Найти путь из Европы к устью Енисея. Эта главная задача, стояла перед Павлом Павловичем Крузенштерном. Данная экспедиция готовилась при материальной поддержке М.К. Сидорова – крупного мецената, который развернул широкую деятельность по исследованию Сибири и Русского Севера, развитию там промышленности и торговли, ознакомлению России и Европы с богатствами этого края, по открытию морского пути через Карское море в устья рек Обь и Енисей, развитию мореходства на Мурманском берегу, по Северному Ледовитому океану и рекам, в него впадающим, потратив на эти цели с 1852 по 1882 г. 1,7 млн. рублей.
Спасли команду шхуны «Ермак» ямальские оленеводы. Семья ненца Сейма Сэротэтто содержала и кормила всю команду, а затем помогли выбраться в Обдорск. Потомки этого славного рода хранили уникальные документы об экспедиции более 130 лет. Среди которых личный документ П.П. Крузенштерна (патент на чин) и свидетельство о награждении С. Сэротэтто серебряной медалью «За Усердие» для ношения в петлице на ленте Ордена Святого Станислава и почётным кафтаном из Кабинета Его Императорского Величества. Это единственный ненец Российской империи эпохи Александра II получивший столь высокую государственную награду.
Михаил Константинович Сидоров – архангельский и красноярский купец 1-й гильдии, золотопромышленник, известный исследователь Севера и Сибири, автор ряда проектов промышленного освоения северных окраин России, в том числе и Северного морского пути, один из инициаторов создания университета в Сибири. Он был представителем блестящей плеяды сибирских купцов XIX в. (Н.П. Аносов, И.И. Базанов, А.Г. Кузнецов, братья А.М. и И.М. Сибиряковы, И.Н. Трапезников и др.), сделавших главной целью своей жизни развитие хозяйства, культуры и науки Сибири, исследование и использование её природных богатств.
М.К. Сидоров родился 16 марта 1823 года в г. Архангельске в семье купца второй гильдии. В 18 лет посетил Соловецкий монастырь и был поражен его торговой и промышленной деятельностью, рассказами о плаваниях поморов в Карском море к устьям Оби и Енисея. Увиденное и услышанное зародило идею создания на севере промышленности для обслуживания отечественных судов углём и другими товарами. В 1833 году поступил в гимназию, но в 1841 году ушёл из шестого класса и поступил на службу к своему деду, архангельскому лесоторговцу. Тогда же Сидоров рассказывает о своих мыслях и планах создания Северного пути крупнейшему поморскому торговому деятелю В.А. Попову. Тот, ссылаясь на засилье иностранцев и безуспешную борьбу с ними русских предпринимателей, предложил начинать морской путь не со стороны Архангельска, а со стороны Енисея, куда не проник ещё иностранный капитал. Вскоре отец и дядя Сидорова были разорены действиями администрации и иностранных купцов. С тех пор он всю жизнь стремился выдвинуть на первое место русского человека, русскую предприимчивость и русский капитал.
После разорения семьи он продолжил обучение. В 1845 году получает звание домашнего учителя, однако заняться учительской деятельностью ему не пришлось. Попов выдвинул проект создания городского банка в Архангельске и обратился с ним в МВД. Министр запросил мнение архангельского губернатора. Последний составил "приговор" местных купцов о том, что они в банке не нуждаются и считают проект Попова невыгодным, и заставил купцов подписаться. Тогда Сидоров обошел местных купцов с заявлением, что их подписи под губернаторским документом поставлены вследствие нажима и угроз, а создание банка они считают необходимым делом. Документ был передан министру, и хотя тот поддержал губернатора, удалось добиться открытия Архангельского городского общественного банка, кредитовавшего судоходство. Губернатор приказал арестовать Сидорова за подрыв престижа власти, но по совету Попова он уезжает в Сибирь.
В Красноярске Сидоров устраивается домашним учителем семьи В.Н. Латкина, управляющего золотопромышленными приисками известного миллионера Н.Д. Бенардаки. Он близко сошелся с Латкиным и впоследствии стал его зятем. Оба происходили из разорившихся северных купеческих семей, хорошо знали и любили Север, мечтали о его промышленном развитии. Сходились они и в том, что ключом развития севера является организация морского судоходства в Северном Ледовитом океане и функционирование Северного морского пути. В Сибири Сидоров вел судебные дела золотопромышленников, что позволило ему сблизиться со многими из них и освоить технику добычи золота. Время его появления в Красноярске совпало с периодом "золотой лихорадки” в Сибири. Сидоров решил попробовать счастье в поисках золота, хотя с 1844 году частным лицам было запрещено заниматься золотодобычей в Сибири, кроме привилегированных лиц. С помощью связей Латкина ему удалось обойти это препятствие.
В 1845-1848 гг. Сидоров обследовал Енисей и некоторые его притоки. Несмотря на то, что поиски результата не дали, он хорошо изучил край и приобрел необходимый опыт. В 1848 году он нашел месторождение золота и открыл шесть приисков. Постепенно продвигаясь на север, он в 1850 году в районе Подкаменной Тунгуски открыл богатое месторождение рассыпного золота. С 1852 года началась добыча на первых приисках.
Первый доход Сидорову пришлось отдать на нужды Крымской войны. Михаил Константинович развил бурную деятельность в золотопромышленности, и вскоре ему принадлежало 200 приисков. За 10 лет он добыл тысячу пудов золота и получил прибыль в один миллион рублей, дав казне доход в 3 млн. рублей. Деятельность Сидорова встревожила администрацию Восточной Сибири, опасавшуюся монополизации золотодобычи. Граф Н.Н. Муравьев-Амурский, генерал-губернатор Восточной Сибири, стал административными мерами ограничивать деятельность купца.
Накопив средств, Сидоров всю свою кипучую энергию направил на освоение и развитие северной окраины России и на дело образования в Сибири. Его богатство ушло на поддержку учёных и благотворительных организаций, на всестороннее исследование и возрождение севера. На эти цели с 1852 по 1882 г. предприниматель израсходовал 1,7 млн. рублей, а возможно, и больше, так как он и сам не знал счёта своему состоянию. Часть его приисков постоянно находилась под какими-нибудь запретами.
Уже с 1854 года он начинает инициировать вопрос о создании сибирского университета. Впервые мысль о нём высказывалась в "Предварительных правилах народного просвещения” Министерства просвещения в 1803 году. В этом же году Павел Демидов пожертвовал на его учреждение 50 тыс. рублей (к 1880 г. этот капитал составил уже 150 тыс. и был использован при строительстве Томского университета). В 1823 году генерал- губернатор Западной Сибири П.М. Капцевич и попечитель Казанского учебного округа М.Л. Магницкий одновременно предложили открыть в Сибири университет из двух факультетов. Хотя их предложение поддержал Сибирский комитет, дело окончилось ничем. В 1854 году Сидоров решил внести 6287 рублей на устройство университета в Сибири и предложил открыть подписку на эти цели, но богатейший золотопромышленник С.Г. Щеголев подписался лишь на один рубль, после чего пришлось оставить идею о подписке. В 1856 году Михаил Константинович обратился с идеей создания университета к академику Э.И. Эйхвальду, предлагая 10 своих вновь открытых приисков стоимостью от 1 до 3 млн. рублей и весь наличный капитал для реализации этой идеи. Несмотря на содействие академика, на Сидорова заводят несколько вздорных уголовных дел, позволяющих тормозить создание университета. Купец просит содействовать созданию университета генерал-губернатора Западной Сибири А.О. Дюгамеля, предлагая пожертвовать на эти цели два золотых самородка общим весом 8 ф. 81 зол. и 20 тыс. руб. И хотя в 1856 году министр народного просвещения в докладе императору признал полезным учреждение университета в Сибири, сибирские власти в этом ему отказали.
В последующем для этой цели он предоставил в распоряжение местных властей крупные суммы: в 1854 году – 10 тыс. рублей иркутскому губернатору К.К. Венцелю и 25 тыс. рублей – генерал-губернатору Восточной Сибири Н.Н. Муравьеву-Амурскому; в 1863 году – золотые прииски и причитающиеся ему долги, в 1864 году – 20 тыс. рублей генерал-губернатору Западной Сибири А.О. Дюгамелю, с предложением о пожертвовании денег Сидоров обратился и к центральным властям. Местная администрация не могла простить подобные действия. В 1864 году Н.Н. Муравьев-Амурский ходатайствовал о высылке Сидорова в Архангельскую губернию, но одновременно его конкурент А.О. Дюгамель сделал представление о его награждении орденом Св. Владимира 4-й степени. В результате Сидорова не выслали, но и не наградили. После открытия при генерал-губернаторе Западной Сибири Н.Г. Казнакове Томского университета (1880 г.) он подарил будущему музею университета коллекцию сибирских древностей.
Немало усилий и средств отдал Сидоров освоению Севера и Северного морского пути. "Безлюдный север, – писал он, – с его скудной, по-видимому, природой, с его беспредельными пространствами, с его полудикими обитателями всегда поражал меня своим величием, обещающим славное будущее. Оставив на заднем плане выгодную для меня материально золотую промышленность... я перенес всецело свою деятельность и денежные средства на северные приморские окраины нашего государства". Начиная с 1859 года, Михаил Константинович ежегодно направлял для исследования Туруханского края своих доверенных лиц, которые обнаружили там залежи каменной соли, угля, графита, золота, железных и медных руд. Енисейский губернатор П.Н. Замятин донёс генерал-губернатору Восточной Сибири М.С. Корсакову, что "в этом крае жизнь человеческая невозможна, так как здесь никакие хлебные зёрна и овощи произрастать не могут", а Михаил Константинович представил на выставку образцы не только полезных ископаемых, но и овощей, выращенных там.
На реках Нижней Тунгуске и Бахре, начиная с 1859 года, Сидоров заложил девять приисков по добыче графита, которого до 1863 года было заготовлено 70 тыс. пудов. Из них 20 тыс. он намеревался вывезти в Европу. Михаил Константинович решил, что получил массовый груз для перевозок по Северному морскому пути. Поскольку использовать морской путь через Карское море было ещё невозможно, Сидоров занялся исследованием пути от Енисея до устья Печоры, по которому он намеревался перевозить графит. В 1861 году снаряжает экспедицию для обследования морской трассы Туруханск-Обдорск, а сам отправляется в экспедицию по Нарымско-Томскому краю. Экспедиция Ю.И. Кушелевского, снаряжённая Сидоровым 17 июля 1862 года вышла из Обдорска и 12 августа прибыла в устье реки Таз. В 1863 году он, несмотря на отказ енисейского губернатора Замятина в содействии, поставил три тысячи пудов графита военному министерству. В целом операция с графитом принесла ему 30 тыс. рублей убытков. Во время своих путешествий по Туруханскому краю Михаил Константинович собирал материалы об обычаях и хозяйстве коренного и русского населения. В 1863 году он, путешествуя по краю, узнал, что тунгусы и русские лечат гонорею углекислой известью, называемой ими "перелоем". Купец записал рецепт и взял образцы минерала. После приезда в Красноярск он сдал их на анализ во врачебную управу. Инспектор Красноярской врачебной управы Г. Фромер, испытав представленные образцы, констатировал, что они действительно помогли двум больным. Результаты анализа были представлены в Медико-Хирургическую академию. В 1859 году Михаил Константинович пожертвовал три тысячи рублей на опыт засолки местной рыбы и приготовления лососевой икры, для чего выписали мастера из Астрахани. Первый опыт оказался неудачным, мастера уволили, а на оставшиеся 658 рублей и средства трёх меценатов открыли инородческое училище в Туруханске.
С 1859 года Сидоров в компании с В.Н. Латкиным, П.И. Крузенштерном и Волковым начал рубку леса на реке Печора. В 1864 году он выкупил паи своих разорившихся партнёров и стал владельцем Печерской компании. Он организовал рубку леса, построил пароходы и стал доставлять пиломатериалы в Петербург и Англию, но это дело принесло ему лишь полмиллиона убытка. 16 лет Сидоров просил выделить шесть десятин земли для постройки порта на Печоре, но так и не получил их. В 1869 году вместе с Г. Корибут-Кубитовичем образовал компанию для торговых и промышленных предприятий в низовьях Оби и Енисея и по побережью Ледовитого океана, а также Иртыш-Дегеленскую компанию для разработки каменного угля в Западной Сибири, но они не принесли желаемых результатов.
В 1862 году Сидоров собирает в Туруханском крае экспонаты для Всемирной выставки в Лондоне, на которой присутствует в качестве специалиста по Северу России. С этого времени начинается его деятельность по распространению знаний о Севере. Он выступает с докладами в общественных организациях, финансирует авторов пишущих о севере, о необходимости промышленного и транспортного развития Сибири. Сидоров активно участвует в деятельности Императорского Русского географического общества, жертвует крупные суммы на исследование Новой Земли, Чёрного Иртыша, Восточной Сибири, подготовку большой полярной экспедиции. Однако к идее Северного морского пути ИРГО отнеслось скептически.
В 1860-х гг. Сидоров всю свою энергию и огромные средства сосредоточил на исследовании Северного морского пути. В 1862-1864 гг. он снарядил экспедиции для обследования Обской губы, для чего приобрел пароходы в бассейнах Оби и Енисея. Предлагал на собственные средства соединить каналом реки Таз и Турухан, но власти ему отказали. В записках, подаваемых сибирским губернаторам, Михаил Константинович обосновал возможность судоходства по Северному морскому пути. В 1863 году он договорился в Англии, что капитан А. Юнг пройдет из Европы в устье Енисея, но экспедиция сорвалась из-за враждебного отношения к ней енисейского губернатора Замятина. Неудача не сломила исследователя. Он пообещал выдать премию в 200 тыс. рублей тому, кто первым совершит плавание из Европы в устье Оби. Одновременно сам пытался пройти вдоль северного берега Евразии. В 1869 году купил пароход "Георгий", нанял команду из 17 человек и направился из Петербурга в устье Енисея, но дошел лишь до Печоры.
Наконец, в 1874 году английский капитан И. Виггинс привел своё судно в устье Оби, а в 1875 году швед А.Э. Норденшельд прибыл в устье Енисея. Обоим им выплатили обещанную премию качественным сибирским графитом. Год спустя Сидоров распорядился построить пароход "Северное сияние" и на нём доставить сибирские грузы в Петербург. Судно вывели на зимовку в устье Енисея, оставив на нём штурмана Нумелнна и трёх матросов. Местный старшина Кокшаров обещал снабдить их мясом и рабочими, но своего обещания не выполнил. Моряки вынуждены были голодать, двое умерли от цинги, а третьего съели волки. Судно было раздавлено льдами. Капитан Шванеберг за 1300 рублей купил шхуну "Утренняя заря", загрузил её графитом и лесом и отбыл из устья Енисея. 19 ноября 1877 года корабль прибыл в Петербург. "Утренняя заря" стала первым русским судном, совершившим переход из Енисея в Петербург.
М.К. Сидоров доказал приоритет русских в освоении Шпицбергена, и это позволило правительству России объявить его нейтральным. Михаил Константинович резко выступал против засилья иностранцев в промышленности и торговле севера России. Правительство не поддержало русское купечество, которое вынуждено было закрыть здесь заводы и верфи. Россия ликвидировала на севере свои верфи, прекратила строительство военных кораблей, в результате в этом районе исчезло русское предпринимательство, а иностранцы начали захватывать северные острова. Он популяризировал идею Беломоро-Балтийского канала, предложил за свой счёт проложить железную дорогу между Печерой и Обью при условии, что ему в течение 45 лет разрешат пользоваться лесом с этой территории, но его проект отклонили. Сидоров, Можаров и Ломанов с 1862 по 1874 г. безуспешно пытались добиться выделения земли для разработки Ухтинского месторождения нефти, месторождений каменного угля и горючих сланцев. Михаил Константинович учредил премию Русского географического общества в 1 тыс. рублей за лучшее описание Новой земли.
Сидоров вложил значительные средства в развитие образования. Он постоянно вносил средства на содержание школ и приютов в Архангельске, Берёзове, Красноярске, Омске, Тобольске, оказывал помощь епархиальному училищу и мужской гимназии в Архангельске, а в 1866 году передал 300 рублей на устройство памятника М.В. Ломоносову и учреждение Ломоносовской стипендии в Архангельской губернской гимназии. В 1863 году пожертвовал 60 тыс. рублей для распространения грамотности в Тобольской губернии, но енисейский губернатор Замятин стал требовать, чтобы эти деньги употребили для реальной гимназии в Красноярске. Он передал деньги компаньону Сидорова Григорьеву, и тот отчислил 3 тыс. рублей Красноярской гимназии. Сенат признал действия губернатора неправильными и принял решение взыскать деньги с Григорьева, но тот уже разорился.
Широкую известность Сидорову принесли его книги. В первой – "Север России" – собраны многочисленные документы о природных ресурсах Севера, бедственном положении его населения, закабалении севера России иностранным капиталом, произволе и антинародной политике царских чиновников. После первых опытов плаваний по Северному морскому пути, Михаил Константинович просил правительство, в качестве награды за его труды и материальные затраты на организацию плаваний, производить отчисления в пользу северных народов от доходов, которые будет приносить внешняя торговля по морскому пути через Карское море. Он предлагал установить беспошлинный ввоз для печорского порта, чтобы привлечь импортные грузы и уравновесить грузооборот. Сидоров принимал участие в 25 выставках, в том числе 9 всемирных, затратив на пропаганду Севера для России более 160 тыс. личных средств. Его экспонаты получили целый ряд золотых, серебряных и бронзовых медалей. На своей квартире Сидоров устраивал "северные вечера", на которых поднимались тосты за развитие севера, подавались северные блюда и напитки. Михаила Константиновича постоянно сопровождали приключения, судебные процессы, кутежи и драки, а его северные вечера журналисты называли причудами подгулявшего купчишки. Журналисты мстили ему за то, что он не приглашал их за стол.
В 1887 году Михаил Константинович Сидоров умер в Германии, его жена скончалась в 1917 году.
Начав свою деятельность бедняком, Сидоров умер в 65 лет несостоятельным должником. Миллионное состояние, нажитое на золотой промышленности, было истрачено на освоение Печоры, ухтинскую нефть, освоение Северного морского пути. Как общественный деятель Сидоров пробудил интерес к исследованию и освоению Севера России. "Я надеюсь, – писал он, – что найдутся другие деятели, которые упрочат торговые морские сношения Сибири с Европой, которым, может быть, принесут какую-нибудь пользу и мои труды. Полагаю, что и наши учёные позаботятся исследовать богатство Севера и привлекут промышленников к его разработке".