14 ноября. Запад Долиэстора. «Аквамарин». Крыши северного квартала недалеко от центра.
Короткая стрелка часов уткнулась в цифру «11». Светлее, чем полгода назад. Я спрыгнула с края крыши и прошла к противоположному углу. Небо сегодня было ясным, чистым. Небо? Нет, я явно что-то путаю. В «Аквамарине» над головой не совсем небо. Вода. Почти прозрачная, блестящая под лучами солнца вода. В Долиэсторе есть глубокое озеро, на дне которого выстроили небольшой район. Ума не приложу, кому пришла в голову такая безумная идея, но факт остается фактом: мы сейчас на самом дне, на крыше одной из многочисленных многоэтажек. Район накрыт куполом, через который вряд ли может прорваться и капля. Чего только не придумают в наше время! Сам «Аквамарин», названный в честь этого озера, намного меньше «Дриады» и Неонового Квартала. Здесь и торговые кварталы, и жилые комплексы. Говоря проще: город внутри города, или озера. Но если говорить на чистоту, то находиться в этом районе слегка некомфортно. Даже после сотого визита где-то внутри клубится страх того, что в один миг толща воды рухнет вниз и смоет все то, что тут выстроили. Надо быть осторожнее, особенно нам, модифицированным. Одно неверное подключение какого-либо чипа или механизма — и мы трупы. Ума не приложу, как местные не боятся здесь жить. И уж если бы большая часть была именно людьми...
– Я польщен. Нет, серьезно, крайне польщен!
– И чем же? – я тут же обернулась и сразу же встретилась взглядом с моим напарником.
– Я думал, что ты позовешь Лиру или же Герти, но сегодня решила пригласить меня! Нечасто ты так благосклонна ко мне, Ив, – серебряные зрачки Натаниэля взволнованно впились в мое лицо. Я чувствовала холод, по моей спине пробежала неприятная дрожь.
– Мне показалось, ты внес какие-то изменения? - я постаралась как можно скорее перевести разговор на другую тему. – А, цвет шеи! Хм, и щеки? Хоть это и металл, но теперь и от кожи не отличишь. Пластин почти не заметно, если ты не будешь вставать под лучи солнца! Я вновь что-то пропустила? Был какой-то особый случай или праздник? Хотя, твой День Рождения не скоро.
– Как всегда не обращаешь внимания! – Нат элегантно запрыгнул на край крыши и вскинул голову к поверхности купола, укрывавшего озерный район. – И что же мы забыли в столь необычайном месте?
– Сайлас выслал мне список групп, которые могли когда-либо пересекаться с Лексом. Незадолго до того случая, Лорэнс скупал детали для улучшения «Бетельгейзе». Эл отметил, что часть из них продают лишь здесь, так что в «Аквамарине» может быть...
– М-м, снова эта тема, – Фарро обернулся и резко плюхнулся на край крыши, закинув правую ногу на левую. – Тебе так охота выполнять все поручения этого следователя, словно ты чем-то ему и его отделу обязана. Что же тебя так притягивает в нем?
– О чем ты? – ну вот, начинается. Та самая колкость в его голосе, изменилась интонация, он начал делать акцент на рычащих согласных буквах. Ненавижу, просто ненавижу. Еще одна отвратная черта в его характере.
– Лорэнса не хотят повязать, нет-нет! Тебе сказали одно, но разве это не очевидно, что его надеются взять мертвым? Ты ведь смотрела его карточку. Данных о нем не так много, но лишь по ним можно судить, что он крайне опасен. Допустим, в его теле всего лишь шесть модификаций, но лишь из-за их описания стоит бить тревогу, а не из-за того, каким способом он смог выйти из лаборатории. Я был удивлен, когда не нашел его имени ни в Гильдии, ни среди своих! Иви, Иви, а если он все же убийца – что, так и позволишь ему остаться в живых и отсидеть небольшой срок в серой, унылой камере?
– Если он убийца, то он ничем не отличается от тебя, Натаниэль.
Он громко цокнул языком и замолчал. Неужто на больное наступила? Следует сделать небольшую сноску и рассказать, отчего Фарро не любят звать на общие собрания и вообще: не желают иметь с ним каких-либо дел. После того случая, из-за которого ему пришлось модифицировать часть своего тела, Натаниэль погряз в крови. Не знаю, что именно так изменило его мировоззрение на жизнь, но он нашел для себя новое интересное занятие. Наемные убийства. Не секрет, что охотникам Гильдии не раз приходилось обрывать чьи-то жизни. Однако то, чем увлекся Фарро, не шло ни в какие рамки. Отомстив один раз, он не остановился. О том, чем он занимается в свободное время, знает лишь наша группа и отдел А-271. Я стала случайным свидетелем, остальные – узнали от него, когда я попросила его объясниться. Когда он случайно спалился, и про него начали пускать слухи, то Гильдия внесла его в список «навылет». Натаниэлю повезло, что отдел замял то дело, а причастность нашего друга к убийствам не была доказана. Но и это лишь еще сильнее развязало ему руки. Многие бы задались вопросом, почему Эл решил ему помочь не сесть за решетку? Натаниэль и им в «благодарность» помогает с какими-то делами, ведь из всех нас к преступному миру он стоит ближе всего. Правда... Не всегда он отлавливал цели так, как его просили. В отдел поступали лишь изуродованные трупы. После очередного конфликта Фарро всегда с легкой ухмылкой покидает участок, а работники отдела лишь разочарованно качают головой. Почему Сайлас терпит его — загадка. Боюсь, если бы начальником был не он, а его жена, то Натаниэль бы давно сидел за решеткой.
Что касаемо «их» стороны... До меня доходили слухи, что Фарро даже свои не любят. В этом деле он одиночка, ни с кем не работает. Бывали конфликты, которые разговором решить не получалось: на руках Ната оказывалось еще больше крови. Еще большее недоверие у всех вызывает то, что он слишком опытен и опасен для своего возраста. Вероятно, он самый молодой среди них, как и среди нашей команды. Многие годами не могут научиться грамотно пользоваться хотя бы одним видом оружия, методам взлома сети и прочим тонкостям работы датчиков модифицированных.
Хмыкнув себе под нос, Натаниэль потянулся и выпрямил спину.
– Ладно, не хочу ругаться с тобой, Ив. Не столь важно то, кто на кого похож, и в чем определенные сходства и отличия. Я пока не совершал чего-то того, что нарушает законы.
Совершал, и довольно много. Если бы не покровительство Эла и Бекслейн, которые стараются относиться к тебе как к родному, ты бы уже не гулял так спокойно по Долиэстору. Натаниэль знал, о чем я думала, и ему было все равно. Его не заботило наше одобрение или же помощь со стороны отдела. Он еще не понимал, как это прекрасно, когда о тебе заботятся посторонние люди, несмотря на то, что ты совершаешь.
– Хорошо, Нат, не будем винить друг друга. Никто не идеален, даже андроиды.
– Об андроидах: куда подевались часовые? Вроде «11» уже прошло, а они так и не вышли на балкон.
– Приве-ет!
На балкончике появилась невысокая темноволосая девушка. Она махала нам ручкой, оперевшись другой на перила. Ее ярко-зеленые глаза осматривали нас с неподдельным интересом.
– А я, кажется, вас знаю! Вы что-то здесь ищите? – ее тонкий голос начинал меня раздражать. И эта надменная ухмылка... Все в ее репертуаре.
– Доротея... Нат, осторожно, у неё «Вирго». Она не должна нас касаться.
– Так вы меня тоже знаете? Неужели я обрела популярность?
– Нат, стреляй по рукам, – я старалась говорить как можно тише. – А лучше в голову.
– Неужто это...
– Ее уж точно мертвой хотят видеть.
Наемница, как и Фарро. Доротея Вентиска. В розыске больше двух лет, и до сих пор свободно гуляет даже в дневное время суток. Удивительно, что никто не обратил на нее внимания. Кто-то да должен был ее узнать. Но ясно одно: вопрос с часовыми отпал. Видимо, мертвы. Доротея не так часто была на слуху, но парочка довольно жестоких убийств заполняли ее личное дело в отделах по делам модифицированных. Насколько было известно, эта девушка является особо опасным киборгом, а модификации, которыми она напичкана, до сих пор неизвестны. Единственное, о чем осведомлены все: она владеет запрещенным, единичным экземпляром оружия под названием «Вирго». Я не сталкивалась напрямую с этой девушкой, но до меня доходили слухи, что она проблематичный враг. Что она здесь делает? Почему пришла за нами? Просто так она не могла заявиться в «Аквамарин» и так легко выдать себя.
– Доротея, да? На кого-то работаешь? Ты пришла сюда за нами — тебя кто-то нанял? – я хотела спровоцировать ее на диалог. Но я была готова к тому, что он не продлится долго.
– Хочешь разболтать меня, Иви? Прости, но я не такая глупенькая, чтобы...
Громыхнуло. Краем глаза я заметила «Корбо» Натаниэля, направленный в сторону балкона. Небольшой черный револьвер, заточенный под его стихию. Похолодало. Доротея, державшаяся за перила, заледенела. Девушка в считанные секунды стала ледяной статуей.
– Нат!
– Вызывай ближайший отдел, я займусь ею.
Доротея возникла перед глазами Натаниэля. В ее руках были две золотые чаши на тонких цепях. Ладони девушки, как и все датчики на не закрытых участках ее тела, светились изумрудными огнями. Значит, решила сразу использовать «Вирго». Натаниэль незамедлительно начал отступать назад, попутно сдвигая металлические перьевые узоры на своем револьвере. Судя по всему, он тоже не знает о механизме ее оружия. Я призвала «Персея» и выстрелила. Цепь, что была обернута вокруг устройства на ее левом запястье, скрутилась, но не разбилась. Доротея резко тормознула и кувырком отпрыгнула к краю крыши, где когда-то сидел мой напарник.
– Нат, уходим!
– Иви, а ты знаешь, где чертежи «Андромеды»? – несмотря на все резкие акробатические движения и усилия, прикладываемые к взмаху чашами, она говорила ровно, без запинок. – Кажется, в тот день ты пыталась задержать наших людей, занимавшихся транспортировкой файлов. Мы так их и не нашли. С трупов их не сняли, чип не было, и...
– На Лекса работаешь?
Она мило усмехнулась, прикрыв ярко накрашенные веки.
– Кто знает. Значит, чипа у тебя нет, – Доротея дернула цепь правой рукой, чаша взмыла вверх. – Выходит, его забрал «Потрошитель».
Она метнулась в сторону Натаниэля. Одна из чаш приближалась к нему. Мой напарник, продолжая стоять на месте, лишь склонил голову к плечу. Сосуд проскользнул буквально в миллиметрах от его лица. Содержимое не вылилось на него. Фарро прокрутил револьвер в ладони и выстрелил по самому дну чаши. Орудие со свистом взмыло вверх и заледенело.
– Что?
Вентиска дернула цепь на себя и недоуменно осмотрела оказавшийся в ее руках кусок льда. Она закатила глаза и резко зыркнула на моего приятеля, слегка сощурив веки.
– Тц, – щелкнув языком, девушка скривила покрытые темной помадой губы и притянула вторую часть «Вирго» обратно к себе. – «Ледяной принц» Фарро. Все никак не угомонишься и продолжаешь портить себя модификациями? Интересно, получится ли еще станцевать с тобой, когда будет свободное время?
Кокетливо закусив белоснежными зубами нижнюю губу, Доротея оттолкнулась от края крыши и спрыгнула.
– Отставь ее! – я успела остановить вот уже сорвавшегося с места Натаниэля. – Будь благодарен, что она ушла.
– Что было в тех чашах?
– Кислота. Ты ненормальный, Нат. Ты хоть представляешь, что с тобой стало бы, если б эта дурацкая чашка не заледенела?!
– Хмм, расплавился бы? – вернув «Корбо» в кобуру на поясе, Фарро потер шею. Я вздрогнула, когда услышала неприятный скрип, а затем и хруст. – Она искала «Андромеду». Ясно, что по тому же заказу, что и те парни в центре. Девчонка ответила уклончиво, когда ты произнесла имя Лекса. Значит, предположения подтвердились, и ученый жив. Сообщи Элу, что они ищут «Потрошителя». Нам бы тоже не помешало поискать его, пока они не добрались первыми. Отдел сразу и чертежи возьмет, и убийцу. Заодно и Лекса, если выглянет. А, ну и эту Вентиску в придачу!
Они придут за «Потрошителем», если чипы с чертежами у него. Раз они нашли мня, найдут и его. Однако... Как объяснить Натаниэлю, что я не собираюсь сдавать полиции личность очередного преступника? Знает ли Доротея о том, кто является «Потрошителем»?
– Я передам Элу.
– Что со списком делаем? Сомневаюсь, что сейчас это должно нас волновать.
– Я могу передать эту работу Сессилу, если он не занят. Он как раз любит гулять по западным районам. Можешь позвонить ему? Я вызову Гертруду.
– А Герти для чего нам здесь? – Натаниэль водил по воздуху рукой, но я не видела его панель управления. Его модифицированные глаза не выводили ее на всеобщее обозрение.
– Пока доберемся до Неонового Квартала, стемнеет. Надо кое-кого навестить.
– М-м, да ладно, – он оскалился и еле сдержал смех. – Только не говори мне, моя дорогая подруга, что тебе известна личность самого загадочного преступника нашего города? Эй, Сессил, ты не занят сейчас? Иви попросила меня передать тебе одно дело касательно...
Почему он не отвечает? Николас слишком часто меняет операторов и устройства связи, за ним просто невозможно поспеть. После очередной неудачной попытки дозвониться до него, я нашла контакт Гертруды Кейдлокт.
– Герти, ты как там? Нам нужна твоя помощь. Мы с Натом сейчас в «Аквамарине». Получилось так, что мы торопимся не «Неоновый». Нам подождать тебя или пересечемся там? Что? – я замолчала на минуту, а затем продолжила. – Значит, бери свою «Андромеду». У тебя же только стандартный набор, да? А ты спрячь ее и не говори, что собираешься ее использовать. Да знаю я, что такие вещи нельзя таскать с собой. Так и ты говоришь, что все остальное в ремонте! Да, я поняла. Будем ждать тебя. До связи.
Гертруда имеет в своем арсенале стандартную версию «Андромеды». Она не завершена, нестабильна. Герти собрала ее по кусочкам чертежей, которые когда-то выиграл на аукционе ее знакомый механик. К счастью, эта вещица не настолько опасна, как та, которая была на украденном чипе. Ее «Андромеда» обладает воздушным элементом, в то время как запрещенная – орудие массового поражения. Разница велика.
– Ив, Сессил скоро приедет. Оставишь ему список? Еще не мешало бы поделиться тем, что мы сейчас узнали.
– Молчим пока.
– А?
– Идем втроем.
Час дня. «Аквамарин». Центральная площадь.
Рыжеволосый мужчина сидел на скамье напротив огромного фонтана. Пальцем правой руки он накручивал одну из кудряшек, спокойно наблюдая за пробегающими мимо детьми.
– Странно. Весьма странно наблюдать за тем, что и детей стали модифицировать.
Он развернул к себе внутреннюю часть ладоней и пошевелил пальцами. Кончики засветились желтоватыми огнями.
– Хотя, мои предки такие же идиоты. Ничем не отличаются от современных примерных семей.
Сессил Брокийет открыл список тех мест, которые он должен был посетить по просьбе Иви и Натаниэля. Четыре пункта он удалил, оставалось еще две строчки.
– Интересно, хоть в одном из них будет что-то, что нам столь необходимо? – Сессил отвел карие глаза от небольшого экранчика и выглянул из-за поднявшихся вверх струй воды в фонтане. – А-а, если не там, значит, здесь. Аделин Бекслейн... Разве Иви не собиралась предупредить их немного позднее? Или стражи порядка все же заметили Доротею Вентиску? Хм, приехала без своего напарника? Куда ж делся наш глубоко уважаемый мистер Эл? Расследование в самом разгаре. Тц, кажется, заметила.
Сессил приподнял ладонь и помахал направившейся в его сторону Аделин. Ее малиновые волосы развивались по сторонам, был отчетливо слышен резкий стук каблуков и лязг металла. Женщина остановилась в метре от скамьи, но не присела.
– Слышала, что здесь должны быть Иви и Натаниэль, – Бекслейн проигнорировала приветствие собеседника.
– Да откуда вы обо всем знаете? – Сессил опустил руку и откинулся на спинку скамьи. – Не-а, сегодня моя очередь кататься по районам в поисках неведомых чертежей и доказательств того, что полиция плохо справляется.
– Что?
– Доротея Вентиска. Эту девчонку видели в центре «Аквамарина» около двух часов назад. И я удивлен, что отряды, хотя бы андроидов, не патрулируют улицы!
– Патрули не моя забота. Я следователь, Сессил, и ты прекрасно это знаешь. Моя задача – поиски. А вот ты что тут забыл? Тебя сняли с поста давным-давно.
– Хах, – плечи рыжеволосого мужчины задергались от приступа смеха, – я сам ушел. Понимаешь, наш мир отличается от вашего. Я и сам изменился.
– Слабо в это верится, – Аделин тяжело выдохнула и присела на край скамьи.
– Тот список... Четыре вычеркнул, осталось два места. Я сомневаюсь, что в «Аквамарине» спрятано что-то, что могло бы заинтересовать Вентиску. А уж тем более Лекса.
– Считаешь, что она на него работает?
Сессил слегка откинул голову и сузил веки. Натаниэль поздно сбросил вызов. Мужчина слышал все до мельчайших деталей. Брокийет сразу предположил, что Фарро сделал это намеренно. Судя по плану, остальная часть команды могла вляпаться в передрягу, и хоть кто-то должен знать, где их искать, если они не смогут выбраться безопасным путем. И Фарро, несмотря на свойственную ему любовь к рискам, все же беспокоился о сохранности своей жизни. И парень прекрасно знал, что Сессил сможет их выручить, случись что. Мужчина не отрываясь смотрел в золотистые глаза следователя и, заметив недоверие с ее стороны, поспешил нарушить тишину.
– Да кто ж знает. Сначала надо найти доказательство того, что Лекс что-то мутит. Вдруг он просто спасся? Вышел из зоны задымления и ушел, куда смог? Вы ведь не знаете наверняка, выжил ли он после предполагаемого побега? У него легкие как у обычного человека, судя по записям. Отравился газом и помер. А может тот ток испепелил его? Он стоял близко, насколько выяснил Фарро. Сожгло целиком. Вы не думали, что ищите то, чего нет? «Андромеда» могла стать совпадением!
– Не будет Лекса – переключимся на «Потрошителя»! Куда, ты думаешь, делись чертежи? Может ученый и помер, но тот урод с электричеством – реальная проблема.
– Ну ищите, пока Вентиска не вздернула его за кражу чертежей.
Аделин нахмурилась. Сессил прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнего. И Бекслейн явно поняла, что команда Иви знает гораздо больше, но укрывает это.
– Иви знает личность «Потрошителя»?
– Не-а, вряд ли.
– Так с чего ты решил, что его ищет именно Вентиска?
– Я строю логическую цепь. И это логично: «Потрошитель» перехватил чертежи у воришек – начальство оставшихся трупиков возмутилось и решило найти перехватчика. Вентиска не могла появиться просто так, возможно, ищет тут того, кто стащил чертежи. Они могли выйти на след Иви, раз она тогда была предпоследней, кто вступил с ними в контакт. Ну как тебе такое?
- Не впечатлил.
Сессил засмеялся. Кажется, следователи совсем не отдают себе отчета в том, во что решили вляпаться. И он, как человек, побывавший на обеих сторонах и проживший довольно продолжительное время, понимал степень опасности всего происходящего. Раз Иви решила умолчать про Лекса и ее друга, которым с огромной вероятностью является «Потрошитель», то должна молчать вся команда. К счастью, пока в курсе дел лишь четверо из них.
Зазвонил телефон. Сессил взглянул на светящийся экран и нервно перевел взгляд на сидящую рядом Аделин. Щелкнув пальцами, мужчина поднялся на ноги.
– Мне нужно ответить на звонок, – махнув в знак прощания, Сессил направился на противоположную сторону площади. – Да, в четырех все пусто. Два осталось. Вы там осторожнее. Вас искала Бекслейн. Прости, я слышал, куда вы собираетесь. Ну, время растянул, как минимум. Если что-то пойдет не так, не сомневаюсь, что они мигом припрутся в «Неоновый». Все равно, будьте осторожнее. Неизвестно, он один там, или уже что-то случилось. Ха-ха, мой секрет, откуда я всё знаю! До встречи.
Аделин внимательно слушала весь диалог. Отключила все внешние звуки и старалась не терять нить голосов. Голоса Сессила и Иви. Нехорошо подслушивать чужие разговоры, женщина прекрасно это понимала, но бывший следователь явно намекнул на то, что охотники их команды знают куда больше следователей. Бекслейн была слегка ошеломлена, что в их окружении есть те, кто может лично быть знаком с «Потрошителем», одной из основных целей их отдела. К еще большему удивлению, эти люди – их коллеги. Поднявшись с места, женщина направилась прочь с площади к своей машине, намереваясь вернуться на рабочее место и сообщить начальству о происходящем. У нее не было полного доверия к охотникам Гильдии, будь они хоть друзьями, хоть родственниками. И Бекслейн была той женщиной, которая предпочитала решать все своими силами, не полагаясь на помощь других людей.
Около восьми вечера. Неоновый Квартал. Восточные окраины. Спальный район. Лестничный пролет 20 этажа.
Николас неторопливо поднимался к себе на этаж. Что-то произошло с сетью, и он решил вернуться домой пораньше и проверить. Но кое-что насторожило его.
– Пахнет горелым...
Он не слышал никаких звуков из квартир на двадцать первом этаже. В холле также было пусто. Кроме андроида-консьержа он никого не обнаружил. Однако Николас отметил, что с железякой что-то не так. Консьерж дергал своей металлической головой и словно хотел что-то сказать. Спрятав неработающий телефон в кармане темной куртки, Николас замедлил шаг. Последний пролет он преодолел практически беззвучно. Никс коснулся ручки входной двери.
– Незаперто.
Металлическая дверь приоткрылась. Она не то что была не заперта, была просто прикрыта. Николас ткнул пальцем в датчик на левой руке и, стараясь справиться с волнением, проник в квартиру. Тишина. Обычно кошка выбегала его встречать, но сейчас он не слышал и мяуканья. Никс аккуратно прикрыл за собой дверь и осторожно зашагал вдоль по коридору.
– Господи Боже...
Притормозив, он прижался к стене и с опаской разглядывал тень, исходящую из арки зала. Высокая фигура с длинными волосами. Флоэн не мог припомнить хоть одного своего друга, у которого волосы были длиннее лопаток. И будь это друг, Никс знал бы о его визите.
– Почему же фигура не двигается...
Николас шагнул вперед и, разжав кулаки, намеревался заглянуть в зал. Тонкая золотая цепь со свистом закрутилась вокруг его шеи. Парень дернулся в сторону и коснулся рукой чаши, проскользившей мимо его лица. Ток пошел по цепи, и нападавший, очевидно, отступил на некоторое время. Никс почувствовал, что за его спиной есть еще кто-то. Кто-то со стихией воздуха. Флоэн отлетел к стеклянной двери кухни и проломил ее спиной. Несколько осколков впились в ладони, а еще парочка зацепила его лицо и шею. Быстро вскинув голову, парень осмотрел показавшийся в его поле зрения зал. Он не успел посчитать, но силуэтов было не больше пяти. Осколки от стеклянной двери вздымались вверх, разворачиваясь острыми углами в его сторону. Николас вскочил на ноги, но его сшиб очередной удар. Два человека со стихией воздуха. Датчики в его запястьях издали протяжный звук и потеряли свой насыщенный сиреневый цвет, потухнув в полумраке комнаты.