Жила-была маленькая девочка. В общем, не такая уж и маленькая. Целых 6 лет. И вполне себе умная и начитанная, т.к. умела читать сама и одолела уже такую взрослую книжку, как " Робинзон Крузо". И вот пошла она как-то в лес за грибами. И немножко заблудилась.
Здесь стоит оговориться, что у нас сюжет сказочный, потому как в наше время никто шестилетнего ребенка в лес не отпустит. А вот в былые времена сплошь и рядом дети были намного самостоятельнее.
Вот шла девочка по лесу, шла и заблудилась еще сильнее. Когда она это поняла, то не стала ныть и горевать, а нашла чистый ручеек, набрала малины и села перекусить. В рюкзачке у нее были еще лук, помидоры и хлеб. Устроила себе девочка пир. И совсем не заметила, как из-за толстых дубовых стволов кто-то за ней внимательно наблюдает.
А в лесу жил в то время большой и страшный Людоед.
Тут нужно сделать отступление еще раз. Наверное, все-таки времена были давние-стародавние. Потому что сейчас людоедов днем с огнем не сыщешь.
Был тот Людоед жутко тупой, т.к. за всю жизнь не прочитал ни одной книги. Да и читать-то не умел. Правда, он никому об этом не говорил. Хоть и тупой , а стыдно было. Вот и рыскал он по лесу, вылавливал охотников да рыцарей и лопал за милую душу. Построил себе в самой чаще леса большой замок из дикого черного камня , с высокими стенами и башнями. С огромными коваными железными воротами. И стал местной достопримечательностью. Только вот последние лет 200 никто в этом лесу не ходил. Пользовалось это место дурной славой. И остался Людоед без еды. Пришлось ему срочно переключаться на зверюшек, которых он научился ловить, но это ж тебе не люди. Они очень быстро бегали и прыгали. Поэтому Людоед частенько оставался голодным.
И вот этот-то Людоед и набрел на умную маленькую девочку. Он даже глазам своим не поверил. Спрятался за дерево и принялся наблюдать. И размечтался.
- Вон какая маленькая. Наверное, мягонькая и вкусненькая. Поймаю и съем ! Приготовлю повкуснее. Давно я людей не ел. Тем более, маленьких девочек.
Людоед облизывался и скрежетал острыми зубищами. Из пасти его текла слюна.
Пока Людоед раздумывал, в предвкушении, есть девочку с солью или без, она заметила, наконец, что кто-то следит за ней из чащи. Конечно же, немного испугалась, но быстро взяла себя в руки.
- Эй, - крикнула она звонко. - Чего ты там сидишь ?
- Кто - я ? - растерялся Людоед, который привык что все его боялись, такого огромного, волосатого и страшного.
- Ты, ты ! Выходи.
Людоед ворча и щурясь выбрался из темной чащи на солнечную полянку.
- Ну, - буркнул он мрачно. - Чего тебе ?
Увидев огромную косматую тушу с дубиной в мощных ручищах, девочка вздрогнула, но не подала вида.
- Здравствуйте ! Меня зовут Даша, а Вы кто такой ?
- А я Людоед, - угрюмо пробормотало лохматое чудище. - Очень приятно.
И он засопел, смущенно отламывая от дубины щепки толщиной в палец.
- Я это... Того... В общем, ты извини, но я тебя заберу.
- Зачем и куда ? - строго спросила девочка.
- Ну, это... Съем я тебя. Не сердись. Работа такая.
И Людоед стыдливо потупил взгляд.
Даша немного подумала и начала собирать рюкзачок. Деловито уложив хлеб и остатки малины, она вздохнула : " Пошли ".
Людоед изумленно спросил :" Что - плакать и кричать не будешь ?"
- А смысл ?
Даша снова вздохнула :" Все равно никто не услышит".
- Да ты чего ? - возмутился Людоед. - Вот так прямо и сдашься, что ли ? Я ж тебя съем. Это ж навсегда. Бороться надо, понимаешь ?
- Так ты хочешь меня съесть или нет ? - девочка ехидно прищурилась. - Странный ты какой-то. Ладно. Идём.
И подхватив рюкзак шагнула на еле заметную тропку, ведущую прямо в глушь. Людоед мягко отобрал у нее поклажу : " Сам допру. Ты это... Вес нагуливай. Вон тощая какая."
И пошел вперед не оглядываясь. Даша решительно устремилась за ним.
Искоса поглядывая на ретивую малявку , Людоед с надеждой в голосе буркнул : " Я вперед пойду, а ты смотри не вздумай убежать - догоню !"
- Да вот еще, - пожала плечиком Даша. - Куда бежать-то ? Да и замок поглядеть хочется.
Людоед аж запнулся и сбился с шага :
- Откуда знаешь ?
- Читать умею. Тут во всех путеводителях Ваш замок указан. И вооот такими буквами написано красными : " НЕ ПОДХОДИТЬ ! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!"
- Чего б они понимали, - хмыкнул польщённый Людоед. - Поживи, вот , с мое в лесу. Да один. Одичаешь тут.
Незаметно они разговорились и даже перешли на Ты. Вернее, перешла Даша, т.к. Людоед просто не знал другой формы обращения. Вежливость не была его сильной стороной.
Наконец Людоед остановился перед непроходимой мешаниной из деревьев и кустов и удовлетворённо пропыхтел : " Пришли."
Даша удивленно озиралась.
- И где замок ? - разочарованно протянула она.
- Да вот он.
Людоед взмахнул рукой и что-то пробормотал про себя. Дикое сплетение стволов и ветвей исчезло и взгляду изумленной девочки открылась большая поляна , посреди которой возвышался небольшой, аккуратный замок темно-серого цвета с двумя кокетливыми башенками над четырехметровой стеной.
- Здорово, - выдохнула девочка и тут же нахмурилась. - А цвет какой-то мрачный.
- Но-но ! - Людоед был уязвлен. - Свой построй , потом и ругайся.
Он неуклюже протопал к тяжелым воротам и с усилием отодвинул одну створку : " Входи, что ль."
Даша подошла к высоченной арке. Стены из грубого камня зловеще нависли над ней. На мгновение девочке стало не по себе. Она судорожно вздохнула и невольно оглянулась назад. Но, поймав сочувствующий взгляд лохматого громилы, гордо выпрямилась и храбро вошла внутрь.
Людоед с каким-то разочарованием шагнул следом и задвинул створку на место. Пройдя по булыжной мостовой внутреннего двора товарищи по несчастью вошли в замок.
- Ох и пылищи тут у тебя , - вздохнула Даша.
- Не нравится, не смотри. Ты здеся не надолго.
- Слушай, Людоед, давай я хоть порядок наведу ? Не хочу, чтобы меня варили в грязной кастрюле и ели на грязном столе.
Людоед уставился на Дашу ошарашенно и долго шевелил губами, подбирая слова. Потом махнул огромной волосатой ручищей и приволок ведро с тряпкой и полуразвалившийся веник.
- Прекрасно ! - воодушевилась Даша, закатывая рукава. - А ты пока шторы сними. Я их потом замочу и выстираю.
Людоед ошалело глянул на девчонку, которая ловко отжала тряпку и начала смахивать вековые залежи пыли с каминной полки.
Тряхнув огромной головой он поскреб в чаще волос пятерней. Неуверенно направился к подоконнику высокого стрельчатого окна.
- И скатерти тоже сними. А то они сломаются скоро, - донеслось ему вслед.
Здоровенный страшный мужик остановился, хмыкнул и, подойдя к окну, решительно рванул темную штору, подняв целую тучу пыли. Штора не поддавалась . Оглушительно чихая, Людоед рванул ее что есть силы и тяжеленная бронзовая гардина, сорвавшись сверху, треснула Людоеда по черепу. Раздалось какое-то прям медное БУМ ! Словно ударили в большой и тяжелый колокол. Даша подпрыгнула от неожиданности, а Людоед с грохотом грянулся о фамильный паркет и отключился...
Первое, что он ощутил, придя в себя - ледяная вода, льющаяся за шиворот и стекающая на грудь. Веки Людоеда со скрежетом, который он даже услышал, открылись.
_ Ох ! - простонал он и попытался сесть, но тут же завалился назад на что-то мягкое.
- Лежи, горе ты моё ! - возник из ниоткуда странно знакомый писклявый голосок.
- Ктой-то меня так ?
- Гардина на тебя шлёпнулась. Прям не гардина, а штанга какая-то. Тяжелющая. Ну и замок у тебя, всё рассыпается. Как ещё потолок на голову не свалился! Я тебе подушек натаскала под голову. И компресс сделала из полотенца.
- Спасибо,- неуверенно поблагодарил Людоед. - Премного это...как его...
- Молчи. Тебе сейчас вредно разговаривать. Лучше полежи чуток ещё.
- Да я здоров. - Людоед осторожно приподнялся. Вторая попытка удалась не в пример лучше. Он почти не качаясь осторожно встал.
- Иди приляг, - Даша подхватила тряпку и начала затирать мокрый пол. - Я потом приду - посмотрю, как дела. Где у тебя кухня ?
Людоед застыл с поднятой ногой : " Тебе зачем ?"
- Чай вскипячу, - всплеснула Даша руками. - Да и вообще, интересно же. Место, где Людоед совершал свои злодейства....
Людоед помрачнел и ногой придвинул здоровенный грубосколоченный табурет. Плотно усевшись он буркнул, глядя в сторону и морщась от боли : " Ничего я и не совершал такого..."
- Как это ? А кто чуть не съел рыцаря Розы,победителя злобного дракона ? Сто лет назад ?
- Не ел я этого придурка. Лжа это всё, поклёп и чёрные наветы.
- Да он сам поведал историю, как после победы над драконом ты напал на него, обессиленного страшной раной.
- Ну и чего ж я его не слопал тогда ? - язвительно усмехнулся Людоед. - Раз он такой обессиленный был , а ?
- Нууу...Не знаю. А действительно - почему ?
Людоед махнул ручищей и вышел пошатываясь во двор. Даша разочарованно вздохнула и принялась остервенело тереть каминную полку. За спиной негромко брякнуло. Даша обернулась. Людоед поставил на пол ведро, полное колодезной воды.
- Ты это... Давай чаю попьём. Там и поговорим.
Девочка улыбнувшись кивнула.
К чаю нашлась горсть вяленых фиников и груш, сушёные ягоды смородины и малины, а так же целое блюдо лесных орехов, которые Людоед ловко и абсолютно без труда раскалывал толстыми пальцами.
- Дракон был. На самом деле, ага. Такой паршивец, я те дам. Весь лес испакостил и устрашил. Пытался я его словить, да больно хитёр. Не с руки мне было. Тут лыцарь этот объявился, горе-вояка. Смелый, оно понятно, но дурак. Кто ж на дракона в лоб-то ходит ? Я и смекнул, что сгодится мне этот вояка заместо живца.
- Какого-такого живца ? - девочка слушала затаив дыхание.
- Ну, как наживка на крючок. Смекаешь ? Чтоб дракона выманить и отвлечь.
- Да ты что ! Живого человека как приманку использовал ? - звонкий голосок Даши возмущённо зазвенел.
- Почему нет ? - удивился Людоед.- Он же лыцарь. Воин благородный. Работа у него такая - лезть во всякое непотребство. Будешь перебивать - сказывать не стану !
Девочка напыжилась , но благоразумно примолкла. Людоед покосился из-под нависших кустистых бровей и продолжил :
- Ну, как этот дурень в лес заехал было за версту слыхать. Грому от него, как от медного таза в град. Я за ним иду потихоньку и посматриваю, послушиваю. Дракон его на поляне встрел и кинулся сразу. Сшиб с коня и лапой придавил. Отвлёкся. Тут я сбоку выскочил да башку драконью дубиной и снёс.
- Ты ? - ахнула девочка.
- Я, - кивнул Людоед угрюмо.
- И что дальше ?
- Дальше, я дурня этого взял и на своём горбу из леса вытащил. Ранил его дракон, а я в лЕкарстве не силён. Донёс до хуторов. В ворота стукнул и ушёл. А шкура драконья с башкой - вместо крыши на замке моём. Лучше всякой черепицы. Хошь, слазим, поглядишь.
- А зачем рыцарь всё наврал-то ? Он же клятву давал, - у девочки даже руки опустились.
- Эээх,.. Даша-Даша...- Людоед тяжело вздохнул и быстро дошвыркав чай поставил кружку в раковину.
- Я вымою. Иди полежи.
Людоед потоптался удивлённо на месте и осторожно вышел за дверь.
Шли дни. Девочка потихоньку обживалась у Людоеда. Благодаря её ненавязчивым усилиям замок начал приобретать достаточно жилой вид. Шторы были выстираны, пол в комнатах первого этажа протёрт. Пыль, от которой было не продохнуть, исчезла. На второй и третий этажи Людоед девочку решительно не пускал.
- Нет и весь сказ ! - решительно и даже грубо отрезал, в ответ на просьбу показать весь замок. - И вообще, забыла, кто я такой ?
- Да помню я. Только не удержишь. Всё равно прокрадусь наверх.
Даша надулась и решительно топнула ногой, сжав кулачки и сверкая глазёнками.
- Вона как заговорила ! - рыкнул Людоед. - Ну гляди, ослушаешься - слопаю !
- А мне терять нечего ! Так и так слопаешь ! Можешь начинать!
Людоед подскочил и с тяжёлым топотом вынесся из кухни, где они буквально за минуту до этого мирно пекли оладьи. Даша тяжело вздохнула и перевернула кусочки теста, чтоб не подгорели. Оладьи Людоед пёк на удивление виртуозно. Пышные и вкусные.
- Вот !!!
Даша вздрогнула, когда Людоед влетел обратно в кухню и торжествующе грохнул об стол огромной книжищей в кожаном переплёте.
- Что это ? - опасливо спросила она, на всякий случай отодвигаясь от стола к двери.
- Книга. О вкусной и здоровой пище.
Людоед хищно и грозно оскалился.
- О том, как готовить человеков. С приправами и без.
- Ну, прочитай что-нибудь, - девочка внезапно успокоилась, мельком глянув на обложку.
- Хм... Тут такое дело... Понимаешь...
Людоед смутился и затоптался на месте, запыхтел.
- Прям как большущий ёжик, - подумала Даша, но смотрела на здоровенного мужика взыскательно и строго.
- Слышь... Это самое...
- Ну ? - Даша грозно сдвинула брови.
- Читать я не того.. Не силён, в общем, - Людоед мучительно выдохнул и покраснел.
- Ага. То есть, ты мне предлагаешь читать про то, как ты меня должен приготовить, что ли ?
Людоед побагровел до черноты и молча схватив книжищу шагнул к дверям.
- Да стой ты. Погоди.
Даша ухватила Людоеда за ручищу.
- Давай поглядим.
Она прочитала про себя заглавие книги : " Волшебные сказки и истории" и вслух продекламировала с выражением : " Для того, чтобы человек был вкусен, убедись для начала, что в нём достаточное количество калорий".
- Ишь ты !Это как ? - доверчиво спросил благоговейно внимавший Людоед.
- Ну, взвесь меня и померь рост. Там коэффициент специальный есть. Это любая женщина знает.
- Я не женщина, - проворчал Людоед. - Давай, измеряйся. А весов нет. Как будем вес исчислять ?
- А мы сделаем весы и будем на одну сторону яблоки складывать, на другую - меня посадим. Вот и посмотрим, сколько я вешу в яблоках. Если буду прибавлять в весе, то яблок больше нужно будет.
- Гм... - Людоед почесал гранитный затылок. - Я это... Считать тоже не того... Этого...
- Я посчитаю, - успокоила Даша. - В общем, сначала меня нужно откормить.
Людоед как-то облегчённо вздохнул и повеселел.
- Ну, это мы могём.
Он подхватил огромную корзинищу и рысью устремился в лес.
Вечером Даша и Людоед сидели и перебирали огромную кучу белых грибов, которые Людоед притащил из леса. Помыв и почистив, поставили варить.
- Руки мыл ? - строго спросила девочка у севшего к столу Людоеда.
- Чего ? - Людоед шмыгнул носищем. - А.. Ага.. Не.. Сейчас.
Он выскочил из кухни, с грохотом запнувшись за пустое ведро. Рррыкнул неразборчиво.
- Не ругайся при ребёнке ! Я всё слышу ! - Даша сжала в руке поварёшку, которой помешивала варево в горшке.
Во дворе что-то тенькнуло-бренькнуло. Через несколько минут Людоед появился в кухне и торжественно подошёл к Даше. Чинно показав твёрдые мозолистые ручищи, он аккуратно уселся за стол.
Наевшись вкусной душистой грибовницы, они потом долго и чудесно пили чай, переглядываясь и фыркая. Вдруг Даша спросила : " Ты сказки любишь ?"
- Что это ? -насторожился Людоед.
- Ну, всякие волшебные истории. Невзаправду такие.
Людоед смотрел не понимая : " Враки, что ль ?"
- Истории интересные. Просто придуманные. Понимаешь ?
- Нет, - честно признался Людоед.
- Хочешь - расскажу ? - Даша успела прочитать сказку из огромной книжищи и ей не терпелось поделиться впечатлениями хоть с кем-нибудь.
- Валяй, - Людоед сел поудобнее на табурете и подпёр утёс своей головы базальтовым кулаком.
Сказки Людоеду пришлись по душе куда больше, чем каждодневные измерения роста и веса маленькой хозяйки замка. Он всячески пытался отлынивать от этого сомнительного удовольствия, но Даша соблюдала ритуал неукоснительно. Она добросовестно отсчитывала яблоки, которые мохнатый громила закидывал в корзину и сокрушалась, что ни капельки не поправляется. Однажды девочка с возмущением заметила, что Людоед придерживает весы с яблоками своим каменным пальцем и возмущённо заорала : " Нечестно !!!"
Людоед втянул голову в необъятные плечи и отдёрнул палец, словно его ужалили. Но корзина всё равно осталась внизу, а Даша вверху.
- Смотри мне ! - погрозила девочка сверху .
Людоед выдохнул и отёр пот со лба.
Он предоставил первый этаж и огромный двор замка в полное распоряжение девчушки. Как-то вечером, после очередной сказки, Людоед спросил девочку, почему она ни разу не попросилась домой ? Даша посмотрела на него печально :
- Знаешь, бывает так, что дома нет. И родителей нет. И в сущности ты совсем один. Сам по себе.
- Как я ? - сипло каркнул Людоед.
- Как ты. Ну, теперь у меня есть ты, а у тебя - я. Расскажи о себе? Кто ты ?
- Вы... Люди, то есть, зовут меня Людоедом. А я просто живу в этом лесу. Всегда. Помню себя с того момента, как открыл глаза под огромным дубом...
- А дальше ?
Людоед заёрзал, засопел и поднялся:
- Всё. Спать пора.
И утопал наверх, плотно закрыв тяжеленные дубовые двери.
Бывали дни , когда Людоед залезал в высокую башню и долго оглядывал с неё лес и к чему-то принюхивался. Потом спускался, решительно брал свою огромную дубину и уходил за ворота , буркнув : " Сегодня не жди. Воды я натаскал. Оладьев напёк. С огнём не балуй". И пропадал на несколько дней. Девочка читала сказки, протирала огромные мозаичные окна, собирала яблоки и малину в саду. За ворота не выходила, тяжеленные кованые створки были задвинуты наглухо. Пыталась забраться на второй этаж, но вскоре оставила попытки. Двери и окна там были закрыты на совесть. Людоед всё делал основательно.
Приходя, Людоед видел, что девочка очень скучает в одиночестве. Он сбил ей качели и выкопал маленький бассейн. Но всё же понимал, что это не выход. И вот однажды Людоед пришёл загадочный и таинственный. Он хитро посмотрел на вяло обрадовавшуюся девочку и полез за пазуху своей кожаной безрукавки :
- А ну-ка ! Кто это тут у нас ?
И, вытащив, поставил бережно перед онемевшей от восторга девочкой маленького бурого щенка.
- Собачка ! - всплеснула кроха руками.
- Бери выше, - гордо ответил Людоед. - Волк !
- Настоящий ?
- Самый, что ни есть. Волчицу с волком люди стрелили. И щенят тож. А этот уполз. Я и забрал.
- Почто они их ?- глаза Даши наполнились слезами.
- Ну,- Людоед двинул глыбами плеч. - Кто ж его знает ? Мож съели кого у них.
Девочка взяла волчонка на руки и влезла к Людоеду на колени :
- Можно тебя попросить ?
- Можно, - Людоед неловко придерживал малявку жёсткими корявыми ладонями.
- Ты, пожалуйста, не ешь там никого. А то мы с Бурым совсем одни останемся.
Людоед промолчал, бережно баюкая двух малышей.
Лето пролетело и в лес неслышно вступила осень. Бурый подрастал, из неуклюжего толстолапого волчонка формируясь в ловкого сильного зверя. От Даши он не отходил ни на шаг. Девочка играла с ним, укладывала в кроватку, кормила с ложечки, повязывала платочек. Бурый мужественно и стоически переносил все эти выдумки взбалмошной скучающей по общению девочки. Людоед стал чаще уходить в лес. Его отлучки становились всё дольше и дольше. Возвращался он угрюмым и уставшим. И только усевшись в кухне на любимый табурет и взяв в лапищу кружку с чаем на смородиновом листе, он отмякал суровым ликом . Глядел на весёлую возню малышни и сквозь мрачный камень его лица поднималась с глубины к поверхности трещина улыбки.
Однажды ночью Бурый, который вёл себя неспокойно уже несколько дней, вдруг отчаянно завыл. Людоед сверзился со второго этажа и влетел в спальню детишек. Даша пыталась успокоить волчонка.
- Он что-то нехорошее чувствует, - повернулась она к вбежавшему Людоеду.
- Отож, - пробормотал тот. - Звери они завсегда чуют.
Людоед вышел во двор замка и резко втянул носом воздух. Постоял, закрыв глаза и пошёл через двор к сараю, где лежала его дубина.
- Я отойду ненадолго.
- Ты куда собрался ? - Даша выбежала за ним. Бурый забегАл сбоку и скулил, ища взгляд Людоеда.
- Идти надо. Зовут, - непонятно ответил Людоед, направляясь к воротам.
Даша и Бурый молча смотрели ему вслед. Ворота плотно закрылись. Людоед ушёл.
Три дня Даша и Бурый не отходили от кованых створок и чего-то ждали. Тишина над замком висела и ныла как струна. И длилась-длилась... На третью ночь Даша свалилась в глубокий обморочный сон. Бурый разбудил её , толкнув твёрдым мохнатым тёплым лбом.
- Что ? - вскинулась девочка.
Бурый поскуливая и заглядывая в глаза, как-то боком отпрыгивал к воротам. Даша встала с лавки, которую сама же притащила сюда, когда Людоед ушёл, и шагнула за Бурым по залитым светом Луны плитам . Одна створка была чуть приоткрыта и из-за неё донёсся странный звук. Даша прислушалась. Звук повторился. Низкий и глухой, похожий на рычание. Девочка глянула на Бурого. Он не щетинился и вёл себя мирно. Всё же она сбегала в дом и выскочила, зажав в руке большущую поварёшку.
- Пошли посмотрим, - шепнула волчонку, решительно направляясь к воротам.
За воротами лежал Людоед. Он был как-то странно смят с одного бока. Словно огромная лапа сдавила его и почему-то отдёрнулась. Корка запёкшейся крови почти полностью скрывала то, что осталось от лица. Бурый рванулся вперёд и начал лизать неестественно вывернутое плечо. Даша молча положила руку на окровавленный лоб. Веки дрогнули и Людоед приоткрыл один глаз.
- Ничего не бойтесь, - очень тихо вышептали разбитые губы. - Всё хорошо. Теперь хорошо.
- Как тебе помочь ? - голос девочки почти не дрожал.
- Там... В доме, на втором этаже... - Людоед помолчал, собираясь с силами.
Даша и Бурый ждали.
- Там... Кукла... Принеси. На столе. С жёлудем в руке.
Девочка и волк шагнули к замку.
- Стой... Так не пройдёшь. Слово... - и Людоед прошептал на ухо наклонившейся малышке что-то, от чего рвануло по земле свежим ветром, солнцем, медвяным духом лугов и пылью дорог.
Девочка и волк кинулись к замку. Взлетев на второй этаж девочка прошептала Слово и массивные двери распахнулись. Перед ними открылась огромная зала-галерея, во всю длину этажа. Высокие лёгкие колонны подпирали потолок, а на полках вдоль стен и специальных вешалках лежали, висели и стояли куклы ! Невероятное количество разнообразных кукол, сделанных с потрясающим мастерством.
Даша растерянно огляделась.
- "Кукла с жёлудем..." Где же она ?
Стол они с волком увидели одновременно. Он стоял точно посередине. Огромный, тёмного кедра, но по своему изящный. На столе сидела кукла - копия Людоеда, только улыбающаяся, с жёлудем в руке. Девочка схватила её и побежала вниз.
Двор она проскочила в несколько длинных прыжков. Вот и ворота. Людоед лежал в том же положении. Даша тихо погладила его по заросшей чёрной шерстью щеке. Людоед не двигался. Девочка всунула куклу в тяжёлую ладонь. Каменные пальцы чуть дрогнули и сжались. Людоед с треском втянул воздух и открыл глаз, не залитый кровью :
- Ух... Спасибо, малышня. Теперь всё будет хорошо. Идите в дом.
И Людоед уснул.
Прошло несколько долгих дней и ночей. Людоед выздоравливал на удивление быстро. Он уже мог, скособочась, сидеть , прислонившись спиной к воротам, но двигаться не рисковал. Даша и Бурый таскали ему воду и мёд с оладьями, которые девочка наловчилась печь не хуже хозяина замка.
Как-то девочка спросила, можно ли ей теперь ходить на второй этаж. Людоед молча кивнул. Помолчал ещё и добавил:
- На втором этаже - моя жизнь.
- А на третьем ?
Людоед снова помолчал, потом вздохнул :
- Теперь уж можно. На третьем - моя смерть.
Он уселся поудобнее, плотнее привалившись к створкам ворот и рассказал девочке и волку всё, с самого начала:
- Я родился сразу большим и сильным. Открыл глаза под огромным дубом в этом лесу. На груди у меня лежала кукла, с жёлудем в руке. С тех пор и живу тут. Лечу деревья и ручьи. Гоняю всякую нечисть.
- Людей лопаешь, - вставила девочка.
- Бывает, ежели озоруют сильно. Для устрашения, но последние лет двести не трогаю. Кукол, вон, делаю. Нравится мне. Зверушек всяких. Чудищ. И людей тоже.
- Людоед, там есть такая кукла. Я глядела. Ну, очень баская.
- Ну .
- Можно мне её взять ? Поиграть.
- Да чего ж. Бери совсем.
Даша вскочила и закружилась вокруг тёмной волосатой горы, подхватив за передние лапы Бурого, который тявкал и взрыкивал, скача на задних лапах. Людоед засмеялся гулким смехом, перешедшим в натужный кашель. Девочка и волк бросились к нему.
- Всё хорошо, - отмахнулся он ладонью. - Сейчас отдышусь и пойдём домой. Вроде, могу я двигаться по чуть-чуть.
- Ой, а где твоя дубина ? - спохватилась Даша.
Людоед весело дёрнул губой в улыбке :
- Лучше не спрашивай. Но в очень нужном месте у одного нехорошего парня. Ничего. Новую сработаю.
И пришла зима. Драконью чешую на замке накрыло белым пухом, а вода в бассейне замёрзла. Малышня часто выбегала покататься с горки, которую Людоед построил во дворе. Даша любила играть с куклами Людоеда. Многие очень напоминали людей и были как живые. Иногда, если мастер был в настроении, они устраивали целые кукольные представления. Бурый сидел на самом престижном месте - на стуле в центре зала. И выражал эмоции поскуливанием или воем. Лаять и вилять хвостом волк не умел.
Иногда Людоед застревал на втором этаже надолго. И стрельчатые окна галереи светились до утра. Это означало, что мастер делает новую куклу. В это время входить на галерею не следовало. Но однажды...
Однажды Даша, расстроенная и обеспокоенная тем, что хозяин замка уже третьи сутки не спускается даже поесть, осторожно взобралась на второй этаж. Дверь была приоткрыта. Тихонечко девочка заглянула внутрь. Людоед спал возле стола, уронив на него огромную голову и свесив руки. На столе лежала кукла, вернее, то, что должно было ей стать. Лицо было обозначено примерно. Видно, что мастер несколько раз переиначивал его, но так и не пришёл к какому-то определённому мнению. Не утерпев, Даша взяла куклу и начала пролепливать личину. И увлеклась.
Вздрогнув, она услышала гулкий удивлённый голос :
- А ну, покажи.
Людоед взял куклу огромными , но чуткими ручищами, и оглядел внимательно. Крякнул :
- Хороша лялька.
И добавил, сунув растерявшейся девочке :
- Ну-к, крась.
С тех пор к забавам во дворе добавились бдения на втором этаже. Людоед не настаивал, но если Даша приходила, то не отказывал ей в ответах на вопросы и обучении мастерству .
В один прекрасный солнечный зимний день небо вдруг затянуло и рвануло жёстким и острым северным ветром. Ветер усиливался и к ночи над замком ревел снежный буран. В доме было тепло и сухо, но Людоед потеряв покой вышагивал по паркету залы. Бурый, обычно лежавший в ногах у девочки, тенью следовал за ним.
- Что-то не так, - как бы про себя произнёс Людоед. - Пойду гляну.
Он быстро оделся, взял увесистую трость, которую вырезал вместо дубины, и ушёл за ворота, строго наказав Бурому :
- Здесь остаёшься. Приглядывай.
За два дня обычно доходил Людоед к дальним хуторам людей. Но не в этот раз. Отмахав день пути он вдруг резко встал.
- Межа ! - прошептал Людоед.
Он попытался сделать ещё шаг, но словно упёрся в прозрачную стену.
- Откуда ?
Огромный , как скала, он вдруг резко развернулся и бросился обратно домой. В голове билась мысль : " Что-то тут не так !"
Возле ворот хозяина горестным подвыванием встретил Бурый. Людоед вихрем влетел в дом. Девочка лежала в своей спальне, на кровати. Она открыла глаза и разлепила спёкшиеся губы в улыбке :
- Пришёл. Пить хочу.
Людоед принёс кружку воды и напоил дитя. Девочка была раскалена так, что казалось рубашка на ней сейчас вспыхнет. Людоед заметался. Лекарем он не был. К утру Даша начала кашлять тяжёлым нутряным кашлем и Людоед позвал Бурого, что-то пошептал ему и выпустил волка в пургу.
Всю ночь Людоед просидел возле девочки. Менял ей компрессы и давал пить чай с мёдом. К утру Бурый вернулся с веткой ели в зубах. Людоед покряхтывая встал и дотронулся до лба Даши, которая забылась в горячечном бреду. Потом он подтащил к кровати стол , на который поставил кружку с чаем, полный чайник воды и мёд. Буркнув волку :
- Стереги. Я быстро. - Людоед вылетел за ворота.
Пурга крепчала и Людоеду приходилось ложиться на ветер всем своим немалым телом. Он брёл и брёл, потеряв счёт расстоянию, пока не упёрся в невидимую стену.
- Межа, - мелькнуло в голове. - Пришёл.
И тут же из крутящейся белёсой мглы выдвинулась на границу межы тёмная тень.
- Пришшшёл, - просвистела она. - Наконец-то !
Людоед смотрел из-под скального навеса лба и молчал. Тень испуганно сдвинулась назад :
- Но-но ! Ты не можешь перейти межу, иначе не прислал бы волка.
- Не могу, - сказал Людоед. - Я слышал, что с твоим приходом здесь начали пропадать дети ?
- Обвиняют тебя, страшный и ужасный Людоед.
- Что тебе нужно ?
- Отдай мне лес и людей.
- Я служу лесу. Он вечен, а люди приходят и уходят.
- Тогда чего ты так вцепился в эту нищенку-бродяжку? - насмешливо проклекотала колдунья.
- Вылечи её. Это моё условие.
- Кто она тебе ?
Людоед вдруг усмехнулся так, что колдунья отшатнулась :
- Дитя человеческое.
- Ты должен будешь уйти, - колдунья хищно оскалилась.
- Я не смогу уйти сам и ты это знаешь. Мы скрепим договор Словом. Сделаем так.....
.... Бурый , чутко стерегущий у кровати девочки, насторожил уши и выскочил во двор. Створка ворот отлетела в сторону и внутрь ввалился Людоед. Спина его была утыкана стрелами и он смахивал на огромного свирепого ежа. Из бедра торчал обломок копья, но Людоеда это, видимо, не сильно беспокоило. Подмигнув волку, он прохрипел : " На живца, понимашь..."и пронёсся через двор , влетев в комнату Даши. Быстро и бережно завернул беспамятную девочку в три толстенных одеяла.
- Так, - бормотал он. - Да где ж она ?
Сунувшись туда-сюда по комнате, огромный, залитый кровью и страшный, он вылетел на лестницу второго этажа. Взбежал одним махом и сверху разнёсся грохот. Затем Людоед выскочил и как бешеный, через пролёт спрыгнул вниз.
- Вот !
Он сунул Даше в одеяла куклу-Людоеда.
- Сохрани, ладно. Ты же умница и всё помнишь.
Тут он схватил со стола пригоршню кукол-людей, которыми пытался развлечь девочку, и долго вглядывался в их нарисованные лица. Потом непонятно пробормотал :
- Я хорошо их сделал. Они тебя спасут.
Волк взрыкнул возле его ноги.
- Бурый ! Береги её !
И схватив девочку в охапку, Людоед выскочил за ворота, плотно прикрыв створки. Бурый летел следом.
...Люди гнали чудовище уже несколько дней. Они забрасывали его стрелами и копьями, но поймать не могли. Снежной тревожной ночью разведчики нашли на тропе ребёнка, укутанного в одеяла. Рядом сидела огромная собака. Кое-кто хотел оставить странную парочку в лесу, но большинство воспротивилось и девочку с псом увезли к знахарке, которая недавно появилась в селе.
- Я вылечу девочку, - сказала она и сдержала слово.
- Ну, ещё бы, - ухмыльнулся Людоед, пробираясь по пояс в снегу по зимнему лесу. - Договор , скреплённый Словом и кровью нарушить невозможно. Неисполнение - смерть.
Он уводил людей в сторону от замка. Силы таяли. Наконец, сделав огромный крюк и сбив в очередной раз погоню со следа, Людоед притащился к кованым воротам и упал внутрь. Прошептал что-то и стволы заснеженных деревьев сдвинулись, закрывая замок от непосвящённых. Чуть полежав, гигант встал на четвереньки и на подламывающихся руках пополз к дому, оставляя за собой красный горячий снег. Первый этаж, второй... Третий... Рука поднимается и гранитные пальцы чертят на двери знак, вспыхнувший тёмным пламенем. Дверь распахивается. Последним запредельным усилием Людоед вздёргивает себя на ноги.
- На живца... - улыбается он лопнувшими губами. И тугой кулак клубящейся тьмы ударяет его в грудь....
... Прошло десять лет. Многое изменилось с тех пор, как пропал Людоед. Люди осмелели и стали без опаски ходить в лес. Они осушали озёра и перебили всю дичь в ближнем лесу. Звери уходили всё дальше в глушь от ширящихся вырубок и проплешин на теле леса. Реки зарастали и превращались в болота с гнилой водой. Родники уходили в землю. Замок Людоеда , скрытый в самых дебрях и охраняемый Словом, ветшал под ветром и дождями. Но однажды летом на маленькую таёжную поляну из лесу вышел огромный бурый волк. Он сторожко огляделся, грозно ррыкнул и, потянув носом воздух, вдруг заскулил. Хвост его вытянулся. Вслед за ним на полянку вышла красивая девушка. Она внимательно посмотрела на волка :
- Здесь, Бурый ? Точно здесь ?
Волк на пружинящих лапах подошёл к ней и развернулся к деревьям мордой, вздыбив загривок. Рука девушки успокаивающе легла на мощную шею.
- Тише, волк.
И девушка что-то прошептала. Дунуло солнечным ветром и звоном колокольчиков. Деревья расступились и перед друзьями предстали кованые ворота замка.
Девушка судорожно и нервно вздохнула.
- Войдём, Бурый.
И они навалились на тяжёлую воротину. Всё в замке оставалось таким, словно они ушли из него день назад. Даже чайник , такой же чёрный, огромный и как будто косматый, словно хозяин замка, сиротливо стоял на столе, будто ждал, что из него нальют в кружки чай и начнётся разговор. Девушка провела по столу лёгкой узкой, но сильной ладонью. Всё было в запустении и пыли.Она прошла на второй этаж. Там царил разгром. Куклы валялись как попало, словно раскиданные взрывом. Девушка подбирала их, расправляла, смотрела в нарисованные лица и... Некоторые даже узнавала. Людей из села, которое быстро превращалось в городок. Бурый зарычал где-то наверху. Девушка поднялась по лестнице туда, где не была ни разу. Дверь на третьем этаже была обуглена, сорвана и висела на одной петле. На выщербленных ступенях лежала полуистлевшая одежда Людоеда. И больше ничего.
Даша бережно собрала одежду и вышла во двор. Обошла его по кругу и увидела огромный дуб, под которым стояли их старые самодельные весы.
- Откуда здесь дуб ? - подумала Даша. - Его точно здесь не было.
Она подошла к весам и увидела на нижней чашке большую плетёную корзину с высохшими в труху яблоками. С грустной улыбкой она сняла лёгкую теперь корзину с чашки и, вдруг что-то вспомнив, достала из холщовой сумки, которую несла на плече, куклу. Людоед улыбался как живой. Только маленький. Девушка посадила его на одну чашку весов, а сама уселась на другую, утянув её вниз. Людоед смотрел на неё сверху и улыбался. Даша улыбнулась в ответ :
- Я выросла, мессир Людоед. И стала вполне упитанной. Даже вешу сейчас побольше Вас.
Порыв солнечного ветра, пронизанного медвяным духом лугов и отблесками звона колокольчиков, качнул дуб и прямо в руки кукле свалился жёлудь. Что-то мгновенно изменилось в воздухе, пространстве, на земле. Весы начали со скрипом выравниваться. Девушка боялась пошевелиться, пока Людоед не оказался вровень с ней , на одной линии. Равновесие восстановилось. Равновесие !
- Так вот кто ты такой ! - прошептала потрясённая девушка.
Она осторожно встала с чаши весов и сложила
одежду Людоеда рядом с куклой. Затем, положив волку руку на холку, пошла к замку. В дверях Даша остановилась :
- Просыпайся, Людоед. Ты нужен миру. Чтобы спасти нас от нас самих.