«Удивительный Цирк Моннетти»
Растяжка раскачивалась на ветру, подзадориваемая игривыми порывами весеннего ветерка. Недавно прошел дождь и мостовые влажно поблескивали омытыми небесной росой каменными лбами. Шумела ярмарка – как обычно в субботний день в Мортон-он-Си. Сахарная вата вздувалась невесомыми облаками под ловкими руками уличных торговцев, леденцы с обезьянками манили юных дегустаторов фруктовыми ароматами. Вот тут кегельбан с кокосовыми орехами, там – фургончик мороженщика. О! А здесь раскинули свои шатры акробаты, фокусники и предсказатели. Мадам Жаклин всего за пару монет обещается рассказать о вас самые сокровенные тайны, а Несравненный Ричетти вытянет из карманов разноцветные блестящие ленты.
Все как всегда!
Хиченс одобрительно крякнул, озираясь по сторонам, прохаживаясь среди этого многоцветья рубах, бандан, невообразимых шляп и карнавальных масок. Пухлая ручка Нитти, сжимаемая его неуклюжей пятерней, дернулась, увлекая к лотку с сувенирами. Отец закатил глаза, моля Небеса сжалиться над его кошельком. Впрочем, ради своей принцессы он был готов пожертвовать парой-тройкой фунтов.
Пока Нитти восторженно разглядывала яркие игрушки, Хиченс осмотрелся. Отовсюду доносился смех, радостные вскрики детворы, благодушное гудение родителей, запахи сладкой ваты и крем-соды смешивались в невообразимый ароматический букет. Маска-домино случайно его толкнула, больно наступив на застарелый трудовой мозоль.
Хиченс добродушно пожал плечами. На его работе выдержка – одно из непременных слагаемых успеха. А разве можно иначе подняться в Сити, не имея нервы как стальные тросы? За годы своей деятельности, которую Хич в шутку называл «Моя каторга», он прошел немало, случалось, требовалась мгновенная реакция, железная хватка. А как иначе? Зато теперь, после многих лет этой «мясорубки», можно было и отдохнуть…
Размышления нарушили настойчивые хлопки по колену – Нитти что-то выбрала. Хиченс поближе подошел к витрине, попутно доставая объемистое портмоне. Под стеклом жались друг к другу фигурные ластики, старинные монетки, статуэтки супергероев, значки с голограммами. Весь прилавок был заставлен полками со всякой мелочевкой, так что самого продавца не было видно. В просвете между витринами взметнулись руки в белых перчатках (Хич решил, что это как-то странновато для такого теплого вечера) и прилежный отец приготовился к «умеренным» тратам.
Нитти, потянув его за руку, указала на пластмассового утенка. Зашуршали купюры: игрушка перекочевала к счастливо пискнувшей малышке. В это время Хич заметил объемистую коробку пожертвований, стоявшую на самом краю прилавка. Взамен можно было выбрать какую-то мелочь из предложенного лотка. Вновь мелькнул бумажник – и серебряная монета уже призывно сверкала в ладони Хиченса.
«Деньги к деньгам»
Хич усмехнулся своей мысли. Развернувшись и крепко сжав ручонку напевавшей что-то себе под нос Нитти, папаша принялся прокладывать маршрут сквозь лес человеческих тел. Вытягивая голову и стараясь рассмотреть путь, он заприметил весело раскачивающуюся тканевую вывеску. Толстыми разноцветными буквами было написано: «Удивительный Цирк Моннетти». Ниже, на полотнище палатки, уже более мелко расписывались развлечения, предлагаемые праздной публике: картины из исторических деяний великих личностей; невероятные акробатические номера и пр. Слегка заинтригованный, Хиченс утянул сопротивляющуюся Нитти в темноту шатра.
Упитанная недружелюбного вида тетка у входа приняла его шляпу и, вручив розовый билет, отвернулась к своему вязанию. Мягкий свет озарил двух входящих – внутренности тканевого павильона представляли собой пространство с расставленными на нем прямоугольными «зрительными» ящиками. Из каждого торчала выпуклая линза. Подойдя ближе, Хич увидел, что линза затянута какой-то пеленой.
– Нужно бросить монетка!
Грудной голос с комичным акцентом, словно исходивший из пустой цистерны, в первый момент мог смутить кого угодно. Здоровяк обернулся: из полога шатра вышел потешного вида толстячок. Как и полагается цирковому распорядителю, на нем была алая форма с кокардой. Старомодную шляпу украшало пышное белое перо. В целом он напоминал персонажа из диснеевского мультфильма о слоненке Дамбо. Розоватая рука с пухлыми пальцами услужливо указала на еле заметное отверстие в корпусе ящика.
– Вот сюда! И тогда вам открыться необыкновенный мир.
Несколько церемонно поклонившись, мужчина отошел в полумрак драпировок. Хиченс растерянно пошарил по карманам. Черт, он уже потратил всю мелочь. Игрушка Нитти и пожертвования съели последнюю звонкую монету. Ах, да… Наконец, он вспомнил о трофее с лотка. Если только…
Хиченс с беспокойством обшарил карманы. Слава богу, не завалилась в ту дырку в подкладке. Извлеченная наружу, монета весело заблестела меж пальцев, заискрившись серебристыми боками. Какая чудная! Номинал не указан, зато на одной стороне изображена вроде как птица, на другой – необычный знак, не похожий на цифру. Занятно.
Пока Нитти носилась между «синемаскопами», ее отец подошел к одному из предметов. Монетка быстро юркнула в прорезь и затемнение на линзе исчезло. Словно сняли покрывало. Приблизив глаза к стеклу, Хиченс замер в ожидании. Внутреннее пространство осветилось приятным желтоватым сиянием. Перед зрителем явился сельский пейзаж. Среди гористой местности импровизированных Альп по кругу двигался крошечный автомобиль. Хич с изумлением разглядел в нем малюсеньких существ. Они были в миниатюрных рубашечках, их головы венчали лихо заломленные шляпки. Автомобильчик подскакивал на крохотулечных ухабах, из приоткрытого окна малыши махали ручками… Тонкие и ломаные, они походили на лапки насекомых.
Удивленный возглас посетителя моментально уловил хозяин аттракциона.
– Да-да, это блошки, i miei preferiti. Я уж давненько заниматься этим – дрессировка милая крошка. Сказать вам, сложное занятие. Если взять, к примеру, использование стеклянный шарик… А проволочка? Прошлый век!
Пропуская мимо ушей словесный поток распорядителя, Хиченс снова прильнул к окуляру прибора. Машинка продолжала катить, накручивая в тесной декорации круги. Вдруг что-то изменилось. Из-за картонных гор вышла облаченная в черное фигурка. Хиченс прищурился – на ее плече поблескивало кукольное орудие косаря.
Что за дела?
Черная козявка неспешно приближалась. Капюшон вскинулся, когда существо взглянуло на зрителя. Хич вспотел. Он завертел колесико фокусировки, попытался рассмотреть лицо нового «актера», но там была только тьма… Прозвенел колокольчик. Неожиданно появившийся толстяк объявил, что сеанс окончен. Вытолкав растерявшегося брокера на улицу, антрепренер запахнул полог шатра. На солнце стало гораздо лучше. Так видел ли он что-то? Проведя по лицу, Хиченс себя успокоил – померещилось.
Наверняка, всему виной банальная духота!
Нитти показывала язык своему отражению в ближайшей луже. Хич сверился с часами. Ну что ж, пожалуй, пора. Усадив дите себе на плечи (пускай испачкает пиджак, все равно сдавать в химчистку) отец семейства направился к оставленной на парковке машине. И чуть не столкнулся с маской-домино.
Недоуменно почесав нос, он усадил весело лопотавшую дочь и включил зажигание. Мотор зафурычил, затарахтел – самое время отправляться в ремонтную мастерскую. Предвкушая новые расходы, Хич глянул в лобовое стекло. На зеркале заднего вида, свесив малюсенькие ножки, сидела фигурка в черном балахоне. Изящная коса поблескивала в крохотных ручках. Брокер зажмурился. Не может этого быть! Боязливо приоткрыл один глаз. Точно, показалось. Ничего там нет. Кажись, печенка пошаливает…
Сняв авто с тормоза, Хич выбрался на проезжую часть. Мысли потекли своим чередом. Однообразие дороги убаюкивало, успокаивало нервишки. Итак, что его ждет завтра? Ах да, отчет о махинациях Джейка Марлоу! Старый прохвост и бывший партнер много наворочал там с этими фондовыми деньгами. Теперь не отвертится, у него, Хиченса, есть все доказательства.
Стрелка спидометра, подергиваясь, начала свое движение. Хич надавил на газ, поддавая скорости – он любил быстроту не только в деле, но и в вождении своего седана. Все это знали. Все…
С приборной доски раздалось кряхтение, будто сухой кашель. Глазные яблоки Хиченса на автомате сдвинулись в направлении звука. Там, на панели, со старых времен стояла кивавшая головой собачка – подарок его дорогой Сэнди. Вместо нее из угла, закинув косу на плечи, осуждающе качала головой карманного размера черная Смерть.
Из-под капота повалил дым. Хич попытался притормозить, однако технику повело. Только сейчас он заметил торчавшие пучком перекушенные провода. Мать твою, кто-то копался в его старушке. Тут же всплыла в памяти маска-домино.
Черт! Черт! Черт!
Автомобиль сильно тряхнуло и Нитти расплакалась. Попутно успокаивая дочку, Хич лихорадочно соображал, что теперь ему делать. Пейзажи менялись с головокружительной скоростью, грозя неминуемой катастрофой. Кое-как уйдя от столкновения с фурой, невольный гонщик безуспешно давил на тормоз. Бесполезно…
Слетев в кювет, подскакивая на склизких от дождя кочках, Хиченс каким-то чудом затормозил о большой ворох соломы. Голова горела, глаза слезились, сердце ухало. Убедившись, что пристегнутая к детскому креслу Нитти испугана, но жива, брокер крепко задумался. Есть ли во всем, что произошло, какая-то связь? Глотая извлеченную из бардачка таблетку, Хиченс случайно засунул руку в карман. И натолкнулся на холод металла. Серебряная монета с лотка ярмарочного торговца снова лежала на своем месте.