На палубу Виктор спустился по трапу, и сразу же подхватил под руку встречающую его Стеллу, которая решила перехватить начальника первой, чтобы успеть поговорить с ним о дневнике Артура. Виктор махнул рукой пилоту, и огромный вертолет, описав круг, устремился на базу-1.
Но, первым делом Стелла сообщила начальнику экспедиции о том, что сегодня вечером, как сказал капитан, подойдет «Атлантида». Так что, Виктор прибыл вовремя, чтобы собрать вместе весь состав будущей международной экспедиции.
- Да, а что с Корвусом? Он по-прежнему такой же странный? – спросил Виктор.
- Ему стало лучше, пришел в себя, благодаря одной девушке из научной экспедиции «Прометея», Нэнси Тэйлор, и её нетрадиционным методам лечения. А был совсем безнадежен.
- Но, какие-нибудь странности у него остались? Он сильно изменился?
- Я не слишком хорошо знала Корвуса до этих происшествий. Даже, только благодаря Нэнси узнала, что зовут его Анжей. С моей точки зрения, теперь его странность состоит не в том, что он почти ничего не помнит – но в том, что он очень хочет попасть на материк. Просто маниакальная идея у него… Что ему туда нужно. И меня просил, чтобы я замолвила перед вами словечко.
- Что ж…Быть может, я его и возьму, - хмуро сказал Виктор.- Чтобы под рукой был, и следить за ним было удобно. Попроси медиков от моего имени, так, чтобы никто больше не слышал: пусть они осторожно просканируют его, под видом лечения, на предмет обнаружения аномалий. Я задержусь здесь не слишком долго: потому, пускай быстро просканируют, сегодня же. И чтобы я знал результат. Я возьму его с собой в любом случае: парень должен будет в себе разобраться. Вот встречусь с учеными «Прометея» и «Атлантиды», пообщаемся – а потом я, Жан, Айсприн и, быть может, некоторые ученые из других исследовательских экспедиций, а также Корвус – отправимся на базу-2.Там дождемся военных – и вместе выдвинемся, заодно поищем пропавший БТР. Такое вот будет начало…
Потом Стелла пригласила Виктора в столовую (она же – и библиотека); и положила перед ним журнал Артура, в двух словах рассказав о прочитанном.
- Отсканируй мне, да распечатай. Возьму с собой и в электронке, и на бумаге: техника и даже освещение там сильно барахлят. Материалы эти -очень важные, обязательно ознакомлюсь подробно на берегу. Пусть и в общем пользовании здесь, на «Арго», на страницах наших исследований висят.
- Хорошо, всё сделаю, - пообещала Стелла. – И думаю, самые важные из мною читанных уже страниц – эти, - и она открыла журнал на том самом месте, где говорилось про странную чашу и о последствиях знакомства с нею.
Даже этот, самый рекомендуемый ему материал Виктор до конца не успел прочесть – лишь бегло просмотрел, когда в столовую просто ворвался, как ураган, Алан Гэйр, схватил Виктора в охапку, и с налету взял в оборот:
- Ну, что, дружище, возьмешь меня на берег? Чувствую, там будет весело и жарко… Поделись выводами или раздумьями, с чем мы имеем дело?
Стелла закрыла журнал, но уходить не спешила. Вдруг, узнает что новенькое и весьма интересное.
*
А назавтра была назначена общая конференция. Поскольку, «Атлантида» уже подошла и стала вблизи на якорь. Завтра члены всех трех научных экспедиций, их представители, окажутся на борту «Арго». И самым главным было скоординировать действия различных команд и начать совместную работу. С материалами экспедиций, вернее, с тем, что можно было передать по каналу связи, ученые с «Атлантиды» ознакомились ещё по дороге сюда - подобно экипажу «Прометея».
«Атлантида», которая совмещала в себе функции и подводного, и вполне комфортабельного надводного судна, могла легко трансформироваться и менять заданные параметры – действительно, как и предсказывала Нэнси, поразила Стеллу. Огромный лайнер Индокитайского Союза был великолепен.
Но конференция состоялась в зале небольшой столовой «Арго»... В середине поставили длинный стол, на нем установили мониторы. Прибыли только начальники экспедиций и те, кто в скором времени будет высаживаться на берег.
Вступительную речь произнес Алан Гэйр. Высокий, энергичный, лет пятидесяти, мускулистый и очень загорелый человек, с начинающими седеть висками и обросшей стрижкой темных, слегка курчавых волос, Алан привстал и вкратце резюмировал всё, что уже было известно о забытом континенте. Рядом с ним за столом сидела жена, худая и высокая блондинка с карими, ласковыми глазами. Она даже не делала вид, что внимательно слушает, но откровенно разглядывала присутствующих. К этому времени, Стелла уже знала, что сам Алан известен в научных кругах работами по медицине и по экологии, а его жена, Мирра Гэйр, в молодые годы была известной спортсменкой, бегуньей. Рядом с ними, чуть дальше Мирры, сидела пышная блондинка лет тридцати, знакомая или даже близкая подруга Нэнси Тэйлор. А также, тот парень с афрокосичками, который управлял катером, когда Нэнси пригласила Стеллу в гости на «Прометей», кажется, его зовут Йен Брайон. С ним рядом – его друг, по всей видимости; это –чернокожий, высокий молодой человек в спортивной куртке, подводник-профессионал, совершивший сотни погружений на батискафе – Авар Берн. Оба молодых человека во время доклада Гэйра что-то бурно, но тихо обсуждали между собою. Место рядом со своим начальником, с другой стороны он Мирры, занял Сингл Найт – специалист по акулам и другим крупным обитателям глубин. Стелла впервые видела его не на фотографиях в научных журналах и не на мониторе компьютера, но сразу узнала: биолог имел довольно запоминающуюся внешность, напоминая, в особенности, в профиль изображения на фресках майя.
Еще четверых мужчин с « Прометея» Стелла пока абсолютно не знала. А теперь, во время доклада Алана, рассматривала остальных присутствующих, прибывших только сегодня: с другой стороны единого стола, разместились представители «Атлантиды». Научный руководитель экспедиции – Майкл Мак Грегор, в отличие от коллег с «Прометея», не обладал ни подтянутой, мускулистой фигурой, ни спортивной выправкой. Это был, так сказать, кабинетный ученый, но прекрасный руководитель, организатор, умеющий ладить с людьми и вдохновлять коллег. Будучи немногим старше Алана Гэйра, он сам никогда не пускался в авантюрные экспедиции, опасные высадки на берег или глубокие погружения на батискафе, зато отлично и с небывалой скоростью систематизировал добытый другими материал, и сразу же делал парадоксальные и в то же время серьезные и обоснованные гипотезы и выводы. Даже сейчас, глядя на него, Стелле было ясно, что Майкл обладал недюжинным умом и харизматическим характером, и, несмотря на мягкость и интеллигентность, умел держать коллектив в руках. Ученый, конечно, и физически не был развалиной; его бронзовое лицо обрамляла темная борода, волосы были густые и черные, глаза – пронзительного зеленого оттенка. Он был одет в дорогой костюм-тройку, был подтянут и аккуратен. Но, для полевой работы и сбора материала он был слишком рассеян, всегда задумчив: быть может, и сейчас в его голове переваривалась очередная научная проблема, занимавшая ум и не дававшая покоя; и так было, по-видимому, всегда. И вряд ли Майкл за столом во время завтрака всегда мог ответить на самый простой вопрос: позавтракал он уже, или только лишь собирается это сделать.
Зато, в команду чисто кабинетного ученого входили такие отчаянные парни, как Том Диан, известный альпинист и геологоразведчик, и Андрос Миллон, его помощник и друг. В составе «Атлантиды» они высаживались на берег и спускались в жерла вулканов, а также поднимались на высокие скалы. Были здесь также и несколько микробиологов и биохимиков, лишь в лицо знакомых Стелле по конференциям, в основном – индусы; известный вулканолог, японец Мусаси, со своей командой, корейскими, японскими и китайскими исследователями вулканов и мировых океанических течений. Но, с учеными, занимающимися этой областью исследований, Стелла почти не была знакома.
Несколько человек стояли у самых дверей, держась особняком. Среди них были уже знакомый Стелле невысокий индус средних лет, Махендро Бхат, который сейчас, почувствовав на себе внимание, сам окинул кладовщицу с «Арго» пронзающим насквозь взглядом. Рядом с ним была лингвист Милла Райс, одевшая сари, и Бигги Тэччер – представительница прессы. А ещё, полноватый веселый китаец, по всей видимости, тоже спутник Махендро.
Виктор Михайлович сел в торец стола, как посаженный генерал, а остальные ученые с «Арго», которых сразу же окрестили «аргонавтами», присели на стульях вокруг, у самых стен помещения. Стелле досталось место почти за спиной Виктора.
- Многие из нас знакомы уже по конференциям или по интернету, мы предоставляли свои материалы для ознакомления, - начал Виктор. – А потому, не будем уделять слишком много времени нашему знакомству. О целях наших совместных исследований в дальнейшем хорошо разложил всё Алан Гэйр. А потому, теперь каждый выступающий пусть называет себя и область своих исследований или должность в экспедиции и высказывает предложения. Итак, я – Виктор Михайлович Анзаров, руководитель научной экспедиции «Арго». О нашей проделанной работе вам в целом известно; а также, можно пройти в лабораторию и поинтересоваться тем, что не попало на монитор: например, заглянуть в микроскоп…
Сейчас же нам, в первую очередь, надо обсудить, кто из вас пойдет со мной на берег. Кроме того, я предлагаю одному из ваших кораблей обогнуть Антарктиду; это даст достаточно ценный и весомый материал, если состоятся неоднократные глубинные погружения. Другой корабль должен будет пройти к Западным островам и начать там если не высадку, то пока аэросъемку. Один корабль по-прежнему останется здесь: близ сухопутной базы на берегу. Какие будут предложения, кому куда направиться?
- Я, начальник экспедиции «Прометея», - сказал Алан Гэйр, - и предлагаю пустить именно наше судно в обход Антарктиды: оно примерно для подобного и предназначалось, являясь весьма оборудованным для подводных, вулканических и метеорологических исследований. Таким образом, мы захватим и цель своей собственной миссии: исследуем пролив между Антарктидой и Южной Америкой – хотя, пойдем с этой стороны, а не с той, с которой нами предполагалось. Тем временем, я сам и несколько крепких парней из моей команды просимся в ваш десантируемый состав, временно переходя под начальство Виктора Михайловича. Ни у кого нет на это возражений?
- Не только парней! А я? – раздался вдруг бойкий голос Нэнси.
- Обсудим твою кандидатуру позже. В общем, несколько человек из нашей команды будут в полном распоряжении Анзарова. А на судне, думаю, некоторое время вполне управятся без нас. За главного на «Прометее» останется мой главный помощник, Сингл Найт.
- Хорошо, - сказал Виктор. – А как считаете вы, уважаемый Мак Грегор?
Поднялся начальник научного судна «Атлантида»:
- Мы, я думаю, должны пойти к Западным островам. У нас на борту – в основном, вулканологи, биохимики и специалисты по морским течениям. А ваш «Арго» пусть стоит здесь: зачем ему бросать начатые исследования, чтобы запускать зонды и уходить в глубины с этих берегов? Они проводят здесь намеченную работу, отлично справляются и должны её продолжить. Только, в связи с тем, что мы предполагали исследования несколько иного рода, в Тихом океане, а сейчас характер нашей работы будет иной, я хотел бы попросить в нашу команду нескольких зоологов. А я, наоборот, выделю вам крепких, выносливых ребят для высадки на берег: подберу подходящих для сложных приключений.
- С зоологами у нас у самих что-то напряженка… Но, что-нибудь придумаем. К примеру, у нас есть прекрасный молодой зоолог, Стелла Эстерн, которая числится в экспедиции кладовщицей… Придется возвратить ей реальный статус. А еще, пошлю с вами Жана Колина: пусть немного с Айсприном отдохнут друг от друга. Только, я попрошу вас, как единственного из руководителей, не высаживающихся на берег, да ещё и оснащенного хорошей связью, чтобы вы координировали работу и своего, и двух других научных кораблей: «Арго» и «Прометея». Пока мы, оба их руководителя, будем на берегу, по диким местам лазить.
- Хорошо. Думаю, что справлюсь. Мы будем работать скоординировано, все три коллектива. Полагаю, мне помогут ваши заместители, да и мои сотрудники.
- Итак, не будем сильно задерживаться за разговорами, отправляемся отдыхать и готовиться к завтрашней высадке – это для тех, кто пойдет со мной. Всех нас, словом, ждет напряженная работа. А теперь, попрошу определиться и остаться здесь только тем из людей «Прометея» и «Атлантиды», которые завтра последуют со мной на берег. Те, кого я беру из своих, уже проинформированы, и собираются; за исключением Жана Колина. Сообщите ему, кто-нибудь, что он пока остается на «Арго»и временно переходит в распоряжение Майкла Мак Грегора. Наш вылет состоится завтра; за нами придет вертолет с военной базы-1 и доставит на базу-2. Итак, кто с нами – остаются, остальные – свободны.
- Так как я уже напросился, вы поняли, что я с вами, - сказал Алан Гэйр. Ещё с нами высадятся Йен Брайон и Авер Бернт, они – ребята крепкие. А остальным хватит работы и здесь. А также, при повторной высадке, уже в районе Западных островов: как я понял, впоследствии запланирована и такая, и там - самое веселье начнется, с доисторическими животными… Майкл со своей группой нам, конечно, подготовят почву и сделают предварительное заключение.
- Я советую, пусть пока Майкл не высаживается на самый берег: еще успеем. Там долго будет достаточно тепло. К тому же, думаю, интересен будет и холодный период…Впоследствии мы все примкнем именно к этим ребятам, и там, поблизости, обоснуемся и определимся со второй высадкой. Подойдут вместе с нами и военные, туда поближе. На островах моря Росса, быть может, они обоснуются. Там, на Западных островах, между вулканами… Весьма загадочное сооружение наблюдается, вы знаете описание: та самая металлическая дверь, созданная не знаемо когда. Высаживаться на берег там нельзя без прочных палаток и вооружения, которое будет отпугивать многочисленных рептилий. И без этого, делать там нечего.
- Пока, я думаю, прежде всего, в объект исследования попадет береговая линия и подводный мир. А также, состояние вулканов в этой зоне. Но, всё же можно предпринять и несколько высадок на берег, но только на открытых каменистых участках и необитаемых небольших островках, - сказал Майкл.
- Думаю, что они всё равно не безопасны, – прокомментировал Виктор. – Впрочем, как раз вы изучите этот вопрос. Главное, нужна осторожность. Не спешите.
- Не буду спешить, а вот изучить – постараюсь. И, думаю, вы правы: мы не будем спешить с высадкой в том районе, а проведем её вместе с вами. Подождем, когда вы закончите свою экспедицию в районе термальных озер и присоединитесь к нам: тем более, ваш опыт высадки на берег будет нам полезен. А пока – пожелаю вам удачи, - сказал Мак Грегор, намереваясь уходить.
- Спасибо! Она нам понадобится, - серьезно ответил Виктор. – Итак, я так понял, что оставшиеся представители с «Атлантиды» идут со мной? Итак, кроме научных и познавательных целей, мы обязательно должны найти БТР. И выяснить, что с ним случилось. А, кроме того, очертить ареал обитания на материке тех организмов, которые мы называем «плазмоиды», а некоторые из нас окрестили «нежитью». Вы ознакомились с нашими материалами и знаете, о чем я говорю. К счастью, эта живность не распространяется за пределы Восточной Антарктиды и не всю её заселяет. Несмотря на наши разногласия с местными «аборигенами», потомками полярников, и нежелание их с нами общаться, мы всё же хотим оставить им четкие указания, как бороться с этой нежитью, и предоставить им свои разработки, которые помогут в этом вопросе. У них имеется и свой способ воздействия. Но я не считаю, что его одного будет здесь достаточно, если они в дальнейшем будут предпринимать выходы на поверхность.
- Вы не пробовали общаться с ними посредством того человека, что привезли от них и забрали к себе на борт «Арго»? – спросил Том Диан, с экипажа «Анлантиды».
- Думаю, его не стоит подвергать новым испытаниям. Он имеет бесценные письменные материалы, а также, многое может нам поведать об этом странном городе и его обитателях. И этого – вполне достаточно со стороны Артура, - пояснил Виктор. - Там много еще загадочного; но разгадки, как раз-таки, лягут на наши, а не его плечи. Высылая с нами Артура, верховные лидеры военных подземной базы явно просчитались: похоже, для них он был недалеким и никчемным человеком, не умеющим за себя постоять, не сильным физически – и потому, бесполезным и никчемным. Но у нас, здесь, другие критерии и другое отношение к людям. Оказалось, что это – умный, обучаемый и наблюдательный человек, еще не старый и умеющий делать выводы и преподносить информацию, так сказать, лицом. В общем, если не углубляться, коротко скажу так: ему не обязательно возвращаться и встречаться со своими соплеменниками. Для нас он слишком ценен, чтобы его потерять, отдав им обратно. Вдобавок, те смогут, всё ж, догадаться, что просчитались, и послали к нам информатора, а в итоге – последуют вспышки гнева и желание поиздеваться над своим соплеменником.
- Есть ли другие способы наладить контакт с кем-нибудь из этих скрытных людей? – спросил второй член исследовательской команды с «Атлантиды», Андрос Миллон.
- Пока не знаю. Трудно сказать, это зависит от того, однородно ли их общество, или у них есть расслоение. И насколько адекватны их ученые, если они там есть; на кого они работают.
- Понятно. Итак, вы, парни, и есть те, кто от «Атлантиды» присоединяется ко мне? – Виктор окинул взглядом геологоразведчиков Андроса и Тома. Они показались ему вполне крепкими ребятами.
- Займёмся, в общем, просто поиском БТР – а там, видно будет… А ваши обойдут тем временем, по всей береговой линии, Западные острова. Прежде всего, им нужно выяснить, наблюдаются ли в западном «затерянном мире» выявленные на восточном континенте плазмоиды. Или же, как известно пока, там обитают только обычные доисторические монстры, - улыбнулся Виктор. – Мы же с вами в поисках пропажи будем лес прочесывать, а также, по возможности, проведем исследования среди озёр и в пещерах. Но, не будем задерживаться слишком долго: нас всех ждет путь на Запад.
- Минуточку! Я думаю, что, в связи с непредсказуемостью района, нужен ещё и отряд профессиональных медиков, - вмешалась Нэнси Тэйлор. – А, кроме того, не лишним будет и специалист по нетрадиционным методам лечения. Каким являюсь я. И я доказала свои умения, поставив на ноги Корвуса. В общем, если коротко: а меня вы с собой возьмёте?
- Ну, медики нам не особенно нужны. Все мои ребята, да и ваши тоже, я полагаю, обучены оказывать первую помощь. А большего и не требуется. В случае чего, мы вызовем гидросамолет или военный вертолет – и доставим раненых или больных на базу или на корабль. Хотя…, - Виктор вдруг задумался. - В пещерах, в провалах и подземных проходах, куда, не исключено, что нас может занести – может срочно понадобиться такая помощь, о которой вы говорите. Я подумаю над этим вопросом.
- Вы пойдете по неизвестным нам землям, где, в случае падения в провалы или пещеры, может не быть связи с поверхностью, да и связь, как вы говорили, на континенте плохая, - настаивала Нэнси.
- Хорошо! Мы не будем рассчитывать на авось. Неподготовленность может стоить кому-то жизни. И, хотя при этом мы рискуем ещё и жизнями врачей… Всё же, по вашей настоятельной просьбе, я возьму и небольшой отряд медиков-добровольцев с «Арго».
- И меня возьмите, - настаивала Нэнси.
- Возьму, если ваш шеф не возражает, - усмехнулся Виктор.
- Разве ей возразишь? Эта девушка трёх десантников-парней заменит, - вдруг абсолютно серьезно ответил Алан Гэйр. - А ещё, Виктор Михайлович, меня просили замолвить слово за них три человека. Они сейчас вышли, но ждут вашего решения за дверью. Эти люди попали в мою экспедицию как случайные пассажиры. Но, не спешите их отвергать: один из них – известный писатель и замечательный лингвист, знаток, в том числе, древних языков, Махендра Бхат. С ним журналистка из Дели, Бигги Тэччер, и художник-европеец, который путешествует по миру в поисках вдохновения.
- А издали похож на китайца…Хорошо, индуса я, пожалуй, точно возьму. Мне, как ни странно, требуется хороший филолог. На остальных – надо глянуть поближе. Они способны выдержать такую «прогулку»?
- А насчет индуса вы не глядя уверены в этом? – удивился Алан.
- Специалиста в области древних языков я готов и на руках понести…
- Что ж… Дама тоже неплохо владеет языками, её хобби – экзотические языки Африки и Южной Америки. А художник хорошо знает фольклор, отлично играет на нескольких инструментах и поет. Развлечет немного ваших ребят военных. Вдобавок ко всему, Махендра хочет пойти с вами только в такой компании.
- Хорошо! Уговорили. Беру кучкой. Заверните всех троих, - пошутил Виктор. – Военные будут их нянчить, как детей.