Жил в прошлые времена один царь, и было у него три сына. Пришло время царю на покой отойти, от дел государственных отдохнуть. Позвал он к себе сыновей и говорит им:
- Сыны мои, стар я уже, тяжело мне с делами царскими управляться, пора бы уже и об отдыхе подумать – о самом себе позаботиться. И потому решил я трон одному из вас передать. Вот вам, дети мои, царский мой указ: седлайте вороных коней и скачите, покуда не встретится вам на пути город, иль деревня какая - в том городе, иль деревушке, ремеслу местному и обучитесь. Кто других братьев в мастерстве превзойдёт – тому и престол передам!
Оседлали царевичи по приказу батюшки вороных коней, да и разъехались в разные стороны.
Долго ли, коротко ли, а приехал старший царевич в город заморский. Поспрашивал жителей, какое ремесло у них больше другого ценится, и оказалось, что более других в почёте плотницкое дело. Понравилось царевичу ремесло плотника: из простых бревен можно и терем поставить, и мебелью резной избу украсить, и игрушек детишкам смастерить. Нашёл он в городе самого лучшего плотника, да резчика по дереву - и нанялся к нему в ученики на три года.
Среднего царского сына привела дорога в деревню, чьи мастера ткачеством промышляли. Да не только из льна и шерсти ткани плели, но и из крапивы, и из хвои сосновой – всё в дело шло! Понравилось царевичу ткацкое ремесло, и по завету батюшки нанялся он к самому искусному мастеру на три года в ученики.
Младшему сыну царя, если и повезло, то незнамо чем, потому как привела его путь-дороженька прямо к избе бабы-Яги. Опечалился царевич своей судьбой, да разве отцовского слова ослушаешься? Спешился он с коня, да и вошёл в избушку.
- Будь здорова, бабушка! – в пояс поклонился царевич Яге. – Прости, что незваным гостем пришёл, да не мог я мимо избушки твоей проехать: заповедал мне батюшка ехать, куда глаза глядят – а как появится душа живая, обучиться хоть какому-нибудь мастерству. А потому прошу тебя взять меня в ученики, да помощники и обучить чародейному ремеслу.
- Что ты, милый, чему у меня учиться? – рассмеялась Яга. – Не такая я искусная чародейка, как обо мне люди думают. Вот Кощей – совсем другое дело! Нет в свете белом таких чар, чтобы Кощеюшка распутать не мог, а уж ежели сам кого за проступок зачарует – ни одному волшебнику тех чар не разорвать. Вот к нему и ступай в ученики.
Вывела Яга царевича на крыльцо, хлопнула в ладоши – и прилетела с неба птица Рух.
- Отнеси царевича пред Кощеевы очи, да передай от меня, что должок за ним: как обучит царевича ремеслу чародейному – так и долг с него снимется! – велела Яга птице Рух.
Забрался царевич птице на спину, взмахнула она крыльями, и взлетела в синее небо. Не успел царевич и глазом моргнуть – а птица уже вниз спускается, пред Кощеевым дворцом наземь садится.
Вышел Кощей из дворца поглядеть, кто к нему в гости пожаловал, увидел царевича – и нахмурился. А как передала ему птица Рух слова Яги, так и вовсе с лица от недовольства спал. Скрепя сердце взял царевича в ученики, но поставил ему уговор строгий – будет служить Кощею верой и правдою не год, и не три - а девять полных лет.
Стал царевич Кощею служить, все приказы колдуна выполнять, да чародейному ремеслу обучаться. В первый год учил Кощей царевича грамоте: как заклинание правильно писать, как Слово заветное шептать, как заговор чародейный составлять, да песнь чарующую сложить.
Во второй год учил Кощей царевича математике: как вес трав и других колдовских ингредиентов определить, как формулу заклинания правильно рассчитать, как верный порядок действий в чародействе назначить.
На третий год учил Кощей царевича астрономии: как нужную звезду на небе найти, какая звезда одному волшебству силу придаёт, а у другого отнимает, да как заручиться помощью Солнца ясного, или Месяца-Месяцовича.
На четвёртый год учился царевич травы по виду и запаху распознавать: какая трава целебную силу даёт - а какую и в руки брать нельзя, как отвары, да зелья варить, как настои волшебные настаивать, да как из одного места в другое в мгновение ока перемещаться.
На пятый год учился царевич всё живое, что по земле ходит, по небу летает и в воде плавает по виду и речи определять: какое зверьё чем живёт, как того или иного зверя понимать, и как в облик звериный перекинуться.
На шестой год учил Кощей царевича в минералах и горных породах разбираться: какой камень к волшебству пригоден, какой хвори лечит, да как амулет защитный вырезать.
Ещё три года учил Кощей царевича ремёслам, да промыслу: как терем бревенчатый и дворец белокаменный сложить, как скатерть самобранку соткать, как сапоги скороходы и шапку невидимку сшить, как из куска глины свистульку или кувшин для зелья слепить, как ковёр летающий соткать, да стекло отливать.
Много чему за все девять лет научился царевич, всего и не перечислишь! Почитай всему, что сам знал, Кощей его выучил, ничего не утаил. А как пришёл срок, закончилось обучение царевича чародейному мастерству. Встал он пред Кощеем, поклонился учителю в благодарность до земли, да и переместился в мгновение ока ко дворцу родного батюшки.
А во дворце неспокойно: старшие братья никак трон царский поделить не могут, криком на родного батюшку исходят – каждый требует себя любимого на престол посадить. Царь-батюшка от родных сыновей и не знает уже, куда спрятаться!
- Эко вы расшумелись! – подивился царевич жадности старших братьев. – Ну, коли хотите быть лучше других, то и быть вам лучшими в своём мастерстве!
Хлопнул царевич в ладоши – и обратился старший брат в бобра, а средний в паука. Побежал бобёр на реку плотину ставить, а паук в угол забрался, да паутину плести начал.
А царь и не чаял уж с младшим сыном свидеться! Закатил на радостях пир на весь мир, да при всём честном народе и посадил младшего царевича на престол вместо себя. Стал царевич царём-чародеем.
Через год снял царь-чародей со старших братьев своё заклятье. Да сказал при том, что ежели кто в его царстве-государстве малых, да старых обижать будет – не только в звериный облик, но и в камень бесстыдника обратит, и потом уже не помилует!
Ох, и строг оказался царь-чародей к нахальству! Видать, Кощей его не только ремеслу колдовскому обучил, но и строгость свою между делом передал.
Тут и сказка к концу подошла, а Яга с внучкой чай пить пошла, да пирогами ароматными с земляникой закусывать.