Глава 5

 
  Бросок к стене дался княжичу нелегко. По дороге он раз пять поскользнулся на моментально раскиселившейся почве, два раза упал и даже потянул лодыжку, когда зацепился за торчавшую из земли корягу.
– Терпимо? – поинтересовался Волков, когда Иван преодолел открытое пространство перед укреплением.   
Княжич кивнул в знак согласия.
– Тогда готовь ткань, чтобы туго наложить повязку!

   В это время Иван задрал голову и, высунув язык, начал ловить струйки дождя, чтобы напиться дождевой водой. Утолив жажду, провел ладонью по лицу, обтирая его, и, тяжело дыша, промолвил:
– Уф-ф, спех, а спех, токмо дух переведу!
– Давай, давай, перевязывайся, и полезем, скалолаз ты мой гуттаперчевый! – не отставал Вован.

   Княжич опустился под стеной на землю, стянул с ноги сапог, а оторванным рукавом запасной рубахи перетянул поврежденную лодыжку. Теперь, оказав себе первую неотложную помощь, княжич быстро вытащил из котомки моток веревки с двулапой кошкой – абордажным приспособлением – на конце. Отойдя на пару шагов от стены, раскрутил данную кошку и забросил ее на стену, правда, со второй попытки.
 
   Иван не боялся, что его заметят часовые на смотровой башенке, несмотря на то, что гроза стихала. Проливной дождь по-прежнему лил, не переставая. Да и темень вокруг стояла кромешная. Подергав для страховки веревку, – надежно ли закрепилась на стене? – и воровато оглянувшись, Иван начал подъем. Лихо подтягиваясь на руках и помогая ногами, – упирался в бревенчатую поверхность – княжич через несколько минут оказался на стене.
    
   Распластавшись на ней, подтянул свободный конец веревки. Стена, которую построили из двух рядов толстых бревен, горизонтально положенных друг на друга, а промежуток между ними засыпали землей, действительно оказалась двухметровой толщины. Княжич опять проверил, хорошо ли зацепилась кошка за бревно стены. Затем осторожно стравил веревку вниз, но теперь по внутренней стене укрепления. Потом начал медленно спускаться.

   Периодически княжич замирал и прислушивался. Ивану, равно как и Волкову, не давала покоя информация, которую получили от Бабы Яшки. Якобы сад охраняется собаками, неизвестной крупной породы. Однако пока все шло очень спокойно. Веревка закончилась за два метра до земли, но княжичу не составило труда преодолеть это расстояние. Он просто отпустил веревку и мягко коснулся земли.

   Сейчас главной трудностью для Ивана являлась окружающая темнота. Небо по-прежнему было затянуто тучами, и сад купался во мраке. Даже на смотровой башенке, которая осталась где-то в стороне по левую руку княжича, не было заметно ни единого огонька.

   Княжич видел только силуэты деревьев, притаившиеся в темени и смахивавшие на каких-то невиданных чудовищ из былин и сказок. Последние часто пересказывал ему дядька Оладья, когда Иван был маленьким. Картина осталась такой, как и тогда, в детстве, лишь только пропала острота восприятия. Усмехнувшись ребяческим страхам, княжич двинулся вглубь сада. Он надеялся на удачу, которая сопутствовала ему до последнего момента.

– Не оставь меня, спех, Богом прошу, не оставь! – Иван забормотал, ну, сущую околесицу, которая со стороны казалась очевидной, но видимо его лично успокаивала.

«Однако везет нам, и потрясающе везет, просто подозрительно! – отметил для себя Волков. – Хотя когда-нибудь и головой поработать надо!» Поэтому обратился к Ивану: – Про собак не забудь, зря, что ли, готовили? Так доставай немедля, чтоб тебя!

   Предупреждение явилось вовремя. Стоило княжичу вытащить из котомки за спиной две палки длиной сантиметров по шестьдесят, как в кустах справа зашуршало, и совсем близко от него раздалось чье-то шумное дыхание.

   В этот момент, словно по заказу, разошлись тучи. В образовавшийся прогал выглянула луна. Выглянула и ясно осветила… огромного пса с сильной мускулатурой, которая рельефно выпирала под блестящей от дождя шерстью. Собака изготовилась к прыжку.

   «В натуре профи, работает молча!» – молнией сверкнула мысль у Волкова, и он воскликнул: – Атас, Ваня, атас!
Иван, молодец, не растерялся. Когда собака бросилась на княжича, он выставил вперед левую руку, в кулаке которой зажал палку. Причем держал ее перпендикулярно линии броска и горизонтально относительно земли на уровне своего горла.
 
   Напавший пес лязгнул челюстями и, ведомый вековым инстинктом, намертво вцепился в деревяшку.
 
   В ту же минуту княжич изо всех сил нанес точный и сокрушительный удар другой палкой прямо по носу собаке.
 
   Мастерски обученный кобель всегда нападал молча. Он и погиб, как настоящий боец, не проронив ни звука и не разжав на палке челюсти.

   Пока княжич рассматривал труп собаки и приходил в себя после стремительно закончившейся схватки, Волков сделал кое-какие выводы и заторопил Ивана:
– Смотри, где-то рядом должны быть источник и яблоня!

   Действительно, в метрах пятнадцати от княжича высилось крупное и ветвистое дерево с чудесными плодами, а под яблоней били фонтанчиком два источника.
Когда Иван подбежал к цели, луну неожиданно опять закрыло тучами. Но это погодное явление не помешало княжичу быстро наполнить из разных источников поочередно два кувшина и хорошо запомнить, в каком нужная вода. Затем, плотно заткнув кувшины пробками, ловко нарвал прямо с дерева десяток яблок, которые моментально сложил в котомку. Последнюю опять забросил за спину и закрепил на теле, точно рюкзак.

   «Ай да Ваня, ай да княжий сын! – прокомментировал Вован лихие действия «спутника» по сбору фруктов. И сразу вспомнилось имя хулиганистого персонажа из детской книжки. – Ну, чисто Мишка Квакин!»

   Вот тут между «спутниками» опять пробежала черная кошка. Княжич ни за что не захотел в будущем делиться добычей с Бабой Яшкой. В качестве аргумента привел смехотворный довод. Колдунья якобы помогла, но немного. Поделилась лишь старой веревкой с корявой ржавой кошкой да мятым медным кувшином. И вообще, нечего больше знаться со злой ведьмой!

   Вовану было дорого время, поэтому не захотел вступать с княжичем в долгую перепалку. Подумал, что позже, после того как покинут усадьбу Афрона, он прочистит мозги Ивану. Видите ли, молодца обуяла жадность. Однако вскоре выяснилось, что «странник» здорово ошибся, когда отложил воспитательную беседу на потом.
 
   К сожалению, дальше у «спутников» дела пошли уж совсем даже невесело.  Непосредственно у стены Ивана настигла вторая собака-убийца. Напала молча, как ее сородич, да к тому же в самый неподходящий момент. Когда княжич ухватился за веревку и начал обратное восхождение на бревенчатую стену. Именно тогда собака высоко подпрыгнула и впилась в икру Ивана.
 
   Княжич, превозмогая адскую боль в ноге, все-таки смог дотянуться до оружия на поясе. И только точный удар кинжала позволил ему сбросить напавшего на землю.
Однако на этом злоключения Ивана не закончились. Наверное, шум в саду привлек внимание стражников, а, скорее всего, свет вышедшей из-за туч луны позволил им рассмотреть на стене грабителя.

   На башне ударили в набат. Тогда как Иван переваливался с ношей через стену, рядом с ним в бревно впились одна за другой две стрелы.

   Не растерявшись, княжич, обжигая и сдирая кожу на кистях рук, стремительно заскользил вниз по веревке. Спустился с такой скоростью, что, приземлившись, не устоял на ногах. По инерции его отбросило в сторону, что и спасло ему жизнь. Стрелы утыкали землю буквально в нескольких сантиметрах от княжича.
 
   Угрожающий свист оперенных стрел лишь подстегнул Ивана. Через считанные минуты он пустился наутек с ценным грузом, зайцем петляя по болонью, залитому лунным светом.

   Здесь Волков лишний раз убедился, какой огромный запас жизненных сил скрывается в человеческом организме.
 
   Иван, не чувствуя боли в сбитых руках, и ране в ноге, помчался по открытому пространству со скоростью, о которой прежде не думал и мечтать. Причем бежал не безоглядно, а по выверенному в доли секунды пути. Таким образом, смог увернуться от стрел стражников и, даже поскользнувшись на жидкой грязи, не упасть, чтобы в итоге добраться до спасительных зарослей багульника.
 
   В общем, княжич выиграл этот спринтерский забег на стометровку, за что в качестве награды получил самый что ни на есть сокровенный приз, – собственную жизнь!