К радости Фени койка для ночёвки в другом конце большой деревни нашлась быстро. Её приютила одинокая старуха.
- Господи Батюшка! – перекрестилась старуха на старенькие иконы в углу своей светлицы и с радостью произнесла: - Своим не пригодилась, так хоть доброго человека мне послал!
У старухи Феня быстро навела в доме порядок, поставила в иконном углу банку с цветами, наготовила бабке еды и спокойно жила с неделю. Работу она поменяла на почту, где по вечерам тоже мыла полы. И вдруг поздно вечером в окно постучали, и знакомый голос зычно позвал:
- Хозяйка!
Феня сунулась, было, в окно, но отпрянула от него так, словно оттуда в её лицо ударило палящим жаром! За окном возле своей матери стоял Костя! Он сильно осунулся и посерел лицом.
- Кто там? – заставила сильно вздрогнуть Феню вошедшая бабка.
- Скажите им, что у вас никто не живёт! Они ищут меня, чтобы выдать замуж за брата! – с умоляющим шёпотом замахала на неё квартирантка руками.
- Да что они, сдурели за брата сватать? Нехристи! – тут же обрадовала её старуха возмущением, прошла к окну и выглянула из него.
- Добрый вечер и просим прощения за позднее беспокойство, - поприветствовала её тётка Мария и сразу начала: - Говорят, что у вас живёт молоденькая девушка…
- Красивая такая, зеленоглазая! – с такой пылающей надеждой прижал Костя к сердцу руки, словно обнимая ими Феню, что у Мандаринкиной всё заколотилось в душе!
«Боже мой, как он меня любит!» - с дикой тоской подумала она, тайком рассматривая троюродного брата из-за дверной шторы в щёлочку. Она даже почувствовала, как за ним соскучилась. А бабка невозмутимо ответила вопросом на вопрос:
- И кто вам чего наплёл? Сроду живу одинёшенька и даже кошки в моём дому нету.
- Сказали, что молоденькая квартирантка поселилась именно у вас. Это наша родственница, и она внезапно пропала из нашего дома, - настойчиво проговорила тётка, явно стараясь вывести старуху на чистую воду, и даже припугнула: - Сегодня не найдём, завтра будем уже с милицией искать.
У Фени оборвалось душа, а глаза всё смотрели на Костю! Он мучительно перекосился в лице и тихо попросил, как маленький скромный ребёнок выпрашивает заветную игрушку:
- Мама, ну найди мне её! Мне без неё так плохо!
- Нет у меня никого! – словно острым ножом отрезала старуха и закрыла перед ними окно.
- Мы завтра с милицией придём! – постучала тётка Мария пальцем в окошко.
- Мама, ну не надо так! – схватил её руку совсем омрачившийся Костя и повёл под руку прочь от дома.
Бабка задёрнула шторки и в крепком раздумье сгорбленная стояла перед окном. Феня вышла из укрытия.
- Ты смотри, как он тебя любит! – развернулась к ней старуха, с бабским любопытством рассматривая с головы до ног.
- Но он мой брат! – с огромным сожалением приложила Феня руки к груди.
- Двоюродный? – поинтересовалась старуха.
- Троюродный, - тихо ответила Феня.
И старуха честно сказала:
- За троюродных замуж выходить не опасно, а за двоюродных опасно.
- Не хочу я и за троюродного! – воспротивилась Феня и упёрто констатировала: - Он брат!
- Главное, чтоб не повесился от тоски, - с какой-то суровостью бросила старуха и бесшумной тенью ушла в свою опочивальню.
Обмершая Феня смотрела на неё, как на справедливого прокурора, вынесшего жестокий приговор. Холодные мурашки прошили всё её тело! Но непокорная она крикнула старухе вслед:
- Бабушка, он не повешается! Я ему напишу очень хорошее письмо! И ещё потом напишу и буду писать!
- А зачем его сердце рвать и терзать душу? – возникла старуха в дверях.
- Я ему буду писать, как брату, и он меня поймёт, - настойчиво заверила Феня.
Бабка ничего не ответила и ушла спать. А Феня смотрела на окно, из которого видела Костю и поняла, что завтра он найдёт её здесь с милицией и бабке может не поздоровиться. И найдёт он её во всей деревне, какая бы она большая не была. Оставалось опять лишь бежать. И бежать не только из деревни, но и из ближнего города, написав влюблённому брату письмо, чтобы он прекратил её поиски.
Быстро всё продумав, Феня потихоньку собрала чемодан и написала два коротких письма. Одно принадлежало старухе. С ним рано утром она обнаружила исчезновение квартирантки и прочитала: «Простите меня, бабушка, за всё, что вам кажется во мне неправильным. За вашу доброту и приют я оставляю вам эти деньги. Феня». Рядом с письмом лежало пятьсот рублей.
Второе письмо получил Костя из рук деревенской девочки, которой Феня вручила его, убегая из деревни глубоким вечером.
- Отнеси завтра же утром по этому адресу парню Косте лично в руки, иначе он погибнет! - попросила она и дала ей за услугу пятьдесят рублей.
Предупреждение серьёзной красивой девицы сразу напугало девчонку.
- Разрази меня громом, если совру! Завтра прямо рано-рано отнесу! - побожилась она, энергично кивая головой.
Феня торопилась, чтобы дело не дошло до милиции. Тётка тоже любила своего сына и желала ему счастливой участи. Мандаринкина убегала закоулками на последний автобус и по пути в город думала: «Какие же рехнутые эти мужики! Никогда не выйду замуж и никого к себе не пущу в сердце!» Сбежав из деревни и купив себе билет на поезд до Саратова, она почувствовала огромное облегчение и спад тяги и жалости к Косте. Отбывший от Тамбова поезд уже далеко увёз её от него.
Утром Костя читал вручённое девочкой письмо. В нём Феня просила его с таким сердечным откровением, какой могла быть только она: «Милый мой братик Костя! Я уехала в другие края. Прости меня за то, что ты нашёл во мне ту, с которой хотел разделить свою судьбу. Но я – не она. Я тебя очень люблю, но только, как брата! Но я всегда буду надеяться, что наши судьбы сложатся прекрасно, и мы снова встретимся. У тебя обязательно будут красивые дети, как ты, а я стану их крёстной матерью. Ищи свою половинку и не унывай. Я тебе ещё напишу ни одно письмо. Ты только обязательно жди моих весточек! Крепко обнимаю. Твоя сестра Феня».
Костя тяжело вздохнул и внимательно осмотрел конверт. Адреса на нём не было. «Значит, у бабки была, всё-таки, она!..» - ножом пронзила поздняя догадка. Костя запрокинул голову на спину и хорошо вдохнул в себя воздух, чтобы унять бешено забившееся сердце. Немного постояв, он спрятал письмо в нагрудный карман пиджака, зашёл в дом и спокойно попросил мать:
- В милицию не ходи. Она уехала.
- Куда уехала? – заморгала на него мать и уронила из рук сплетённую недокрученную на затылок косу.
- Не знаю, - хмуро бросил Костя и, выходя из дома, добавил: - Из моей жизни уехала.
- И что ты будешь делать? – побежала за ним мать.
Костю непроизвольно пронзил её испуг. Он затормозил на пороге, обнял её подбежавшую в страшных переживаниях и с улыбкой мигнул обоими глазами:
- Жить буду дальше. Найду себе другую девушку… ещё лучше.
- Ну и правильно, сыночек! – увидев его улыбку впервые за неделю поисков беглянки, вздохнула мать полной грудью. С неё словно упал страшный груз переживания за рассудок и жизнь Кости. Он был единственным её ребёнком и никогда так не мучился, как влюбившись в троюродную сестру. Теперь их жизнь снова потекла своим чередом.
продолжение следует ------------------------