Ветер не на шутку разыгрался в ту ночь. Он срывает с земли ещё не залежалый снег, сворачивает его в спирали и несёт вдоль улицы; он с воем врывается в оконные щели; разрывает в клочья дым, выходящий из каминных труб... Как хорошо в такую холодную зимнюю ночь забраться под пуховое одеяло, сжаться в клубок и слушать сказки про злых и добрых волшебников, о храбрецах, принцах и принцессах... Улицы пусты. Кто в такой холод захочет выйти из дома? Часы на городской башне начали отбивать полночь.
В свете качающегося под ветром фонаря мелькнула тень и через мгновение фонарь высветил девочку. Она была в лёгком красном пальто, которое не могло сохранить тепло тела и уберечь его от пронизывающего ветра. Вязанная шапочка, как девочка и не пыталась натянуть её, едва прикрывала уши. Да и старые сапожки не уберегали ноги от холода. Девочка стояла под фонарём, спрятав ладошки в подмышки, сгорбившись и притопывая ногами. Казалось, что она пытается согреться в его лучах. Порыв ветра колыхнул девочку и она, тяжело вздохнув, вышла из – под фонаря. Она зашла за угол дома, спрятавшись от ветра, села на корточки. Девочка устала и очень хотела спать.
Она вспомнила, как весело отмечали в детском доме её тринадцатый день рождения. Сколько было подарков, сделанных самими ребятами... Торт со свечками… Она их задула с первого раза... А потом, вечером перед тем, как ложиться спать, почувствовала лёгкое жжение там, где золотой медальон соприкасался с телом...
Медальон... Он был с ней всегда, сколько себя помнит. Это был очень странный медальон. Как – то она подслушала разговор воспитательниц. Они говорили, что этот медальон растёт вместе с девочкой: когда она, ещё совсем маленькой, попала в детский дом, он был тоже совсем маленький, а сейчас... На крышке медальона было выгравировано сердце, одна половина которого залита тонким слоем эмали белого цвета, другая – чёрного. Много раз девочка пыталась открыть его, даже постукивала, но все её попытки были тщетны.
Итак, в тот вечер перед тем, как лечь спать, девочка почувствовала жжение, а затем вокруг медальона появился голубой ореол... Что же произошло потом? Девочка помнила, как одела пальто, шапочку, сапожки и вышла из детского дома. Она дошла до железнодорожного вокзала, села в поезд.
"Как странно, - думала девочка, - что никто из воспитателей не остановил меня, когда я покидала детский дом; никто из взрослых не поинтересовался, почему я одна в поезде без родителей... Я словно невидима для окружающих... Может всё это из – за медальона, вокруг которого продолжает светиться голубой ореол?".
Когда девочка вышла из поезда, ореол медальона погас и её поглотила ночь...
И сейчас, спрятавшись от ветра за угол дома, девочка чувствовала, как силы покидают её, и она погружается в сладкий сон... Вдруг сквозь заполняющую сонную тишину, девочка услышала чириканье.
"Это чириканье моего воробья, - подумала девочка, не открывая глаз. – Как я о нём забыла? Он всегда появлялся, когда у меня возникали проблемы. И с его появлением они исчезали... Вот и сейчас я слышу его чириканье... А может мне это только снится... Снится...".
Но это был не сон. Рядом с девочкой действительно прыгал воробей. И чем громче он чирикал, тем теплее становилось девочке. Сон отступил. Открыв глаза, она почувствовала себя хорошо выспавшимся ребёнком, готовым к испытаниям наступающего дня. Воробей подбирался к девочке близко, а потом, отвернувшись, отлетал от неё. Это он проделал несколько раз. Он чем - то напоминал ей собаку, которая зовёт за собой. И девочка встала и пошла за воробьём.
Уже начало рассветать, когда воробей привёл девочку к старинному трёхэтажному дому с огромной дубовой дверью. Как только она приблизилась к двери, над ней, словно приветствуя её, запульсировал свет. Она подняла глаза и увидела большое бело – чёрное сердце, излучающее его. Оно было точно таким же, как на её медальоне... Дверь бесшумно распахнулась, и воробей влетел в дом. Вслед за ним в дом вошла и девочка.
Полумрак царил в огромном зале. Свет от свечей канделябров отражался в отшлифованных временем белых мраморных плитах пола и разбегался по залу. Девочка услышала эхо приближающихся шагов. Из полумрака, постепенно обретая черты, появился высокий мужчина в чёрном костюме и широкополой шляпе, из – под которой струились на плечи седые прямые волосы. Аккуратно подстриженная белая борода, голубые сияющие глаза с морщинками в уголках, добрая улыбка – всё говорило девочке, что он желает ей только добра.
- Добро пожаловать домой, Элис. Добро пожаловать домой, Хранительница Медальона, - сказал мужчина и, сняв шляпу, поклонился.
Девочка в ответ удивлённо пожала плечами и сделала книксен. Ей, конечно же, было любопытно узнать: откуда он знает её имя и почему назвал её «Хранительницей Медальона»... Но она была умной и знала, что всему своё время и не стоит выказывать нетерпение. А ответы на вопросы со временем сами придут.
Так вкусно Элис ещё не ела никогда в жизни. Разве можно сравнить эту еду с едой детского дома. Она ела и краем глаза поглядывала на мужчину.
"Не быстро ли я ем? – думала Элис. – Правильно ли я пользуюсь ножом и вилкой? Вот как он смотрит на меня с ухмылкой... Наверное думает, что я совершенно бескультурная...".
А он просто любовался Элис и на его губах играла улыбка восхищения этой девочкой, улыбка, которую Элис по ошибке посчитала ухмылкой.
Потом они расположились в креслах возле камина, стоявших напротив друг друга. Кресло было таким большим, что Элис, подобрав ноги, спокойно разместилась в нём. Он любовно накрыл её клетчатым пледом так, что из – под него выглядывало только симпатичное личико Элис.
- Милая Элис, - прервал тишину мужчина, - ты из рода Хранителей Медальона... Медальона, который сам выбирает своего властелина. Это Медальон «Добра и Зла». Белый цвет олицетворяет Добро, а чёрный – Зло. Грань между ними настолько тонка, что порой трудно разобрать, где Зло, а где Добро. В людских умах они часто меняются местами и последствия непредсказуемы. Борьба Добра и Зла постоянна и гарантом их не смешения является Хранитель... Так устроена человеческая натура, что когда одному человеку хорошо, обязательно найдётся человек, которому плохо даже от того, что другому хорошо... Ты скажешь: «Надо истребить Зло!». Но тогда исчезнет и Добро: как ты определишь, что это Добро, не сравнив его со Злом. Были в истории времена, когда Зло побеждало. Чтобы восстановить равновесие, Хранители, порой, погибали в борьбе со Злом. Так от ран умер твой дед... и твой отец. У твоего дедушки было три сына: старшего звали Бэхор, среднего – Эмцаи, младшего – Бэнскуним. Бэхор с малых лет рос заносчивым ребёнком. Он был уверен, что следующим Хранителем станет он. А Медальон даёт большую силу и власть, потому что вся мудрость и сила всех ушедших Хранителей Медальона переходит к новому Хранителю. Но Бэхор забыл, что Медальон сам выбирает своего властелина. И когда твой дедушка умер, Медальон выбрал твоего отца – Эмцаи. Бэхор готов был смириться с выбором Медальона, но вмешалось Зло. Оно завладело душой Бэхора...
- А вы, наверное, младший – Бэнскуним? - осторожно предположила Элис.
- Да, девочка, я – младший из сыновей твоего деда и твой дядя... Мы поздно сообразили, что произошло с Бэхором. В тот день, когда родилась ты, он отравил Хранителя и твою мать. Тебя же, Элис, я спас. В последнее мгновение, снял с шеи твоего отца Медальон и повесил на твою. Медальон выбрал тебя! Он стал таким маленьким, под стать твоему тельцу. Он сделал тебя невидимой для Зла.
- Вы спрятали меня от Зла в детском доме?
- Да, Элис. А сам вернулся домой. Зло знало, что не при каких обстоятельствах я не выдам тебя. Зло знало и другое: когда тебе исполнится тринадцать лет, Медальон приведёт тебя в фамильный дом и только я смогу проводить тебя в комнату Хранителей... Никого другого Медальон к тебе не подпустит... Тогда у Зла появится шанс завладеть Медальоном: там, в комнате, Зло, вселившееся в тело Бэхора, ждёт нас, чтобы убить…
- И Медальон перейдёт единственному, кто останется в живых из рода Хранителей – Бэхору, - продолжила Элис и добавила: - То есть самому Злу!.. Но мы можем не ходить в комнату Хранителей, - с надеждой в голосе сказала Элис.
- В комнате Хранителей находится алтарь. На нём новый Хранитель обязан дать клятву верности Медальону, клятву служения Добру. И ты должна выполнить своё предназначение!
- Я готова! – сказала Элис, решительно встав с кресла.
- Я знаю, Элис, - Бэнскуним подошёл и обнял её, - я знаю, моя девочка. Но у тебя есть ещё немного времени отдохнуть. Ты должна войти в комнату Хранителей в первое полнолуние после дня твоего рождения.
- А это уже скоро?
- Скоро, Элис, скоро...
Голубое морозное утро ворвалось в комнату, в которой спала Элис, игривыми солнечными лучами. После вкусного завтрака, Элис с дядей сидели в ажурной беседке, стоявшей в середине ухоженного цветущего летнего сада, огромный стеклянный купол которого ограждал его от зимней стужи, и дядя рассказывал ей про её папу и маму, про их большую любовь, результатом которой стал долгожданный ребёнок – девочка... Потом они бродили по саду... Быстро за разговорами летит время. Они не заметили, как опустился вечер. Стало темнеть. Лунный свет заполнил сад. Элис подняла глаза и увидела огромный белый диск, на котором серыми пятнами коррозии вырисовывались горы, моря и кратеры... Она была очарована магическим видом Луны. А потом ей стало так тоскливо... Элис вспомнила детский дом. Каждое утро просыпаясь, она твердила, что сегодня, именно сегодня, откроется дверь и войдут её мама и папа. Она их сразу узнает, хотя никогда не видела. Они протянут к Элис руки и она, что есть силы побежит к ним навстречу...
- Пора, - сказал дядя и взял Элис за руку. Рука Элис от волнения была холодной и немного влажной.
Они поднялись на третий этаж и остановились перед большой дверью.
- За этой дверью – комната Хранителей. Ступай, Элис. Ты сможешь победить Зло! Ведь ты из рода Хранителей Медальона! С тобой будет твой друг – воробушек. Он приведёт тебя к алтарю. Я не могу идти с тобой, потому что Медальон делает невидимой для Зла только тебя... и ещё воробушка, который будет сидеть на твоём плече. Если воробушек чирикнет тебе в правое ухо – иди направо, в левое – налево... – сказав это, Бэнскуним исчез.
Дверь открылась и Элис переступила порог... Её поглотила чернота... Элис стояла, боясь сделать первый шаг. Первый шаг всегда труден. Вдруг она почувствовала, как по правому плечу пробежали коготки.
"Это мой воробей, - подумала Элис. - Он торопит меня. ".
Элис сделала первый шаг! В то же мгновение яркий луч света вырвался из Медальона. Элис огляделась. Её окружала пустыня. Безжизненное песчаное море...
Воробей перелетел с правого плеча на левое и зачирикал. Элис решительно пошла налево. Они шли долго. Воробей, перелетая с плеча на плечо, подбадривал её своим чириканьем. Порой Элис казалось, что песок специально засасывает её маленькие ножки, чтобы она упала и не смогла дойти до Алтаря.
- Я сильная! Я из рода Хранителей! – шептала Элис и, превозмогая усталость, продолжала идти.
Вдруг из песчаного однообразия луч вырвал каменную глыбу, стоящую на вершине холма. Воробей запрыгал на плече.
- Алтарь! - выдохнула Элис.
Она подбежала к алтарю. Свет Медальона осветил его, оставив за её спиной черноту. Алтарь был испещрён непонятными для Элис словами, знаками... Воробей сорвался с плеча, и чернота поглотила его. Только отдалённый голос Бэнскунима донёсся до Элис: "Торопись, Элис! Торопись!".
Элис положила руку на алтарь и в то же мгновение чернота ожила: странные пугающие звуки доносились до неё.
- Я, Элис, из рода Хранителей Медальона, волею Судьбы выбрана Медальоном Хранительницей. Я клянусь... – кричала Элис, что есть силы прижимая руку к алтарю.
- Брат мой! – взывал за спиной Элис Бэнскуним к приближающемуся Бэхору. – Вспомни, что ты из рода Хранителей. Ты достаточно силён, чтобы выдавить из себя Зло! Помоги Элис, брат! Задержи Зло! Дай Элис успеть произнести клятву!
Бэнскуним не видел, как напряглось и выгнулось тело брата, как боль перекосила его лицо. Он только услышал его надрывный крик. У Бэхора хватило силы выдавить из себя Зло. Огромным чудовищем с драконьей пастью Зло нависало над Бэхором. Слюна раскалённой лавой сочилась из пасти Зла и, падая на песок, с шипением расплавляла его.
- Я не боюсь тебя, Зло! – прокричал Бэхор и в то же мгновение пламя, вырвавшееся из пасти Зла, поглотило его.
- Торопись, Элис! – донёсся до неё голос Бэнскунима.
- Я клянусь защищать Добро, не жалея своей жизни. О, предки мои! Дайте мне вашу мудрость и силу в борьбе со Злом!
Элис оторвала руку от алтаря и вспыхнула ярко голубым пламенем, которое начало быстро расти. Грозный рык донёсся из глубин пламени… Из него навстречу Злу вырвался голубой дракон…
- Она успела, она прогнала Зло, - прошептал Бэнскуним.
Элис открыла глаза и огляделась: голубое безоблачное небо нависло над ней, зелёная трава пахла свежестью, чарующее пение птиц обволакивало её... Взгляд Элис остановился на сидящем, склонивши голову, Бэнскуниме.
- Я люблю тебя, брат, - шептал он, медленно раскачиваясь, и слёзы, срываясь с глаз, терялись в траве.
Когда Бэнскуним увидел приближающуюся к нему Элис, он встал. Элис обняла его.
- Спасибо тебе, мой милый, добрый воробей, который всю мою жизнь оберегал меня.
Бэнскуним поцеловал Элис в голову и тоже обнял её.
- Пойдём, милая Элис, - сказал Бэнскуним, - нам пора уходить.
Покидая комнату Хранителей, Элис знала, что Зло неистребимо, истребимо только Добро. И защищать Добро должны Хранители, обладающие мудростью и силой, не уступающей силе Зла.
Вечером Элис сидела одна в беседке летнего сада. Она случайно задела Медальон и вдруг он открылся. С портретов на неё смотрели мама и папа. Они были такими молодыми и красивыми. Слёзы навернулись на глаза.
- Я вас не подведу, - дрожащим голосом проговорила она и губами прижалась к портретам.