Рыбки-клоуны спешили.
- Быстрее, быстрее, поторапливайся! - говорил Рыжий.
- Успеем, - отвечал ему запыхавшийся Белый.
- А всё ты виноват со своими придумками! - с досадой сказал Рыжий. - Выступаем с отработанными трюками и ладно… Так нет же! Скучно, ему, видите ли, стало, новые трюки придумывать начал!..
На горизонте показалось здание цирка.
- Ну, что же вы опаздываете, скоро представление начнётся! - вместо приветствия сказал главный распорядитель.
- Мы же не первые выступаем, можем и припоздниться! - ответил Рыжий.
Белый промолчал.
Места в цирке уже почти полностью заполнились зрителями. Оркестранты проверяли свои инструменты… В общем, все были в ожидании начала представления…
И вот прозвенел последний звонок, заиграла бравурная музыка, раздались аплодисменты, и появился инспектор манежа.
- Добрый вечер, добрый вечер, дорогие зрители! - громко произнёс он. - Представление начинается! Сегодня впервые на манеже вы увидите программу «Mondo sottomarino» - «Подводный мир». - Итак, встречайте, первый номер нашей программы – «Карлики и великан».
Прожектора осветили арену, и зрители увидели сад из коралловых полипов. Это было поистине сказочное зрелище! Светло-голубые, розовые, жёлтые, бледно-лиловые, тёмно-малиновые полипы напоминали деревья и кустарники с готовыми распуститься бутонами.
Из древнегреческих амфор, которые лежали возле кораллов, начали появляться небольшие осьминоги длиной от десяти до пятидесяти сантиметров. Они плавно перемещались из одной амфоры в другую.
Яркий луч прожектора осветил песок в центре манежа, и все увидели лежащих на нём осьминогов бледно-жёлтого цвета. Несколько осьминогов из этой группы быстро переместились на камень, рядом с которым покачивались бурые водоросли, и зрители ахнули, увидев, как осьминоги моментально покрылись коричневыми полосами. Затем они снова очутились на песке и стали бледно-жёлтыми.
Зрители зааплодировали.
- Чудеса маскировки, - пояснил инспектор манежа и поднял голову вверх.
- А вот и наш великан!
Все зрители тоже вслед за ним устремили свои взоры к куполу цирка.
Оттуда медленно спускался семиметровый осьминог.
- Вот это да! - раздались восхищённые крики и снова послышались аплодисменты.
- Этот гигант прибыл к нам из Средиземного моря, - пояснил инспектор манежа, - а остальные - из Охотского.
Огромный осьминог помахал зрителям шупальцами, взмыл вверх и исчез в проёме купола.
Когда стихли аплодисменты, инспектор манежа сказал:
- А сейчас перед вами выступит всемирно известная иллюзионистка Рина Ка.
На арене появилась изящная каракатица, она немного поплавала перед зрителями, показывая им всё великолепие окраски, а затем выбросила из своего чернильного мешка струю тёмной жидкости, и, перед изумлёнными зрителями, появилась её точная копия. Потом ещё один залп, второй, третий, четвёртый, пятый…
- Браво, - закричал кто-то из зрителей, и все зааплодировали.
На арене появились рыбы-клоуны. Рыжий попытался схватить копию каракатицы, но как только он прикоснулся к ней, как она тотчас же рассыпалась на мелкие капельки.
Белый клоун тоже попытался схватить копию каракатицы, но и его, как Рыжего, ждала неудача. Они начали гоняться за оставшимися копиями, а зрители покатывались со смеху и кричали:
- Да вон же она, вон.
Вскоре бесформенные пятна расплылись в воде густым облаком, несколько секунд было темно, а потом ярко зажглись огни прожекторов, и зрители увидели плывущую широкую ленту. Она переливалась зелёным, синим, фиолетовым пламенем, и была похожа на лёгкую ткань, усыпанную драгоценными камнями.
- Перед вами знаменитый «Пояс Венеры» - гребневик из класса Щупальцевых, - сказал инспектор манежа.
Снова появились рыбки - клоуны.
Рыжий взмахнул сачком, поймал «Пояс Венеры» и сморщился.
- Ой, что это?
Вместо яркой ленты у него в сачке была грязновато-серая масса.
- Фу, - тоже сморщился Белый.
Рыжий вытряс всё из сачка, и в воде опять появилась яркая лента, сверкающая всеми цветами радуги.
Тогда он снова погнался за лентой, поймал её, но она опять превратилась в бесформенную грязную массу. И так несколько раз.
Зрители хохотали.
- Брось ты эту затею, - сказал ему Белый.
И, Рыжий, послушавшись друга, с досадой швырнул сачок, а «Пояс Венеры» ещё немного покрасовался перед зрителями своим изяществом и разноцветными красками.
- А сейчас перед вами выступит воздушный гимнаст, - сказал инспектор манежа.
На арене появился паук-серебрянка. По тонкому канату он быстро взмыл вверх, и, словно иллюзионист, достал откуда-то воздушный шарик. Он несколько раз поднимался вверх, и каждый раз возвращался с серебряными шарами.
- Браво, - кричали ему зрители.
- А теперь следующий номер нашей программы! Перед вами выступит удивительный Брю Хил.
На арене появилась ничем не примечательная рыба.
Рыжий подплыл к ней и прикоснулся палочкой к её телу. Рыба разинула рот, глотнула воздух, её брюшко начало раздуваться, и она превратилась в колючий шар.
- Ой, ой, ой, - заверещал Рыжий.
- Что с тобой? - удивился Белый.
- Его и не поймаешь, он колючий.
- А ты спрячься и подплыви незаметно, - посоветовал Белый.
Рыжий спрятался, а иглобрюх, посмотрев по сторонам, и, не увидев Рыжего, опять стал обычной рыбой.
Тогда Рыжий вынырнул из своего укрытия, но Брю Хил заметил его и снова превратился в существо с иглами.
- Здорово! - кричали зрители.
- Ну, я так больше не играю, - капризно сказал Рыжий и уплыл.
- А сейчас, - сказал инспектор манежа, - перед вами выступит семья Тиляпий из Африки.
На арене появилась рыба с огромной головой. Она открыла рот, и из него выплыли мальки.
- Вот это да! - закричали зрители и зааплодировали.
Мальки весело резвились, но вдруг, откуда ни возьмись, снова появились рыбки-клоуны.
Тиляпия раскрыла рот, и мальки устремились туда.
- Ну вот, спрятались, - пробормотал Рыжий, - а мы ведь только поиграть немного хотели.
Тиляпия снова открыла рот, оттуда выплыли мальки и начали играть с рыбами-клоунами в догонялки.
- А теперь - антракт, - объявил инспектор манежа, и зрители устремились в фойе цирка.
Одни рассматривали портреты выступающих, другие покупали сувениры, третьи фотографировались с диковинными животными.
Рыбки - клоуны отдыхали у себя в гримёрке.
- Ты сильно устал? - обратился к другу Белый.
- Нет, не очень! Сейчас последнее выступление, и можно будет отправляться домой, там отдохнём, - сказал Рыжий.
В начале второго отделения инспектор произнёс:
- В нашем цирке среди артистов есть настоящие звёзды, но они никогда не зазнаются, а выступают наравне со всеми.
На арене появился краб, он вынул из корзины несколько морских звёзд и начал ими жонглировать.
Звёзды взмывали вверх, опускались, но ни одна из них не упала на манеж, потому что краб всегда очень ловко подхватывал их.
Зрители кричали: «Браво» и громко аплодировали.
- А теперь предлагаю вам, дорогие зрители, полюбоваться удалью и ловкостью наших наездников, - сказал распорядитель манежа.
На арене показались морские коньки. Какие только трюки не выделывали они, сидя на спине у рыб.
Зрители были в восторге.
- И завершают нашу программу хищники.
На арене появились акулы.
- Ой, как я их боюсь, - сказал Белый клоун.
- А я - нет, - ответил Рыжий и привязал к хвосту рыбы-прилипалы верёвку, а затем бросил её недалеко от плавающей акулы.
Рыба-прилипала крепко вцепилась акуле в бок, та начала метаться по арене, а вместе с ней из стороны в сторону мотался и Рыжий, под громкий хохот зрителей.
- Ну вот и всё, на сегодня, дорогие зрители! Наша программа «Mondo sottomarino» - «Подводный мир» подошла к концу, - сказал инспектор манежа. - До новых встреч на арене цирка.
Зрители с неохотой покидали свои места. Они переговаривались, смеялись.
Рыбки-клоуны попрощались с инспектором манежа.
- Молодцы, хорошо поработали, - сказал он, - завтра не опаздывайте!
- Ладно, - ответил Рыжий.
А Белый, как всегда промолчал, потому что он придумывал новый трюк.