Пейтон удрученно вздохнула и почесала нос. Она битый час валялась в кресле, монотонно стуча по клавиатуре пальцами, в отчаянной попытке доделать колонку вечерних новостей: просиживание штанов в офисе не приносило ей никакой пользы, только лишь желание поскорее уйти и больше никогда не возвращаться. За семь месяцев ежедневной работы она так устала пялиться в монитор, что готова была пойти хоть в придорожную забегаловку, но дел оставалось всегда так много, что даже ночью она не могла позволить себе лишний раз сомкнуть глаз, не то что искать новый способ заработка.
Возможно, всё дело было в том, что она неправильно распределяла время, постоянно отвлекалась на телефон и проверку почты, и именно поэтому ей приходилось жертвовать свободным временем и сном. Однако исправляться она не желала — ритм жизни, погрязшей в рутине, настолько въелся в её привычки, что по итогу она оказалась не в силах ему сопротивляться.
В животе неприятно заурчало, и девушка поморщилась. Она уже полтора часа терпела голод, надеясь поскорее закончить последнюю страницу, и уже потом с чистой совестью сходить на кухню. Но с каждой минутой желание что-то съесть крепчало, и вскоре ей пришлось всё-таки сдаться. Она нехотя отложила ноутбук и прошествовала к холодильнику. И там её ожидало очередное разочарование: хлеба не осталось ни крошки.
Хлопнув себя по лбу, она натянула валявшуюся на стуле толстовку, спрятала не до конца высохшие тёмные волосы с тусклыми лиловыми кончиками и, хорошо зашнуровав кеды, вышла из квартиры. Если бы Пейтон не забыла зайти в магазин по пути с работы, то ей бы точно не пришлось покидать столь тёплый и уютный дом посреди ночи.
Она неторопливо зашла в лифт и, рефлекторно тыкнув на тринадцатый этаж, стала ждать. Сначала двери мягко захлопнулись, но затем, пару секунд спустя, вновь приветливо распахнулись.
Девушка бы так и не заметила ничего необычного, продолжив смирно стоять, если бы на телефоне внезапно не пропали разом интернет и сотовая связь.
— Это ещё что за фокусы, — она раздраженно буркнула себе под нос, пытаясь понять, как же будет теперь оплачивать свой ночной перекус.
Тем не менее, обрадовавшись собственной невнимательности, Пейтон вышла из лифта, попутно вытащив ключи из заднего кармана джинс, и в три шага добралась до квартиры. Каково же было её удивление, когда ключ вдруг отказался щёлкать в замочной скважине.
— Да что за чертовщина? — раздражение, вызванное усталостью, постепенно сменялось настоящей злостью.
Полторы минуты назад она без особого труда закрывала квартиру этими самыми ключами, и всё было в полном порядке. Сейчас же дверь почему-то упорно не поддавалась, и скоро Пейтон стала мало-помалу сдаваться.
Всхлипывая от бессилия, она присела у порога собственной квартиры, надеясь, что связь скоро восстановят и она сможет позвонить мастеру, как её внезапно осенило. Возможно, ей даже не придётся менять дверь, обошедшуюся ей не так давно в кругленькую сумму.
Подскочив на ноги, девушка бросилась к Кассандре — соседке по лестничной клетке, которой оставляла на всякий случай дубликат ключей от её квартиры.
«Может, хотя бы с ними получится», — воодушевлённо подумала она.
Пейтон по привычке потянулась к звонку, но, не найдя его, совсем растерялась. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила резких изменений на своём этаже.
А их было достаточно... Только сейчас она поняла, что дверь её соседки выглядела совсем иначе: из обычной металлической, установленной практически в любой городской квартире, она превратилась в большие резные и, наверное, крайне тяжелые дубовые врата, которые скорее принадлежали графу Дракуле, нежели чересчур общительной и миловидной одинокой даме средних лет. Обычных лампочек на этаже также не было, поэтому Пейтон пришлось долго вглядываться в пыльные стены и потолок, чтобы в конце концов приметить истинные источники света. Едва различимые очертания маленьких паучков, бегающих из стороны в сторону, вначале слегка напугали, а затем по-настоящему поразили её, ведь из сотен полосатых брюшек непрерывно струился тусклый свет. Паутина же оказалась своего рода зеркалом, растянутым повсюду.
«Надо уволиться, — пришла к выводу она, пытаясь понять, не уснула ли опять за работой. — Так жить нельзя».
Но сколько бы девушка ни щипала себя за руки и даже щеки, результат оставался печально-плачевным: она ни в какую не просыпалась. Смирившись, девушка поправила волосы, додумавшись снять капюшон, и постучала всё-таки в дверь.
Через пару секунд массивная конструкция заскрипела, запустив какой-то несвойственный столь обыденному предмету механизм, и из квартиры высунулась кудрявая смоляная голова.
— Пейтон? — женщина сонно уставилась на неё тремя крупными зелёными глазами, которые попеременно моргали спросонья. — Дорогая, что случилось?
Кассандра медленно выползла из своей обители, потирая припухшие веки, и приготовилась внимательно её слушать. Пейтон ошарашено отшатнулась назад:
— Кассандра, что... — она осеклась, не зная, что и как сказать. — Вы здоровы?
Она, конечно, слышала о байках про полное просветление, но никогда и подумать не могла, что её соседка по этажу будет этим заниматься. Да ещё и достигнет таких успехов! Третий глаз, располагавшийся в области переносицы меж двух бровей, практически ничем не отличался от других, однако это не отменяло того факта, что с ним лицо выглядело не самым лучшим образом. Только то было верхушкой айсберга: её загорелое лицо было полностью испещрено маленькими дырочками-порами, из которых то и дело выползали насекомые, схожие с муравьями. Они сновали туда-сюда, беспрестанно занимались своими делами и, казалось, не замечали, что проживают не на земле. В то же мгновение из аккуратного рыжеватого носа Кассандры показался большой мадагаскарский таракан, отчего женщина громко чихнула, а после закашлялась. Существо шлепнулось на бетонный пол и, быстро очухавшись, тут же забежало под длинную цветастую юбку хозяйки.
В этот день Пейтон впервые почувствовала, как земля медленно уходит из-под её ног.
— Вот непоседа, — как ни в чем не бывало усмехнулась Кассандра. — Дети такие дети. Так что ты хотела?
Девушка судорожно попыталась схватиться за стену, но потные руки предательски с неё соскользнули, отчего коридор на пару секунд наполнился леденящими душу звуками. Пауки хаотично забегали в разные стороны от испуга и начали сталкиваться друг с другом.
Благо Кассандра вовремя подхватила девушку на руки, не дав упасть на холодный грязный пол. Она внимательно оглядела её с ног до головы и ахнула:
— Милочка, да ты же не отсюда! А я не пойму никак, что сегодня с тобой. Чего же ты тут забыла, а? — участливо затараторила она, помогая вновь встать на ноги.
Если бы в тот момент у Пейтон были силы, она бы точно бросилась наутёк. К сожалению, она была полностью опустошена как морально, так и физически.
— Не знаю. Я просто вышла из лифта, всё.
Соседка задумчиво почесала подбородок, раздавив случайно несколько муравьёв:
— Кажется, я знаю, в чём дело. Не на тринадцатый ли этаж ты нажала два раза? — вопросила наконец она после минуты раздумий.
— Не помню, не уверена. Я проверяла сообщения в тот момент. — Пейтон стыдливо опустила глаза в пол, как провинившийся ребёнок, и протянула смартфон.
Кассандра впилась всеми тремя сверкающими глазами в необычное устройство, но достаточно быстро потеряла к нему всякий интерес.
— Занятная, но бесполезная здесь штука, дорогуша. Тут такими никто не пользуется. Убери его подальше и поди-ка сюда, — она поманила её за собой, — попробуем вернуть тебя обратно.
Но сколько бы раз они ни пытались переправить Пейтон в её мир, ничего не получалось.
— Похоже, лифт сломался.
— И я никогда не вернусь домой? — новая волна испуга подкатила к её горлу, заставив сердце отчаянно затрепыхаться в груди, а руки и ноги — вмиг заледенеть.
— Нет, что ты, лапонька, — женщина ободряюще похлопала её по плечу. — Сейчас вызовем мастера, и, считай, дело в шляпе.
Она мягко приобняла её за талию, дабы избежать ненужных травм и падений, и повела внутрь своего жилища. В ту же минуту Пейтон ощутила, как по всему её телу забегали насекомые. Волосы на голове, неаккуратно собранные в пучок, зашевелились, а сама она съежилась, что есть мочи.
— Ты не первая, ты и не последняя. Мы часто выбираемся отсюда. В других мирах всё так забавно выглядит, знаешь ли. Тем более, ваши вещички очень неплохо сбываются здесь. Довольно прибыльно, — она открыла дверь и пропустила девушку вперёд, — а вот вы, золотце, такие же дети, как и мои тараканчики. Поэтому, наверно, вами так любят лакомиться жители обратной стороны, — и заперлась на замок.
— И сколько таких вселенных?
— Заходи в гостиную, прямо по коридору, — Кассандра ткнула длинным указательным пальцем в сторону заваленного тёмного прохода. — Сейчас позвоню Сэму. А вселенных бесконечно много, но если знать их механизмы, то можно легко попасть именно в ту, которая тебе нужна. Присаживайся на диван.
Кассандра исчезла в другом проходе, продолжив весело болтать уже с самой собой, а Пейтон опять осталась в одиночестве. Как же она обрадовалась, когда смогла опуститься на диван и свободно вздохнуть. Вместо того чтобы трястись от страха, она принялась всё разглядывать.
Комната мало чем отличалась от обычной квартиры в её понимании, только горы барахла, которыми были завалены привычные кофейный столик, тумбочки, шкафы и стулья, немного сбивали с толку. Но первое впечатление чаще всего бывает обманчивым, повторяла она как мантру, и была абсолютно права: все вещи беспрестанно двигались, перемещались с места на место какими-то крошечными мохнатыми существами, издававшими едва слышимый писк. Они растаскивали их по самым укромным местам гостиной и обязательно нумеровали, временами затевая перекличку. Как-то раз один из них поскользнулся на гладкой стеклянной поверхности циферблата и повалился на пол. Он вопил и смешно размахивал кулачками ровно до того момента, пока его не подняли проходящие мимо товарищи.
Между тем из распахнутого настежь окна постоянно прибывали всё новые и новые предметы, словно на конвейере. По растениям же, которые Пейтон довелось однажды увидеть в книге, описывавшей экзотическую флору Земли, — ползали чёрные сферические колючки, больше похожие на репейник. Они поливали, орошали, стирали пыль с причудливых листов и иногда забавно ругались с пауками, которые переползали со стен на их пышные ухоженные владения. У них также были тоненькие хвостики с помпончиками на концах, которые постоянно подёргивались и крутились.
Улицы города заслуживали отдельного внимания. Они выглядели, как большой аквариум с постоянно меняющейся подсветкой и разнообразными рыбами, снующими с одного конца на другой. И всё это дно было плотно прикрыто голубой крышкой — облаками, что плыли по серым безрадостным небесам.
По прошествии пяти минут Кассандра-таки вынырнула из дверного проёма, потирая при этом замотанную поясницу.
— Сэм пришёл.
— Уже? — Пейтон вскочила с дивана.
— Он всё-таки паук, милая. Я пыталась с ним договориться, но он чересчур упрямый: сказал, что возьмёт триста, ни больше ни меньше. — Женщина полезла в один из ящичков. — Я могу оплатить только половину, поэтому тебе придётся немного поработать.
— Но где? Я ведь ничего тут не знаю, — она развела руками в полной растерянности.
— Думаю, ты можешь поработать в ночную смену у Уинлы. Тем более, она постоянно мне жалуется, что ей не хватает рабочих рук в забегаловке.
Девушка непонимающе посмотрела на соседку: она никак не могла до конца осознать то, что добрая старушка, за котами которой она часто присматривала, когда та уезжала в гости к внукам, владела целым кафе. Но это оказалось чистой правдой.
Уинла действительно была очень рада новой работнице. Более того, порядочность Пейтон гордо подтвердили Волк и Лис — два пушистых породистых кота, существующих, как и все кошки, в нескольких мирах одновременно. Правда, здесь они были значительно крупнее, умели отлично разговаривать и порой перебивали свою кормилицу — хрупкую седовласую хозяйку с большим красным глазом и четырьмя мощными клыками.
Протянув девушке фартук и блокнот со словами:
— Смена до трёх утра, после следует оплата, — Уинла скрылась в квартире, оставив Пейтон разбираться с правилами ресторана «Без остановок».
А он оказался таким же необычным, как и всё в этом странном мире.
Располагаясь внутри квартиры, кафе представляло собой грузовик, на крыше которого стояли парковка и аэродром. С трассы, окружённой едкой темнотой, то и дело заезжали футуристичные или, наоборот, выполненные в индустриальном стиле фуры и обычные легковые автомобили. Никто при этом не придавал особого значения тому, что всё это одновременно находилось ещё и в квартире на тринадцатом этаже.
Да и посетители стоили своих средств передвижения: все они были настолько причудливыми, что Пейтон стала подозревать возможное существование конкурса фриков: у кого-то было три руки и несколько горбов, у кого-то — пчелиный улей вместо человеческого тела, а кто-то вообще рассыпался прямо на глазах.
За эту ночь ей удалось повидать столько всяких странных клиентов, что она с легкостью могла бы написать какую-нибудь бульварную книгу ужасов и подать объявление о продаже в утреннюю газету, в которой работала сама. Но больше всего ей запомнился один юноша, невероятно сильно походивший на человека. Он зашёл в забегаловку так же, как и все, с улицы, сел за свободный столик и сделал заказ. После того, как Пейтон принесла ему коктейль и ушла на кухню, чтобы доесть пасту, приготовленную Лисом за её заслуги перед ними в том мире, он окликнул её, и между ними завязался разговор.
Оказалось, что Лесли — так звали гостя их кафе — несколько лет назад случайно попал в этот мир, упав по неосторожности в один из люков дождливой сумрачной ночью. Ему так и не удалось вернуться назад, сколько бы он не пытался.
— Я был человеком, но со временем начал здесь меняться, — он протянул к ней руку ладонью вверх, показывая изуродованные рты, которые были зашиты обычными нитками и всё равно что-то умудрялись жевать. — Если ты останешься, то с тобой произойдёт что-то похожее. Людям здесь не место.
Увиденное знатно напугало Пейтон. Её щеки моментально покраснели, лоб покрылся испариной, однако она вовремя взяла себя в руки и мужественно продолжила работу. Всякое в жизни бывает, успокаивала себя она. Хотя ей и было до чёртиков жаль гостя.
Второй раз, когда она ощутила схожую тревогу, был связан с прибытием важных посетителей, которые при первой встрече показались ей типичными зелёными человечками из фильмов про инопланетян. А по итогу они вышли вежливыми и даже милыми существами, просто измазанными неприятно пахнущей слизью.
— Пора бы уже перестать судить людей по их внешнему виду, Пейтон, — процедила она сквозь зубы.
К концу рабочего дня Пейтон оказалась вполне довольна и поймала себя на мысли, которая одновременно и обрадовала, и испугала её: она была бы не против поработать тут ещё. Почему-то атмосфера ресторана оказалась ей куда ближе, чем монотонная дневная работа в офисе. Но домой всё же тянуло сильнее.
Попрощавшись с Волком и уже вовсю дремлющим Лисом, она забрала честно заработанные деньги и вышла из квартиры в коридор.
Кассандра весело болтала с пауком Сэмом, дожидаясь её появления.
— А вот и Пейтон, — она приветливо шмыгнула носом, и девушка подумала, что сейчас вот-вот покажется её «дитё», но ничего не произошло: похоже, у дамы просто начинался насморк. — Что-то мы тут заболтались.
Пейтон вытащила из кармана новенькие купюры и протянула всю сумму пауку Сэму.
— С вами приятно иметь дело, мисс, — он принялся шустро пересчитывать деньги, а затем протянул двадцатку. — Лишние. Лифт теперь работает, как часы. Пока-пока.
Он поклонился, вежливо пожал руку Кассандре, захватил инструменты и шустро пустился спускаться вниз по лестнице.
Девушка облегченно вздохнула и несмело подошла к лифту. Волнение давало о себе знать.
— Давай, дорогая, не мешкай, — Кассандра подмигнула покрасневшим от усталости третьим глазом и опёрлась спиной о стену.
Похоже, она тоже знатно устала за эту длинную бессонную ночь и мечтала поскорее вернуться в кровать.
Девушка зашла в лифт, нажала на знакомую кнопку с жирной чёрной цифрой тринадцать и принялась ждать. Двери плавно закрылись, скрыв потусторонний этаж от её карих глаз, и через десять секунд снова открылись.
Она шумно выдохнула и осторожно вышла в коридор, боясь спугнуть удачу. «Не оказаться бы на месте Лесли». Хотя её волнение оказалось попросту напрасным: это был действительно её родной тринадцатый этаж.
Всё произошедшее за ночь больше походило на бред сумасшедшего, чем на реальное происшествие, однако оставшаяся на память двадцатка говорила об обратном. Пейтон нетерпеливо вставила ключ в замочную скважину, два раза провернула внутри по часовой стрелке и наконец-то попала домой, который собиралась покинуть максимум на десять минут:
— Как хорошо дома, — выдохнула она, потягиваясь, — но было бы здорово снова туда когда-нибудь вернуться.