Глава 1

 
   (История о рабочих буднях «странников»).
 

   Когда Волков прибыл на место, выяснилось, что на этот раз его «спутником» оказался юноша из княжеской семьи. Вовану не понадобилось много времени, чтобы заглянуть в спящее сознание княжича и вкратце уточнить кое-какие подробности о его житье-бытье. Выходило, что Иван приходится младшим сыном князю Берендею, у которого помимо него, пятнадцатилетнего, имеются еще два сына.
 
  Старший женат, и недавно супруга подарила ему первенца.
  Средний сын Берендея – пока холост.

   Казалось бы, живи и радуйся, – власть, достаток, дети, но… как обычно, беда пришла неожиданно. Здоровье главы высокородного семейства пошатнулось. День ото дня князь чувствовал себя хуже и хуже. Придворный лекарь-ведун вынес однозначный вердикт. Для поправки здоровья князю необходим чудодейственный эликсир. В его состав помимо прочего включался особый сорт яблок и вода специфического состава из определенного источника.

   За указанными компонентами отправились старшие братья. Сначала Изяслав, а по прошествии времени Федор. Однако будто сгинули братья. Хоть бы одна весточка от них донеслась, но, нет! По всему получалось, что пришла очередь младшему сыну отправляться в поход. Да только и тут возникли определенные трудности.

   Волков понял, что попал по «адресу», и решил войти в контакт с княжичем в предрассветное время. Тогда человеческое сознание еще до конца не очнулось от сна, и тем представляется более внушаемым и податливым для знакомства. Поэтому только лучи восходящего солнца чуть окрасили светом маковки церквей, как Вован взялся за обработку княжича.

 Юноша, до конца не пробудившись, не связно, но все-таки вступил в беседу.
– Кто ты? – услышал Волков привычный для него вопрос. В большинстве случаев его первым задают «спутники» дрожащим от волнения голосом. Причем вне зависимости от эпохи, куда работа не забросила бы «странника». И вот здесь его ответ решает многое. От того, опытен ли «странник», сможет ли с первой фразы успокоить испуганное сознание «спутника», расположить к себе и в тоже время заинтриговать последующей беседой, зависит дальнейшее развитие событий.

   По сути, здесь потребовалось бы присутствие квалифицированного психолога, но за неимением последнего данная работа целиком ложилась на «крепкий язык» Вована.
Мало того, дело осложнялось временным фактором. В такое далекое прошлое, как это, «странник» отправлялся впервые. К тому же в экстренном порядке. В итоге лишнего времени на подготовку у Волкова элементарно не было.
 
   Однако авантюриста, кем в душе являлся Вован, совсем не пугали предстоящие трудности и лишения. Он знал, на что шел, и самое главное, за что. Потому смог очень быстро сформулировать ответ княжичу.

   Конечно, «странник» или «уокер» не отвечают и не задают вопросов своим «спутникам» в прямом смысле слова. Язык их общения заключается в обмене мыслей между ними по поводу происходящих событий. Что выгодно отличает данный способ по временным и скоростным характеристикам – буквально за миллисекунды! – от того, с какой быстротой произносят обычные люди то или иное слово. Здесь также к месту можно упомянуть о богатой палитре людских эмоций, которыми пользуются «уокеры» и «странники», как реакцию на произошедшие события. К примеру, они сказали, подумали, рассердились, смутились, улыбнулись. Ну и т.д. и т.п.
 
   Если же вести разговор о нашем «страннике», то Волков ответил, используя слова и образы, которые были бы понятны рассудку представителя из мира прошлого:
– Берегини, кому люб ты, порешили, что буду я спехом тебе и принесу удачу в твоих делах. Ибо ждут тебя опасности, коим нет числа!

   Вот таким нехитрым образом Вован в одночасье превратился в доброго духа, который был обязан защищать своего подопечного от всяческих невзгод.
На данную тему Волков заговорил смело, потому что мысли княжича для него секретом не остались. Впрочем, какой мог быть секрет в заветном желании Ивана, если о нем не знал только глухой, тупой и ленивый.
 
   Дело в том, что в это июльское утро младший сын поспешил к великородному отцу, чтобы наконец-то добиться от родича желаемого ответа:
– Дозволь мне, отче, все же поехать, чтобы привезти любезное тебе чудо, о котором говорил лекарь-ведун.
– Ответ мой прежний, – сурово промолвил князь, но здесь голос его дрогнул и предательски задребезжал, – пока нет братьев твоих старших, будешь ты наследником дел моих. Тяжко мне, не ровен час, случится беда. Потому княжество оставить право не имею на разорение зверей хищных, какими соседи наши, по сути, являются!

   Недолгая речь далась князю с трудом, и он устало опустился на одну из лавок, которые стояли в палате вдоль стен. Но когда сердобольный княжич вздумал броситься на помощь отцу, Берендей непреклонным жестом остановил его.
– Отправляйся к себе, а затем в кузню. – Князь замолчал, потом, сглотнув слюну, тише промолвил. – Узнать надобно, заказ мастера справить должны. – С чем и отпустил Ивана. 
      
   Опечаленный отказом княжич понуро направился к себе. Хотя отрицательный ответ слышал много раз, но лишь сегодня властительный отец впервые произнес слово, «наследник», связав его с Иваном. Значит, здоровье Берендея резко ухудшилось, если он уже не чает дождаться старших сыновей. Боится умереть и оставить свое княжество без управления.

   Иван вышел из парадной или красной палаты и в задумчивости остановился у открытого проема в галерее княжеского терема. Напротив высилось здание храма, который совсем недавно приезжие мастера соорудили из камня-известняка. Теперь же слуги выносили последний мусор из этого сооружения культа, и расчищали площадку возле него.

   Блестели золотом кресты и маковки церковных куполов. Богоизбранность рода Берендеев подтверждали затейливые изображения львов и крокодилов. Ибо с такими фигурками экзотических животных по древнему обычаю было принято сравнивать княжескую власть. Подобными рисунками зодчие украсили верхнюю часть храма.
Однако долго любоваться внешним видом храма «страннику» не удалось. Дело в том, что княжич наконец отошел от окна. Затем чуть помедлив, двинулся по галерее к  другому переходу и свернул в него. Потом спустился по закрытой лестнице и вошел в очередной темноватый коридор.

  «Ну прям как в муравейнике! И как мураши в них ориентируются? – Вован невольно сравнил княжеский терем с жилищем насекомых. – В этих переходах с непривычки заплутаешься. Указателей нет, а тишина так и прессует!»

   Не исключено, что неприятные ощущения у Волкова возникли от низких потолков, недостатка света в переходах и потемневших от возраста бревен, из которых был выстроен княжеский дворец.

   «Удивляюсь только, куда народец запропастился?» – И словно в ответ на вопрос, пришедший на ум «страннику», послышался шум шагов человека, который торопливо убегал по коридору.

   Туда же свернул княжич, чтобы направиться к своей комнате. Вот только в коридоре, откуда только что были слышны теперь затихшие шаги, он никого не увидел. Не увидел, зато услышал нечто другое.
 
   Услышал хрип и непонятные тихие булькающие звуки, которые раздавались из темной ниши рядом с дверью в светелку княжича. Иван шагнул на шум к закоулку и увидел.
 
   В углу на полу сучил ногой и натужно сипел человек. Иван бросился к лежащему, и с трудом вытащил его тело из коридорной ниши. Затем отворил дверь собственной комнаты, чтобы дневной свет хоть немного развеял темноту коридора. К сожалению, человек уже не подавал признаков жизни. Из его перерезанного горла по дубовым половицам обильно растекалась кровь.

– Оладья! – ахнул княжич. – Кто ж посмел убить дядьку пред моими дверями?
Иван присел около мертвеца и машинально пошарил рукой на полу. Он будто искал что и действительно нашел. Вытащил на свет окровавленный кинжал, который здесь бросил убийца.
– Моим будет! – оторопело воскликнул княжич, когда рассмотрел находку, а потом вдруг тихо взвыл от отчаяния.
 
   Некоторое время Волков пытался достучаться до сознания Ивана, чтобы узнать причину непонятного поведения княжича, наконец удалось:
– В чем дело? Хватай убийцу, а не мни карту!
– На княжеском… убит… кинжал… мне, – последовал невразумительный ответ «спутника». – Холоп княжий, не мой…, а тут… ножны пропали.

   В следующую минуту княжич поднял руку на уровень глаз.

   В неверном свете Вован увидел руку, перепачканную кровью. По мере того, как Иван сжимал и вытягивал пальцы, «странник» смог ощутить липкую до гадливости жидкость. Здесь Волков вспомнил закон того времени, что если чужого холопа убьют на княжеском дворе, преступника следовало казнить сразу, без суда. Тем более что убили воспитателя княжеского сына. Хозяином же «дядьки Ивана» являлся ни кто иной как Берендей. Стало быть, пощады ждать не придется ни-ко-му!

– Убить в пса место! – подтвердил княжич догадку Вована. Действительно, кто увидит княжича с окровавленными руками рядом с трупом и услышит крик, – Держи душегуба! – а его обязательно издаст настоящий убийца, чтобы отвести от себя подозрение, тот сразу подумает, что Иван и есть преступник.

   Однако в любом случае, даже если княжеского сынка не прикончат на месте, как собаку, то разбирательство может привести к непредсказуемому результату. Ибо по законам того времени подозреваемого ждало испытание «божьего суда». Для чего человека заставят взять в руки раскаленное железо, а потом по характеру ожогов будут судить, нужно ли подозреваемого оправдать, или обвинить. Последнее никак не устроило бы ни княжича, ни Волкова, а потому…

– Рвем когти! – решительно заявил Вован.
– Кому? – изумился до конца не пришедший в себя княжич.
– Это я так, к слову.
– Не гоже языком по пустому мести голиком, аки пурга зловредная! – произнес Иван назидательным тоном.
 
   В сложившейся ситуации подобный тон сначала показался Волкову совсем уж неуместным. Он даже собрался отчихвостить наглого сопляка за милую душу. Видите ли, решил поучать его жизни.

   Правда, затем согласился с правотой слов княжича. И теперь не держа на «спутника» зла, произнес:
– Ладно, рассудительный ты наш, будь по-твоему! – а про себя добавил: «А молоток, мой Джек, быстро взял себя в руки».