“...зеленая долина Миотейл купалась в золотистых отблесках света. День только начинался, и для молодого сейона он должен был стать самым важным. Сегодня она шла в академию! Рос быстро-быстро перебирала лапками по пыльной дорожке, казалось, что вот-вот и они сами пустятся в бег. С каждым шажком город становился все ближе и ближе, золотой сверкающий город, полный жителей, гостей и библиотек...
“Сколько там всего интересного будет!” - нараспев произнесла девчушка и, немного пританцовывая, продолжила старательно вышагивать, прижимая к груди большую книгу. На кожаном переплете переливались золотые символы, схожие с росписью на теле девочки. Резкий порыв ветра ласково взъерошил ее черные волосы, пощекотав шею, на что она звонко рассмеялась и пустилась вприпрыжку...”
Ловец лежал неподвижно, казалось, даже не дышал, из рваных ран струилась кровь, до черноты пропитавшая рубашку. Сейон не шевелилась. Она смотрела на тела волков, точнее на то, что от них осталось. К горлу подступил комок, на глаза навернулись слезы. Девушка сделала несколько неуверенных шагов, не прекращая смотреть. Ее лапа опустилась на что-то мягкое, издавшее омерзительный, чавкающий звук. Рос вскрикнула, отпрыгнула и снова замерла. Сердце бешено колотилось: она чувствовала его в своей груди, руках, лапах. Сейон перевела взгляд на нейта...
“...через какое-то время девочку нагнал нейт и остановился.
- Далеко бежишь? - всадник спрыгнул с огромного серебристого волка и подошел к сейону. - И почему одна?
- Я в город, господин, - радостно ответила Рос, указав пальчиком в направлении столицы.
Всадник улыбнулся и присел на корточки.
- На тренировку спешишь?
- Ага! Сегодня первая, - моська сейона расплылась в счастливой улыбке.
- Ух ты! Это здорово! - нейт потрепал ее по макушке, встал и взял волка за ошейник. - Хотя… Их разве не отменили?
- Не знаю...
- Не хочешь прокатиться?
Рос замялась. Посмотрела на оставшийся путь до столицы, потом себе под ноги, прижала книгу покрепче к груди и шагнула вперед.
- Вы тоже в город?
- Да. - Нейт достал фляжку и сделал пару глотков. - Так что? Поедешь?
- Поеду! - Рос подошла к морде зверя. - А он боевой?
- Конечно.
- А меня не укусит?
- Нет, он своих не кусает и детей тоже, - нейт потрепал зверюгу за ухо. - Залезай.
Рос осторожно погладила волка по щеке, а он лизнул ее в ответ, взъерошив носом волосы, от чего сейон рассмеялась и подбежала к нейту.
- А как вас зовут? - спросила она, незнакомец помог ей вскарабкаться на спину своего зверя.
- Кристиан, малышка...”
Рос осмотрела своего нейта. Раны были не очень глубокие, но серьезные. На лице Диего выступил пот, дыхание участилось. Она осторожно, как будто боялась обжечься, перевернула руку ловца ладонью вверх и провела коготками по венам. Через мгновение они почернели.
- Яд… - шепотом произнесла сейон, - неужели он…
Сейон кинула взгляд на мертвые пасти хищников: зубы были окрашены в черный.
- Это плохо… очень…
Она поднялась и, погрузившись в свои мысли, принялась что-то искать, собирать.
“...В столице было очень людно. Среди нейтов Миотейл на удивление было очень много других: из семей Кейн и Феагон. Видно было, что они не просто пришли, а патрулировали город. Зачем? Девочка пока не знала...
Рос, ловко маневрируя в толпе, добралась до центра и…
- Рос!
- А? Кэт!!!!
- Тебя наконец-то перевели к нам в город! - девушка подбежала и заключила Росско в крепкие объятия, сейон немного опустилась, и на щеках тут же выступил румянец.
- Да, теперь меня будут тренировать тут.
- Здорово! Ты уже нашла, где остановиться?
- Я…
- Заселяйся ко мне? У меня большая комната. - Кэт стояла, зажмурившись от солнца, и улыбалась.
- Хорошо! - Рос ответила ей искренней улыбкой. - А это далеко от академии?
- Не-е, совсем близко! - Кэт взяла Рос за руки. - Пойдем!...
И они, лавируя между строениями и людьми, добрались до большого здания с полукруглыми арками - входами. Проскальзывая внутрь вслед за Кэт, Рос разглядела арку изнутри: она была исписана золотой гравюрой…
- “...интересно... что там написано?” - но разобрать она не успела.
Внутри, в зале, было очень много народу и мало воздуха.
- Сколько их тут… - Рос обомлела, оглядывая толпу.
Нейты вперемешку с сейонами стояли так близко друг к другу, что ей снизу было не видно и лучика света.
- Конечно. - Кэт кого-то искала взглядом.
- Всегда так? - а Рос просто рассматривала всех.
- Почти. О! Нашла, пойдем,- и она увлекла за собой подругу…”
Протискиваясь вслед за кошечкой, сейон то и дело извинялась за отдавленные ноги и толкотню, периодически поднимая мордочку вверх, чтобы набрать побольше воздуха. В толпе по рассеянности Рос налетела на гвардейца и, вежливо извинившись, попросила прощения. Кэт сделала то же самое. Но как только они собрались пробираться дальше, кениец взял их обеих за шкирки и вывел из толпы.
- Вы почему еще тут? - у него был очень суровый взгляд.
- Нам к учителю надо… - пробубнила Кэт, - пустите, дяденька.
Он перевел серые глаза на Рос, она кивнула.
- Дети… - он тяжело вздохнул и окинул взглядом зал, - вы видите тут хотя бы одно знакомое лицо?
Сейоны первый раз внимательно осмотрели толпу. И правда: ни детей, ни учителей, сплошь взрослые боевые сейоны и нейты. Девочки переглянулись. Рос почувствовала, как внутри все сжалось.
- Кэт, - она обратилась к подруге, - мы не туда пришли.
- Нет, туда! - Кэт осмотрела зал. - Я тут часто бываю. Это большой зал Академии. Всех учеников тут собирают.
- Но… - Рос не договорила.
- Твоя подруга права. Это то самое место, - нейт встал и, взяв за плечи, вывел их из здания на пустеющую улицу. - Но не сегодня. - он сел на корточки. - Сегодня это очень важное место, где вам находиться нельзя.
- Почему? - энтузиазм Кэт потух.
- Вы не слышали?
Рос мотнула головой.
- Всех детей отвели в убежище. Скоро тут будет опасно.
- Поэтому вас тут так много? - осторожно спросила Рос.
Нейт кивнул, а Кэт, почесав макушку, спросила:
- А куда нам теперь?
- Знаешь, где малые ворота?
- Знаю.
- Там еще ждут потеряшек тренеры и учителя. Если сейчас поторопитесь, успеете, - он потрепал Рос по волосам.
- Не стойте,бегите.
- Ага… - отозвались юные сейоны.
Рос взяла Кэт за руку и потянула за собой:
- Пойдем… Нам торопиться нужно…
- Не в ту сторону, - Кэт снова улыбнулась. - Туда! - и вновь потащила Рос за собой.
Тянуть долго не пришлось. Росско быстро набрала скорость и уже бежала наравне с Кэтрин. Город действительно пустел на глазах. Все куда-то уходили. На улицах оставались только нейты и их взрослые спутники. Взрослые жители что-то делали, к чему-то готовились, а два молодых сейона спешили к воротам. Казалось, Кэт не устает, чего нельзя было сказать про Рос.
- Погоди… - Росско остановилась. - Мне нужно отдышаться…
Кэт. Очаровательная сейон Кэт. Кэти остановилась, как всегда изящно развернулась на тонких кошачьих лапках и улыбнулась. Она была чуть впереди, в двух-трех метрах.
- Рос, нам же спешить нужно, - жмурясь от солнца, тихо сказала она.
- Хватайся за руку, - она протянула лапку, - я помогу тебе.
Росско сделала шаг ей навстречу.
В мгновенье Кэт стала алой, как и все вокруг. Она улыбалась. Картинка смазалась. Рос видела огромный пылающий шар из тысячи головешек. Сейон замерла. Ее сковал страх. Шар шевелился, как и огонь на нем. То расширялся, то сужался. Нет. Это был не шар. Она увидела вздымающиеся крылья, и ее лицо перекосило от ужаса. Перед ней поднимался после падения Феникс. А на его спине вставало на лапы существо из ее учебника. Зверь Леро. Покровитель семьи Тэмбага. Огромная саблезубая кошка с длинным кожаным хвостом, наверное, размером с лошадь,. Ее широкая грудь спокойно поднималась и опускалась в такт выходящим из ноздрей струйкам пара.
Языки пламени ржавчиной отражались на клыках зверюги. Шерсть стояла дыбом по всему хребту. Зверь рычал. Этот рык шел не из плоти - из груди. Она чувствовала, что хочет бежать, чувствовала, как ноги готовы сорваться. Но она не шевелилась…”
Лабиринт уже провонял звериными трупами. Они начали гнить и разлагаться. Сверху накрапывал мелкий дождь. Росско к тому времени осмотрела все трупы, растения - все, что было неподалеку.
- Если ему не помочь, отрава его сожрет через несколько часов - подытожила она себе под нос, - если он не умрет раньше... от ран.
Сейон села у стены, где было поменьше трупов, посмотрела на свои окровавленные руки.
- Тебя ведь уже определили в Тэмбага, - она запрокинула голову назад так, что затылок уперся в обугленную стену. - Что же мне делать?
Она зажмурилась...
В голове происходило что-то странное: неразбериха в том, что должна, что хочет, как положено… по всем правилам... как она сама считает…
Ее личность начала войну с правилами и устоями наряду с внутренними разногласиями.
По всем канонам сейон как вещь переходит к нейту в качестве спутника, игнорируя внешние и политические отношения семей и альянсов. С этого момента он всецело предан своему нейту и “новой” семье. И никакие факты его прошлого не должны предопределять отношение к нейту, как и не должны быть сделаны поспешные выводы… Всему свое время. К тому же это запрещается в лабиринтах, где испытывается не только нейт и сейон, но и их связь.
После того, что она видела и того что наблюдала сейчас, она не могла закрыть глаза и слепо следовать закону.
Та (в ней), которая выросла в деревушке неподалеку от столицы, видела в своем покровителе будущего убийцу, врага.
Но та, что познакомилась с ним и научила всему, что помогала с заданиями и этими треклятыми волками, видела в нем друга и защитника.
Перед ней не стоял выбор предать кого-то или нет. Перед ней встал более тяжелый выбор: предать правила и учения или же предать себя и стать настоящим сейоном.
По щекам скатывались слезинки, пальчики сжались в кулачки, коготки впились в ладонь. Плечи предательски дрожали…
“...зверь оскалился и, выставив одну лапу вперед, замер. Птица под ним больше не шевелилась, а ее огонь гас. Секунда. Сердце девочки остановилось. Еще секунда. Она перестала дышать. Животное оттолкнулось лапами от горы углей и с ревом прыгнуло на Рос.
Она зажмурилась: “неужели все?...”. Внутри все сдавил страх. В глотке застыли слезы. Все внутри и снаружи онемело.
Но ничего не происходило. Сзади раздался приглушенный вопль и тут же стих. Рос рассматривала угли. Те, что недавно были птицей. Она не могла заставить себя повернуться. До ее ушей все еще долетали чавкающие звуки и утробное рычание монстра. Останки птицы постепенно рассыпались на более мелкие угольки, крошку, пыль, пепел. На земле под мертвой птицей взгляд Рос зацепился за белое пятнышко. Она не сразу поняла, что произошло. Угли рассыпались, и Рос все отчетливей видела знакомые тонкие лапки кошки, серые волосы, пятнистую кожу. На глаза навернулись слезы.
- К...К...Кэт… - прохрипела она.
Девочка медленно обернулась. Ее тело охватила дрожь. Позади лежало то, что осталось от нейта: каша из костей и крови. Голова и руки лежали отдельно от того, что минуту назад было его телом. Окровавленное чудовище развернулось к Рос и оскалилось. Рыча, оно двинулось к ней. Их разделяло несколько метров. Девушка машинально сделала несколько шагов назад, наступив на лапу Кэт, вскрикнула. Крик спровоцировал зверя - он заревел и бросился на нее. Рос закрыла руками лицо и сжалась. Ее трясло от напряжения.
Послышался глухой удар. Визг. Сквозь пальцы она увидела, как один из кенийцев сбил зверя с ног. Кто-то медленно убрал ее руки от лица. Это был другой нейт. Он что-то говорил, но она не слышала. В ушах стоял рев зверя.
- Ты что тут делаешь?! - нейт тряс ее за плечи. - Слышишь меня?!
Она посмотрела на него. Это были те самые светлые глаза…
- Я же сказал вам - бегом из города! - он тоже узнал ее. - Беги отсюда!
- Я…
- Бегом!!! - взревел охотник.
И она побежала так быстро, как могла. Она старалась не оборачиваться, но не смогла. Обернувшись через плечо, она увидела, как отлетает в сторону голова ее защитника…”
Бросив взгляд, полный слез, ненависти и страха на того самого, который недавно был этим самым зверем (на своего нынешнего охотника) она, стиснув зубы, подошла к нему и положила руки на разорванную грудь...