Хозяйка пансиона, миссис Кроули, обожала интересоваться жизнью своих постояльцев. А мистер Хольдер сразу привлек ее внимание. Чистенький, седовласый, он представлял собой образчик настоящего ученого. И в самом деле, как удалось разнюхать «бальзаковской» вдове, новый жилец был профессором в каком-то университете.
Бывшим.
Пару лет назад его освободили от должности за какой-то проступок – миссис Кроули безуспешно напрягала морщины, но не могла точно вспомнить, за что его прогнали. Как бы то ни было, импозантный старец завладел ее мыслями. И дело было не столько в его благообразной внешности, сколько в странности привычек.
Мистер Хольдер имел обыкновение собирать у себя всех бродячих кошек и собак, попадавшихся ему на пути. «Аромат», который вился от дверей его комнаты, тревожил остальных квартирантов: домовладелица не раз просила Хольдера совладать со своими прихотями. Вот и сегодня он совершил променад, только чтобы забрать нескольких жалкого вида котят, которых кто-то подбросил на парадную лестницу пансиона.
Кроули через потайной глазок наблюдала, как ее «интеллигент» в ковровых тапках поднял пищавший сверток и что-то просюсюкав, скрылся во тьме дверного проема. Демонстративное милосердие Хольдера раздражало наблюдательную мадам.
Еще больше злило то, что старик нашел способ увильнуть от платы за электричество. А ведь она лично убедилась – профессор щедро растрачивал по вечерам свет! Намедни Кроули засиделась допоздна, разглядывая со своего удобного поста милующуюся у клена парочку. Ее взгляд сместился на шторы хольдеровской комнаты (домина имела форму русской буквы «П», окна жильцов находились почти на уровне глаз зоркой дамы) – вдова чуть не задохнулась от гнева: за тканью полыхало яркое зарево! Диво дивное, но показания счетчика оставались практически неизменными.
Бизнесвумен, давно мечтавшая скрутить счетное устройство и подворовывать электричество, обиженно поджала пухлую нижнюю губу. Неблагодарный не поделился с ней, его доброй госпожой, столь полезным ноу-хау. Несомненно, Хольдер придумал, как не платить за электроэнергию, и при этом вовсю ею пользоваться! Неслыханно! Осторожно, стараясь не шуметь, она вышла из своих покоев и, пригибая голову, заторопилась к горящему окну.
Странно.
Миссис Кроули подтянула свои бифокальные очки. Она умела это делать виртуозно, не используя руки, просто морща кончик длинного носа. Что за необычный свет? Пульсирующий и редкого голубовато-зеленоватого оттенка. Черная клякса на какую-то долю секунды заслонила собой призрачное сияние. Кроули придушенно вскрикнула – огромное аморфное пятно распростерлось над ней.
Все в порядке… Кроули вытерла ладонью холодную испарину, глазками крестовика выступившую над ее выщипанными бровями: в густой тени она распознала характерный профиль своего постояльца. Вот дуреха! А она было подумала… А что она подумала? Что за тонкими гардинами бродит бугимен? Глупости! Отряхнув юбку, хозяйка решила ретироваться. Уже сидя за чашкой горячего чая в своей уютной комнатке, вдова выстроила дальнейшую стратегию.
С утречка, когда мистер Хольдер по своему обыкновению навострил лыжи собирать по городу бездомных животных, хозяйка пансиона, вытащив из кармашка довольно фривольного халатика запасной ключ, почапала на этаж поднадоевшего эксцентрика.
Дверь открылась бесшумно – спасибо предусмотрительно смазанным петлям. В чуткий нос внеочередной «инспекции» ударила удушающая волна жутчайшего смрада. Кроули постояла на пороге, набираясь свежего воздуха и почти «сканируя» полутьму коридора. Система слежения, состоявшая из пары ушей, ловила лишь умиротворяющую тишину. В недрах комнаты начали бить часы и Кроули подскочила как ужаленная.
«Надо взять себя в руки, – увещевала гулко застучавшее сердечко вдова. – Что с тобой? Разве тебе это впервой?»
Взведенные инстинкты предупреждали, что входить не стоит. Нервно прикусив свою знаменитую нижнюю губу, Кроули не вняла «красному сигналу». Перед ней предстал приют ученого: пыльные чучела, ящики с засушенными насекомыми. Вдова охнула – бройлерного вида бабочки с черными глазками на лазурных крыльях; нездешние существа, похожие на высохшие палочки; гигантские тараканы. Кроули возблагодарила небеса, что живет не в тропиках. Зондируя коридор, дама вышла в просторную залу. Все вполне прилично – стол, пара кресел, обшарпанный шкаф, офорты на стенах.
Удивительно, но нигде нет ни одной лампы. И в помине! Растерянно разглядывая лишенные электротехники простенки, вдова постепенно начинала осознавать…
Тогда откуда свет? Она же сама видела!
Кроули вновь пришло на ум таинственное фосфорическое трепетание за застиранными шторами. Поистине, это загадка… Окей, она во всем убедилась – никаких осветительных приборов, значит и никакого электричества, остальное ее не касается. Видать, ошиблась.
Она уже собиралась уходить, когда прямо перед ее длинным нюхательным аппаратом, словно из воздуха, материализовался непонятный предмет. Белесый, он лежал на полу перед Кроули, хотя минутой раньше его здесь не было. Любопытно, очертания вроде знакомые. Кроули протянула к объекту свою загребущую пятерню и, поднеся предмет к очкам, тихонько ойкнула (издавать всякие звуки вошло у нее в привычку) – маленькая кость!
Резкий стук нарушил поток обрушившихся на вдову мыслей – прямо перед ней на линолеуме крутилась белая юла. Она чуть не откусила губу, когда предмет остановился и уставился на нее пустыми впадинами глазниц.
Caput mortuum... – пригодились полученные от монашек знания по латыни, которых Кроули понабралась в дни своей добродетельной юности.
Пародируя движения маятника, шатаясь и дрожа, женщина подняла окуляры к тому месту, где по идее должна была висеть люстра и откуда прилетел зловещий снаряд. Сморщила нос, сфокусировав линзы для лучшего обзора. Тем не менее вначале доморощенная мисс Марпл ничего не увидела. Позже, обработав данные, мозг выдал зубодробительную картинку…
С потолка глядели два гигантских шара, состоявшие, казалось, из множества миниатюрных призм. Кроули уже встречала что-то подобное – на дискотеке своего внука: там, на затененной танцплощадке, такие шары вертелись под потолками, разбрасывая сотни искр. Здесь они не светились, а внимательно изучали испуганную незнакомку. А потом появилось и все остальное.
Наверное, подобные тяжеловесные формы передвигать вообще непросто. Но неведомый науке организм как-то наловчился перетаскивать этакую тяжесть, причем, весьма сноровисто. Вибрируя мохнатым телом, мясистая тварь полностью выползла из верхней дверцы шкафа. Готовая лишиться чувств, Кроули успела подумать, что существо явно в родственных отношениях с царством насекомых. Насмотревшись на представительницу рода человеческого, бестия вернулась к прерванному беспардонным вторжением занятию – сосредоточенной работе жвал.
Да что оно там пережевывает?
С перепугу нарушив традицию, вдова поправила очки указательным пальцем. Та-ак, продолговатый, чуть сморщенный по краям, измазанный зеленоватой слизью…
– Нога! – взвизгнула Кроули. Затаив, насколько это было возможно, дыхание и не выпуская из виду страшное существо, она начала пятиться к выходу. Ее ходившая ходуном рука наткнулась на пуговицу. Сзади, лучезарно улыбаясь, стоял мистер Хольдер.
– Значит, все-таки не смогли устоять?
Профессор вытащил из нагрудного кармана трубочку и дунул. Ультразвук побудил сущность под потолком оставить свое жуткое занятие: нога шлепнулась на пол, а растрепанное чудище исчезло в недрах шкафа. Все это время Кроули, бледная как смерть, молча стояла, мечтая все-таки очнуться от этого кошмара.
– Это Элвис, – пожилой джентльмен спрятал свисток и, преисполненный гордости, моргнул в сторону шкафа. – Мое сокровище – труд многих лет! Знаете, миссис Кроули, а я даже рад, что все так обернулось. Годами я вынужден был молчать о своем достижении, боясь выдать тайну. Для ученого это невыносимо! Человек хоть иногда должен делиться своими победами, не так ли?
Хольдер присел на подлокотник кресла.
– Давным-давно я понял, что электричество – не самый лучший тип энергии. Все эти электростанции, они только портят окружающую среду и загрязняют наш общий дом – планету Земля. И меня осенило: будущее за биоэнергетикой! Вы и представить не можете, какой потенциал скрыт в маленьких клеточках. В ходе химических реакций они способны фосфоресцировать. Вам приходилось выбрасывать заплесневевший хлеб? Расточительность! Плесени способны светиться…
Хольдер умолк, переводя дух, а миссис Кроули отчаянно искала путь к отступлению.
– Я не первый, кто пришел к такому выводу. Энергию живых существ использовали еще туземцы. Вы знаете, чем освещали свои жилища индейцы Нового света? О, отнюдь не только огнем, нет!
Безумный лектор состроил хитрую рожицу.
– Светящимися жуками! Кукубано, кокуйо. Они ловили их, а затем сажали в миниатюрные ящички. Ежедневно они подкармливали их сладкой водой и кусочками сахарного тростника. Однако увы – свет, который они дают, весьма слаб. Тогда я решил усовершенствовать этот метод. Из одной из своих экспедиций я привез нескольких таких светляков. Ряд лет я кормил их особой пищей и пытался вывести светляка, способного осветить целую комнату. И мне это удалось (1)!
Сумасшедший победно вскинул подбородок.
– Венцом всех моих экспериментов стал Элвис.
– З-з-значит это… это его свет я видела по ночам? – язык объявил бойкот, но Кроули каким-то чудом удалось выдавить из себя несколько звуков.
– В десятку! – Хольдер помолчал. – Но я столкнулся с проблемой. Полученный вид светляков отказывался есть растительную пищу. Для выработки такого мощного светового пучка требуется нечто более весомое, нежели трава… Пришлось составить для питомца специальную диету – белковую. Ох, вы так негодовали, что я собираю всех этих животных… А ведь они стали топливом для моего «фонаря».
Кроули начала заваливаться набок. Пионер биоэнергетики бодро продолжал:
– Однажды я оставил в комнате одного мальчонку – он приходил взглянуть на мою коллекцию. Когда вернулся, его уже и след простыл. Признаться, я решил, что он просто ушел… Затем в шкафу обнаружилась фаланга пальца. Это серьезным образом заставило меня пересмотреть свои взгляды на мое открытие. Более того, я подумывал об уничтожении Элвиса. Но потом… я увидел, что излучение после такого «перекуса» у моего детища стало значительно интенсивнее. Вот так понеслось, закружилось…
Хольдер предался грезам. Подсобрав силы, вдова осмелилась возвысить голос:
– Знаете, мистер Хольдер, м-мне пора и…
– Уходить? Так скоро. – Профессор засунул руку в карман. – Но разве вы не хотите остаться с нами на ужин?
– Сп-а-асибо, мистер Хольдер, я… я не голодна…
– Нет-нет, речь не о вас.
Старый новатор вновь вытащил свой свисток и подул. Ответ не заставил себя ждать. Скрежеща когтистыми члениками по деревянным стенкам, светляк Хольдера без лишней суеты высвободил грузное тело из полутьмы шкафа и устроился в середине выбеленного потолка. Кроули только сейчас увидела, что у твари огромный раздувшийся живот, покрытый полупрозрачной кожицей. Он отвратительно вздувался и подрагивал.
– Интуиция подсказывает, что сегодня я могу не ходить за котиками…
1. Биотехнологи добились и других успехов, став спасителями вымирающих носорогов – теперь существуют фермы, где ценящийся на Востоке рог выращивают на особом субстрате. Не обошлось и без «ляпов»: сбежавшие из экспериментального центра на Аляске шерстистые москиты оккупировали Северный полюс, доставляя множество хлопот членам арктических экспедиций (прим. ред.)