Белые, пушистые хлопья медленно падали, устилая тонким слоем еще не остывшую землю. Огромные лужи после вчерашнего моросящего дождя сиротливо чернели то тут, то там. Снежинки срывались с неба и моментально таяли, попадая в чернильные озерца.
— Бабуля, смотри! Снег пошел! Первый снег! — Элька пританцовывала на месте, не в силах удержать в себе кипучую энергию восьмилетнего ребенка.
Ее слегка курносый нос, усыпанный рыже-коричневыми веснушками, забавно морщился, прикасаясь к холодному оконному стеклу. Непослушные локоны цвета меди то и дело лезли в озорные глаза, но их владелица словно не замечала этого.
— Можно сегодня в школу надеть новую шапку? Ту самую, с кисточкой, которую ты связала?
— Не запаришься в ней? На улице еще не так холодно. — Василиса Егоровна спрашивала больше для проформы, понимая, что внучке не терпится похвастаться перед подружками обновкой. — Ну что с тобой поделаешь, надевай!
— Ура! Спасибо, бабулечка!
Эля побежала одеваться к школе. Скоро за ней заедет папа и отвезет на занятия. Правда, в обед ей придется возвращаться самой. У него какие-то дела. Зато дома будет ждать любимая бабушка, которая приготовит к ее приходу что-нибудь вкусненькое.
Девочка почти собралась и крутилась перед зеркалом, любуясь на свое отражение в долгожданном подарке. Она примеряла шапку и так и этак, корча смешные и глупые рожицы.
— Ну хватит кривляться! Папа уже звонил, сейчас подъедет. Обувайся, да поживей! Не заставляй отца ждать.
***
— Удачи тебе, Рыжик! Пока!
— И тебе, пап! До вечера!
Девочка выскользнула из салона авто и быстрым шагом направилась к главному входу. На улице пахло сыростью. Воздух быстро остывал, клубясь легким облачком от соприкосновения с теплым дыханием.
— О! Кто это у нас здесь? Элька-тефтелька в школу пожаловала! — из-за угла здания показался второгодник Антон Полунин, по несчастливому стечению обстоятельств угодивший в ее класс.
«У! Опять этот задира цепляется! Когда он от меня отстанет? Вредный Тошка, снова нарывается. Ну ладно, погоди у меня!»
— Тошка-картошка! Антон-батон!
— Чего?! Пигалица, еще дразнить меня вздумала?
— Сам первый начал! Пусти! — Рослый мальчик, выше одноклассницы на голову, схватил ту за воротник. Но девчонка не сдрейфила, а только разозлилась на обидчика.
— Еще чего! Извиняйся, давай!
— С чего это? Дразнишься, а мне прощения просить? Не дождешься! — Элька крутилась в цепких руках задиры, пытаясь вывернуться на свободу.
Оставался последний проверенный прием, который она применяла нечасто. Пятка левой ноги резко опустилась на стопу хулигана. В довесок к этому, девичий локоток с размаху заехал ему в живот. Тот взвыл от боли и неожиданности и сложился пополам.
— Сука! — только и сумел он выдавить из себя.
Эля, недолго раздумывая, подхватилась и со всех ног побежала в класс. Она едва успела к приходу Ольги Владимировны.
— Полунин! Ты что, не собираешься идти на урок?! Быстро в класс!
***
После школы Эля в приподнятом настроении шагала домой. Сегодня учительница похвалила ее перед всем классом за аккуратно выполненные задания. А Полунина отругали. Он, как обычно, не выполнил домашку. За что получил аж три двойки! По математике, русскому и чтению.
«Так ему и надо! Может дома накажут, как следует. Будет знать, как меня доставать!»
Девочка шагала домой, натягивая по самые глаза мягкую теплую шапку и кутаясь в шарф. Спасаясь от пронизывающего ветра, долетающего с берега реки. Снегопад прекратился еще днем. Свинцовые тучи заволокли небо, не оставив ни одного свободного клочка. Ветер крепчал, пытаясь пробраться под одежду девочки.
«Скорей бы домой! Интересно, что там бабушка приготовила на обед? Вот бы свой фирменный капустный пирог! М-м-м! Вкуснятина! Обожаю его!»
— А ну стой! — девичьи мечтания о вкусностях прервал сердитый оклик. — Теперь я тебя точно поймаю и врежу!
Поняв, что дело плохо, Эля пустилась во весь дух. Впереди путь преградил Антон, предвкушая реванш. Ничего не оставалось, как срезать дорогу, направившись к берегу. Только она собралась реализовать свой план отступления, как Полунин сбил ее с ног. Они оба кубарем покатились к реке.
Еще не подмерзшая почва смешивалась со снегом, образуя грязно-серую массу. Она покрывала густым слоем одежду и обувь детей. Но те барахтались и в пылу борьбы совсем не замечали этого. Элька не собиралась сдаваться и сопротивлялась изо всех сил. Но противник владел явным преимуществом, чем и пользовался без зазрения совести. Кроме того, он применил нечетный прием – натянул шапку девочки на ее глаза. Эля, беспомощно размахивая руками, не глядя, стала заваливаться на спину. Крутой поворот корпуса. Пара секунд и она рухнула вниз, намокнув до пояса.
— Дурак! Что ты наделал? Как я теперь домой пойду? — предательские слезы катились из ее глаз.
Грязные ручейки стекали с подола пальто. Сапоги хлюпали от ледяной воды, попавшей внутрь. Девчушка с трудом переставляла ноги. Обувь потяжелела, словно на нее навешали гири.
(продолжение следует)