Вдали виднелись горы, высокие пики которых были размыты дымкой от прохладного дождя, нудно накрапывающего с низких серых небес. Над головой то и дело сверкали молнии, сопровождаемые гулким рокотом грома.
Она посмотрела на каменистый холм, возвышающийся перед ней и поросший серо-желтой травой. На самой вершине стояла каменная арка, сложенная из трех покрытых трещинами камней.
Было ли это творением древних рас, ушедших в небытие века назад, или это просто природа решила так пошутить? Даже ученые Библиотеки не знали точного ответа на этот вопрос.
Пройдя мимо древнего дуба, корни которого покоились на камнях, девушка подставила лицо падающим с его листвы каплям дождевой воды. Их прохладное прикосновение освежало и смывало усталость долгой дороги. Чуть поодаль она нашла едва заметный издалека, но такой очевидный вблизи вход в пещеру.
Стоило ей приблизиться, как в нос ударила целая гамма запахов: мокрая шерсть, рыба, тухлое мясо. Поморщившись, воительница обнажила мечи: поблизости явно обитали тролли.
Недаром это место имело темную репутацию Пропащего Места, Проклятого Холма и Округа Призраков.
Здесь регулярно пропадали люди – путешественники, сбившиеся с пути, храбрецы и глупцы, решившие заработать имя, узнав что происходит среди этих невысоких холмов и древних камней.
Воительница осмотрелась более внимательно, пожалев, что оставила лошадь так далеко – будь она ближе, по ее настроению можно было бы понять, близко ли тролли, есть ли опасность рядом. Ладони сжали рукояти мечей чуть крепче, и девушка осторожно шагнула в проход, ведущий в Пещеру, имевшую название на древнем языке – Лазараннакх, что означало «Забытая».
Вспомнив, что привело ее сюда, воительница сглотнула ком. Смешанные чувства потоком хлынули в сознание – рассказы бабушки, обнаружившей себя в этом месте, совсем далеко от родных краев… Здесь, до того, как тролли обосновались в пещере, до того, как это место стало известно, как погибель для любого, кто сунется сюда.
Что она искала? Историю происхождения своей семьи? Подтверждения рассказов бабки? Правду?
Она не знала. Но что-то тянуло ее сюда многие годы, пока она училась военному делу и зарабатывала себе репутацию сильного воина.
Тихий, рокочущий вдох заставил ее замереть в каменном проходе. Дыхание было глубоким, но звучало так, будто в пещере был не один тролль, а целая стая.
Впереди виднелся угол, из-за которого она слышала эти звуки, вызывавшие в ее теле легкую дрожь и волны мурашек, нисходящих по спине. Она бесшумно пробралась к нему и выглянула, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в царящем сумраке, разгоняемым лишь тусклым лучом света, ниспадающим сквозь трещину в потолке пещеры.
Три крупных тела, покрытых жесткими корками кожи на сгибах локтей и колен, и густой серой шерстью на крепких мышцах, лежали в углу пещеры – рядом со стоящим прямо плоским камнем, покрытым странными рунами.
Девушка сразу узнала камень из рассказов бабки – именно перед ним та и очнулась в далекие времена, когда попала в эти места.
Скрывшись за каменной стеной, девушка задумалась – три тролля – не шутки. Не мудрено, что пропадали люди – и один тролль представлял собой опасность для неподготовленного человека, а уж целая стая – и подавно.
Идеальным решением было бы выманить их из пещеры и загнать в ловушку с десятком добрых молодцев, вооруженных пиками и луками. Но у нее не было ни десятка воинов, ни луков с пиками. Все, что у нее было – ее мечи и голова на плечах.
Она вполне могла воспользоваться преимуществом прохода – он достаточно узок для широкоплечего тролля, но для нее хватит для маневра и не помешает взмаху меча. Если только она будет быстрой настолько, чтобы не попасться под длинные когти тролля.
Осталось придумать как именно выманить эту стаю в проход…
Она выглянула за угол и замерла – прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки, стоял тролль. Это был крупный самец, с очень длинными клыками и красными глазами, обрамленными черной шерстью. Он стоял неподвижно – лишь чуть заметно дрожали губы, обнажающие в оскале желтые клыки, готовые порвать ее горло.
Кто из них дрогнул первым – неизвестно. Однако, в следующие несколько мгновений произошло следующее: воительница отступила назад, вынуждая тролля рвануть следом. В этом порыве он задел плечом стену, что позволило воительнице в мгновение ока прыгнуть к нему, уходя из-под удара длинной когтистой лапы, и вонзить меч ему в подмышку.
Рев тролля сотряс пещеру и проход, за его спиной раздался рев его сородичей, а девушка уже выдернула меч из раны и погрузила снова – в этот раз в шею твари. Не успел первый тролль свалиться на земляной пол, как воительница прыгнула на следующего – в этот раз на нее неслась менее крупная самка, с шерстью земляного цвета и странными, нетипичными для троллей, светло-карими глазами.
Этот соперник оказался проворнее и хитрее – в лицо воительницы полетел череп какого-то животного. Не успев увернуться от этого снаряда, девушка получила удар, едва не сваливший ее с ног. Благо, череп задел ее скользящим ударом, а не прямым – иначе быть беде.
И, все же, на пару мгновений девушка потеряла собранность мыслей и четкость движений, что едва не стоило ей жизни – тролль почти достиг ее, едва не схватив за ногу. Ее спасло инстинктивное движение, словно тело само собой взмахнуло мечами, привыкшее часто полагаться на интуицию и инстинкты в бою. Лезвия рассекли кожу существа на руке и поперек морды, задев один из глаз.
Тролль заметался, ослепленный кровью и болью, поднимая песок и ошметки земли с пола пещеры.
Девушка отступила к проходу, наблюдая за беснующимся раненым троллем, и внезапно получила сильный пинок в спину – совсем маленький тролль, еще кроха по меркам этих тварей, прыгнул на нее со спины, повалив на землю. Удары его ручонок не обладали особой силой, но были весьма ощутимыми. Воительнице потребовалось некоторое время, чтобы поймать тварь и швырнуть прочь.
Вероятно, это было серьезной ошибкой – раненый тролль тут же метнулся к ней, забыв про ярость и боль, застилающие глаза. Девушка успела перекатиться по земляному полу, потеряв свои мечи, но не получив ни одного удара, серия которых сотрясла землю под ней.
Самка тролля раз за разом поднимала руки и опускала их, пытаясь достать нарушительницу их покоя, но воительница избежала каждый из этих могучих ударов, способных переломать кости.
Девушке удалось подхватить камень в одном из перекатов, и она метнула его в раненый глаз тролля, прервав ее атаки на достаточное количество времени, чтобы подскочить и ринуться к своему оружию. Она успела схватить один из своих мечей и выхватить кинжал, прежде чем ошеломленный болью тролль вновь прыгнул к ней.
Хоть воительница и была в невыгодном положении, она все равно постаралась нанести удар. Меч рассек плоть тролля на предплечье, заставив его зареветь, однако прежде чем девушка успела вонзить кинжал в шею твари, на нее налетел детеныш, с визгом вонзивший клыки в ее плечо.
Пронзительный крик взвился к сводам пещеры, но девушка ткнула кинжалом в кусающую ее тварь, попав той в глаз и закончив ее существование. Рев матери раздался одновременно с оглушающим ударом в бок, кинувшим девушку к стене, тогда как тролль подбежал к своему отпрыску, ревя и воя над телом.
Превозмогая боль в теле, воительница встала на ноги, шатаясь от полученных повреждений, и направилась к своему оружию. Она подняла оба меча и подошла к троллю со спины, готовая, что тот обернется в любое мгновение – однако, самка была слишком поглощена скорбью, что позволило воительнице приблизиться настолько, чтобы в мгновение ока оборвать жизнь твари. Мечи полоснули по шее тролля, пустив густой поток крови, и вскоре вой и рев сошли на нет, но тело тролля так и не упало – оно осталось стоять на коленях с телом детеныша в руках.
Девушка устало привалилась к стене, понимая, что пара ребер точно сломаны, а тело не поблагодарит ее за этот нелегкий бой. Сплюнув кровь, она поморщилась от боли, но снова выпрямилась.
Рунный камень манил ее, хоть она и не понимала что именно начертано на поверхности. Создавалось впечатление, словно он пел ей, привлекая внимание.
Девушка подошла к камню, завороженная его ритмичным гулом, звучавшим красивой мелодией, и ее взгляд пробежался по рунам. Пальцы сами собой коснулись одной из рун, и девушка вдруг поняла, что это отнюдь не обычный рунный камень, которые она встречала в своих странствиях. Она не сразу ощутила струйку крови, стекающую из ее разбитого в пылу боя носа, но, заметив, лишь стерла кровь рукой, не отводя взгляда от странного камня.
Она коснулась ладонью центральной части камня, и мир внезапно перевернулся…