Пламя факела освещало каменный коридор и тяжелую кованую дверь в тронный зал Костяного замка. У двери стоял бритоголовый стражник в одежде пустынного кочевника, поверх которой была надета кольчуга из плоских колец. Как только к двери приблизилась Салмира, он преградил ей путь. Королева всё никак не могла свыкнуться с мыслью, что в собственном замке она вынуждена добиваться аудиенции узурпатора. Какое-то время стражник и королева стояли друг напротив друга, но затем он всё-таки впустил Салмиру.
Зулаф, мечтательно рассиживаясь на троне, не ожидал увидеть девушку в зале. Но он догадывался, чего она хочет.
- Я прошу, - тихо начала Салмира, едва сдерживая слёзы. – Я умоляю пощадить людей на площади! Их обязательно вешать и обезглавливать?! Они не сделали ничего дурного!
- Отказ поклониться богу – это святотатство! – возразил жрец. – Они платят свою справедливую цену за непокорность. Какое тебе до них дело?
- Всё-таки они – мой народ, - начала объяснять Салмира, но Зулаф тут же гневно прервал её.
- Это больше не твой народ! – заорал он. – Ты здесь уже не правишь! Хватит ныть! Будет по моему! Я своего решения не изменю! Так что оставь свои жалкие мольбы, пленница!
Салмире было трудно унять дрожь в теле, и Зулаф упивался этим обстоятельством.
- Ты не такая смелая, как твоя подружка, - заметил жрец. – Она – единственная, кто не боится меня. Но ей это не поможет. В конце концов, ведьма в бегах, и сейчас она совсем одна. А ты здесь, и правильно, что ты боишься. Хотя, похвально, что у тебя хватило сил явиться сюда самовольно. Вот моего братца сюда можно только силой притащить.
На этих словах распахнулась дверь, и в тронный зал два стражника ввели под руки Хролафа. Они поставили его на колени перед жрецом. Тот, неспешно подошел к ярлу, скрестив на груди руки, и высокомерно произнёс:
- Тебе совсем не хочется проведать родного брата? Почему я должен посылать за тобой?!
- Ну, я здесь, Зулаф, - подавлено ответил ярл. – И жду твоих приказов.
- А не боишься, что я отдам приказ казнить тебя?! – вдруг резко выпалил Зулаф.
Хролаф потупил взор. Он не мог пошевелиться от страха, и даже закрыл глаза, ожидая скорую погибель. Снова победоносная улыбка скользнула по морщинистому лицу жреца. Насладившись страхом брата, он даже присел на одно колено, чтобы быть с ним наравне, но не ради того, чтобы утешить. Он стремился, чтобы его слова были услышаны единокровным пленником и чётко усвоены.
- Твоё мёртвое тело мне ни к чему, - успокоил жрец брата. – Мне понадобятся твои глаза и уши там, где сейчас нет порядка. Там, где давно ждут короля. Ты ведь хотел возвыситься? Так вот, у тебя есть такой шанс. Я посажу тебя на трон Валмора. Никому не нужна смута в безголовом королевстве. Будешь править… от моего имени.
- Разве… разве народ Валмора признает меня своим королём? – спросил Хролаф.
- Заставь его! – хмыкнул жрец. - Я дам тебе часть моего войска, дам надёжных людей, которые смогут тебя поддержать, защитить, и будут следить, чтобы ты не своевольничал. Хочешь быть полезным? Служи мне! И своему королевству! А быть правителем тебя учить не обязательно. Держи народ в страхе, и, если понадобиться, не стесняйся проливать кровь. Чернь по-другому не понимает.
- Спасибо, брат, - прошептал Хролаф. – Я … буду стараться.
Он еще не полностью пришел в себя, и в голове у него стоял сильный шум. Но главным было то, что эта самая голова оставалась на плечах.
- Мне нужно быть спокойным, что на востоке – всё в порядке, - заявил Зулаф. – Поскольку у меня более важные дела даже не здесь, а в …. Не разочаруй меня!
Дав стражникам знак увести Хролафа, Зулаф обратил внимание на Салмиру. Она всё ещё оставалась в углу тронного зала.
- Вот видишь, Салмира! - крикнул жрец королеве. – Одни люди быстро третяют трон, а другие так же быстро его обретают. Такая вот жизнь! Не плачь! Если тебе мой брат не по вкусу, то я тебя с ним разделю. Он уедет, а ты останешься здесь. Со мной! Лучше утешь приговоренных к казни еретиков, раз ты заявляешь, что они – твой народ. Можешь предложить им .. выход.
- Какой ещё выход? – насторожившись, спросила Салмира.
- Моим пустынным воинам нужны жёны, - заявил Зулаф. – Если какая-то из семей готова отдать свою юную дочь пустыннику, то у них есть шанс избежать казни. Хочу, чтобы это им сообщила именно ты!
Зулаф сразу же расхохотался и развернулся спиной к королеве, давая понять, что не желает больше с ней разговаривать. А Салмира жалела, что у нее сейчас нет ни смелости в сердце, ни кинжала в руках.
В полночь у таверны состоялась тайная встреча Булли с Солханом. Он сообщил шуту, что сейчас здесь появится их новый знакомый и проведёт его к приграничному постоялому двору, где по слухам держали пленника. Солхан посоветовал проследить за ним, но только очень осторожно. Булли поспешил испариться, лишь бы не попасться на глаза наёмнику.
Когда наёмник пришел и повёл Солхана с собой, за ними незримо последовал Мэйгил. Некромант потребовал от своих спутников, чтобы все ждали его у таверны,- так ему будет проще.
- Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, - обратился он к Китилле. – Нельзя подвергать твою жизнь опасности.
Первый раз после своего «воскрешения» Мэйгил сказал Китилле что-то тёплое. Она было обрадовалась, но это длилось недолго.
- Ты важна – добавил Мэйгил. - Важна для этих людей. Им понадобится твоя поддержка.
- Важна только для них? – Китилла попыталась скрыть разочарование. – Да, как скажешь…. Хорошо, мы все останемся. И я буду беречь себя… для них!
Мэйгил уловил нотки боли и возмущения в словах Китиллы, однако никак не отреагировал на них. Он поспешил вслед за Солханом, а Риклусу вместе с Булли, Эйдой и Китиллой пришлось найти укромное место и ждать некроманта.
Когда Солхан вместе с наёмником достигли цели, у входа в постоялый двор им встретились четверо охранников. Они поприветствовали своего друга, но к Солхану отнеслись настороженно. Один из них даже налетел с укорами и упрёками на наёмника, что тот привёл незнакомца в место, которое должно оставаться тайным. Оказалось, никакие помощники тут не нужны вовсе.
Охранники окружили Солхана со всех сторон, готовясь расправиться с ним. Он продолжал их убеждать, что может быть полезным. Что он знает, где именно разводят чумные костры, и без его помощи все они могут попасть в беду. Но всё было тщетно.
Рука Солхана потянулась к поясу, но он не успел ничего сделать. Из темноты, за спинами охранников неожиданно появился Мэйгил и в считанные секунды нейтрализовал охранников: двоих он столкнул лбами между собой, третьего вырубил кулаком в челюсть, а четвёртого пнул ногой с такой силой, что тот отлетел к дереву, ударился спиной о ствол и упал на землю без чувств. После этого некромант оглушил наёмника.
Солхан не верил глазам, что человек может двигаться с такой скоростью. Мэйгил подал ему знак связать охранников их же ремнями и быть начеку у двери. Он осторожно открыл дверь и бесшумно вошел внутрь.
Впереди Мэйгил услышал голоса, и один из них показался ему знакомым. Некромант продолжал двигаться по узкому коридору с деревянными стенами, направляясь в сторону голосов. Впереди располагалась небольшая комната, посреди которой стоял большой стол. За ним сидели шестеро наёмников и Сит Чернорукий. Последний был закован в кандалы, однако ему это не мешало орудовать ложкой. Наёмники решили накормить своего пленника «по-человечески» и насыпали ему местную похлёбку.
- Вот это да! – восхищался один из наёмников. – И как ты только выжил в той пустыне, Сит?! Жрать варанов, грифов, укрываться от песчаных бурь…. Оно, наверное, стоило того, чтобы потом стать королём.
- А еще мы там рыбу ловили, на побережье - добавил Сит, поглощая похлёбку с большим аппетитом. – Зато теперь я торчу здесь….
- Ты столько баек знаешь и всяких историй, - не унимался наёмник. – Я во всех тавернах, вместе взятых, столько не слышал. Надеюсь, ярл Хролаф не прикажет нам убить тебя. Будет жаль.
- Да ну его в пень! – гневно воскликнул второй. – Хролаф исчез, и непонятно когда вернется. А мы тут – сиди и кукарекай! Ни жратвы, ни денег, ни дальнейших указаний!
- Вот вам мои указания! – внезапно раздался голос позади наёмников.
Из дверного проёма в слабо освещенную комнату вошел Мэйгил с глиняным кувшином в руках. Все оторопели, а затем схватились за оружие, кто – за мечи, а кто – за топоры и дубины. Но Мэйгил поднял вверх руку с кувшином и хладнокровно продолжал.
- Еще одно движение, - пригрозил он. – И я разобью кувшин! Зелья, что внутри, хватит на десять чумных костров. Да, это я их развожу! И когда вы надышитесь этим зельем, то уже к завтрашнему утру подохните в страшных муках! Если хотите выжить, освободите пленника! Он пойдет со мной!