Девочка начала гладить любимца, честно чесала, взяла длинную соломинку, принялась играть. Зверёк ловил лапками кончик, как мышку, замурлыкал. Оба так увлеклись, что не заметили, когда вернулась ведунья. Бабушка сразу обнаружила дыры в шкуре, но лишь головой покачала неодобрительно, провела над ними ладонью, и отверстия исчезли, будто и не было никогда.
– Кися, ты сама кушать будешь? – спросила старушка. – Поскольку наш новый друг уже вполне сыт.
– Конечно, – девочка вскочила, – прости, что не встретила и ничего не сделала по дому.
– Главное, чтобы такое не повторялось, – отмахнулась ведунья, – ты ещё мала и способна увлекаться новыми игрушками.
Девочка поспешила за веником и начала подметать, Костерок бегал за ней, играя с мусором. К счастью, он умел контролировать своё тело и не поджигал всё подряд.
– Тебе ведь уже предложили сделаться хозяйкой? – спросила Тена.
– Нет, – Кися смутилась, – да я и не согласилась, вдруг потеряю свою душу и обернусь ко злу, коли соглашусь принять приживала?
– От тебя зависит исключительно, – старушка вздохнула, – огонь может согреть, приготовить пищу, защитить от хищников и недругов, но и принести смерть, погубить всех вокруг. И от тебя зависит, что ближе, светлое пламя небес или тёмное адское. Главное, не забывай моих советов и прислушивайся к словам приживала.
– Я буду, – пообещала малышка, – мечтаю согревать тех, кому холодно, разогревать для них пищу, разгонять тьму и мрак и охранять от зла.
Рыжий поднял правую лапку, Кися протянула свою ручку, соприкоснулись, повалил дымок. Девочка вздрогнула, но стерпела, хотя боль наверняка была довольно сильной. А когда разъединились, на ладони малышки остался чёрный след в виде кошачьей лапы, в центре которой была красная руна Звун, что означает «пламя».
– Теперь я смогу с тобой делиться силой, – Костерок потянулся и вы-гнул гибкую спину, – но не призывай, когда разгневана или обижена, ярость увлекает во мрак, твоя маленькая свеча может превратиться в верховой пожар, что спалит всё вокруг, выжжет всё хорошее, что в тебе есть.
– Я постараюсь, – малышка кивнула, – бабушка, можно мне обед приготовить?
– Ну, попробуй, – улыбнулась старушка, – имея силу, необходимо много тренироваться контролю. Без этого можешь навредить себе и другим.
Тена извлекла из сундука горшок, наполнила водой, принесённой внучкой, покидала туда разных трав, корений и овощей. Кроха прижала ладошки к глиняным бокам посуды, закрыла глаза.
– Так, осторожнее, используй малые порции энергии, – кот помахал хвостиком, – а то просто разрушишь посуду. Потихонечку, вот так, умничка, хорошо идёт. Тихо-тихо-тихо.
Наконец, вода в горшке закипела, Кися расплылась в улыбке, довольная результатом, ещё немного, и похлёбка была приготовлена.
– Всё хорошо, – ведунья погладила девочку по волосам, – но, прости, кое-что предприму. Ты слишком мала для подобной мощи. Наложу совсем простенькое заклятье. В случае беды испуг или гнев разрушат его, но в обычное время оно не позволит устроить пожар или баловаться.
– Ты мне настолько не доверяешь? – расстроилась кроха.
– Вообще-то, всех деток от нуля до пятнадцати лет так страхуют, - вмешался в разговор Костерок, – какой бы умничкой ни была, ошибаются даже идеальные. Это скорее признание того, что вправду талантлива и сильна. Поверь старому приживалу.
– Тогда давайте, – девочка кивнула.
Старушка полезла в заветный сундук, вытащила какую-то белую ленточку, пошептала над ней, и явились руны голубые. Осталось лишь повязать на запястье внучки, провела по ладошке. Поцеловала, развернула и шлёпнула пониже спины ласково. Теперь могли приступить к трапезе. Кот старался в их сторону даже не смотреть, и рад был бы выклянчить угощение, но оно ему ныне решительно не подходило.
Девочка собрала весь мусор в большую кучку, зажмурилась, от соломы начал куриться тонкий дымок, вот вспыхнул огонь, и остался лишь прах, который легко вымела метёлкой.
– Ну, дела закончены, пойдите, побегайте, – Тена помахала рукой, – а я пока займусь шитьём, надо поставить несколько новых заплаток.
И вот внучка с котиком побежали на улицу играть. К счастью, огненные элементали, в отличие от обычных животных, «поев», немедленно полностью восстанавливались. Маленькой защитнице природы некого было бояться, кроме разве злых людей. Животные, как травоядные, так и хищные, не только не трогали, но наоборот, защищали и выручали при любой беде.
И малышка со своим любимцем побежала на другую полянку, в часе от дома. Там трава была необычайно зелёной и пышной, цветы росли такие, каких не встретишь в иных места, бабочки летали размером с ладонь, кружились голубые и зелёные стрекозки. В ветвях деревьев по периметру изумительными нежными голосами пели птички.
Кроха кинулась на травку, покатилась, наконец, оказалась на спинке, раскинула руки, рассмеялась звонко. Костерок запрыгнул к ней на грудь, принялся лизать язычком личико. Кися взяла котика за голову и чмокнула в лоб, прижала к себе. Только не успели расслабиться, как послышался чей-то истошный писк. Друзья вскочили и побежали на звук.
Над травой взвилась крошечная бабочка, или не совсем бабочка? Следом в воздух взмыла огромная чёрная лягушка с красными узорами на спинке, выстрелила своим языком, но промахнулась, насекомое оказалось ловким.
– Это земноводное не похоже на обычное существо из плоти и крови, – Костерок сердито мяукнул. – Откуда в лесу, находящемся под защитой света, такое взялось?
– Не знаю, – девочка вытянула руку, миг – и вокруг тела попрыгушки появилась клетка в виде шара, состоявшая из пламени, однако огонь не жёг маленького тела.
– Отпусти меня, мелкая ведунья, – прошипела тварюшка, – если не хочешь, чтобы я наказала тебя за наглость!
– Ты грози-грози, да помни, с кем разговариваешь, – возразил приживал, – лучше скажи, как смела перейти грань и охотиться тут?
– Так же, как и ты, – хмыкнула лягушка, – сам знаешь, энергия не исчезает бесследно и не появляется неоткуда. Твой хозяин использовал мощное тёмное заклятье, но не истратил всего своего заряда, когда сгорел, микроскопические энергетические кристаллы в его крови взорвались, остатки энергии разбросало в разные стороны, и она материализовалась в сущности, вроде меня. А что может быть вкуснее, чем добрые волшебные существа?
– И чего надо делать с такими тёмными, бабушке отнести? – растерялась малышка.
– Можно очистить, если не сделаем этого, они примутся расти по мере того, как поглощают всё больше жертв. И закончится тем, что их уже никто не одолеет, а они всех съедят, в ком есть хоть малая искра жизни, лес превратят в мёртвую пустыню, – пояснил Костерок. – Тебе надо принять в себя энергию и преобразить.
– Научи как, – попросила Кися.
– Коснись её, пробуди в своём сердце любовь к земноводному, справишься и получишь нового друга, – посоветовал кот. – Единственно, предупредить хочу, будет неприятно и даже немного больно. Но лишь поначалу, а после – ощущения, которые невозможно описать, просто слов таких нет.
– Не вздумай меня трогать! – возопила тёмная сущность.
Малышка погрузила ладошки в клетку, прямо сквозь огонь, заставила себя коснуться чудища, вздрогнула от отвращения. И дело было не в холоде или слизи, она почуяла тёмную сущность порождения мрака. Но если не отринуть это чувство, не сможешь исправить ничего.
Кися представила себе обычную лягушку, которая так красиво и высоко прыгает, кушает вредных кусачих комаров и противных мух, плавает в реке, оставляет икру, из которой вылупляются такие миленькие быстрые головастики. Теперь взять оба образа, соединить их.
Боль неожиданно пронзила тело маленькой ведуньи, да такая, что бедняжка едва сознание не потеряла, после к горлу подкатила тошнота. Костерок прыгнул к хозяйке, поднялся на задние лапки, передними опёрся о её бедро, зажмурился, подпитывая.
Девочка почувствовала себя лучше, справилась с дурнотой, но тяжело дышала, будто пробежала много миль. Зато попрыгушка больше не казалась мерзкой, и через миг пришло тепло, а с ним и радость.