Малышка рассмеялась, грелась как в лучах солнышка, такой счастливой не была, наверное, никогда в своей короткой жизни. Смогла раскрыть глаза и разглядела бывшего монстра. Теперь лягушка стала белой, тело её украшали золотые узоры в растительном стиле, оставалось посадить на траву.
– Благодарю тебя, – очищенная поклонилась, точнее, покачалась вверх-вниз, – даже не представляешь, сколь доброе дело свершила. Пока существовала, испытывала невероятные страдания, ненавидела всё и всех, включая саму себя, теперь же купаюсь в любви. Чем больше светлых созданий в этом мире, тем быстрее добро победит зло и настанет рай для всех. Проси всё, что захочешь, с радостью исполню.
– Я поступила так, потому что иначе нельзя, учили поступать правильно, – сказала Кися, – радуйся обретённому и помогай всем, кому сможешь, большего и не требуется. Разве не хочешь стать моим другом?
– С удовольствием, – обрадовалась лягушка, – как только понадоблюсь, немедленно и явлюсь, где бы ни находилась.
Лягушка упрыгала прочь, а где-то рядом послышались чуть слышные хлопки. Кися повернулась и увидела бабочку, о которой совсем забыла, вернее… фею пикси, настоящую, невероятно миленькую, хрупкую, будто горный хрусталь, и нежную, как цветочные лепестки, красивую, как куколку.
– Это было невероятно! – воскликнула феечка. – Мало того, что меня спасла, так ещё и освободила от тьмы лягушку. На подобное решился бы один из тысячи волшебников, и ещё меньшее количество справилось бы с задачей.
– Вообще-то, есть ещё кое-что, очень важное, – влез в разговор кот, – мы не знаем, сколько таких сущностей рассеялось по лесу, необходимо отыскать всех и очищать, постепенно, но не за один день и даже не за седмицу. После каждого процесса частичка тьмы остаётся в теле волшебницы, если её станет слишком много – Кися может серьёзно заболеть. Тем более, так юна и мала. Феечка, можем рассчитывать на тебя в этом деле?
– И на моих подруг, – кивнула летунья, – не успеете и оглянуться, как доставим нужные сведения, в кратчайшее время.
– Только сами не попадитесь кому-нибудь на зуб, – кроха вздохнула, – я буду долго плакать, если из-за меня пострадаете.
Пикси приложила два пальчика ко рту и неожиданно громко свистнула. Конечно, без чар не обошлось, миг – и из травы вынырнули крылатые малышки, целые тучи, и числа им не было.
Первая пикси объяснила задачу другим, и крылатые согласились по-мочь, сами были заинтересованы в избавлении от порождений тьмы. Устремились в разные стороны, надеясь отыскать тёмные сущности. Тем паче, враги и сами не упустят случай напасть, сразу проявятся.
Второй враг так же быстро нашёлся, оказался вороной. От обычной отличалась разве красными глазами. Феи окружили толпой, постреливали в тварь магическими лучами, похожими на солнечные, до тех пор, пока тварь не рассвирепела настолько, что обо всём забыла, желала лишь догнать крохотных нахалок. Кися создала маленький огненный шар, прицелилась и отправила снаряд в полёт. Птица вскрикнула почти по-человечески и, кувыркаясь, рухнула на землю, теперь создать огненную клетку. Чудовище яростно сопротивлялось, клевалось, било крыльями, царапалось когтями, но маленькая волшебница сдаваться не собиралась. Зато, когда процесс закончился, обрели новую союзницу, также поспешившую на поиски бывших тёмных сородичей.
Третий недруг прятался в норе, пикси соваться не рисковали, больше шансов умереть, чем выманить врага.
– Сейчас соединимся, чтобы увеличить твою мощь, – кот облизал усы, – дальше провернём нечто любопытное.
Тело его взмыло в воздух, отпечаток кошачьей лапы на ладони вспыхнул, приживал разматериализовался, превратился в поток энергии, втянувшийся в руку хозяйки. Маленькая воительница поднесла ладони ко входу в нору, зажмурилась, из рук ударила струя огня прямо в дыру. Через несколько минут послышался вопль, в десяти шагах из травы вылетел чёрный суслик с алыми рисунками на теле, из-под его хвоста валил дым – подпалили. Феи немедленно окружили, оставалось лишь создать клетку из огня. Адский зверь возмущённо свистел и пытался кусаться, но не вышло.
Однако оказалось, что всё это лишь цветочки, очередным врагом оказался настоящий волк. Кися замерла испуганно, хищник оскалил зубы, зарычал злобно. Ринулся в атаку, но тут феи выручили, дружно запели, осыпали девочку какой-то сверкающей пылью, и она взмыла в воздух. Сверху атаковала хищника огненными шарами, тварь взвыла, закрутилась, щёлкала зубами. Пикси наколдовали светящиеся путы из энергии, стянувшие пасть и лапы чудовища, девочка приземлилась на бьющееся тело. Пришлось затратить очень много сил, зато обрела могучего защитника и опытного охотника. Волк сразу же и помог, изловив чёрного зайца, а после шакала и лису. Однако битва лишь начиналась.
Из кустов бесшумно выскользнула новая тварь – настоящая гиена, с мощными челюстями, способными разжевать даже твёрдое кожаное седло. Феи успели поднять защитницу света и волка в воздух, но как атаковать такое страшное порождение тьмы? Гиена злобно засмеялась.
– В лесу есть болото? – спросила Кися.
– Конечно, как без этого? – подтвердила первая фея.
– Тогда ведите хищника к нему, – попросила девочка.
Туча пикси понеслась к болоту, достаточно низко, гиена бежала сле-дом, не желая упустить столь желанную добычу. Разумеется, не будучи изначальным обитателем леса, не поняла, что это за поляна такая с зелёной травой, провалилась в топь и начала быстро погружаться. Оставалось дождаться, пока останется лишь голова, и коснуться её со стороны затылка. Монстр взвыл от ярости, но куснуть не удавалось. Феи не позволяли и утонуть, а когда очистила волшебница, наколдовали верёвку, вместе с волком и девочкой принялись тянуть. Пока не извлекли зверя, с помощью магии убрали грязь.
Разумеется, не могло обойтись и без змеи. Увидев такое количество преследователей, ползучница (а была она размером с крупного удава) атаковала, выбрав Кисю, обвила её, принялась душить. Однако малышка вспыхнула вдруг подобно костру, опалила плоть злодейки, а когда раненая с шипением упала, почти потеряв сознание, взяла её за голову и начала чудесное действо.
Армия защитников света всё росла и росла. Жаль, даже такому количеству храбрецов не одолеть всех тварей за день, сколь бы ни старались.
****
Вечером Кися чувствовала себя так, будто её месяц хлестали розгами, заставили пробежать от одного края леса до другого с мешком муки на плечах. Каждая частичка тела болела. Зато как хорошо на душе, если бы могла шевелить языком, обязательно запела бы.
– А я говорил, что последняя летучая мышь – лишняя, – проворчал Костерок, – оставила бы на завтра, и так две трети найденных очистила, даже того вредного крота. Нельзя так над собой издеваться. И не говори вслух, могу читать твои мысли.
«Ты представь, бедной мышке пришлось бы ещё столько долгих часов страдать, если бы не очистила её, – мысленно возразила малышка, – «когда стремишься творить добро, о себе думаешь в последнюю очередь». Так всегда бабушка говорила».
Меж тем собеседник навострил уши, после к голове прижал, даже зашипел. Нахмурился.
– Что такое? – насторожилась Кися.
– Слышу грубые злые крики, люди, – пояснил кот, – кто-то наведался к вашему домику, и вряд ли с добрыми целями. Вы ни с кем не ссорились?
– Бабушка поминала, что в соседних деревнях её считают ведьмой, хотя в жизни дурного не сделала, и обвиняют во всяком, – малышка поёжилась, – неужели решили отомстить?
– А если вред причинят бабулечке? – Кися, позабыв об усталости и боли, побежала вперёд. И вскоре вправду увидела десятка два мужчин в доспехах стражей, с алебардами, при них был и священник в белой рясе с чёрным крестом на груди.
Двое злодеев держали старую ведунью за руки, по лицу её текла кровь.
– Не-е-ет! – воскликнула девочка.
Присутствующие повернулись к ней. Лица злые, мрачные, рты кривятся в ухмылках.
– Беги!!! – выкрикнула Тена.
– О, вот и мелкое ведьминское отродье! – воскликнул священник. – Хватайте её, сбежит, а после примется мстить честным людям, поди поймай в проклятых лесах. Очищающий костёр давно ждёт эти пропащие души, а после и адское пламя.
– «Ведьминское отродье», значит? – малышка почувствовала, что душу её наполняет ярость, ленточка на запястье вспыхнула и испарилась. – Мы никогда и никому не вредили, а вы пришли, сделали больно моей бабулечке, угрожаете костром. Но знаете ли об очищении огненном? Тот, кто любит играть с огнём, пожнёт всепожирающее пламя!
Костерок пискнул испуганно, тело его взмыло в воздух, отпечаток кошачьей лапы на ладони вспыхнул, приживал разматериализовался, превратился в поток энергии, втянувшийся в руку. Кися запылала, как поленница дров в костре, увеличилась вдвое, одежда обратилась в прах, вместо неё появились чёрные доспехи с фиолетовыми рунами.
– Внучка, прекрати, прошу! – простонала старушка.
Но было уже поздно, жутковатая воительница шагнула вперёд, над ладонями её клубились шары из синего огня. И вот послала их вперёд, священник закрылся руками, завизжал, уже предчувствуя свою судьбу. Один из солдат закрыл его собой. Увы, самопожертвование оказалось напрасным, скоро злодей превратился в прах, и началось. Прислужники инквизиции были храбры, пока имели дело со старушкой. Но столкнувшись с истинной волшебницей, повелительницей огненного элементаля, сразу струсили и бросились наутёк, однако никто не собирался их отпускать. Пожилая ведунья упала со стоном на землю, но плакала не о себе. Далеко не сразу вернулась внучка, плыла над землёй, между рогами её нового шлема плясали язычки пламени.
– Что же ты с собой сотворила? – пролепетала Тена.
– Не я, но люди, – возразила воительница голосом, не имевшим ничего общего с человеческим, – и теперь они ответят за это! Не успокоюсь, пока не испепелю их всех до единого!!!
– История повторяется, снова, – бабушка закрыла лицо руками.
– Какая история? – поинтересовалось огненное чудовище.
– Дело в том, что у меня был свой приживал, красивая сова, даровав-шая силу воздуха, мой Кохля, – начала старушка. – Я наслаждалась могуществом, но однажды оставила твоих маму с папой на хозяйстве и отправилась за лес, требовалась помощь русалкам из Голубого Озера. А когда вернулась, нашла свою хижину разрушенной. Неподалёку лежал труп твоего папы, он сражался как лев, однако врагов оказалось слишком много. Мою дочь же увели. Лишь тебя каким-то образом успели спрятать в лесу, унёс домашний дух. Я нагнала злодеев, попыталась отбить пленницу, но её закололи в спину. И тогда я пришла в неописуемую ярость, уничтожила обидчиков, забросила их изломанные тела на кроны деревьев, устремилась к ближайшим деревням в виде урагана смертоносного, но забыла, что магическая энергия конечна. Потеряла силу на половине пути и упала на землю. Но самое страшное, от совы ничего не осталось, даже воспоминаний, растратила, превратилась в слабую ведунью. Не отомстила и потеряла всё. А после пришлось ещё долгие годы отмаливать грехи, очищая душу от мрака.
– Неужели… мой Костерок! – испугалась девочка.
Руны на её латах вспыхнули, из ладони выплыл поток энергии, преобразился в маленького котика, размером с воробья. Доспех испарился, Кися стала почти прежней, уменьшилась, единственно, волосы поседели, зрачки и белки исчезли, глаза почернели.
– Простите, – простонал приживал, – не смог остановить!
– Бедненький! – всхлипнула малышка. – Что я с тобой сделала?!
– Меня можно откормить с помощью дров, – отмахнулся котик, – а вот ты…
Меж тем послышался шум, к домику летела целая туча фей, а за ними спешили очищенные днём животные, птицы.
– Не смотрите, я теперь стала такой ужасной, – Кися закрылась ручками.
– С тем и прибыли, – вперёд выпрыгнула лягушка, – сегодня ты нас спасла, сделала добрыми, теперь наша очередь. Возьмёшь от каждого кро-шечную частичку света и очистишься.
– А я вам не наврежу? – забеспокоилась малышка.
– Можешь об этом не волноваться, – отозвалась фея, – нас слишком много здесь. И очень нуждаемся в прежней защитнице леса.
Старая ведунья взяла на руки Костерка и понесла в дом, в его печку, приживала требовалось накормить, пока окончательно не испарился. При-бывшие же окружили девочку, прижались к ней своими телами, облепили в несколько слоёв – начался процесс. Ком из живых тел засветился белым, некоторое время так и держались, а когда расцепились, осталась девочка, прежняя, даже одежда вернулась. Вскоре пришла бабушка и с ней котик, прежний и вполне довольный жизнью. Кися кинулась к ним, обнимала и целовала, плакала от счастья.
– Как же я вам всем благодарна! – воскликнула Кися. – Не пришли бы, и пришлось бы грехи отмаливать, страдать и мучиться.
– Главное, больше так не делай, как сегодня, – попросил приживал, – и дело не в том, что я исчез бы, но и сама ты не смогла бы, как прежде, помогать, а ведь столькие нуждаются в очищении!
– Да и я умерла бы от горя, – вздохнула Тена, – корила себя, что из-за меня превратилась милая девочка, единственная услада души и глаз, в кровожадное чудовище. Кто знает, остановилась ли бы после убийств людей и не сожгла весь этот мир, ведь твой котик могущественнее всех, кого встречала? Становилась бы ты злее и безумнее с каждым мигом. Все усилия по воспитанию пропали втуне.
– Ну, главное, что вернулась, – малышка вздохнула, – посмотри, сколько друзей, со всеми хочу познакомить, а ведь их только больше будет со временем.
– Фей я знала когда-то, – старая ведунья поморщилась, – пока своей греховностью не отпугнула.
– Думаю, нашу победу надо отпраздновать, – заявила пикси, – такой чудесный день бывает далеко не каждое десятилетие!
– Только прежде надо скрыться в лесу, – Костерок сощурился, – после сегодняшнего люди обязательно захотят отомстить, будет лучше, если не найдут домика на прежнем месте.
– Мне всегда нравилось русалочье озеро, – старушка улыбнулась.
– Ваше желание для нас закон, – феи быстро окружили хижину (её обитателям оставалось только войти внутрь), взмахнули руками, домик взмыл в воздух, прямо к облакам, и поплыл всё дальше и дальше от поляны.