Александр обеими руками держался за раму балконного окна, а его босые ноги то и дело соскальзывали с ледяного карниза. Он старался не смотреть вниз, потому что с детства боялся высоты, которая сейчас, казалось, притягивала его к себе со страшной силой. Внизу всё белым-бело после недавней метели. По тротуарам шли редкие прохожие, которым и в голову не приходило посмотреть наверх, иначе бы они с удивлением увидели мужчину, висящего над землёй в одних трусах на балконе девятого этажа этим холодным январским днём.
Александр подтянулся на руках, стараясь не сильно поднимать голову из-за края рамы. На полу балкона лежала его одежда, небрежно брошенная им впопыхах. За стеклом запертой балконной двери он увидел напряжённое лицо своей любовницы Елены, которая сидела на кровати в одном халатике и о чём-то разговаривала со своим мужем Иннокентием, внезапно вернувшимся домой из-за отмены его авиарейса. Александр не слышал о чём говорят супруги, но судя по неторопливым движениям рук Иннокентия во время разговора, Александр понял, что он пока ещё ни о чём не догадывается. Это вселяло ему надежду на спасение.
Внезапный порыв колючего, зимнего ветра вонзился в голое, спортивное тело Александра, над которым он работал в зале три раза в неделю. Пальцы рук одеревенели, и превратились в стальные крючья, намертво зацепленные за раму балконного окна. Пальцы ног растопили ледяную корку на узком карнизе и предательски соскальзывали вниз, что заставляло его руки ещё сильнее держаться за раму. Он ждал, когда Елена сможет убедить своего мужа выйти из квартиры в магазин за чем-нибудь срочным. Тогда она откроет ему балконную дверь, Александр сможет быстро одеться и незаметно выйти из квартиры. Репутация Елены будет спасена, а ему не придётся участвовать в ревнивых разборках.
Каждая секунда для Александра тянулась бесконечно долго. От постоянного напряжения и холода мышцы рук начали трястись, пальцы одеревенели, губы побелели.
Вдруг Александр услышал, как дверь открылась, и кто-то вышел на балкон. Он с трудом посмотрел наверх и увидел над собой лицо Елены, которая с испугом смотрела на Александра. Из-за её пышных волос внезапно появилось лицо Иннокентия, странная улыбка которого не сулила ничего хорошего. Только сейчас Александр увидел, что Иннокентий одной рукой крепко держал Елену сзади за волосы, а другой сжимал кухонный нож, приставленный к её горлу. От неожиданности Александр вздрогнул и чуть не разжал пальцы, но вовремя спохватился и ещё сильнее вцепился в раму.
- Замёрз? - спокойно спросил Иннокентий.
В голове Александра пронеслось сразу несколько мыслей: «Он обо всём знает!», «Как быть дальше?», «Что он теперь предпримет?». На Александра в упор смотрели огромные, испуганные глаза Елены и он вдруг понял, что любые оправдания теперь уже бессмысленны.
- Дай мне руку… - попросил Александр.
- Да, сейчас, - ответил Иннокентий, и посмотрел вниз, как бы оценивая высоту, над которой висел Александр.
- Знаешь, не буду я подавать тебе руку. Перелезай на балкон, – заключил Иннокентий.
- Не могу… Руки замёрзли. Не двигаются... Дай мне руку! Помоги!
Иннокентий наклонился к лицу Александра так, что заглянул ему прямо в глаза. Александр не выдержал взгляда и отвернулся.
- А я ведь знал, что ты с Ленкой моей спишь, сволочь! - сказал Иннокентий страшным шёпотом. – Я ведь в офисе это заметил месяца три назад. Я всё думал, как вас накрыть с поличным. Специально придумал эту историю с аэропортом и командировкой, а вы, дураки, поверили. Вот скажи мне, какой начальник летает в командировку в январские каникулы?
Зубы Александра застучали от холода и нервного потрясения, всё тело содрогнулось в конвульсии. С каждой секундой он чувствовал, что его тянет всё ниже и ниже.
- Л-лена... – еле выговорил Александр. - Что т-ты молчишь?
Елена набрала воздух, чтобы ответить, но Иннокентий сильнее прижал нож к её горлу так, что её желание ответить мгновенно исчезло в страхе за свою жизнь.
Иннокентий продолжал:
- Вы думали, что я правда вернулся из аэропорта и ничего не подозреваю? Слушай, Саша, а зачем ты начал встречаться с моей женой? Ты ведь мог представить, что я, как твой начальник, рано или поздно могу догадаться? Неужели ты меня так ненавидишь? Но за что? Или, может, презираешь, а? Я ведь тебе ничего плохого не делал…
В этот момент нога Александра соскользнула с карниза и всё тело внезапно осело вниз. На его глазах выступили слёзы отчаяния.
- Дай руку! Дай мне руку!!! Я не могу больше!!! Я не могу пошевелиться!!! – закричал Александр в бессилии.
- А, я кажется, понял, - протянул Иннокентий, - ты мне завидуешь, да? Что я такой весь успешный начальник, у которого красавица жена, а тебе никогда со мной не сравняться? Вот ты и решил соблазнить её, да?
- Я больше так не могууу!.. – завыл Александр. – Дай руку!!!
Иннокентий мельком посмотрел вниз и увидел, что ни одного прохожего на тротуаре нет. Он сильнее надавил ножом на горло Елены и прошептал:
- Ты хочешь, чтобы он остался жить?
Из глаз Елены брызнули слёзы и она утвердительно кивнула головой.
- Тогда я прикончу тебя. Сегодня один из вас должен умереть. Выбирай, ты или он.
Елена затряслась в беззвучном рыдании и закрыла глаза. Иннокентий грубо дёрнул её за волосы и спросил:
- Ты жить хочешь?
Елена закивала головой зажмурив глаза. Иннокентий продолжал говорить ей в ухо громким шёпотом:
- Ты сделала свой выбор. Сейчас ты сожмёшь свою руку в кулак и ударишь его по пальцам изо всех сил. Поняла?
Елена судорожно закивала головой.
- На счёт три. Раз.
Елена сжала кулак.
- Два.
Елена медленно подняла кулак вверх.
- Три!!! - резко скомандовал Иннокентий.
Елена ударила кулаком по белым костяшкам пальцев Александра.
- Сильнее!!! - приказал Иннокентий и прижал лезвие ножа плотнее к её горлу.
Елена зажмурилась и стала неистово бить кулаком по натянутым пальцам Александра, которые слабели с каждым ударом. Александр в отчаянии завизжал:
- Лена, нет! Нет!!! Прошу тебя, Лена, не делай...
Вдруг его пальцы разжались и Александр сорвался вниз. Через несколько секунд на обледенелом тротуаре раздался глухой стук.
Иннокентий ослабил хватку и посмотрел вниз. Тело Александра лежало в неловкой позе. Из расколотого черепа на белый снег вытекала тёмная лужица крови. Елена повернулась спиной, её плечи содрогались от холода и беззвучного рыдания.
- Теперь ты убийца, дорогая, - сказал Иннокентий. - Следователю скажешь правду - ты пригласила его к себе, вы занялись любовью. Затем муж позвонил в дверь. Ты испугалась, всучила любовнику одежду и заперла его на балконе. Затем ты встретила мужа, который ни о чём не подозревал и проговорила с ним в квартире двадцать минут. После этого ты скажешь, что я пошёл принять душ, а ты вышла на балкон проверить, и увидела тело своего любовника на тротуаре.
Елена судорожно кивала головой в знак согласия. Иннокентий продолжал:
- Ни один следователь не докажет нашей с тобой вины. Напротив, он расценит его смерть как несчастный случай. Сам сорвался. Так что с этой минуты мы с тобой в заложниках друг у друга. В наших с тобой интересах обмануть следствие, чтобы остаться на свободе. Пошла!
Иннокентий слегка толкнул её к балконной двери. Рыдая, она вошла в тёплую комнату. Иннокентий ещё раз посмотрел через перила. Около тела Александра начали собираться прохожие. Он сплюнул вниз и зашёл в комнату вслед за Еленой.
- Что у нас на ужин? - спросил Иннокентий. - Хочу поесть перед тем, как пойду в душ.