Командир поискового отряда переминался с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Труднее всего ему было смотреть вперед, где на троне восседал жрец.
- Милорд…. Мы не осмелились двинуться дальше границы Валмора, - выдавил из себя командир. – Мои воины заметили перед собой дым от костров…. Похоже, чумных костров, - цвет дыма такой же. Лигарии уже приходилось сталкиваться с этой бедой. Я понимаю всю важность нашего задания: доставить сюда Трёхцветную ведьму, но рисковать жизнью Ваших подданных, милорд….
- Довольно! - перебил его жрец. – Я всё понял, командир! Вы не в силах это сделать! Ну что же! Пока костры погаснут, займитесь следующим: обеспечьте сегодня церемонию поклонения перед алтарями! Пусть все поданные королевства проявят свою преданность богу!
Командир немного замешкался, но всё-таки решился задать вопрос.
- Как быть с теми, кто откажется поклоняться перед алтарями? - осторожно спросил он. – Ведь такие, наверняка, найдутся….
- Разве подобные безумцы могут быть среди нашего народа? – выпалил жрец. – А впрочем, что еще можно делать с теми, кто не желает почитать бога? Им смерть! Публичная казнь в назидание остальным!
Жрец жестом приказал командиру уходить. Но потом, на полпути к выходу остановил его.
- И пошлите еще каменщиков в пустыню! – добавил он. – Статую нужно закончить как можно скорее!
А в одной из валморских забегаловок толпа зевак обсела двух странников, которые рассказывали страшные истории о чуме, исходящей от костров.
- Сам видел! – утверждал маленький рассказчик, окидывая взглядом удивлённых слушателей. – У самой границы с Лигарией, в нескольких местах клубился дым, причудливого цвета. А потом народ, что жил поблизости, начинал покрываться сыпью, задыхаться, кашлять и даже харкать кровью. Кое-кого в кусты всё время тянуло. После чего умирал в страшных мучениях. И скотина падала. Никто не знает, кто заварил эту кашу, но ясно одно: лучше держаться подальше от этой заразы. И не соваться в Лигарию.
- Надо же! – хмыкнул один из завсегдатаев. – Лигарийский король недавно приезжал к нам, чтобы жизни нас поучать, короля помочь выбрать, а теперь воно как…. Сами в дерьме увязли!
- А чему ты радуешься, дурья твоя башка?! – толкнул его в бок приятель. – Думаешь, если у соседей беда, то она сюда не доберется? Все на одной земле живём!
«Чумной костёр – один убийца
Для валморца и лигарийца!»
Этот стишок Булли сочинил, сидя за столом. И сразу же пафосно его продекламировал на радость толпе. Сидящий поблизости Солхан не отличался красноречием, поэтому старался помалкивать и просто поддакивал шуту.
- Чего молчишь, как мешок с навозом?! – гневно шептал ему Булли. – Я тут распинаюсь один за двоих, а ты хоть бы помог мне!
- Да я чтоб лишнего чего не сболтнуть! – оправдывался Солхан.
Но гостям в благодарность за интересную историю уже несли лучший валморский эль. Солхан жадно припал губами к кубку, но Булли попытался его остановить.
- А вот на пойло налегать не обязательно! – упрекнул он воина. – Нам еще в несколько деревень нужно заглянуть. Будь начеку! И оставайся на ногах!
А вот Мэйгилу досталась не такая весёлая задача: разводить костры. И некромант с этим успешно справлялся. Он всё делал, как положено, чтобы костры выглядели «чумными»: добавлял к сухим веткам отдельные виды трав, причем, свежих трав, что придавало дыму нужный цвет. Удивительным было то, что после нескольких часов работы он нисколько не устал.
При этом чувства Мэйгила не притупились от усталости. И когда, в очередной раз, он тащил к костру сухое бревно, то вполне успешно увернулся от нападения человека, который резко атаковал его сзади, пытаясь оглушить дубиной.
- Ты, мерзавец, решил отравить всех людей в окрестности?! – прокричал незнакомец. – Больше ты никого не убьешь! Молись!
Человек несколько раз попытался достать дубиной Мэйгила, но тот уворачивался с молниеносной скоростью. Некромант даже не стал доставать меч, а просто уходил от яростных, но бесполезных атак. В нужный момент Мэйгил подловил, когда человек зазевался, перехватил его руку и толкнул на землю. Некромант сильно сжал горло налётчика.
На шум схватки из зарослей выбежали Китилла и Эйда. Они должны были в случае опасности предупредить Мэйгила, но прозевали незнакомца, - слишком уж незаметно и бесшумно он передвигался. От неожиданности они застыли, но Китилла спустя мгновение пришла в себя.
- Ты – из поискового отряда?! – спросила она. – Сколько вас?!
Незнакомец обратил внимание на принцессу Эйду, и с отвращением отвёл глаза в сторону.
- С ума сойти! – выдохнул он. – Вы в это гнусное дело еще и ребенка впутали! Ничего святого нет!
- Я повторяю вопрос! – разозлилась Китилла.
- Я не знаю ни о каком отряде! – хрипел незнакомец, продолжая задыхаться под натиском руки Мэйгила. – Хотел вам помешать людей травить! Неужели вы не понимаете, что чума и вас накроет?!
Китилла слегка усмехнулась, мысленно похвалив себя за то, что её уловка всё-таки подействовала, и что слава о чумных кострах еще не утихла и действует беглецам на пользу. А еще она обратила внимание на благородные порывы человека.
- Как тебя зовут? – уже более доброжелательно спросила ведьма.
Незнакомец молчал. Тогда Мэйгил одной рукой с лёгкостью приподнял незнакомца над землёй, всё так же сжимая его горло.
- Будь уверен, - глухо произнес он. – Ты заговоришь.
- Когда у нас в Валморе появится справедливый король, он очистит наши леса от таких выродков, как ты! – задыхаясь, прохрипел человек.
- Дядя Мэйгил, отпусти его, пожалуйста! – внезапно крикнула Эйда.
Мэйгил холодно посмотрел на девочку, однако выполнил её просьбу и разжал руку. Незнакомец рухнул на землю и стал откашливаться и жадно вдыхать воздух. Затем он перевёл взгляд на Мэйгила.
- Что? – уточнил он. – Мэйгил? Тот самый лигарийский мастер меча? Некромант?! Но ведь его уже….
После этого он внимательно посмотрел на Эйду.
- У тебя – знакомые черты лица, девочка! – произнёс незнакомец. – Немного похожа на… короля Сита…. Не может быть!
- Теперь настала твоя очередь назвать себя! – хмуро сказал Мэйгил.
- Ярл Риклус! – наконец представился незнакомец.
Все четверо еще долго сидели у «чумного» костра, обсуждая свалившиеся на них проблемы. Каждый с удивлением узнал о том, что похититель Сита и жрец ордена камня – родные братья. Риклуса это обстоятельство ужасало вдвойне, поскольку оба мерзавца были родными дядями его возлюбленной Шеймолии.
- Ты знаешь, где они держат моего папу? – спросила Эйда Риклуса.
- Точно не скажу, - попытался вспомнить Риклус. – Я бежал ночью. Какой-то погреб на одном из постоялых дворов. Думаю, это недалеко от границы. Но, короля Сита уже увели на встречу с Салмирой…. Мне так стыдно, что он попал в плен из-за меня.
- Не надо себя казнить, - утешила его Китилла. - Сит, по крайней мере, в заложниках, и значит, его будут держать живым. А вот Салмира, похоже, вернулась в Костяной замок. Кто знает, что с ней может сделать этот безумный жрец. Если он принесёт её в жертву, то….
При этих словах Эйда буквально вжалась в руку Китиллы, положив ей на плечо свою голову.
- Я пойду в Костяной замок, - решительно заявил Мэйгил.
- Но ведь это – верная погибель, - заметил Риклус.
- Мне уже приходилось умирать, - ответил Мэйгил.
Китилла молча посмотрела на него взглядом, полным грусти и нежности.
Странный шум в зарослях заставил всех встрепенуться и приготовиться к возможной атаке. Но защищаться ни от кого не пришлось: это был Булли.
- Хвала Создателю, вы здесь, - выдохнул он. – И вас вроде как больше стало.
Булли слегка кивнул в знак приветствия ярлу Риклусу, которого он уже видел на аудиенции в Костяном замке.
- Зато вас стало меньше, - подметила Китилла. – Где Солхан?
- Он остался в таверне «Бычий хвост» с нашим новым знакомым, - пояснил Булли. – Мы там за кружкой эля подружились с одним типом. Так он особенно интересовался, где именно я видел чумные костры. Его беспокоит то, что чума может подобраться к тому месту, где он работает - на одном постоялом дворе близ границы. По пьяни он проболтался, что там держат одного важного гостя. Вот мы и подумали, что это может быть Сит. Солхан втёрся в доверие к тому типу и вызвался помочь. Мы с Солханом условились, что он будет ждать меня в следующую полночь у таверны, когда всё разведает. А потом и мы подтянемся.
Лицо Эйды засияло радостью. Она с надеждой взглянула на Китиллу, а та, в свою очередь – на Мэйгила. Некромант задумался и поправил пояс на кожаных доспехах.
- Думаю, надо рискнуть, - сказал он. - Стоит попробовать вызволить этого важного гостя.