За дверью центра управления ЛРД его уже ждали двое в штатском, чтобы отвезти к знакомому биотуалету.
Генерал Грэй был весьма любезен, предложил чаю, но от Игоря не укрылся его напряжённый вид.
- Этот разговор очень важен, мистер Смирнофф, - проговорил Грэй, наливая из изысканного чайничка дымящуюся жидкость в стоявшую перед Игорем чашку. - Вы же понимаете, что его содержание касается всех... не только меня.
- Конечно, генерал Грэй, - кивнул Игорь, помешивая горячий чай. - Видимо, многим интересно услышать, о чём мы говорим?
- Вы правы, мистер Смирнофф.
- Благодарю, чай очень вкусный, - улыбнулся Игорь, мысленно матерясь. Похоже, на этот раз наученные горьким опытом ЦРУшники наблюдают за разговором в прямом эфире, дабы вовремя заметить его эмоциональные манипуляции. Но, не зная, где они физически находятся, Игорь не мог на них воздействовать.
- Да, мы поддерживаем контакты с китайскими товарищами и иногда получаем от них приятные подарки.
- Китайцы знают толк в оттенках и полутонах вкуса, - промолвил Игорь, которого вдруг осенило. "Контакты с китайскими товарищами" - ну конечно! Генерал намекал Игорю, кто сдал его с потрохами. "Чжэн устроил мне сцену, жаловался, что ваш артефакт срывает научную программу миссии", - говорил Джеффри, возможно, тоже не без намёка. Впрочем, "поддержание контактов" могло означать и то, что Чжэн исполняет свою функцию осведомителя дирекции по СВС уже давно...
- Генерал, помните наш последний разговор?
- Да, мы обсуждали помощь... Галактическому Ядру, и мне кажется, что вы тогда неправильно расставили приоритеты.
- А сейчас мне кажется, что не Галактическому Ядру, а вам, генерал, нужна моя помощь.
- Чем вы можете мне помочь? - напрягся Грэй.
- А вот чем, - сказал Игорь, швырнув чашку в лицо генералу. Грэй быстро увернулся и взвыл, когда его ошпарила струя горячего чая. Это было всё, что он успел сделать, прежде чем Игорь перемахнул через стол, прыгнул сверху на генерала и вцепился ему в горло.
Дверь распахнулась, и в неё ворвались два амбала, вооружённых странными серыми цилиндрами.
- Расслабьтесь, ребята, - улыбнулся Игорь, вставая с пола. Двое остановились и осведомились:
- Генерал-то жив?
- Да, да, со мной всё в порядке, - просипел Грэй, поднимаясь и протирая горло.
- Извините, генерал, мне нужно было привлечь внимание этих замечательных людей, чтобы познакомиться с ними поближе. А то негоже общаться через стенку по видеокамере. Пойдёмте, парни, поболтаем.
Они вчетвером вышли в коридор и быстрым шагом направились к выходу. Несколько раз им попались офицеры, которые отдавали честь генералу и озадаченно смотрели им вслед. Они вышли из биотуалета на улицу, сели в машину Грэя и рванули вперёд. Машина с трудом протиснулась в узкую щель между домами (странно - кажется, раньше этой щели здесь не было?) и помчалась по узким улочкам Южного Централа.
- Куда мы едем? И зачем? - осведомился Грэй.
- Едем мы в аэропорт, - промурлыкал Игорь. - Видите ли, генерал, я доставил очень много хлопот вашей замечательной дирекции по совсем внешним связям, прекрасному правительству и даже ещё более прекрасному президенту этой восхитительной страны. Мне кажется, всем станет легче, если я её покину.
- Наверно, вы правы, - вздохнул генерал. - Но как же Галактическое Ядро?
- Ядро довольно, - заверил его Игорь. - Ведь мы с вами выполнили порученную нам миссию.
- Но камень... обычный булыжник! Что толку в том, что мы его откопали?
- Этот камень оставлен Небесным Махатмой для девы света Иэлли Андарен.
- И... что?
- Дева должна увидеть его, и тогда её сердце преисполнится любовью.
- Какого чёрта?! Из-за этой девы и её любви мы чуть не угробили марсианскую миссию и поставили Землю под угрозу нежелательного контакта!
- Девы - они такие. Из-за них всегда куча проблем - особенно, если в деле замешана любовная интрижка. Но, с другой стороны, без них было бы скучно жить - не так ли, генерал?
Машина остановилась у здания аэропорта.
- И куда вы теперь направитесь? - поинтересовался Грэй.
- Сам не знаю. Куда получится.
- В смысле?!
- Поскольку времени у меня мало - разные вредные люди хотят найти меня и утомлять долгими разговорами, далёкими от интересов Ядра, - я сяду в первый попавшийся международный рейс.
- Но как же виза?
- Не беспокойтесь, я со всеми договорюсь, - улыбнулся Игорь. - Я очень обходительный человек, располагающий к себе. Так что меня пропустят куда надо.
- Это верно, мистер Смирнофф. Приятно было с вами познакомиться.
- Взаимно, генерал Грэй.
Когда Игорь ушёл, Грэй вылез из машины и, вытирая пот со лба, сказал спутникам:
- Запарился я в душной машине. При нашей адовой работёнке так сердечный приступ схлопотать недолго. Погуляйте, разомнитесь, а я пойду покурю.
Он сошёл с дороги, перепрыгнул канаву за обочиной и оказался в поле. В нескольких метрах от него за забором начинался аэродром, с которого доносился басовитый гул взлетающих самолётов. Смеркалось. Грэй прошёл ещё несколько шагов, достал сигарету и благоговейно взглянул на небо. Созвездие Стрельца - группа из четырёх ярких звёздочек и их более тусклые спутницы - висело над горизонтом. Где-то там, за облаками туманностей, находилось неведомое и могущественное Галактическое Ядро. Грэй зажёг сигарету, на конце которой загорелся красный огонёк. Через несколько секунд на другом конце тоже загорелся огонёк - синий, сигнализирующий, что звукописец заработал. Грэй поднёс сигарету к губам и тихо заговорил:
- Отправитель - агент Саймус Грэй, седьмое управление Отдела по Контактам на планете GVIII-486754-3. Тема - изоляция обитателей планет GVIII-486754-3 и GVIII-486754-4.
Он кратко пересказал историю управления марсоходом "Cool Velocity" и свои беседы с Игорем и заключил:
- Таким образом, я провалил задание. Из-за моей халатности мистер Смирнофф смог запустить нежелательный контакт, который грозит нарушением изоляции между Землёй и марсианами. Я готов нести ответственность за эту ошибку... Но знаете что? Вы там в Ядре такие умники, у вас всё рассчитано, и все цивилизации Галактики разложены по полочкам. Как же это вас провела обыкновенная женщина... ну ладно, пусть марсианская - и её любовник? Видимо, чего-то вы не учли? Силу чувств, например?
И ещё кое-что. Вы думаете, что земляне и марсиане - две разные разумные расы. Хотя физиологически они почти одинаковы, что, скорее всего, указывает на общее происхождение - но сотни тысяч лет изолированного развития и бла-бла-бла, и теперь, мол, земляне отдельно, марсиане отдельно. Но вы разве не видите, что внутри они остались такими же, как мы? Они эмпаты, а мы нет (наверно, нас просто никто этому не научил) - но это ничего не меняет. Всё равно мы одинаково боимся и преодолеваем свой страх, мечтаем и сражаемся за мечты, любим, ревнуем, обманываем друг друга и доказываем свою верность, грустим о вечной разлуке и мечтаем увековечить память о себе.
Короче, я, наверно, наговорил лишнего, и вы можете исключить мои крайние слова из рапорта. Может быть, вы меня даже не поняли... Но я думаю, если мы войдём в контакт с марсианами - я имею в виду, полноценный контакт между нашими народами - ничего страшного не случится. Человечество и не такой культурный шок переживало и ничего... живо ещё, как видите.
Грэй вздохнул и погасил сигару. Его слова, перекодированные в радиоволны и ретранслированные наноспутником на околоземной орбите, уже мчались на окраины Солнечной системы, чтобы там кануть в постепенно дрейфующую вдаль червоточину и помчаться к центру Галактики, туда, где восседает загадочный Совет по Контактам. Генерал в очередной раз спросил себя, какая часть произошедшего была спланирована Советом, а какая является плодом серии непредвиденных случайностей - и грустно подумал, что никогда не узнает ответа на этот вопрос.
...Увидев первую строчку в табло международных рейсов, Игорь сперва хотел выругаться, потом рассмеялся. Москва! Город, где очень многие хотят с ним поболтать и узнать, как и зачем он двадцать лет назад, будучи невыездным, покинул Россию. А уж как ему будут "рады" бывшие собратья по РЖАКА! С гэбэшниками он мило и обходительно договорится, но ржаковцы-то - сами эмпаты, его обходительность на них не подействует. Мировоззрение у них за эти годы сильно разошлось, и даже неясно, надо ли ему теперь договариваться с бывшими собратьями по секте или скрываться от них... Будущее несло новые проблемы и вызовы, и Игорь почувствовал, как охватившее его чувство сосущей пустоты рассеивается, сменяясь деловой напряжённостью.
Если бы ему сейчас сказали, что Большая Скоростная Игла приближается к Земле, чтобы через несколько секунд обратить всё живое на планете в облако пара, Игорь бы вздохнул с облегчением, порадовавшись быстрому и эффектному завершению своей жизни. Но, к сожалению, Игла пролетела мимо, дав человечеству и его конкретному экземпляру, одиноко и потерянно стоящему на нейтральной полосе, ещё один шанс. Жизнь продолжалась, неся с собой новые заботы - надо было за ней поспевать.