Кристофер с некоторым смущением стоял у порога ветхого дома, набираясь смелости постучать в дверь. Давно наступили сумерки, а усиливающееся капли дождя предзнаменовали скорый ливень, так что путешественнику ничего не оставалось, кроме как просить ночлега у хозяев этого старинного убежища.
Как Кристофер оказался здесь? Он и сам практически забыл ответ на этот вопрос. Видимо сказалась долгая дорога и непогода, которая повлияла на путешественника самым угнетающим способом. Кристофер вроде как поспорил с братом, что переночует в доме с привидениями, которого сторонятся местные. Братья узнали о нём в прошлом году (может быть и гораздо раньше) по байкам суеверной деревенщины, и сегодня утром Кристофер отправился на поиски этого зловещего дома. Что же это был за спор? Кристофер забыл. Весь долгий летний день он опрашивал местных и искал это злосчастное пристанище призраков вдалеке от родного села. Под вечер Кристофер забыл, зачем он это всё делает, и расстроенный начал возвращаться обратно, но коварная тропинка домой подло запетляла, заставив путешественника заблудиться. Солнце село. Испуганный Кристофер панически стал искать единственную дорожку домой, как вдруг закапал дождь. Внезапно у него на пути возник ветхий дом, и у Кристофера не было иного пути, как заночевать в нём.
Старое строение всем своим внешним видом чуть ли не кричало о своём запустении. Гнилые доски, ржавая дверная ручка, заколоченные окна, сквозь которых не было видно исходящего от жильцов света – и ещё другие признаки заброшенности присутствовали у этой обители. Казалось бы, Кристоферу надо просто зайти и переждать ночь, однако его воспитание не позволяло ему зайти в незнакомый дом без стука.
Вдруг сверкнула молния. Она придала Кристоферу уверенности, и он постучал в дверь. Ответа не было. Внезапно оглушительный грохот грома ещё сильнее испугал промокшего и уставшего Кристофера. Он постучал ещё раз. Дождь усилился. Вновь сверкнула молния. Снова послышался гром. А ответа от хозяев этого дома не было. Кристофер посчитал дом пустым и, решив зайти внутрь, отварил громоздкую дверь.
Внутри дом был покрыт многолетней пылью. Местами наглые пауки развесили свои громадные паутины, как бы говоря, что именно они здесь хозяева. Кристофера одновременно и успокаивала такая обстановка, и пугала. А не это ли тот самый дом с привидениями, который он искал весь день? Кристофер осторожно прошёл в центр парадной, как вдруг услышал осторожные шаги со второго этажа. Путешественнику стало так бесконечно стыдно и страшно, что он даже хотел выбежать наружу под ливень и грозу, лишь бы не встречать постояльца этого дома. Кристофер опустил глаза. Его взор заметил следы на пыльном полу. Похоже, этот кто-то сам зашёл в дом, чтобы укрыться от непогоды. Тем временем на ведущей на второй этаж лестнице появился старый человек. Его голову украшали седые волосы, а лицо испещрили морщины. Странно, но оно показалось Кристоферу довольно знакомым. Одет постоялец был не по-домашнему, как бы говоря своим видом, что, действительно, старик тоже зашёл в дом, дабы укрыться от грозы. Увидев Кристофера, его глаза намокли в слезах, а рот исказился в странной улыбке.
– Простите, что ворвался к Вам… – начал извиняться покрасневший от стыда Кристофер.
– Ничего-ничего! Я вижу, какая там непогода… – проговорил старик. Его странный взгляд заставлял Кристофера нервничать. Может быть, это было то привидение, которое так боятся местные?
– Не хочешь пройти внутрь? Может, тебе нужна сухая одежда? – продолжил старик, словно это был его дом. По его щекам потекли слёзы.
– Нет, спасибо. Мне только переждать ночь и всё, – ответил Кристофер. Он не доверял и даже боялся старика. И почему последний ведёт себя словно в своём доме?
– Хорошо... Хочешь, я подготовлю спальню на втором этаже?
– Буду благодарен!
Кристофера серьёзно настораживало поведение старика, но что он мог сделать? Убежать из дома? Это же смертный приговор! Оказаться под ночной грозой гораздо хуже, чем с привидением под одной крышей. Поэтому Кристофер решил покинуть дом либо утром, либо если старик начнёт представлять серьёзную опасность.
– Хорошо… Можешь подождать в гостиной. Я быстро, – старик начал подниматься по лестнице, – и ещё: не хочешь чаю или чего поесть?
– Нет, спасибо!
– Хорошо… Перед тем как отправиться к себе, не сделаешь мне одолжение: я очень хочу с тобой поговорить.
– Да, конечно.
– Хорошо… Жди в гостиной.
Старик торопливо, насколько это ему позволял преклонный возраст, поднялся по лестнице.
Кристофер интуитивно пошёл в гостиницу. Дом казался ему хорошо знакомым, хоть он в нём никогда и не был. Каким-то чудом Кристофер безошибочно нашёл гостиную в просторном тёмном доме. Вновь сверкнула молния. Нигде не было электричества. Кристофер был уверен, что старик привидение. Этот факт пугал его, но это всё равно лучше, чем если бы он был каким-нибудь маньяком. Может быть, это дружелюбное привидение.
В гостиной стояли два обитых шёлком кресла царской эпохи возле камина, из которого виднелась паутина, диван, точно такой же, как и кресла, и три громадных книжных шкафа, забитых старинными фолиантами. Кристофер начал осматривать их. Время беспощадно прошлось по ним. По сгнившим обложкам было невозможно прочитать названия. Взяв одну из них, Кристофер в темноте вычитал на пожелтевших страницах дореволюционные слова. Путешественник положил книгу обратно и сел в одно из кресел.
Гремел гром, и сверкали молнии. Капли дождя стучали по доскам и стеклу. Кристофер прижался к спинке кресла, волнуясь перед последующим разговором. О чём хочет поговорить с ним привидение? Похоже, поведение призрака было обусловлено его одиночеством. Кристофер единственный, кто за столь долгое время зашёл к нему. Да, привидение однозначно хочет немного разбавить своё одиночество – вот и всё. Кристофер почему-то стал уверен, что старик более чем дружелюбен.
Вдруг под раскат грома в гостиницу знакомой поступью зашёл старик. Он сел во второе кресло. Привидение уже не сдерживало слёзы. Однако выражение лица не выражало скорби. Это были не слёзы горя, а какого-то иного смысла, который оставался Кристоферу недоступен. Казалось, будто старик очень давно не видел Кристофера и вот, наконец, они встретились. Но ведь Кристофер сегодня увидел этого старика впервые. И почему его лицо кажется путешественнику столь знакомым?
Старик ещё минуту внимательно смотрел на Кристофера, утирая слёзы. Молния пару раз осветила его лицо. И вот, под очередной раскат грома, привидение произнесло:
– Расскажешь что-нибудь?
Кристофер занервничал:
– Что Вы хотите услышать?
Старик замялся. И под ещё один раскат он сказал:
– Расскажи что-нибудь о себе. О своей семье. Как оказался здесь?
Кристофер начал перебирать варианты, почему привидение хочет знать именно эти факты. Решив действовать осторожно, Кристофер задумал рассказать только о том, как он здесь оказался, и возможно ещё о своём младшем брате, но не более:
– Я поспорил с братом, что переночую в доме с привидениями, но, пока его искал, заблудился. Здесь решил остаться на ночлег. Извините ещё раз, если Вас потревожил.
Сказанное заставило привидение громко всплакнуть. Кристофер замолчал. Вытерев подступающие слёзы, старик сказал:
– Ты ведь ещё совсем маленький! Твоя мама сейчас ведь очень переживает. Этой ночью она точно не уснёт. А младший брат уже пожалел, что отправил тебя в этот дом. Ещё завтра в школе твои друзья опечалятся, узнав, что ты не пришёл на занятия.
Кристофер вздрогнул. Он не говорил, что его брат младше его самого. Он это даже забыл! Как же странно на него повлияла дорога и погода! Тем временем старик продолжил:
– Расскажи что-нибудь о брате. Ты помнишь его?
Кристофер приготовился ответить, как вдруг запнулся. Он забыл даже имя своего брата! За окном сверкнула молния.
– Нет… я забыл его… – испуганно промямлил Кристофер. Дом дурно на него влияет! Не зря его сторонятся местные. Что будет, когда Кристофер забудет всё?
Старик вытер слёзы и продолжил спрашивать. Сверкнула молния, и послышался удар грома.
– А ты помнишь своих маму и папу?
Кристофер вновь запнулся. Страх в нём нарастал. Он не помнил даже своих родителей.
– Я не помню их…
Кристофер начал подниматься с кресла. Надо срочно покинуть дом, иначе он окончательно всё забудет! Старик зарыдал:
– О, бедный юный Кристофер! Они всегда будут помнить тебя. Им всегда будет тебя не хватать! И друзьям, и маме с папой, и младшему брату.
Откуда привидение знает имя? Кристофер вскочил и побежал к выходу, напоследок крикнув:
– Что тебе нужно, привидение?
Старик ещё сильнее зарыдал. Сверкали молнии. Грохотал гром. Капли бешено стучали по дереву и стеклу. А старик произнёс:
– Бедный! Бедный юный Кристофер! Ты меня не узнаёшь? Я твой младший брат. Ты, мой бедный старший брат, умер в этом доме сорок лет назад.
Кристофер не поверил старику. Это всего лишь трюк коварного привидения! Он выбежал из дома и побежал куда глаза глядят.
Тропинка коварно петляла. Кристофер заблудился. Юный путешественник не мог найти дорогу домой, каждый раз выходя к злосчастному дому с привидением. Кристофер долго обходил его, пока не забыл, зачем он это делает. И вот вновь долгая дорога и непогода заставили его встать у порога ветхого дома.
27 июля 2020