг шкодливое настроение. Пока маг увлечённо её целовал, девушка развязала пояс его одеяния. Когда Эрман оторвался от губ Стеффи, чтобы вдохнуть воздуха, она плавно провела руками по его плечам, и чёрный шёлк халата, струясь, рекой скользнул на пол. Стефания жадно воззрилась на результат своего труда. Скульптурно вылепленное тело парня казалось идеальным. Широкие плечи, мощная грудь, узкая талия, плотный пресс и… величественно стоящий мужественный орган был готов к действиям.
Стеффи судорожно вдохнула, заливаясь краской румянца. Её маленькая ручка самопроизвольно потянулась к вздыбленной гордости Эрмана. Легко проведя по нему по всей длине, девушка ощутила под пальцами шёлковую гладь.
Молодой человек зашипел и перехватил её руку.
– Не торопись, Нора! – прошептал он. – Я хочу подарить тебе море нежности и ласки.
Повинуясь своему громко кричащему внутреннему голосу, молодой человек поставил магический купол, позволявший улавливать различные энергетические всплески. Он прочитал нужные заклинания. Интуиция тут же успокоилась. Всё же Нора – девушка с сюрпризами, как оказалось. Никто не гарантирует, что на сегодня все они уже закончились.
Эрман бережно расстегнул платье. Затем, медленно приподняв подол, одной рукой он прихватил ткань, а второй, легко касаясь кожи, повёл пальцами вверх по ноге.
У Стефании подогнулись коленки, и парень, придерживая за мягкие выпуклости сзади, прижал её к себе. В живот девушке тут же уткнулось твёрдое доказательство его желания.
Вновь отстранив её на минуту, Эрман одним движением завершил начатое раздевание Стеффи. Лёгкая прохлада пронеслась над кружевом нижней сорочки. Маленькая грудь девушки проступала сквозь полупрозрачную ткань, почти не скрывавшую задорно торчащие соски. Эрман наклонился и через тончайшую помеху сжал губами один из них, вызвав судорожный всхлип, вырвавшийся из груди Стефани. Пальцы руки мага тут же нежно сдавили вторую, дерзко торчащую горошинку, вызывая новую жаркую волну, побежавшую от места прикосновения вниз, к сокровенному местечку Стефф. Ноги девушки спонтанно сжались, сдавливая пульсирующий и жаждущий прикосновений бугорок, притаившийся под треугольником чёрных завитков волос. Дыхание стало прерывистым и горячим. Стеффи, подняв голову вверх, слегка прикусила нижнюю губу.
Эрман, оторвавшись от груди Стефани, приник в страстном поцелуе к её губам. Девушка обняла его и провела ладошками по спине, получая наслаждение от прикосновений к магу. Парень шумно вдохнул, отстранившись, быстрым движением лишил Стефф последней преграды.
Оба замерли. Ни один звук извне не тревожил пару.
– Нора, как ты прекрасна! – благоговейно прошептал Эрман, подхватывая девушку на руки и перекладывая на огромную кровать.
Молодой человек разместился немного сбоку от Стефф и, нежно поглаживая её груди по очереди, восхищённо любовался плавными изгибами и линиями фигуры девушки.
Стефания провела ладонью по лицу парня, упоённо всматриваясь в любимые черты, стараясь накрепко запомнить мельчайшие штрихи. Обвив его шею руками, притянула к себе, вновь требуя ласки.
Эрман подался к манящим сладким губам девушки и слился с ней в нежном поцелуе. Его руки плавно скользили по телу Стеффи, тревожа тучи мурашек, разбегавшихся в разные стороны от прикосновений. Неохотно отстранившись от губ, он начал прокладывать дорожку из мелких поцелуев от шеи к груди Стефф, вновь завладев вначале одним, а потом и другим соском.
Стефания стонала и извивалась от удовольствия, доставляемого его ртом. Она запустила свои тонкие пальчики в длинные волосы мага и с удовольствием перебирала их, пропуская, как сквозь гребень расчёски.
Неутомимые руки любимого вновь начали исследовать её тело и, подобравшись к завязкам на трусиках, не раздумывая, освободили Стефф от этого недоразумения. Тонкая ткань, больше не сдерживаемая тесёмками, соскользнула с бёдер девушки, открывая обзор на сокровенные места. Вскользь проведя рукой по волоскам на тёмном треугольнике, Эрман, не задержавшись на нём, вернул руку к девичьей груди. Стефф возмущённо хныкнула, вызывая улыбку у парня.
Горячие мягкие губы продолжили исследования вместо рук. Его влажный язык соревновался теперь в соприкосновении с губами парня и доставлял необыкновенные головокружительные ощущения. Казалось, вечность спустя пальцы Эрмана прошлись по её влажным лепесткам, спрятанным между ног и, слегка раздвинув их, нащупали маленький чувствительный бугорок. Стефания вздрогнула и, вскрикнув, приподняла бёдра, прижимаясь трепещущим и жаждущим местечком к пальцам парня. Он ласково ими водил по лону девушки и доводил её до пика страсти. От испытанного пронзительного ощущения, перед глазами вспыхнули цветные огоньки. В ушах стучали тысячи молоточков, между ног пульсировал холмик, а  мышцы внизу живота туго сжались и приятно ныли.
Наконец Эрман нежно развёл ноги девушки и, осторожно раздвигая лепестки, скрывавшие лоно, стал медленно входить в неё. Влажный грот немного пугал своей упругостью. Он был тесным и тугим. Насторожившийся маг чувствовал себя первопроходцем, хотя девушка утверждала, что уже побывала замужем. Инстинкт тут же забил в набат. В тот же миг его мужское орудие упёрлось в непреодолимую преграду.
– Нора! – рыкнул он. – Что за упрямое создание?! Почему ты меня обманула? – ругался маг на девушку.
– Эрман, прошу, не останавливайся! – всхлипнула она, подаваясь бёдрами ему навстречу.
– Замри, – предупредил он. – Ляг и расслабься. Мы поговорим потом. А сейчас я постараюсь как можно меньше причинить тебе боли и вреда, – рассерженно проговорил Эрман.
Стефания кивнула и обиженно закрыла глаза, поджав губки. Внезапная волна сочувствия и нежности накатила на мага, и он ласково поцеловал девушку. Она удивлённо распахнула глаза и страстно ответила на его поцелуй, обвивая ручками его шею.
– Я люблю тебя, – вырвалось у парня, прежде чем он успел себя одёрнуть.
– А я тебя, любимый! – выдохнула Стефани, прижимаясь к нему сильнее. – Я хочу, чтобы ты был у меня первым. А может быть, и единственным, – тихо прошептала она.
Но Эрман всё услышал. И быстрое биение её сердца, и отчаянное желание быть единственной для него.
Даря любимой наслаждение, маг собрался и напористым движением преодолел препятствие, лишив свою единственную девственности, сделав её своей. Стефани вскрикнула от резкой боли. Парень замер, давая ей возможность привыкнуть к новым ощущениям и его размерам внутри неё. Почувствовав, как она расслабилась под ним и подалась навстречу, он снова начал двигаться, осыпая её мягкими поцелуями за ушком и на шее.
Когда неприятные ощущения миновали, Стефания стала подстраиваться под ритм движений любимого. Новые, ещё непознанные чувства нарастали и грозились перейти из мирно текущей реки в гигантский водопад. Её начало знобить и ощутимо потряхивать. Как опасалась девушка, к сексуальному удовлетворению это никак не относилось.
Эрман почувствовал, как напряглась под ним Нора. Её тело словно замёрзло – мышцы окаменели, начал трясти озноб. Парень почувствовал, что его словно облизывают язычки чужой магии. Непростой, а уникальной и достаточно мощной. Он посмотрел в широко распахнутые от страха карие глаза возлюбленной и понял, что она на грани паники. Она боится, что в момент оргазма её магия сметёт их обоих. Эрман обхватил лицо девушки обеими ладонями и мягко поцеловал, успокаивая и даря умиротворение.
– Любимая, ничего не бойся! – прошептал ей на ушко маг. – Я поймаю и удержу твой всплеск, не переживай, – приободрил он её.
Стефания кивнула, расслабляя мышцы и отпуская натянутые нервы.
Эрман возобновил движение и вошёл в утраченный ритм. Девушку обдало теплом и негой. На неё стали накатывать волны удовольствия.
Томные вздохи и всхлипы любимой воодушевляли парня, приводя его в ответный трепет.
Темп нарастал, и на пике страсти их настиг взрыв эйфории.
Стефания открыла глаза и посмотрела вверх. Она с удивлением воззрилась на растущие под потолком гроздья винограда и вспыхивающие разноцветными снопами световые потоки, врезающиеся в невидимый купол и впитывающиеся в него, словно вода в землю. Эрман лежал на ней без сил и слабо улыбался. Он был рад, что её магия не убила его. Она ласковым котёнком приникла к его силе и переплелась с ней виноградными лозами, расцветая чудесными диковинными цветами.
– Нора, любимая, – устало произнёс Эрман. – Кажется, нам есть о чём поговорить с тобой!
Утром Стефф проснулась от нежных прикосновений губ Эрмана, лёгкими бабочками порхавшими по её векам, вискам, щекам и губам.
Улыбнувшись магу, Стефания потянулась навстречу его ласкам. Их губы слились в горячем утреннем поцелуе, постепенно разгоревшемся в пламя страсти.
– Люблю тебя, Нора! – прошептал Эрман, жадно проводя ладонями по её телу, не в силах оторваться от него.
– И я тебя, любимый, – задыхаясь от восхитительных ощущений, накатывающих на неё, ответила девушка.
Тела влюблённых переплелись и слились в страстном танце любви. Никого уже не удивили красочные магические всполохи под потолком, ставшие итогом их утренних приветствий.
После принятия ванной молодые люди начали спешно одеваться. Каждый из них вдруг вспомнил, что есть срочные дела на это утро.
Эрман помог возлюбленной застегнуть платье, и сам уже завязывал галстук на модный узел, когда увидел её стоящей со странным выражением лица возле трельяжа.
Стефания с ужасом взирала на своё отражение. Перед ней красовалась взлохмаченная взбудораженная особа. Да, Клариссы здесь не было, чтобы привести в порядок причёску и внешний вид подруги. А правильно пользоваться своей магией она ещё не умела.
Маг вздохнул и подошёл к Стефании, пытающейся справиться с пышной гривой чёрных волос обычной расчёской. Взяв у неё гребень, Эрман начал осторожно расчёсывать длинные локоны девушки. Приведя в порядок все пряди, он лёгким пассом рук соорудил ей достойную причёску. Теперь Стефани могла без стеснения показаться перед подругами.
– Я тебя подвезу, милая, – целуя Стефанию в щёчку, пообещал Эрман.
– Спасибо, – скромно ответила девушка.
– Вечером увидимся, – обнимая любимую, сказал маг. – Нам надо поговорить.
– Да, увидимся, – неуверенно ответила Стефани, отводя взгляд.
– Нора? – подозрительно спросил Эрман. – Надеюсь, ты не рассчитываешь, что сможешь от меня теперь убежать? – его глаза опасно сверкнули. – Даже не помышляй об этом. Твою магию я смогу распознать по самому слабому следу. Я тебя никому не отдам и никуда не отпущу, слышишь? – грозно прошептал маг.
– Да, – зачарованно прошептала Стеффи. – Эрман, я люблю тебя! – страстно выкрикнула она, прижавшись к парню. – Я буду любить тебя всегда, – клятвенно заверила Стефф мага. – Что бы ни случилось…
– Люблю тебя, – шепнул он, целуя девушку. – Продолжим разговор вечером.
Грустно кивнув ему, Стеффи следом за парнем покинула его покои.
Молодой человек отвёз девушку в салон к подругам, а сам отправился на важную встречу.
Эрман уже полчаса метался по кабинету в ожидании отца. Мысли непрерывно возвращались к Норе. Он понял, что эта девушка давно и прочно заняла место в его сердце. Лишь осознание того, что он наконец-то встретил женщину своей мечты, свою вторую половинку, подстегнуло мага к шагу – лишению девственности этой глупой несносной девчонки.
Давние обязательства перед семьёй заставляли мага жениться на другой. Но сегодняшняя ночь всё решила. Он не мог и не хотел потерять единственную, к которой рвалось его сердце. На секунду прислушавшись к ощущениям, парень удовлетворённо кивнул себе. Утром он не соврал Норе. Их магии не только признали друг друга, но и слились. Теперь они не только уравновешивали одна другую, но и при желании самих магов могли стать одним, невероятно сильным целым магическим средством. Он так же мог чувствовать её присутствие на довольно приличном расстоянии от себя.
– Доброе утро, Эрман, – произнёс ещё не старый мужчина, входя в помещение энергичной походкой. – У тебя ко мне дело? Что ж, давай обсудим его побыстрее, у меня нет времени. Через полчаса совещание у короля, а я состою в совете министров.
– Здравствуй, отец, – поздоровался парень. – Могу ли я отменить помолвку?
– По какой причине? – удивлённо вскинув брови, спросил мужчина.
– Я наконец-то полюбил. Первый раз в жизни. Я имею все основания считать, что она – моя вторая половина, – серьёзно аргументировал он свой отказ. – Я собираюсь жениться на ней.
– Этот вопрос не в моей компетенции, сын. С тех пор как этот союз взял под свой контроль сам король, я больше не имею права решать судьбу твоего брака. Как зовут твою избранницу? – сочувственно посмотрев на сына, спросил отец.
– Нора, – проронил Эрман, без сил опускаясь в кресло. – Она магесса, отец. Притом очень сильная.
– Тебе нужно встретиться с королём. А по поводу любви… – ответил министр. – Тебе никто не запрещает её любить, сынок. Путь она будет твоей любовницей.

ГЛАВА 6
Дело, что случилось перед глазами, 
и то не обязательно правда;
а словам, сказанным за спиной,
разве можно верить?
Восточная мудрость

Нора проснулась от тихого голоса кормилицы.
– Леди Лионор, добрый день! Просыпайтесь, сонюшка. К вам посетительница.
– Который час, Дори? – томно потягиваясь, спросила госпожа.
Только Дороти могла беспрепятственно попасть в спальню леди, пока та изволила почивать. Когда Нора отсутствовала, в её покои имела доступ, кроме Дори, ещё одна служанка, убиравшая личные комнаты хозяйки поместья. Марибэль была уже немолодой женщиной высокого роста, с крупными чертами лица и большими габаритами фигуры. В общем, никоим образом не напоминала леди Лионор.
Дороти с позволения леди Грейс взяла бразды правления обслугой во всём доме. Таким образом, Нора возвысила свою няню над остальной челядью. Та стала экономкой – человеком, заведующим всем хозяйством Грейсов, «глазами» леди Лионор. Верная служанка твёрдой рукой постепенно начала наводить порядок в рядах прислуги. Кто из них не соответствовал высоким требованиям нравственности и послушания, был выслан в особняк родителей Норы. Оттуда же прибыли люди, верные роду Кингсли.
– Уже полдень, моя госпожа! – ответила Дори.
– Кто пожаловал?
– Леди Изабелла Уильямс, ваша давняя подруга.
– Хорошо, Дори, давай одеваться, – невозмутимо ответила Лионор.
Но в душе снова взметнулась буря волнения. Опять сюрприз преподнесла ей экс-Нора. Какая, однако, богатая на родню и общения леди!
Тридцать минут спустя леди Грейс входила в большую гостиную, где расположилась гостья.
Навстречу ей поднялась и бросилась в объятия высокая грациозная шатенка в модной дорожной амазонке цвета бордо и того же оттенка коротких сапожках. Волосы, забранные в высокую причёску, были прикрыты кокетливой шляпкой в тон одежде. Пара игривых локонов, «случайно» выбившихся из-под головного убора, обрамляли нежный овал белоснежного лица. Тонкие, изящно изогнутые рыжие бровки, небольшой вздёрнутый носик, усыпанный мелкими веснушками. Густые огненные ресницы прикрывали радостно блестевшие ярко-зелёные глаза. Пухлые розовые губки искренне улыбались приятельнице.
– Изи, дорогая! – ахнула Нора. – Как хорошо выглядишь! Нисколечко не изменилась! – заливалась соловьём леди Грейс.
– Нора, а тебе замужество пошло на пользу! Посмотри, какая шикарная у тебя грудь, а бёдра? Ах, ты стала настоящей красавицей! – щебетала подруга. – Прости, что так надолго бросила тебя, – «покаянно» пропела Изи. – Я вернулась и могу теперь с тобой проводить много времени! Мне столько всего хочется тебе рассказать! – вдохновенно восклицала девушка. – Так что я к тебе минимум, как на недельку!
У Лионор случился шок. «Вот это заявочки. Да какие безапелляционные! А ничего, что подруга уже замужем?»  Сохраняя на лице приветливое выражение, Нора лихорадочно соображала, как поступить.
С одной стороны, у леди Грейс только появилась призрачная надежда на то, что отношения с мужем изменятся в лучшую сторону, но на горизонте уже возникла скрытая угроза в виде старой новой подруги. С другой стороны, чем не лучший способ проверить искренность его раскаяния и просьб? Решено.
Изи остаётся в поместье, а Нора не спускает глаз с ранее неверного супруга.
– Роззи, пригласи сюда гранд-даму Доротею, – приказала госпожа явившейся на звонок колокольчика прислуге.
– Доротея? Это, кажется, твоя бывшая кормилица? – просветлев лицом, спросила Изабелла.
– Да, сейчас она здесь экономка, – пояснила Нора.
Суетливая Роззи принесла подругам чай и сладости. Девушки отдали дань кулинарному искусству повара, создавшего нежнейший, таящий во рту меренговый десерт с клубникой, готовящийся из взбитого белка и сахара без добавления муки.
– Дороти, займись размещением леди Изабеллы. Она недельку погостит у нас, – приказала Нора вошедшей экономке. – Назначь ей горничную и выдели гостевые покои. Распорядись, чтобы обед накрывали на три персоны.
– Слушаюсь, госпожа, – ответила Дори и исчезла из гостиной.
Когда девушки уже допивали чай, на пороге появилась прислуга, выделенная для Изи и, вежливо поздоровавшись, сделала книксен.
– Леди Изабелла, – прощебетала она. – Меня зовут Сэра, ваша камеристка.
– Пойдём, Сэра, я готова, – сказала Изи, поднимаясь из-за стола.
Обед, вопреки опасениям Норы, прошёл без неприятных моментов. Муж был любезен с обеими леди. Но его жаркие взоры были предназначены только жене. Лионор смогла немного расслабиться и спокойно принять пищу. «Интересно, с чего это я так разнервничалась? – подумала девушка, из-под ресниц украдкой любуясь своим супругом. – А всё же он хорош, даже очень! – сердце Норы учащённо заколотилось. – Не хватало ещё безответно влюбиться в него!» – разозлилась жена, хмуря идеальные бровки.
Лорд Теодор старался изо всех сил, чтобы не вызвать ненужной ревности своей супруги на ровном месте. Он знал, что леди Изабелла – давняя подруга жены. Но Тео видел её впервые. Да, она не замужем, но совершенно не во вкусе лорда. Он проявлял учтивость и гостеприимство, но лишь в рамках приличий. Заметив, что Нора неожиданно напряглась и нахмурилась, хотя до этого её прекрасное лицо было безмятежным, Теодор подобрался. Придётся минимизировать общение с леди Уильямс. Ненужные интрижки ему совершенно ни к чему. У него есть цель – это его Лионор, и лорд собирался её добиться.
Ещё месяц назад Тео не мог предполагать, что ему придётся предпринять усилия, дабы проторить путь в спальню к супруге.
Лионор, посмотрев на мужа, встретилась с ним взглядом. Помимо своей воли она улыбнулась ему, уж очень страстный взор был у Теодора. И этот несомненный интерес предназначался именно ей, Норе.
После обеда подруги собрались прогуляться верхом на лошадях. Лорд Грейс, сославшись на занятость, откланялся и покинул обеих леди. Такой дипломатичный ход Теодора пришёлся по душе леди Грейс. Как бы ни хотелось ей побыть с ним рядом, всё-таки лучше, если он будет держаться подальше от Изабеллы.
Поездка развеяла нервозность Лионор. Изабелла ни на минуту не смолкала, делясь с подругой своими впечатлениями о длительном путешествии. Нора с интересом слушала о диковинках своего нового мира, заодно узнавая внезапно приобретённую приятельницу.
Изи оказалась весёлой и разговорчивой. Она о многом поведала леди Грейс, сама не ведая о том, что облегчает той задачу.
Нора всё время боялась, что леди Уильямс её разоблачит, поймает на том, что обязана была знать настоящая Лионор. Но пока всё шло гладко. Либо Изабелла не придавала значения «странностям» в поведении подруги, либо списывала это на их долгую разлуку.
К ужину леди вернулись, довольные прогулкой и общением. Изи ушла в свои покои.
– Моя госпожа, – остановила Дороти Нору, собравшуюся подняться к себе. – У вас снова гости, – извиняющимся тоном произнесла экономка.
– Кто же? – сдерживая стон, собравшийся вырваться изнутри, спросила хозяйка.
– Лорды Брендан и Колин. Они ожидают вас в гостиной.
Нацепив на лицо приветливую улыбку, леди Грейс поспешила к незваным гостям. Принесла же всех их нелёгкая! Сначала подруга, теперь эти двое!
– Добрый вечер, лорды, – поприветствовала Нора мужчин, входя в комнату.
– Здравствуй, сестрёнка! – весело воскликнул Брендан, вскакивая со стула.
Стремительно сократив расстояние между ними, он чмокнул сестру в щёку. Тепло улыбнувшись брату, Лионор взглянула на его приятеля.
– Здравствуй, Норочка! – встав, поприветствовал он девушку бархатистым сексуальным голосом, растягивая губы в ленивой искушающей улыбке.
Внезапно его взгляд переместился за спину леди Лионор. Улыбка парня стекла с лица, сделав его непроницаемо-суровым.
Таким Колина Нора ещё не видела. «Хм, а он не совсем тот, кем хочет казаться!» – леди Грейс обернулась и увидела Теодора, буквально испепелявшего лорда Адамсона тяжёлым взглядом. «Пожалуй, он так в Колине дырку прожжёт!» – весело подумала Нора. Настроение девушки тут же поднялось.
– Добрый вечер, господа, – наконец-то поздоровался с гостями Тео совсем недружелюбным тоном после затянувшейся немой сцены.
– Добрый вечер, лорд Грейс! – прорычал Колин, натянуто улыбнувшись. Вместо улыбки у него получился оскал.
– Здравствуй, Теодор! – поприветствовал Брендан, подходя к зятю и здороваясь с ним за руку. – Мы с Колином решили навестить вас по-родственному, – пояснил он. – Нам скоро снова предстоит длительная поездка, а Нора так скоропалительно уехала, что мы не успели с ней даже пообщаться! – искренне улыбаясь, уверил он свояка.
Вспомнив, чем закончилось «общение» с Колином, Лионор срочно захотелось провалиться сквозь пол. Глубоко вдохнув и стараясь это сделать бесшумно, леди Грейс попыталась остановить стремительно заливающий её щёки румянец. «Так не пойдёт! Слишком заметна моя реакция на побег из родительского особняка», – подумала Нора, опуская голову. Рассмотрев узор на ковре в мельчайших подробностях, она прислушалась к тишине, повисшей в гостиной. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Тео. Теперь он смотрел только на неё. Приняв беспечный вид, Лионор беззаботно улыбнулась мужу и позвонила в колокольчик.
К облегчению леди, в помещении появилась Дороти. Скорее всего, она уже ожидала приказа хозяйки по поводу новых гостей, находясь в полной боевой готовности где-то рядом.
– Дори, размести лордов в гостевых спальнях, – распорядилась госпожа. – Начинайте сервировать стол для ужина на пять персон.
Поклонившись, Доротея вышла и остановилась за дверью в ожидании мужчин.
– Увидимся за ужином, господа, – звонко сообщила Нора, с достоинством удаляясь из гостиной.
Вновь у двери в покои её остановил Теодор.
– Нора, – муж нежно взял её за руку и заглянул в глаза. – Так чем же мы обязаны визиту этих лордов?
– Тео, – сказала Лионор и осеклась. – Теодор, – исправилась она.
– Тео звучало лучше, – прервал Нору муж и запечатал её уста мягким поцелуем.
Обвив его шею руками, леди откликнулась на порыв супруга. Впервые за всё время, проведённое здесь, Нора это делала с таким удовольствием.
– До встречи за ужином, душа моя, – прошептал он, прервав поцелуй, и исчез за дверью своей комнаты.
За вечерней трапезой супруги по традиции заняли места в противоположных концах стола, напротив друг друга. По левую сторону от Норы сидели лорды Брендан (ближе к сестре) и Колин (рядом с Теодором). По правую руку от неё (напротив Денни) располагалась Изи.
Первые несколько минут ужин проходил в полной тишине. Гнетущее безмолвие нарушал только звон приборов по тарелкам.
Лионор не различала вкуса еды. Да и под перекрёстным огнём, ведомым глазами присутствующих, кусок не шёл в горло.
Хозяин дома контролировал, на кого смотрит леди Грейс, практически не спуская с неё испытующего взгляда. Денни ехидно посматривал на супругов и на прекрасную Изабеллу. Колин неприкрыто восхищённо ласкал взглядом Нору. Изабелла, пользуясь роскошной возможностью, наслаждалась мужским обществом и вела стрельбу глазами по всем трём кавалерам.
Только леди Грейс смотрела в свою тарелку и мечтала разогнать всех непрошеных визитёров. «Да, Богинечка! Непроста она, взрослая жизнь!»
Лорд Теодор, как никогда, сейчас остро осознавал, насколько прекрасна его жена. Его чувства были накалены до предела. Особенно их подстёгивал явный соперник, сидящий по правую руку и не собиравшийся ни от кого таиться. «Прибить бы этого наглеца тихонечко в тёмном коридоре и потом закопать в саду, в самом дальнем углу! Или сразу заманить в тот угол, а там уже и прибить, и прикопать?» – мечтал Тео, любуясь ложбинкой между грудей супруги, проглядывающей в декольте платья.
Взглянув на мужа, Нора сначала испугалась его кровожадного вида. Лорд завороженно смотрел на её грудь и о чём-то сосредоточенно размышлял. Но вот он моргнул, взор его просветлел, когда глаза супругов встретились. Тео нежно улыбнулся Лионор, и дыхание леди от этого на миг прервалось. «Ох, как же он всё-таки умопомрачительно улыбается!» – пронеслось в сознании Норы.
– Изабелла, как прошло ваше многолетнее путешествие? – решил разрядить сгустившуюся атмосферу Брендан.
Зная Изи, он ставил на то, что стоило только задать нужный вопрос, и леди начнёт вещать сама, долго и безостановочно. Если бы сделка задумывалась на деньги, то лорд Кингсли-младший сейчас бы озолотился. Сев на своего верного конька, Изабелла залилась соловьём. Денни расслабленно откинулся на спинку стула. Получасовое бесперебойное вещание обеспечено. И леди Уильямс при деле, и лорды отвлеклись от «перестрелки». Поймав благодарный взгляд сестрёнки, Брендан криво усмехнулся и подмигнул ей. А теперь можно перекусить.
Несмотря на трудное начало, ужин прошёл бескровно и был мирно завершён. Приезжие лорды, поблагодарив хозяев за трапезу, откланялись и благоразумно исчезли в приготовленных им покоях. Изабелла не была настолько умна, либо сказывалась её природная наивность, либо незамужняя жизнь. Она продолжала щебетать уже на выходе из столовой, увлекая за собой Нору и переходя в гостиную.
Улыбнувшись мужу, Нора возвела очи к потоку и развела руками. Да и что на это можно ещё сказать? Понятливо кивнув, Теодор пожелал девушкам приятного вечера и вышел из комнаты.
Подруги засиделись допоздна. Лионор, неожиданно для себя забывшись, расслабилась в компании Изи, с удовольствием слушая её трескотню. Глаза Норы блестели неподдельным интересом. Она, будто наяву, видела все эпизоды, прожитые и пересказанные подругой. Всё же Изабелла – мастерица рассказывать.
Устало потянувшись, Изи совсем неделикатно зевнула и поднялась с софы, на которой они восседали последние два с половиной часа.
– Что-то я утомилась сегодня, – улыбнувшись, сказала она.
– Да, насыщенный выдался день. Иди, отдыхай. Спокойной ночи, Изи, – пожелала ей Лионор.
– И тебе, Нора, – отозвалась подруга. – Хорошо поговорили, – удовлетворённо резюмировала она, удаляясь из гостиной.
Учитывая, что говорила почти всё время только леди Уильямс, то да, хорошо.
Не привыкшая так долго сидеть после ужина, вспомнив, что почти ничего не ела, леди Грейс решила проверить, не осталось ли чего на кухне.
Помещение освещалось тусклым светом природного светильника. Нора так и не удосужилась узнать, как же называется этот ночной спутник планеты. Да какая разница? Светит, и ладно.
Неплохо ориентируясь в темноте, она нашла на большом столе блюдо, накрытое чистым полотенцем. Приподняв краешек материи, Нора обнаружила сложенные горкой пирожки. Сглотнув мигом набежавшую слюну, девушка схватила один из них и сразу надкусила. Блаженно прикрыв глаза, она смаковала это чудо с мясной начинкой. Оглядевшись, Лионор обнаружила на окне кувшин с молоком. Так, кажется, компенсация ужина удалась.
Культурно поставив пустой стакан в мойку, леди потянулась, словно сытая кошка. Услышав сзади шорох, а затем, почувствовав, как её сзади обняли крепкие мужские руки, сомкнувшись на талии, она слегка напугалась. Горячие губы коснулись кожи за ушком. Нора судорожно втянула носом воздух. Чужие губы перешли на шею под затылком. Мужское дыхание шевелило тонкие волоски, выбившиеся из строгой причёски. Влажный язык прошёлся над кромкой заднего выреза на платье.
– Тео? – робко спросила девушка, млея от ласки.
Мужчина безмолвствовал, лишь крепче притянул тело девушки к себе. В спину упёрлось что-то твёрдое. Нора напряглась. Шутки кончились, паника подкралась и начала затапливать сознание. «Если это не муж, а Колин, то мне конец! Теперь он не отстанет, – размышляла она, стараясь найти выход из ситуации. – Но если же это супруг, то возможно, он проверяет на верность!»
Лионор завертелась, чем довела мужчину до шипения. Он ещё крепче сжал руки на её тонкой талии.
– Отпустите, слышите? – пискляво пропищала Нора, больно воткнув свой каблук в носок туфли молчуна.
– Нора! – взвыл Теодор, мгновенно отпуская «жертву». – Ты мне отдавила ногу! – причитал он, подпрыгивая на здоровой конечности.
– В следующий раз, Тео, будешь более разговорчив! Иначе, пострадает не только ступня! – воинственно пригрозила жена. – Ты меня напугал! А теперь спокойной ночи! – выкрикнула она и побежала к себе.
Утром, открыв глаза, Нора улыбнулась. Она выспалась, и её никто не будил на этот раз. Девушка умылась и, самостоятельно облачившись в платье, позвонила в колокольчик.
– Дори, как там наши гости? – спросила она камеристку, явившуюся на вызов.
– Лорды ещё не появлялись, – доложила она, взяв в руки гребень и начиная расчёсывать тёмно-русый шёлк волос госпожи. – Леди Изабелла прогуливается по парку. Ваш муж полночи стенал, завывал и бродил, прихрамывая, по первому этажу, словно привидение. Только цепями не гремел. Сегодня он ещё не спускался, горемычный.
– Тео! – воскликнула Лионор, краснея и прижимая ладошки к щекам. – Я ему вчера наступила на ногу… случайно, – тихо добавила она.
– Правда? – скептически переспросила кормилица, недоверчиво приподняв брови и косо взглянув на хозяйку.
Сокрушение о случившемся и сочувствие к мужчине горячей лавой пролилось на сердце Норы. Сейчас, когда возмущение его поведением уже улеглось, ей было жаль, что его романтический порыв вышел им таким боком. Что же с ними обоими не так? Почему супругам не удаётся найти точек соприкосновения? Лионор не чувствовала себя виновной в данной ситуации. Она на многое закрыла глаза и теперь давала-таки шанс неверному супругу. В конце концов, лично ей, Норе-Стефф, он пока не успел изменить. Но муж об этом не знает и должен раскаяться по полной программе. Чтобы его больше не тянуло на подобные подвиги.
Взглянув на своё отражение, девушка улыбнулась. Дороти уже закончила заниматься причёской, и прекрасная Лионор могла спускаться к завтраку. 
В столовой никого не было. Стол был сервирован, но все приборы оставались чистыми. Это говорило о том, что никто ещё не завтракал. Интересно. Изабелла уже прогуливалась, а столоваться не торопилась.
Решив никого не дожидаться, Нора в одиночестве насладилась кулинарными изысками повара. «Пожалуй, надо попросить мужа выписать премию шеф-повару», – подумала девушка.
Закончив трапезу, леди Грейс поспешила в парк. Свежий воздух необходим для здоровья.
Утро уже занялось. Огненное светило залило своими лучами всё вокруг. Воздух благоухал ароматами цветов, листьев деревьев и разнотравья. В кустах щебетали и возились птахи, оживляя своими голосами безмолвие природы. Хорошее настроение набирало обороты.
Нора шла по ухоженным дорожкам и наслаждалась великолепием парка. «Как же хорошо быть владелицей такой благоустроенной территории. Это вам не городской массив, где каждые пару шагов натыкаешься на себе подобных существ. Или ещё хуже – на знакомых, с которыми вовсе не хочется не то что общаться, но и здороваться!»
Дорога вела куда-то вглубь и упиралась в беседку, крыша которой уже виднелась из-за кустарников. Нора передёрнула плечами. С некоторых пор её стали раздражать эти строения, навевая ненужные воспоминания и ассоциации. Сделав ещё несколько шагов, девушка собиралась развернуться и, бросив хмурый взгляд на бельведер, застыла. Перед постройкой стоял лорд Грейс, а выглядывающая из беседки девушка повисла на его шее. Это была леди Изабелла.
Нору словно облили из холодного ушата, а затем подожгли факелом. Душа заледенела, а вокруг неё каждый кусочек тела пылал пожаром. Сдерживая рыдания, она развернулась и бросилась бежать подальше от этой неприятной картины.
Побег не удался. Девушка словно с разбега врезалась в стену. Крепкие руки приобняли её и прижали к себе. Она подняла голову, но сквозь пелену слёз не смогла рассмотреть, кто посмел стать препятствием, помешавшим ей скрыться от позора.
Мужчина наклонился и поцеловал каждый слезящийся глазик Норы, а затем эти горячие губы приникли к её губам. Это отрезвило девушку. Ведь муж сейчас стоял позади, в беседке с её «подругой»! Никем иным, как Колином, утешитель быть не мог.
Когда туман рассеялся перед глазами, Лионор заметила, что лордов всё же было двое. Брендан, сжав челюсти и кулаки, смотрел в сторону павильона. Колин с тревогой всматривался в лицо Норы.
 – Норка, пойдём отсюда! – ласково прошептал парень и, взяв её под локоток, повёл от места трагедии.
Леди Грейс равнодушно перемещалась вслед за спасителем, тянувшим её за руку. В груди всё разрывалось от боли, а в лёгких не хватало воздуха: «Как же больно! Всё-таки, как больно! Некоторым лордам бесполезно давать шанс и аванс. Его уже ничто не исправит! Волочится за каждой юбкой! А я отвергаю такого замечательного и пылкого парня, друга чьего-то детства, между прочим!»
Внезапно голова закружилась, и Нора почувствовала, что падает. Колин тут же поймал её, не дав коснуться плитки на дорожке. Подхватив ценную добычу, он куда-то её понёс. Девушке настолько было не по себе, что она безропотно обмякла на руках молодого человека.
Почувствовав, что движение закончилось, Лионор приподняла голову с плеча парня и осмотрелась: «Это какой-то рок! Снова беседка!»
Колин разместился на мягкой кушетке, посадив Нору на свои колени. Прижав её к себе, он баюкал девушку, словно ребёнка. Плавные покачивания успокаивали взбунтовавшиеся нервы Лионор, позволяя расслабиться.
Через какое-то время Нора почувствовала на лице лёгкие прикосновения мужских губ. Она подняла голову, подставляя губы и шею под череду жадных горячих поцелуев Колина. Он страстно одаривал ими девушку, благосклонно принимавшую эти томные ласки.
Рука парня блуждала по груди Норы, поверх ткани. Но большой палец то и дело шаловливо забирался под кромку декольте, прикасаясь к  выпуклому полушарию и даря приятные ощущения.
Руки и губы молодого человека скользили по коже Норы, не встречая ни протеста, ни препятствия. Девушка пребывала, будто в дурмане, спрятавшись в ощущения, даримые Колином, словно в кокон. Здесь её душе не было больно и горько, а тело трепетало от чувственных прикосновений парня.
Манёвр, и Лионор поняла, что уже лежит на кушетке, а Колин примостился рядом. Его проворные пальцы стянули платье с её плеч и плавными движениями освободили обе груди девушки от ткани. Тут же горячий язык лизнул её сосок, который сразу превратился в тугую горошинку. Лорд переметнулся ко второму и втянул его в рот. Приятная нега разлилась по телу Норы. Ей не хотелось ни о чём думать. Ни о том, как она бесстыдно выглядит со стороны, ни о том, каковы будут последствия, если их здесь сейчас обнаружат.
Тем временем наглый лорд уже водил свободной рукой под юбкой девушки, дотрагивался до обнажённой кожи над кружевом тонкого чулка и даже забрался глубже...
– Стоп, куда это ты направил свои длани? – гневно спросила Нора Колина, выныривая из забытья, чувствительно стукнув его по руке.
– В твоё лоно, моя невероятная и непостижимая леди! – хриплым шёпотом сообщил парень, окидывая её затуманенным взором.
– Колин, не серди меня! Вынь руки из моих трусиков и смести их на мою грудь. Мне так пока приятнее и спокойнее.
– Моя жестокая госпожа, – простонал мужчина, подчиняясь её требованию и расправляя подол платья. – Я не железный! Но слушаюсь и повинуюсь, бессердечная! – страстно произнёс он, смещая руку на одно полушарие и припадая ртом к соску второго.
Нора выгнулась ему навстречу, стараясь максимально увеличить наслаждение от ласки. Такой запретной и желанной. Но в следующий миг всё прекратилось, раздался шум возни и ударов. Издав возмущённый хнык, Лионор посмотрела на входной проём будуара. Колин лежал на траве, вытирая рукавом кровь, идущую из носа. В беседке возник разъярённый лорд Теодор, со зверским выражением лица и раздувающимися ноздрями.
– Потрудитесь объяснить мне, леди, что тут происходит? – проскрежетал зубами монстр, сидящий внутри лорда.
– Я пыталась получить плотские наслаждения, лорд, а вы нам грубо помешали! – нисколько не смутившись, вызывающе дерзко ответила Лионор, цинично улыбаясь.
Она даже не потрудилась прикрыть грудь, выставляя на обзор мужчине свои возбуждённо торчащие соски.
Муж зарычал и кинулся к ней, чтобы поймать.
Не меняя насмешливого выражения на лице, Нора вскочила и щёлкнула пальцами, прошептав пару фраз себе под нос. Зря, что ли, она проучилась полгода в магакадемии своего мира?
Лорд пролетел мимо неё. Она, быстро вернув на место платье, выскочила из беседки и понеслась к дому.
Заклинания на «отвод глаз» Нора-Стефф крепко усвоила, ещё учась в академии. Ей столько раз приходилось им пользоваться, чтобы незаметно пробираться  в свою комнату, когда она опаздывала к отбою. Конечно, если дежурили старшекурсники, ей это с рук не сходило. Однажды после такой вылазки на «взрослую» вечеринку, прятавшуюся за «отводом глаз», её остановил племянник короля. Сво… сильный, в общем, маг! Он разглядел её даже сквозь заклинание и пришёл в ярость от увиденного облика.
Прыснув от воспоминания, Нора в который раз поблагодарила Богиню за мудрое вмешательство. Лучше разобраться с обычным человеческим лордом, чем всю жизнь томиться под надзором одного из сильнейших магов королевства.
Проскользнув невидимкой по парку, она, так же никем не замеченная, пробралась в свои покои.
Спустя некоторое время Нора с удовольствием растянулась в ванне, наполненной горячей ароматизированной водой. Из блаженной неги её вырвал появившийся из смежной двери муж. Голодным взором он ощупывал тело жены, дорисовывая в своём воображении недостающие кусочки мозаики, прикрытые пеной.
«Да кто же придумал эти тайные проходы между спальнями?» – возмущённо пронеслось в голове девушки.
– В чём дело, дорогой? – равнодушно поинтересовалась супруга. – Ты что-то ещё не смог рассмотреть за эти три года? – фыркнула она и переместила взгляд на изящные пальчики с безупречным маникюром.
– Ты скоро закончишь мокнуть тут? – поинтересовался мужчина, тем не менее опасаясь подходить ближе.
– Для чего ты меня торопишь, или у тебя нет собственной ванны?
– Ванна есть, но в ней нет тебя! – хриплым голосом пояснил супруг.
– Что-то я не припомню за все эти годы ни одного моего посещения твоей ванны, – равнодушно парировала жена. – Ты уже закончил с Изабеллой? Стало скучно, и ты решил навестить жену?
Скрипнув зубами, Теодор раздражённо подумал: «Теперь она строит из себя стерву и недотрогу! Давно ли ещё побитым щенком увивалась за мной по поместью?»
– О чём это ты? – нахмурив брови, спросил супруг.
– Не притворяйся, дорогой! Я видела вас в беседке! – гневно вскричала Нора, приподнимаясь из пены и присаживаясь в ванне.
Муж мгновенно впился взглядом в её великолепную полную грудь, влажную от воды. Одна капелька, задержавшись, повисла на вздёрнутом соске и, переливаясь радужными сполохами в отблесках светильника, притягивала к себе взор мужчины. Натужно сглотнув, Теодор заставил свои мысли вернуться к теме разговора.
– Ничего из ряда вон выходящего там не произошло, Нора! В отличие от картины из другой беседки! – обвиняющим тоном заявил Тео.
– Потрудись тогда разъяснить мне, недалёкой, что там было? Чего не рассмотрели мои глаза? – рыкнула Нора, снова ложась в пену, лишая мужа прекрасного вида.
– Леди Уильямс подвернула ногу. Я проходил мимо как раз в этот момент и всего лишь придержал её, чтобы она не упала! Затем к нам подошёл твой брат, и я перепоручил заботу об Изабелле ему. Он с радостью согласился меня подменить, – сдержанно прояснил непростую, на первый взгляд, ситуацию Теодор. – А что происходило в том павильоне, откуда вылетел друг вашего с братом детства? – задал встречный вопрос супруг.
– Колин понял, в каком состоянии я пребываю после увиденной мной в парке сцены. Он решил мне помочь дойти до дома, потому что у меня было темно в глазах… потом и вовсе голова закружилась, и он устроил меня на кушетке в ближайшей к нам постройке. Вероятно, потом не сдержался… – прикусив губу и кокетливо взглянув на мужа, рассказывала Нора. – Ну, а дальше, ты меня спас…
– Не хотелось смотреть, как он тебя сможет утешить дальше! – взревел от обиды муж.
– Так ты ревнуешь, милый? – удивлённо посмотрев на супруга, Лионор захлопала ресничками и вновь присела в ванной.
– Да, Нора, ревную, – признался он сквозь стиснутые зубы. – Теперь я понимаю, насколько горько и больно тебе было наблюдать за моими… поступками, – помолчав, выдавил он признание из себя. – Ты простишь? – прошептал он.
– М-м-м, надо поду-у-у-мать, – игриво растягивая слова, отозвалась жена.
– Милая, я соскучился, вылезай скорее!  – добавляя в голос сексуальности, произнёс Тео с придыханием.
Победно усмехнувшись, Лионор встала в ванне в полный рост. Её женственная фигурка, напоминавшая по форме песочные часы, тут же притянула к себе взгляд лорда. Он, словно впервые, видел жену обнажённой, да ещё так близко. Хищный взор мужа ощупывал каждый сантиметр тела Норы. «Неужели экс-Нора никогда не показывалась Тео в таком виде? – задумалась Лионор. – Возможно, это одна из тем раздора между супругами, либо вовсе мотив того неподобающего поведения Теодора. Как бы это прояснить?»
Лорд стал медленно приближаться к жене.
– Не подходи ко мне близко! – скомандовала супруга, вздрогнув и нахмурив брови.
– Не беспокойся, Нора, – мягким чарующим голосом произнёс муж. – Я всего лишь хочу подарить тебе это.
Он вынул из кармана драгоценное ожерелье, переливающееся великолепными каменьями.
– Этот крупный алмаз, – Тео указал на центральный камень композиции. – Красиво сочетается с цветом твоих прекрасных глаз, дорогая! Но не может затмить собой их блеска, когда ты улыбаешься, душа моя, – страстно вещал супруг. – Разреши надеть тебе это украшение? Оно будет великолепно смотреться на твоём обнажённом теле, – прошептал он, ещё приблизившись на шаг.
Пользуясь тем, что Нора застыла от удивления и, словно находясь под его чарами, неподвижно ждала продолжения, он подошёл вплотную к ней и застегнул ожерелье на шее жены.
Не смея дотрагиваться без дозволения до тела такой прекрасной, но суровой сейчас Лионор, он сделал несколько шагов назад и восхищённо взирал на неё издали.
– Что стоишь, Тео? – томным голосом произнесла Нора. – Подай мне простыню! – приказала она мужу.
От неслыханной дерзости со стороны супруги лорд застыл. Прикрыв глаза, скрывая полыхнувшую в них бурю эмоций, он ощутил, как к его чреслам прилила кровь. Эта несносная женщина унижала его и возбуждала одновременно. Почти не глядя, он схватил висевшую на крючке тряпку и протянул Лионор, опаляя её жгучим взором.
– Нора, я хочу тебя, – не выдержав, простонал он. – Ты позволишь…
– Замолчи, Теодор! – снова приказала она, испытывая его нервы на прочность. – Раздевайся! – последовал следующий приказ.
Лорд онемел от такого поведения жены. Такую Нору он не знал. Глядя на то, как она заворачивает своё прекрасное тело в простыню, он кивнул и стал быстро разоблачаться. Супруга стояла всё там же, в ожидании и с интересом смотрела на этот процесс.
Окинув обнажённое тело Тео жарким и оценивающим взглядом, Нора вновь вызвала в нём прилив острого желания. Скользя взглядом сверху вниз по его крепкому торсу, девушка остановилась на его возбуждённом достоинстве.
Представшая картина привела её в немыслимое волнение. Она лихорадочно облизнула губы, заметив, как хищно проследил муж за движением её язычка.
«Знать бы, что мне со всем этим добром делать? – метнулась в сознании Норы паническая мысль. – Буду действовать по интуиции!»
– Помоги мне выбраться, Тео! – царственно протянув ему руку,  вновь потребовала жена.
Теодор молча подошёл и, приобняв её за талию, подхватил на руки и вынул из ванной. Он бережно поставил девушку на пол, не дав ей опомниться, страстно поцеловал в губы. От нахлынувших ощущений глаза Норы подёрнулись  дымкой. «Как же он замечательно целуется!» – подумала Лионор, принимая его дар и отдавая взамен свои чувства.
Неожиданно прервав поцелуй, Тео резко сдёрнул мешающую ему преграду с Норы. Его пальцы потянулись к груди жены…
– Стоп! – остановила его супруга. – Я согласна на примирение. Но пока без рук! Можешь смотреть, – милостиво разрешила «царица». – Трогать нельзя, пока не позволю! – капризно заявила она, дёрнув плечиком и, развернувшись, пошла по направлению к спальне, не сомневаясь, что муж идёт за ней следом.
Глядя на то, как грациозно передвигается его обнажённая супруга,  Теодор исходил слюнками. Его пальцы зудели от желания прикоснуться к ней и трогать столько и там, где ему вздумается. На что только не пойдёшь ради примирения с желанной женщиной! Придётся принять её правила. «Без рук, говоришь? – Тео хищно усмехнулся. – Как скажешь, дорогая!»
Мужчина быстро нагнал ускользнувшую от него беглянку. Стремительно сокращая расстояние, он приблизился вплотную. Подкравшись, он слизнул языком каплю воды, катившуюся по спине Норы. Девушка вздрогнула от неожиданности, словно по ней прошёл слабый разряд молнии. Как раз, подойдя в этот миг к кровати, остановилась. Муж продолжил соблазнительное наступление, прокладывая дорожку из лёгких поцелуев. А возразить на всё это «безобразие» Норе было нечем. «Ведь без рук! Надо же, я и не подозревала, насколько изобретательный у меня супруг! А казался таким грубияном», – новая атака на её тело мужских губ, чередующихся с языком, прервала размышления.
Лионор развернулась к мужчине и пристально посмотрела на него. Его взгляд был порочным и дерзким. Глядя ей в глаза, он медленно приблизился и начал целовать её ключицы, неторопливо спускаясь вниз, приближаясь к груди.
Его горячие уста старательно миновали торчащий от возбуждения сосок, оцеловывая его вокруг, но не касаясь. Нора прикусила губы, чтобы сквозь них не вырывался сладостный стон. Ей самой очень хотелось дотронуться до Тео. «Хм, а кто мне запрещает? Я тут царица, или кто? Мой муж, где хочу, там и трогаю!» – препираясь сама с собой, она с наслаждением погрузила свои пальчики в жёсткие мужские волосы.
Горячий и влажный язык мужа тут же лизнул её сосок, вызывая огненный торнадо внизу живота. Нора ахнула, не в состоянии удержать под контролем шквал эмоций, рвущихся наружу от искусных ласк Теодора.
Воодушевившись её реакцией, муж встал на одно колено, чтобы занять удобную позицию для дальнейшего искушения супруги, и переключил своё внимание на вторую грудь девушки.
Лионор, уже не стесняясь, стонала во весь голос, вороша при этом шевелюру мужчины. Когда Тео вобрал другую горошинку её груди в свой жаркий рот, она выгнулась, подставляя её ещё ближе и неосознанно притягивая его голову к себе.
Теодор рыкнул и несильно прикусил сосок Норы, сразу лизнув укус. Новый стон  жены музыкой прозвучал в его ушах. Оставив грудь, он начал спускаться ещё ниже. Попутно лизнув пупочную ямку, он подбирался к стратегически важному объекту супруги, на самом деле и бывшем главной его целью.
Добравшись до кучерявого островка между ног Норы, он с жадностью вдохнул чистый нежный аромат, исходящий от неё. Его язык проник между складками лепестков и лизнул натянутый тетивой бугорок.
Из глаз девушки брызнули искры и покатились слёзы. Её руки в его волосах сжались, она часто задышала. Придя в себя, испугалась, что сейчас снимет с него скальп. Ослабив хватку, Нора помассировала голову мужу и провела ладонями по его щекам.
Мужчина поднял на неё горячий, потемневший от страсти взор. Он тоже тяжело дышал и был на пределе. Глядя на него широко распахнутыми глазами, Лионор колебалась, видимо, что-то для себя решая. Потом, зажмурив глаза, она поставила свою ногу на его согнутое колено, открывая доступ для дальнейших манёвров его языка. Она тихо стояла, всё так же зажмурившись и покусывая от стыда губы. Чувствовалось, что она находится в большом смятении от своего поступка.
Теодор, оценив доверие жены, нежно провёл языком по её лону, вызвав её очередной громкий стон.
«Вот теперь появились и бабочки в животе, и искры уже непрерывно сыплются из глаз!» – прокомментировала своё состояние Нора.
Тео не торопился, как бы ему ни хотелось сейчас наброситься на жену и овладеть ею, он понимал, что другого шанса она ему больше не даст. Он не посмеет подорвать это хрупкое доверие. Поэтому он будет бесконечно долго нежен, максимально стоек и терпелив. 
– Обними меня, Тео! – негромко всхлипнула Нора.
Увлечённый исследованиями, он не сразу сообразил, о чём просит его Лионор. Муж провёл языком по её лону и погрузился глубоко в заветный грот. Нора вскрикнула от потрясшей её интимной ласки и стала оседать. Теодор придержал Нору руками, поднявшись с колена, крепко прижал к себе. Мгновение спустя он взглянул на жену. В её васильковых омутах бушевала страсть. Губы были приоткрыты, жаркое дыхание опаляло его грудь.
– Прекрасная моя, – шепнул он ей на ушко. – Нора, спасибо тебе!
Пылко поцеловав жену, он подхватил её и положил на кровать. Расположившись рядом, Тео продолжал нежно ласкать руками, губами и языком ставшее наконец-то доступным притягательное тело супруги. Она уже изнывала и извивалась от его чувственных прикосновений, желая чего-то большего.
Проведя пальцами по влажному лону, вызвав тем самым в ней сильную дрожь, он разместился между её бёдер и позволил своему окаменевшему от непрерывного  желания достоинству деликатно проскользнуть в манящие недра супруги. Медленно войдя в неё до упора, он замер, упиваясь ощущениями от нахождения внутри неё.
Лионор глубоко вдохнула, испытывая непривычные, но приятные чувства. Горячие волны, исходившие из чрева, переливались по всему её телу, омывая, согревая и принося наслаждение.
Тео стал медленно двигаться, выходя и снова входя в неё. От нарастающего темпа внутри девушки возникло непонятное томное напряжение, которое, казалось, ещё немного, и взорвётся от переполнявших Нору эмоций. Движения становились резкими и дикими, а дыхание супругов горячим и рваным.
Нора гладила мужа по спине и плечам, подавалась бёдрами ему навстречу, стараясь быть как можно ближе к нему, полнее ощущать его в себе. От переполнявших всё существо чувств девушка громко кричала и выгибалась. Тео крепко поцеловал Лионор и, почувствовав, что её тело начало содрогаться, отпустил своё напряжение, догнал её, сливаясь в едином оргазме на двоих.
Норе показалось, что она взлетела высоко в небо, а потом с головокружительной ошеломляющей скоростью ухнула вниз. Фонтан цветных искр расцвёл в глазах девушки. Она потянулась к Тео и горячо поцеловала его. Муж охотно ответил, углубляя поцелуй.
– Спасибо, любимая, – оторвавшись от губ Норы, произнёс он.
Откатившись немного в сторону, мужчина освободил тело возлюбленной от своего веса. Крепко прижав к себе супругу, он прошептал ей в макушку:
– Моя! Никому не отдам!
Девушка радостно кивнула, удобнее устраиваясь в кольце мужских рук. Проваливаясь в сон, она почувствовала, как Тео накрыл их обоих одеялом.
***
Проводив удаляющуюся спину зятя внимательным взглядом, Брендан наконец обратил всё своё внимание на бледное измождённое лицо Изабеллы.
«Играет? Вряд ли! Можно на лице изобразить мучения от боли и испуг, но испарину на лбу и синеву на губах очень сложно вызвать одним только своим желанием или усилием воли», – рассуждал молодой человек.
– Как ты, Изи? – участливо спросил парень у пострадавшей.
– Пока сижу, кажется, не болит, – пожаловалась подруга сестры. – Но вставать боязно.
– Как это произошло? – поинтересовался Денни, присаживаясь на кушетку рядом с Изабеллой.
– Ничего не предвещало беды, – криво улыбнувшись, ответила она. – По утрам я люблю слушать ранних птиц. Они поют до определённого часа, понимаешь? – облизнув пересохшие губки, со вспыхнувшими азартом глазами Изи продолжила свой рассказ. – Поэтому, проснувшись сегодня пораньше, я тихонечко выскользнула из дома и побрела в парк. Близко к особняку гнездятся только осмелевшие птахи, питающиеся случайными крошками, оброненными во дворе, либо специально подброшенным сжалившейся кухаркой угощением. Но певчие птички рядом с человеческим жилищем не селятся. Они вьют свои гнёзда и выращивают птенцов подальше от людских глаз, но вблизи кустарников и цветов. Этим и руководствовалась я, уходя в дальнюю часть парка, – девушка прервалась, чтобы перевести дыхание от быстрой речи. – Наконец, я услышала голоса и заветное пение невидимых певцов. Осмотревшись, я заметила беседку. Прокравшись к ней, тихонечко присела и стала наслаждаться какофонией прелестных звуков. Внезапно на куст напротив моего убежища присела яркая пташка. Такой красивой птички, маленькой и юркой, я ещё никогда не встречала. Она прыгала по веткам кустарника, звонко щебетала, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, словно дразня меня, побуждая подойти поближе и рассмотреть. Я плавно поднялась и начала предельно медленно подкрадываться к ней, стараясь ступать как можно тише. Я подошла к выходу из павильона, замерев на одной ноге. Птичка либо не видела меня, либо делала вид, но пока не улетала, позволяя рассмотреть себя, давая возможность услышать свою диковинную, неповторимую песню. Громкая мужская ругань вспугнула и птицу, и меня. Певун улетел, а я, пошатнувшись от испуга, оступилась. Нога как-то криво встала на землю, послышался хруст, – Изабелла замолчала, печально уставившись на свою повреждённую конечность. – Я закричала от боли, – возобновила рассказ она. – На звук тут же метнулась мужская фигура, не позволившая мне рухнуть на дорожку. Я ухватилась сначала за отворот его рубашки, но подозрительный треск материи заставил меня передумать и перенести руки ему на шею. Душегубом и спасителем в одном лице оказался лорд Теодор. А потом здесь появился ты.
– Понятно, – тяжело выдохнул лорд Кингсли. – Нужно тебя отнести в дом, чтобы оказать помощь, – весомо заявил он.
Изабелле поспорить было не с чем. Одна она вряд ли добралась бы когда-нибудь до особняка. Да, далековато её заманил утренний концерт редких птиц.
Подхватив девушку на руки, Брендан, мужественно стиснув зубы, понёс её в направлении к дому. Кажущуюся хрупкость леди компенсировал рост. Изи точно не была пушинкой в его понимании. На свою физическую форму парень не жаловался, но пока донёс Изабеллу до следующего павильона, решил, что теперь серьёзно займётся спортом. Как-то он им раньше легкомысленно пренебрегал. А сейчас придётся опозориться, посадив девушку на скамейку и дав себе отдых.
Внезапный оклик друга спас репутацию «тяжелоатлета» от краха. Теперь всё стало выглядеть иначе. Денни усадил Изи на софу, будто специально, чтобы не держать её на весу во время разговора с Колином.
– Далеко это ты несёшь Изабеллу? – ныряя в беседку следом за интересующей его парой, иронично спросил лорд Адамсон.
– В особняк, – ехидно отозвался друг, намеренно кратко отвечая. – А ты, я вижу, встретил не только леди Грейс, – криво усмехаясь, сказал лорд Кингсли, отмечая побито-потрёпанный вид Колина, – но и лорда Грейса не миновал.
– Да, – моментально переменившись в лице и злобно зыркнув куда-то в сторону дома, ответил друг. – Ему не понравился наш разговор с леди Лионор, проходивший в беседке, – порочно осклабившись, добавил лорд.
– Наверное, тема беседы не пришлась ему по вкусу, – поддел друга Денни, искоса взглянув на притихшую Изабеллу.
– Вполне возможно, – посмеиваясь, ответил Колин, прикладывая к носу батистовый платок, тут же окрасившийся всё ещё сочившейся из носа кровью. – Изабелла, вы выглядите печально и очень бледно, – заметил он, обращаясь к девушке.
– Благодарю вас за сочувствие, лорд Адамсон, – подала голос Изи. – Я подвернула ногу и не могу передвигаться самостоятельно. Лорд Кингсли любезно предложил донести меня до особняка, но вы прервали это мероприятие.
– Прошу прощения, – горячо извинился Колин. – Я не думал, что у вас тут всё настолько серьёзно. Простите ли вы меня, позволив вместо друга донести вас до дома? – заметив смущённый румянец на щеках леди, воодушевился молодой человек.
– Хорошо, – кинув на Денни извиняющийся взгляд, ответила Изабелла.
– Великолепно, – резюмировал обрадовавшийся Брендан. – Тогда я пойду вперёд и позову на помощь обслугу, чтобы они сразу приняли первоочередные меры, – с энтузиазмом произнёс на ходу парень, вскакивая с кушетки и торопясь к особняку.
Оставшись наедине с лордом Адамсоном, Изи окончательно стушевалась. Жаркий румянец теперь совсем не покидал её лица, не оставив и следа от былой бледности. Она сидела, скромно потупившись на сложенные лодочкой ладошки.
– Изабелла, вы позволите? – спросил Колин, подойдя к ней ближе.
Задумавшаяся Изи, не ожидавшая его увидеть рядом с собой, заметно вздрогнула. Поняв, что он предлагает продолжить путь у него на руках, она кивнула.
Атлетически сложенный молодой человек, словно пушинку, поднял леди и легко зашагал к дому. Чтобы не упасть, Изабелла обвила его мощную шею руками, невольно прижимаясь к его могучей груди и плотному торсу. Молодое энергичное тело обжигало Изи сквозь тонкую белую рубашку, ещё и разодранную на груди. Девушка тихонько вздохнула.
«Ну почему одним всё, а другим никого? Норе достались сразу два таких интересных мужчины! А третий, хоть и брат, тоже её оберегает и защищает. Где же в мире справедливость?»
Руки Изабеллы затекли от долго не меняющегося положения. Обхват ослабевал, ей показалось, что она сейчас сползёт с рук лорда. Завозившись, она попыталась удобнее обхватить шею Колина и подтянуть своё тело повыше.
– Изабелла, прекрати возиться! – прошипел лорд. – Мне неудобно нести тебя.
– Прошу прощения, Колин, – опуская, как и он, титул, отозвалась Изи.
Войдя в дом с девушкой на руках, Колин засомневался, куда её нести. В гостиную? В её покои? В первом случае девушке негде будет прилечь, чтобы облегчить боль в ноге. Во втором случае есть, где прилечь. Но удобно ли Колину без присутствия ещё кого-либо находиться в девичьей спальне? Леди Изабелла – незамужняя девушка, парень не хотел подвергать её репутацию сомнениям.
Но тут со всех сторон подбежали слуги и засуетились вокруг. Колин облегчённо вздохнул. Его сопроводили в спальню к леди, где он смог положить пострадавшую на кровать. Пожелав ей выздоровления, лорд вышел из комнаты. Навстречу ему спешил собранный и серьёзный мужчина с чемоданчиком. Скорее всего, доктор.
На следующий день лорды, так и не дождавшись, пока хозяева спустятся вниз, уехали из поместья. Гостью ещё раз навестил врач и, приказав туго забинтовать ногу, разрешил перенести её в карету. Изабелла уехала домой следом за лордами час спустя.
***
Утром Нору разбудил настойчивый поцелуй Теодора. Жадные руки гладили её тело во всевозможных местах, пробуждая в ней чувственность и яркое, ни с чем несравнимое желание. Она застонала, приоткрыв губы и пропустив в свой ротик настойчивый язык мужа. Но попав внутрь, он успокоился, начал ласково скользить по Нориному язычку и краешкам зубов, рождая внизу живота девушки приятную негу. Лоно вмиг стало влажным, а бугорок под заросшим волосками холмом, затрепетал в ожидании прикосновения и предчувствии сладких истязаний. Девушка нетерпеливо заёрзала, не зная, как показать, чего же ей хочется.
– Нет, любимая, – слишком понимающе улыбнулся супруг. – Теперь мы поиграем в мою игру, моя сладкая! – прошептал он ей на ушко, вызвав рой мурашек.
– В какую? – прошептала она хриплым томным голосом, мгновенно вызвавшем окаменение в чреслах мужа.
Почувствовав его неравнодушие, она каверзно улыбнулась: «Ха! А в игры-то можно играть вдвоём!»
Поймав его дразнящую улыбку, Нора изловчилась и припала к его губам в искушающем поцелуе. Тео застонал и, поддавшись её порыву, сдался во власть победительнице. В этом раунде…

ГЛАВА 7
Грустно посмотрев вслед удаляющемуся экипажу, Стефания прошептала:
– Прощай, любимый!
Утро было ранним, тревожить подруг раньше назначенного времени девушка не хотела. Бодро зашагав в сторону отцовского дома, она мысленно распрощалась ещё и с туфельками. Бальные башмачки, специально изготовленные из того же шёлка, что и жемчужно-серое платье, надетое на ней, не были предназначены для длительной ходьбы по брусчатке. Всё равно Стеффи больше никогда не смогла бы выбрать этот наряд. Слишком живо он напоминал об Эрмане, о самом счастливом дне её рождения из всех двух миров, о волшебной и красивой, но такой короткой любви. Нет, любить его она будет вечно…
Стефания крадучись вошла в дом. Она не хотела тревожить отца в этот ранний час. И, когда она наткнулась на него в холле, сидящего в кресле и сонно потирающего глаза, жутко удивилась. Девушка никак не могла подумать, что маг вообще не спал всю ночь. Смущённый румянец залил её щёки, а раскаяние в том, что она так легкомысленно не предупредила отца о своём отсутствии ночью, накатило горькой волной.
– Папа? – позвала она мужчину. – Доброе утро, – сконфуженно произнесла она.
– Правда, Стеффи? Точно доброе? – язвительно переспросил отец.
Стефания помолчала, вспоминая череду событий и ощущений, предшествующих этому часу, и радостно улыбнулась Артуриусу.
– Да, папа! Очень доброе и счастливое! Я люблю и любима! – воскликнула она.
– Хм, кто же тот счастливчик, сумевший удержать твою силу? – спросил отец. – Я почувствовал вчера мощный выброс твоей энергии, Стефани. Как и в тот день, когда ты очутилась в лечебнице, – пояснил он, увидев озадаченное лицо дочери.
– Его зовут Эрман! Он тоже маг, папочка, – весело засмеявшись, отозвалась дочь.
– Вот как? И что же ты теперь собираешься делать? – испытующе глядя на неё, спросил Артуриус.
– А можно отменить помолвку и свадьбу? – умоляюще протянула дочь. – Сила раскупорена, он удержал её. Мы любим друг друга.
– Кхм, а почему свадьбу-то отменить решила? – задал вопрос непонимающий ничего маг.
– Па-а-ап! Ну, я же говорю, что люблю Эрмана. И не хочу выходить замуж за Эскандора! Тем более, сейчас в этом нет никакой нужды. Мы поженимся с ним, я пойду учиться в магакадемию, – тараторила новоявленная магичка.
– Э-э-э… а этот Эрман. Он предложил тебе выйти замуж за него? – осторожно подбирая слова, спросил отец.
– М-м-м, пока нет, но… – девушка растерянно замолчала. – Я думаю, это дело времени. Всё так быстро и неожиданно произошло… – Стефф замолчала, растеряв запас аргументов.
– Понятно, – тяжело вздохнув, отец посмотрел на Стефф.
Он больше ничего ей не сказал, но в памяти девушки всплыл разговор с Клэр. Её пустой отрешённый взгляд и вселенская тоска в голосе. Стефания поняла намёк родителя без лишних слов. Он не был уверен, что этот маг вообще предложит Стеффи что-то большее, чем любовь и постель. «А что может быть больше, чем любовь? Честь? Положение в обществе? Ширма благопристойности?» – вопросы вплывали в голове девушки один за другим.
– Вот что, Стеффи, – помолчав, сказал маг. – Мы не можем отменить королевскую помолвку, оскорбив тем самым Его Величество. Этот день мы проведём, как и запланировали. Я так понимаю, парень обещал тебе встретиться вечером?
Стефания кивнула.
– Тогда дождёмся, что принесёт нам сегодняшний день. И если маг не предложит тебе супружеское кольцо, то ты выйдешь замуж за племянника короля. Договорились? – мирно предложил отец.
– Да, ты прав, папа, – как-то подавленно ответила Стефф.
– Ну-ну, доченька, – сказал Артуриус, поднимаясь, подошёл к дитю, заключая её в тёплые объятия. – Ещё же ничего не случилось. Давай надеяться на лучшее?
Шмыгнув носом, Стефания уткнулась в мягкое плечо отца. Постояв так немного и успокоившись, она бодро ему кивнула. В конце концов, Стеффи даже не собиралась выходить замуж за Эрмана, зная, что её ожидает другой, политический брак. Облегчённо выдохнув от вновь обретённой мысли, она улыбнулась родителю.
Отец вынул из просторной мантии коробочку и протянул дочери.
– Это драгоценности твоей мамы, – тихо произнёс он. – Если они тебе придутся по душе, то надень их сегодня.
Поблагодарив его, Стеффи снова порывисто прижалась к магу. Какой же чуткий и внимательный родитель ей достался в этом мире!
Стефания с нетерпением открыла коробочку и ахнула. В ней, переливаясь на свету множеством граней, лежал комплект рубиновых кристаллов, от которых, словно от звёзд, во все стороны разбегались маленькие лучики. Так называемый эффект сияющей звезды. Это были колье, серьги и миниатюрное колечко. Девушка восхищённо замерла, во все глаза рассматривая древний артефакт. Камни в колье переплетались между собой, а от основной цепочки вниз кровавыми капельками свисали отдельные рубины. Подарок идеально подходил к задуманному на сегодняшнее торжество наряду.
Днём, по пути во дворец, отец оставил Стеффи в салоне у подруг, а сам направился к королю.
Миранда и Кларисса радостно окружили девушку своим вниманием. Они уже лопались от любопытства: как там всё прошло вчера?
– Чудесно! Я люблю и любима! –  прыгала перед ними счастливая Стефания.
– Кажется, кто-то раскупорил твою магию, – иронично изрекла Клэр. – От тебя фонит силой за версту! Интересно, вроде бы о разрушениях на магсовете сегодня ночной патруль не доложил. Он хоть выжил? – посмеиваясь, спросила магесса.
– Да! И смог удержать купол, – гордая за любимого, ответила Стеффи.
Подруги с любопытством слушали дифирамбы, возносимые Эрману. Даже когда Стефф закончила рассказ, девушки продолжили чего-то ждать.
– Ну, это всё! Я с ним рассталась! –  понуро сообщила Стефани.
– Как это? –  ахнули подруги. –  Он после всего того, что вы вытворяли, спокойно тебя отпустил?
– Э-м-м, не-е-е-т. Просто… он ещё не знает об этом…
– Но почему, Стефф? – воскликнула Кларисса.
– Да потому, что я замуж выхожу! Как вы все понять-то не можете? Что отец, что вы! –  в отчаянии закричала Стефания.
Подруги растерянно переглянулись и как-то странно посмотрели на юную магичку.
– А как отнёсся к твоему замужеству Эрман? – осторожно спросила Миранда.
– Он ничего не знает ни про помолвку, ни про свадьбу…
Дружный «ох!» синхронно вырвался у обеих подруг.
– Ладно, перейдём к насущному. Пора собираться во дворец, –  перевела разговор в деловое русло Клэр.
Стефания надела на себя выбранное заранее кроваво-красное платье невероятной красоты. Оно сказочно шло Стефф. Чёрный цвет волос, забранных в высокую причёску, контрастировал с платьем. Всё это яркое сочетание цветов неизменно притягивало взгляд к девушке. Рубиновый комплект матери занял своё место на шее, в ушах и на пальце Стефани.
Для полноты образа Стефф подвела губы помадой в тон к платью. Красные туфельки и сумочка завершали картину.
Клэр с каким-то священным ужасом в глазах воззрилась на подругу.
– Как думаешь, Эрману бы понравился твой новый внешний облик? – нерешительно спросила магесса.
– Не знаю… Всё! Он меня больше не увидит! Ни в этом, ни без этого! – снова вспылила девушка, находящаяся уже на пределе.
Снова последовал многозначительный обмен взглядами у подруг.
– Ну, раз ты готова, то пойдём! – сказала Кларисса, строя портал в холл дворца.
Оказавшись в вестибюле, девушки осмотрелись. Повсюду сновали деловитые слуги, готовя дворец к вечерним мероприятиям. А из бокового зала появился Артуриус и быстро подошёл к прибывшим. Замерев, он поражённо воззрился на дочь. Маленькая, со стройной хрупкой фигуркой, грациозно держащаяся, но с бледным лицом Стефания была неотразимо прекрасной юной магичкой. Отец обратил внимание на то, что она всё же надела гарнитур матери. Выбранный девушкой наряд необыкновенно подходил ей. Всё было бы прекрасно, не знай отец, сколько дочери лет. Списав всё на девичью нервозность перед помолвкой, он решил не усугублять ситуацию.
Позвав магесс за собой, Артуриус повёл их в тронный зал.
Дворецкий объявил о прибытии магов, и их пропустили к сюзерену. Король Драмиридор величественно восседал на троне. Вошедшие поприветствовали монарха, маг – поклоном, а магессы, сделав неглубокий реверанс.
Они стоя заняли отведённые им места неподалёку от трона и замерли в ожидании прихода жениха и его сопровождающих.
Наконец, дворецкий объявил:
– Принц Эрман Кадир эль Дювиналь с сыновьями, герцогом Эскандором Эрманом эль Дювиналем и герцогом Нуридэном Эрманом эль Дювиналем.
Имя возлюбленного резануло слух и нервы Стефании. Она ещё больше побледнела, если только это было возможно при том, что девушка была от природы смуглой. Она замерла в напряжённом ожидании, глядя на входные двери.
В зал вошли трое высоких, атлетически сложенных черноволосых мужчин. Один казался лишь немногим старше двух молодых людей, шедших чуть сзади него. Парни были настолько похожи между собой, что Стефф подумала, будто они близнецы. Но при ближайшем рассмотрении обнаружились заметные отличия, особенно в цвете глаз. И больше того. Одним из них был её Эрман. Только теперь вопрос: кто жених?
Эрман шокировано воззрился на магесс. Клариссу он знал давно, на совете магов они встречались часто. А вот второй красавицей была его невеста.
Платье, надетое на помолвку, было совсем иным, нежели вчера на день рождения. По сравнению с жемчужно-серым, цвета невинности, платьем, это было кричаще красным, цвета крови. Да, явная провокация и вызов. Намёк на то, что ей терять больше нечего? Да, именно так. Маг стиснул зубы и посмотрел на короля.
Стефания старалась не очень пристально рассматривать вошедших мужчин. Кто есть кто, пока так и оставалось загадкой. Голос монарха доносился до неё, словно издалека, его слов она совсем не понимала. Наконец церемониймейстер объявил торжественную часть законченной. Драмиридор разрешил жениху подойти к невесте и сопроводить в комнату для аудиенций.
Как во сне, Стефания увидела, что один из магов отделился от остальных эль Дювиналей и стал приближаться к ней. Она настолько перенервничала, что на глаза упала розовая пелена, девушка никак не могла сосредоточиться и рассмотреть лица суженного.
Парень подошёл к ней вплотную и протянул руку, затянутую в белую перчатку.
– Нора? – с упрёком шёпотом прозвучал до боли родной голос Эрмана. – Позвольте вас сопроводить, – более громко, для окружающих, произнёс он.
Сделав неглубокий реверанс, Стеффи вложила свою ладошку в протянутую ей герцогом ладонь.
Будущая пара вышла первой из тронного зала и, миновав короткий коридор, вошла в пустую комнату. Эрман тут же отпустил Стефанию и отошёл от неё на небольшое расстояние. За ними никто не вошёл.
Оставшись наедине, молодые люди отнюдь не бросились друг к другу в объятия.
– Лгунья! – прошипел Эрман. – А назвалась Норой! Для чего? Чтобы выпытать у меня подробности и всю подноготную политической жизни государства? – изливал на Стефф всё своё негодование молодой человек.
– Я не лгала тебе ни в чём, – тихо оправдалась Стеффи.
– Не ври мне снова! Я знаю, как на самом деле ты выглядишь и что из себя представляешь! Ты показала свою истинную суть на балу первокурсников в магакадемии. Сейчас же тебя принарядили и подштукатурили, нарастили шикарные волосы, чтобы ты прилично выглядела перед королём и его племянником.
– Ты ошибаешься, это мой истинный облик, – твёрдым спокойным голосом ответила Стефания.
В душе же ревело пламя. Сердце сковали тоска и обида. Разочарование подкрадывалось на цыпочках к сознанию девушки.
Эрман, на самом деле оказавшийся Эскандором, был вне себя от негодования. Мало того, девчонка обманула его с именем, так ещё и воспользовалась его мужской силой, чтобы раскупорить свою магию! Он метался из угла в угол по комнате, не находя себе места. Как ему хотелось придушить её, словно котёнка! Нет, он откажется от «чести» брать замуж такую бессовестную девушку. Ещё до свадьбы она побывала в постели с мужчиной! Она изменила жениху! И не важно, что этот жених – он сам. Приняв решение, парень направился к двери.
– Эрман, подожди! – с мольбой в голосе попросила Стеффи.
Эскандор, не обращая внимания на её слова, продолжал идти.
– Герцог эль Дювиналь! – крикнула Стефф в спину удаляющего из комнаты парня.
На минуту он замер и обернулся, опалив её ненавидящим взглядом.
Этой заминки Стефании хватило, чтобы прицелиться и ударить по напольным часам, стоящим возле двери. Накренившись, шкафообразная конструкция упала на бок, перегородив проход.
С лихорадочным блеском в глазах магичка зажгла новый огненный шарик в руке.
Эрман, преувеличенно обречённо вздохнув, развернулся к ней лицом. Крестообразно сложив руки на груди, он встал в позу ожидания.
– Я тебя не обманула, – получив шанс высказаться, возобновила речь невеста. – Недавно произошло одно событие, которое в корне изменило мою жизнь. Я – девушка из другого мира. Там я совершенно не владела магией. И звали меня леди Лионор Грейс. Сокращённо Нора. Богиня Равновесия Иулисса поменяла меня и настоящую Стефанию Сильвер душами. Теперь та Стефания, которую ты когда-то знал, живёт моей жизнью в моём родном мире. Я живу тут, заменяя её… Хочешь, верь, или нет. Это всё, что я хотела сказать.
После такой фееричной речи наступила оглушительная тишина.  Было видно, как маг борется с недоверием к Стефании, повторно прокручивая в своей памяти её рассказ. Многие его подозрения, как оказалось, были небеспочвенными и теперь подтвердились. При таком раскладе всё вставало на свои места. Но как же в это трудно было поверить. Хотя и было большим искушением.
– Что ж, Стефания, я исполню свой долг перед королевством,– проронил он после долгого молчания. – Я выполню данное дяде обещание, женюсь на тебе. Но не рассчитывай на мои к тебе чувства, дорогая!
Последние слова Эрман злобно выплюнул.
– Герцог, – мило защебетала Стефф.
– Слушаю тебя, Стефания!
– А идите-ка вы со своим долгом и женитьбой к королю! И чтоб идти вам было долго, парками, садами и буреломами с чертополохами! А ко мне по данному вопросу даже не подъезжайте! – убийственно спокойным голосом пожелала ему Стеффи. – Хм, теперь мне муж не нужен! Магия проснулась, а с честью и совестью я как-нибудь договорюсь!
Пока Эрман искал, что ответить на данное оскорбление, Стеффи резво развернулась и, пробив в преграде дырку огненным шаром, выбежала из комнаты.
Девушка неслась на полных парах и чуть не сшибла с ног подругу. Кларисса, успев схватить Стеффи за руку, остановила беглянку.
– Стэфф, что случилось? – поинтересовалась она.
– Клэр, давай исчезнем отсюда по-быстрому, а потом я тебе всё объясню!
Видя крайне нервное состояние своей приятельницы, Клэр не стала артачиться, а сразу построила портал в дом Сильверов. Очутившись в холле, она выжидательно посмотрела на Стеффи.
Вместо слов Стефф схватила магичку за руку и потащила на второй этаж, ещё больше приводя подругу в изумление. Там, куда они шли, находились только хозяйские покои. Но Стефания настойчиво тянула её именно в том направлении. Дружившая не первый год с семьёй Артуриуса, магесса была частой гостьей этого дома. И ни разу за всё это время ни один из хозяев не пригласил её на второй этаж. Поняв, что происходит что-то из ряда вон выходящее, Кларисса захлопнула рот на замок и доверилась подруге.
Тем временем Стеффи подвела её к комнатам своей покойной матери.
– Нет, я туда не пойду, Стефф! Артуриус меня убьёт! – замотав головой, пробормотала Клэр.
– Заходи, я сказала, – грозно прорычала Стеффи.
– А то что? – скептически изогнув бровь дугой, спросила Кларисса.
– А то – вот!
Стефания сделала пасс рукой, и дверь распахнулась. Второй пасс, и в комнате зажглись светильники, освещая помещение мягким магическим светом. Третий пасс, совершённый обеими руками, и Кларисса против своего желания, пролетела в гостиную покойной жены мага.
Оказавшись на стуле, Кларисса встряхнула головой. Тугие прозрачные путы привязали её руки вдоль тела.
– Стэ-э-эфф, – обманчиво мягким голосом позвала Клэр подругу. – Может, развяжешь меня?
– Если пообещаешь вести себя прилично, то да, – ровным безэмоциональным тоном ответила Стефания.
Кивнув, Кларисса осмотрелась по сторонам.
– Когда всему только научилась? – проворчала она.
Пока Стефф магией развязывала её руки, глаза магички наткнулись на статуэтку Богини Равновесия.
– Скажите ей, Иулисса! – обратилась Стеффи к скульптуре. – Пожалуйста, – добавила она.
– Стефания, всё в порядке, не расстраивайся, – начала разговор успокаивающими словами Клэр, справедливо пологая, что её подопечная с горя тронулась умом.
В этот миг Богиня спустилась с постамента, и Клэр чуть не свалилась в обморок.
– Здравствуй, дитя! – мягко поздоровалась юная дева со Стеффи. – О, у нас гости? Люблю гостей, – задорно улыбнувшись магичке, Богиня подмигнула ей. – Привет, Кларисса.
– Здрассте…  – это всё, на что хватило выдержки магессы.
– Сбежала? – смеясь, спросила Иулисса.
– Ага, – грустно поддакнула Стефани. – Заберите меня отсюда, пожалуйста, – чуть не плача, попросила она у покровительницы.
– А как же любовь? Ты же его любишь, правда? – испытующе спросила патронесса.
– Люблю. Но он не простит меня. Я не справилась с заданием. Возвратите меня обратно и сотрите память об этом прекрасном и мучительном сне! – всхлипнув, поканючила Стеффи.
– Ох, раскомандовала-а-а-ась! Разберёмся! – бодро заявила Иулисса. – Мне некуда тебя вернуть. Нора справилась с заданием и не хочет возвращаться сюда. Да и что тебя ждёт в твоём мире? Тебя там никто не знает.
– Вот и хорошо, начну жизнь заново! – буркнула Стефф.
– У тебя был уже шанс… Конечно, я могу тебя отвести в тот мир в качестве эксперимента… – словно рассуждала вслух Богиня Равновесия. – Но, сама понимаешь, во-первых, ты как-то должна исчезнуть из поля зрения многих людей!
– Замечательно, – мстительно вставила Стеффани.
– Во-вторых, как же твои подруги? Отец? – пытливо спросила Богиня. – Или тебе безразличны их чувства?
– Нет, – тихо ответила Стефания, виновато взглянув на Клариссу.
– А ты чего ждёшь? – обратилась Иулисса к Клэр. – Долго ещё будешь бездействовать? Я уже замучилась отводить взоры интриганок от твоего зазнобы! Будешь его прибирать к рукам, или нет?
Кларисса побледнела и опустила взгляд.
Стефания с интересом уставилась на подругу.
– Клэр, не хочешь ничего мне сказать? – быстро переключилась она со своих проблем на чужие.
– Стеффи, это уже не твоё дело, – одёрнула подопечную Богиня, открывая портал. – Ты же собралась уходить! Вперёд, долго держать не буду!
Стефания замерла. Её сердце разрывалось на мелкие куски. Теперь, перед открытыми вратами, она чётко поняла, что в прежнем мире ей действительно делать нечего. Это она погорячилась. Ей не хочется туда идти. Все, кто ей сейчас дорог и кого она любит, останутся здесь. И будет нечестно по отношению к самой себе лишать себя этого мира.
Дверь комнаты со стуком отлетела, и в неё ввалились мужчины.
Девушки переглянулись. Иулисса хитро обвела всю композицию взглядом и, сдерживая счастливый смех, строго спросила:
– Стефания Сильвер, ты долго будешь стоять здесь, и тратить моё драгоценное божественное время? Марш в портал, и чтобы я больше тебя в этом мире не видела! Ты идёшь?
– Нет! – стройное эхо отрицания зазвенело в воздухе. Четыре голоса слились в один.
– Стефания, не уходи! – крикнул Эрман. – Прости меня и останься здесь!
– Герцог Эскандор Эрман эль Дювиналь, – строго спросила Иулисса. – По какому праву вы тут мешаете телепортации?
– Светлейшая Богиня Равновесия Иулисса, – обратился Эрман к ней. – Я жених Стефании Сильвер, бывшей Норы, Лионоры. Прошу вас, оставьте мою невесту в нашем мире. Я люблю её.
Богине понравилось, как герцог обосновал свою просьбу. Свернув портал, она милостиво кивнула ему, показывая, что даёт ему шанс действовать.
– Любимая, – обратился Эскандор к девушке. – Перед лицом стольких свидетелей, в присутствии Богини Равновесия Иулиссы, прошу тебя стать моей женой. Я клянусь любить и почитать тебя наравне с твоей покровительницей. Жизнь без тебя потеряет для меня смысл. Прости меня, если сможешь… – встав на одно колено перед невестой, произнёс он.
– Ты согласна, Стефания? – требовательно спросила патронесса.
– Да, согласна, моя госпожа! – как-то слишком быстро и покорно согласилась Стеффи.
– Герцог, подойдите сюда ко мне! – сурово подозвала Богиня. – Кольца есть? – спросила она.  Дождавшись кивка, продолжила: – Благословение отца невесты и короля?
Эрман вынул два конверта из-за пазухи парадного камзола. Забрав их, Иулисса подозвала к себе Стефанию.
– Твои признания и излияния я уже слышала. Ваш брак одобрен, теперь вы – одна семья!
Эрман быстро надел одно кольцо на палец Стеффи, а второе протянул ей. Девушка, не раздумывая, окольцевала любимого.
Артуриус и Кларисса подошли к семейной паре и поздравили их. Молодожёны счастливо улыбались, тихо перешёптываясь.
– Артуриус, – обратилась Иулисса к магу. – Ты долго ещё девушкам будешь пудрить мозг?
Беседа остановилась на полуслове. Все глаза обратились на советника короля.
– О чём говорит Богиня, папа? – спросила Стефф.
Маг побледнел и с укором посмотрел на ликующую Иулиссу.
– Кольца-то есть? – не унималась та.
– Есть, – буркнул маг.
– И долго мне ждать? – возмутилась Иулисса, притопывая изящной ножкой. – Всё надо из тебя клещами вытягивать!
– Кларисса, прошу тебя стать моей женой! – выпалил Артуриус. – Ты согласишься?
Три пары пытливых глаз вонзились в него с недоумением.
Клэр, побледнев, смогла только кивнуть.
– Вот теперь всё, как полагается! – воскликнула Иулисса, радостно хлопая в ладоши.
Благословив магов, она разрешила им надеть друг другу кольца.
– А теперь, дети мои, вы забудете, что есть другой мир, и что Стефания оттуда! – воскликнула Богиня, изящно взмахнув ручкой. – Стеффи, тебя это пока не касается! – хитро хихикнув, она стала исчезать, словно её и не было. – Но на мою помощь вы всегда сможете рассчитывать! – добавила она, прежде чем стать совсем невидимой.

ЭПИЛОГ
К своему удивлению, Стефания нашла статую Богини на прежнем месте, в покоях матери. Она прекрасно помнила, что в тот памятный день Иулисса просто исчезла, не оставив даже намёка на то, что когда-то здесь находилось её изваяние.
– Здравствуй, дитя! – поприветствовала Стеффи Богиня Равновесия, мгновенно оживая при появлении девушки.
– Здравствуйте, Иулисса! – искренне обрадовалась ей Стефания. – Я думала, что больше не увижу вас! – попеняла подопечная.
– В общем-то, я своё дело сделала, – хитро улыбнувшись, произнесла патронесса. – Но у меня для тебя есть обещанная награда. Да и в будущем, даже не сомневайся, я приду к тебе на помощь, моя любимица. А сейчас…
Богиня открыла портал, и они оказались в часовне бывшего мира девушки.
У Стефании внутри всё защемило. Прошлое нахлынуло на неё, лишая душевного покоя. Она испугалась, что сейчас сюда войдёт лорд Теодор и обольёт её своим презрением. В этот миг Стефани окончательно утвердилась в мысли, что не хочет возвращения к прошлому. Туда, где была разменной монетой и где была нелюбима. Сейчас в её жизни появились надёжные люди: заботливый отец, любимый и любящий муж. Верные подруги – Миранда и Кларисса. Она теперь настоящая сильная магесса, каким бы невероятным событием раньше это не казалось! Да ещё ей предстоит учёба в магакадемии, что в бывшем мире ей даже не снилось.
– Я рада, дитя, что ты окончательно определилась со своим выбором и приняла мой дар! – сказала Иулисса, хранившая до этого молчание. – Подождём Лионор, и я выполню своё обещание.
Стефания согласно кивнула, от волнения прикусив нижнюю губу. Ведь сейчас она увидит саму себя со стороны! Каково это? Ведь в последнее время в зеркале она видит совершенно другое отражение, которое теперь привычно считает своим.
– Богинечка! – радостный возглас, произнесённый собственным родным, но уже забытым голосом, вырвал Стефани из раздумий.
Стефф побледнела. Вошедшая в часовню Нора ни капельки не изменилась. Если только приобрела уверенность и счастье, лучившиеся в её взгляде.
Лионор щебетала о чём-то своём с Богиней и пока ещё не замечала Стеффи.
– И теперь он меня носит на руках! Иулисса, спасибо вам! Я так счастлива! – эмоционально восклицала девушка.
– И что, не хочешь уже обратно, в свой бывший мир? – ехидно усмехнулась Богиня, явно искушая и провоцируя подопечную.
– Э-м-м-м, я как-то об этом не думала в последнее время. Не до того было, – смущённо хихикнула Нора.
– Нора, поздоровайся с гостьей, – мягко улыбнувшись, попросила Иулисса.
Лионор наконец осмотрелась и застыла от изумления. Оживлявший её лицо румянец побелел, а улыбка, приветливо озарявшая лицо, быстро угасла.
Девушки нерешительно направились навстречу друг другу.
– Это не я! – воскликнула Нора, рассматривая огромными от удивления глазами свою визави.
Перед ней предстала красивая восемнадцатилетняя девушка с длинными чёрными густыми волосами, убранными в аккуратную причёску, с незаметным макияжем на лице. Она была одета в элегантные платье и туфельки на невысоком каблуке, обтянутые той же тканью, что и платье.
– Конечно, не ты, – отозвалась подошедшая к девушкам Богиня. – Знакомься, Нора, это герцогиня Стефания Сильвер эль Дювиналь. Они с её мужем, герцогом Эскандором Эрманом эль Дювиналем, самые сильные и перспективные молодые маги королевства.
Стеффи неуверенно кивнула, нервно сжимая ладошки в кулачки.
– О, тебя можно поздравить, Стефф? – спросила Лионор.
– Да, спасибо! – просто ответила Стеффи. – И скажу тебе гораздо больше. Я счастлива.
– Правда? – глаза леди Лионор вспыхнули надеждой. – То есть ты не собираешься сюда возвращаться и забирать моего мужа? – уточнила Нора.
– Теодора, что ли? Насколько же я должна быть не в себе, чтобы захотеть вернуться к нему? Нет, Нора, спасибо за лестное предложение, но я хотела тебя просить оставить всё, как есть сейчас, – нервно передёрнув плечами, сказала Стефания.
– Великолепно, Стеффи! – радостно откликнулась Нора, обретая первоначальный цвет лица. – Я о том же хотела просить тебя.
– Замечательно! – обрадованно выдохнула Стефания.
– Вы поболтайте немного, ещё есть время, – милостиво разрешила Богиня. – Я думаю, у вас найдутся вопросы друг к другу? – мягко улыбнувшись, она села на пьедестал.
Поблагодарив Иулиссу, девушки присели на скамеечку возле стены.
– Расскажи мне, как там отец, подруги? – опередив Стефанию, живо поинтересовалась Нора.
– Отец женился на Клэр, – начала рассказ Стеффи, вызвав удивлённый возглас у собеседницы. – Ага, никто от них даже не ожидал! Хорошо скрывались. Миранда тоже нашла своё счастье. Теперь она герцогиня Стредфорд. Её мужем стал друг моего Эрмана. Он прибыл на гражданскую церемонию нашей свадьбы в качестве свидетеля. Герцог Мешем Стредфорд.
– М-м-м, не знаю такого, – вставила реплику Лионор.
– Похоже, Иулисса решила обустроить не только наши с тобой судьбы, – улыбнувшись, заметила Стеффи.
– Это точно, – подтвердила Нора. – А лорд Колин женился на Изабелле.
– На Изи? – не веря, переспросила Стефф. – Как их угораздило?
– Изабелла, вернувшись из странствий, приехала навестить меня и поделиться впечатлениями. В это же время нас с мужем решил посетить мой брат Брендан, прихватив друга детства. Здесь с Изи приключился несчастный случай, она подвернула ногу так сильно, что та даже распухла. Колин нёс её до дома через весь парк. А потом они с братом уехали. Сначала я сердилась на подругу за то, что она мне мешала налаживать семейную жизнь. Но потом мне её стало жаль. И я тайно от всех магией подлечила её искалеченную конечность. Но никто об этом не узнал. Она также уехала домой. А Колин тайком потом навещал её в родовом поместье. Брендан тоже обрёл своё счастье.
– Правда? – радостно воскликнула Стефани. – И кто его избранница?
– Дочь герцога Бергедорфа, леди Кэролайн.
– Хм, не знала о такой, – пожав плечами, сказала Стеффи.
– Я тоже, – звонко рассмеялась Лионор.
– Ну, что же, пора прощаться? – спросила Богиня. – Все новости вы обсудили, судьбы близких вам людей обустроены.
Девушки поблагодарили Иулиссу за это свидание и шанс узнать всё о родных и друзьях, внезапно покинутых ими.
– Я довольна вами, девочки мои! Вы оправдали мои ожидания. За это вам я посылаю своё благословение. Отныне вас не будет тревожить прошлая жизнь из бывших миров. Вы будете знать и помнить только то, что относится к вашим жизням, ставшим для вас настоящими. Ваши родные и близкие в мирах, где вы теперь живёте, будут для вас настоящими родными и близкими. О других, оставшихся в прежнем мире, вы забудете. Вы будете помнить меня, но забудете, что вы сами из другого мира.
Дождавшись, пока девушки ещё раз горячо поблагодарят её, Богиня подошла к каждой и поцеловала их по очереди в щёчки. Затем, попрощавшись с Норой, снова открыла портал и увела с собой Стефанию.

КОНЕЦ
Москва
23-08-2016