Ужин
-Эй, просыпайся уже, дождались разгадку, - Тайновед не сильно, но навязчиво пинал меня ногой.
-А, да… - я выбрался из липкого сна.
-Пошли.
Еще полусонный, я побрел за сородичем. Мы оказались у загона для крыс, где уже толпились многие – Копун, Ворчун, Тедди, Числик и другие…
Дверь сооружения была распахнута. Грызунов и след простыл, только два тела внутри – Хана и Многодума. Сильно изгрызенные, покусанные. Однако, изъеденное лицо Хана казалось торжествующим. Что до Многодума, то его лицо не поддавалось опознанию – у него была почти плоская голова, как надувной шарик, испустивший весь воздух. Тяжелейшие думы и неподъемные мысли… Куда же они все утекли?
Перед открытой входной дверью лежало тело Крюка. Тоже сильно изуродованное крысиными укусами. Он ничего не выражал – ни лицом, ни телом, ни позой. Но в его руке покоился нож первого Хана, которым…
-Крюк вонзил нож себе в сердце, - Тайновед бормотал взволновано, теперь уже он был вынужден прикоснуться к этой загадке, - но перед этим он убил Хана и Многодума, там, на крыше, и сбросил их в люк. Или же они сами себя убили, спрыгнув сначала вниз, а он лишь распахнул дверь, забрал орудие и последовал их примеру.
Повисло тяжелое безмолвие.
-Выходит… выходит что… - треуголка Тайноведа опустилась ему на лицо, - они отдали всю свою лазурь крысам?! – гулко вопросил он из под шляпы.
После ужина
-Совсем старым стал, сентиментальным, - бурчал под нос Ворчун, входя в госпиталь, - раньше, бывало, долго крысу вылавливаешь, а как попалась, так сразу на вертел. Дел то всего. А эту и ловить особо не пришлось, на месте толклась, я её камешком то и подбил как в былые времена… Подобрал уже, думаю, ох и выйдет блюдо. Но взглянул в её крысиные глаза и такую тоску увидел, обреченность, что мне аж жалостью сердце сдавило. Возьметесь лапу подлатать? – он грубо протянул раненого грызуна Тедди.
-Крысуля, - сказал я, прежде чем успел подумать. Я был там же, в госпитале, помогал Тедди.
Ворчун уставился на меня, вскинув кустистые брови, - умом тронулся, крысам имена давать?
Ответа я не сумел сообразить... Подобно лавине к нам начал приближаться раскатистый звук… хохот?
-Что еще за диво, - пробубнил Ворчун, выходя наружу.
Я тоже вышел, как раз, чтобы застать её… Хохотушку. Откуда она взялась?
-Ну и понастроили вы тута! Эй, старый, расскажи мудрость какую! – насмешливо прокричала согбенная, молодая… женщина?
-Я тебе… - нахмурился старый.
-Ты Хохотушка, - перебил я Ворчуна, - откуда ты взялась?
Она лишь расхохоталась и убежала.
-Никакого уважения… - не унимался старик.
Я пошел осмотреться и вскоре услыхал грохот. Пойдя на этот шум обнаружил… Колотушку? Она метала предметы, била их один об другой, только бы произвести побольше звука. На меня она взглянула с интересом, будто примериваясь – сколько звучного треска можно извлечь из моего тщедушного тельца?
Сколько вопросов и все сразу… Всего пару часов как мы нашли погибшего седьмого Хана.
-Ты Колотушка, но откуда… - меня прервала громоподобная канонада. Это сошла часть мусорной горы, после того как Колотушка выдернула нечто из её основания.
Вдруг она понурилась, отошла в сторонку и примолкла. В мою сторону шагал прямоходящий гигант – двухметровый, обнаженный до торса, испещренного шрамами. Глубокий рубец перекрывал его левый глаз, обнажая пустую глазницу. Правым же оком, он смотрел на меня внимательно, настойчиво, но без особой требовательности. Как звали исполина было очевидно… и хоть внешне в нём находилось сходство с жестоким четвертым Ханом, в его глазу я видел совсем другое – нечто печальное, как у седьмого, и нечто дерзкое, как у третьего. В руках он вертел нож первого Хана.
-Хан, - только одно слово я и мог произнести.
-Хан, - утвердительно кивнул великан, повесив нож себе на пояс, - кончай галдеж, или найди уеденное место, - строго указал он Колотушке и та, без шума, уползла.
-Пойдем к Крикуну, нам нужно позвать Гляделку, Копун тоже понадобится - утвердительно заявил он мне и, отвернувшись, пошёл. Ему было известно куда идти.
За час, что Гляделка осматривала окрестности, ей удалось выявить Силача, Вонючку, Болтушку и Рукодела. Всех их Копун приводил к Пустырю Собраний, а я давал им имена.
До вечера мы еще нашли Большеглаза, Хрипуна, Вояку, Прыгуна и Попрыгунью.
Что же всё это значило? Откуда взялись новые собратья… Они все участвовали в трапезе грызунов? Там… у загона. Нет, слишком уж в разных местах Свалки мы их находили.
Ответ пришел ко мне вечером, когда мы закончили розыск. Не из моего скрюченного мышления, конечно… ответом поделился Тайновед.
-Вот такие дела теперь, Скрюча, - прошептал он таинственно, как всегда, подкравшись со спины. Я тогда сидел на земле и силился что-либо сообразить.
-Какие дела?
-А такие! Почивший Хан, Многодум и Крюк скормили свою лазурь крысам. И не просто так! О, совсем нет, - он потешно округлил глаза, - теперь многие грызуны носят её в себе, а значит, обременены сознанием. Каким-то. Крысиным, не знаю, какое оно у них там. Но это сделало их пассивными и медлительными. Ослабило в них естественные животные инстинкты, а значит, сделало легкой добычей для голодных трупоедов. Понимаешь? Они едят крыс и, таким образом, ужинают. И после этого всё… нет трупоеда! Есть кто-то иной, кого тебе еще и называть придется. Так что… готовься, много тебе имён предстоит давать.
-В этом и был их план? Но зачем?
-Ох… - Тайновед разлегся на земле, уложив треуголку себе на живот, а рюкзак под боком - вижу же, что ты и сам знаешь, только проговорить боишься, - вздохнул он, глядя на парящие облака токсинов и редкие звезды, - ты же прекрасно знал былого Хана. Его до одержимости заботило наше благополучие, а благополучие нашего народа он видел в том, чтобы с нами считались… Те, с другой стороны, люди. Визит в госучреждение показал ему, кем мы были и остаёмся в глаза нижних, а уж тем более верхних жителей. Вот тут у него и назрел план, как показать им, что они ошиблись. Он пожертвовал свою синеву, дабы дать нам мощный эволюционный скачок – превратить нас из кучки чудаковатых мутантов в настоящую цивилизацию. Ну, ему так виделось. По мне так просто кучка в разы больше станет… и беспорядку прибавится. Многодум, вероятно, просто искал продуктивный способ сбросить неподъемные мысли. Ну, а Крюк… ты же знаешь, он терзался неразрешимостью в своём существе. Видимо, тоже решил, что лучше сделать нечто полезное, чем так дальше жить.
Я поёжился, чувствуя уколы вины. Ведь, вполне может быть, данное мною имя и повредило сущность Крюка.
-Извини, я об тебя споткнулся, - пропищал Туманчик в потёмках.
-Ничего, бывает, всё равно я тебя не искал, - плутовато улыбнулся Тайновед, по-прежнему глядя в небесные толщи.
Я почувствовал как что-то липкое, тонкое ползёт у меня по щеке…
-Липок просто хочет познакомиться, не бойся. Крови он у тебя не возьмёт.
-И что будет дальше? – вопросил я куда-то…
-Посмотрим, пока это тайна и для меня. Хотя, разумеется, догадок у меня полно. Но ими я не привык делиться, - он чуть помолчал, - ты главное Тайноведом никого не назови. Я ведь жив пока что. И Загадочников не надо или, там, Секретологов…
-Боюсь, всё сложится, как сложится. Имена загадочная субстанция.
-И вся у тебя, а, - усмехнулся Тайновед, зевая. Он закрыл глаза и окончил беседу.
***
Следующий день выдался насыщенным. Кажется, Ярморож извещал меня об этом, пока я спал. Но я не запомнил того беспокойного сна.
Итак… Наступившим днём родились – Пинок, Трудолюбка, Джо, Хромач, Круговерт, Ханёк (почти прямоходящий, но еще совсем ребенок), Бум, Колесник, Копатель…
А, еще Зубастик. Тедди не усмотрела, за Крысулей, лапку, которой подлечивала в госпитале и один из трупоедов до неё добрался.
День от дня нас становилось больше… Ураган, Домоседка, Ключник, Трепала, Рык, Топтун, Взиратель, Страж, Горбун, Дожделюб, Тучка, Балабол, Мелкий, Кулак, Погодник, Книжник, Вжик, Голован, Мышка, Ботаник…
Мне становилось трудно удерживать их имена в голове и никак их не скрючить. А сейчас еще сложнее… потому что голова кругом идёт из-за проклятых ранений… Но я продолжу, лишь на мгновение соберусь и продолжу…
Так вот, население росло. Пожалуй, не буду приводить еще имен, хотя все их помню. Каким-то чудом, восьмому Хану удавалось управляться со всем этим. Он был столь могуч, что его присутствие, сколь бы отдалённым оно ни было, уже задавало собратьям ориентиры.
Ворчун, тем временем, выискивал ужинавших крыс и прятал, оберегал. Чувствительный, за напускной язвительностью, он жалел грызунов – они ведь не просили о собственной сознательности. Нет сомнений, когда их пожирали, испытывать им приходилось не одну лишь физическую боль. Старик видел в этом недопустимое изуверство.
Хан не запрещал ему, и, думаю, сам понимал всю жестокость происходящего. Однако, и остановить весь этот процесс не пытался. Да и не мог, вероятно…
Числик вёл подсчет населения. Складывал для этого отдельную кучу предметов и недавно заявил, что нас уже почти сотня!
-Не нравится мне этот Копатель. Вроде в мусоре копается в основном, но что он там выискивает? Безделушки? Уверен, не только. Ты же прекрасно знаешь, что любое имя имеет куда более глубокое значение, чем буквальное, - разглагольствовал Тайновед.
Мы сидели, вечером, на вершине одной из мусорных куч. Я подкармливал безымянного котенка, нашедшего меня в потемках.
-Но это мелкие проблемы, мои личные. Ты, как и я, наверняка, приметил более серьезные, - продолжал он, поглаживая Прилипкина, покоящегося у него на ладони.
-Да, грибной шлейф восстанавливается, сколько мы его не сжигаем. И чумные деревья, их всё больше вдоль нашей границы. Многие видны прямо из-за забора.
-Верно, верно… - отмахнулся собеседник, - но что с другой стороны ты видел? Давно видал прохожих? А мусоросброс? Он еще приезжает иногда, но не каждый день, как раньше. И метает отбросы подальше от ворот, словно опасается приближаться.
-Нас боятся…
-Похоже на то, но это еще не всё. Ловкач говорила, что из ближайших к Свалке домов всех выселяют, намеренно. Оттуда уже прогнали всех нижних и теперь там базируются какие-то люди в униформах солдат. Она рассказала, что видела танки, стоящие в отдалении, чтобы мы их отсюда не видели. А на одну из крыш приземлился вертолет… тоже на расстояние, пока. И дроны или как там эти устройства зовутся. Вертлявые такие штуковины, летают неподалеку. Я уже приметил несколько, а Гляделка сказала, что на деле их десятки! Они наблюдают за нами и ежедневно, осторожно, приближаются. Люди что-то затевают и явно ничего хорошего. Ежка даже аппетит потерял… а уж если Ежка аппетит теряет…
-Что же делать…
Тайновед вдруг рассмеялся. Передразнивая его, откуда-то издалека раскатисто расхохоталась Хохотушка.
-У нас тут не соревнования, - пробормотал, поморщившись, мой собеседник, - в общем, нам предстоит разгадать одну из главных загадок, Скрючок! – он широко заулыбался.
-Какую же?
-Нашу Свалку, разумеется. И почему ты никогда не пытаешься угадывать, - грустно вздохнул Тайновед.
***
Утром, меня еще не вызывали нарекать новых сородичей. Потому я направился в госпиталь, помогать Тедди. Однако, по пути повстречал странного трупоеда! Нет, не трупоеда… Он двигался как мы, ковылял, сгорбившись, весь обвешанный тряпьем. Но в глазах его была напряженная осмысленность… Не припомню, чтобы видел его раньше и, тем более, называл.
-Не важно, как меня зовут, отведи меня к вашему главному, срочно, - отчеканил он, наиграно кривя ртом.
На его лице я приметил печальную усталость, синяки под глазами, но не заметил, чтобы оно было рябым, корявым, искаженным, как у всякого мутанта из нашего рода. Это был человек, без сомнения.
-Чего ждешь, веди, - резко произнёс чужак.
Я заковылял к Пустырю Собраний. Каким-то образом, мы все всегда знали, где сейчас восьмой Хан – его присутствие ощущалось в каждом уголке Свалки.
-Ты рано, Гляделка пока никого не отыскала, - поприветствовал меня Хан, вставая навстречу.
-У нас посетитель, - сообщил я.
Хан внимательно оглядел пришельца. Человек кутался в своё тряпье, всячески пытаясь прикрыть людские приметы.
-Нам нужно укромное место, созови каких-нибудь ваших глав. У меня срочная информация, - громким шепотом сообщил чужак.
Хан нахмурился единственным глазом. Он не привык выслушивать приказы. Но, похоже, дело было и вправду важное…
-Крикун, - окликнул наш вождь.
-Нет, - грубо шепнул человек, - без шума.
Хан скрестил руки на груди.
-Гляделка, найди мне Копуна, Ворчуна, Тедди, Ежку, Тайноведа, Ловкача и Ханька. Всех нужно собрать в библиотеке. Да, и сама будь там. Как и ты Скрючок.
Чтобы собрать всех потребовалось время. Человек всё это время нервно расхаживал среди книг, поглядывал на потолок.
-Он без дыры, герметичен, более или менее, хорошо… - бормотал он себе под нос.
Вскоре, ему пришлось прекратить метаться туда-сюда, слишком уж тесно стало в помещение. Особенно когда вошел громадный Хан, прикрыв за собой дверь (да, в библиотеке Копун тоже сделал дверь, еще при прошлом Хане).
Мы набились кучей, с трудом умещаясь в чертогах библиотеки. Вынуждено прижатая ко мне Тедди, давила на покалеченную руку, но я делал вид, что не замечаю. Еще и безымянный котенок сюда прокрался… Я чувствовал его коготки у себя на плече.
-Чего в такую тесноту то набиваться, - не мог не прокомментировать Ворчун.
Над нашими согбенными спинами высился Хан, чуть ли не достигая головой потолка. И еще, хоть и совсем немного, над нами возвышался Ханёк – он почти был способен стоять на двух ногах, лишь слегка пошатываясь. Хоть ему это и давалось с трудом, он старался походить на Хана, но общего между ними была только условная прямота походки. Ведь Ханёк представлял собой чахлого паренька, и даже настойчивый взгляд… сколько мальчик не пыжился, выглядел напускным и неестественным.
Человека прижало к дальней стене, к грязным фолиантам, - все в сборе уже? У меня для вас важное сообщение, которое я обязался передать, по просьбе друга, - говорил он по-прежнему громким шепотом.
Покопавшись в своем тряпье, чужак извлек небольшое устройство черного цвета – квадратное и плоское. Кажется, нечто подобное встречалось на Свалке, но даже Копун не разобрался к чему это приспособить.
Человек держал его перед нами двумя руками, с боков. Что-то нажимал, подкручивал, пока устройство не вспыхнуло изображением и звуком…
-О чём Вы толкуете профессор. Это же полное безрассудство. Разработанная Вами субстанция R-157 предназначена исключительно для использования на других планетах. Она прекрасно зарекомендовала себя на Y-98 и N-003, позволив нам вступить в контакт с местными формами жизни, приблизив их чужеродный образ мышления к нашему, - на экране мы видели гладко выбритого человека в белом халате, восседавшего в кресле. Его собеседника видно не было, но вскоре донесся его голос.
-Почему Вы не готовы рассмотреть, хотя бы экспериментально, R-157 как способ социализации…
-Да, знаю о чём Вы, - махнул рукой человек в белом халате, - предлагаете опробовать R-157 на ком-нибудь из тех существ, что на самых окраинах жрут крыс и спят в мусоре. Я бы, возможно, согласился с Вами. Мы могли бы взять образец подобного существа со свалки, ввести ему эссенцию и посмотреть, обретет ли он сознательность хотя бы нижнего существа. Допустим, опыт пройдет успешно, образец вновь поселится в нижних районах, будет ходить на работу, платить налоги. Но ведь рано или поздно он вновь вернётся туда, откуда мы его извлекли – на зловонную свалку. Однако, теперь, наш подопытный будет носителем R-157. Понимаете? Вскоре он умрёт подавившись крысой или еще как. Вам ведь прекрасно известно, что происходит с носителем в момент смерти? Он исторгнет R-157, то есть, скорее всего, передаст её другим обитателям помойки. И ладно бы тем, что на него похожи… я человеколюбив, не сомневайтесь. Если бы мы могли вернуть, всех этих мусорщиков в социальную систему, я бы это всецело поддержал. Но изобретенная Вами субстанция опасна, если утратить контроль над её использованием. Именно поэтому мы применяем её исключительно на отдаленных планетах…
-Но мы могли бы осуществить этот процесс контролируемо. Создать специальное место, для тех, кто пройдет программу. Они бы были там в изоляции, до тех пор пока мы не придем к более определенным выводам…
-Вы мечтатель, - вздохнул человек на экране, - и сентиментальны. Это неподходящие черты для ученого. В Вашей утопии присутствует слишком много рисков. Что если R-157 достанется крысам? Они обретут сознательность, выстроят свой крысиный городок, с которым люди, быть может, будут вести торговлю? – человек хохотнул, прикрыв зубы ладонью, - Глупо такое предполагать. Скорее они станут хитрее, зловреднее и гораздо опаснее для населения нижних районов. Ну, а что если вещество утечет в лес… Вы хоть представляете, к чему это может привести? Нет, друг мой, Радов. Запрет на использование R-157 в границах нашей планеты не подлежит пересмотру. На этом, я думаю, мы можем закончить разговор. Право слово, мне удивительно, что подобное недоразумение вообще пришло Вам в голову.
Экран погас. Человек, его державший, вновь принялся что-то подкручивать и нажимать. Вскоре, мы вновь увидели изображение – нервного, с чуть опухшим лицом, человека, расположившегося в кресле. Тоже в белом халате.
-Не знаю, поймете ли вы меня, но на это надеюсь. Я решился на дерзкий и запретный эксперимент – отправиться к свалке, со всем необходимым для изготовления R-157. Изготовить её непосредственно в лаборатории не представляется возможным, так как вещество нестабильно и быстро утрачивает свойства. Я сделаю R-157 в не самых подходящих условиях, но надеюсь, что всё сработает. Далее, у меня намерение бросить готовую смесь через забор, понадеявшись, что она будет обнаружена кем-то из вас… трупоедов. Я бы хотел провести инъекцию более надежным способом, но мне закрыли доступ к необходимому оборудованию из-за моих неподобающих предложений. К счастью, у меня есть небольшой тайник с ингредиентами для синтеза R-157.
Итак… если всё удастся, и у меня, в самом деле, получится дать вам толику мышления, то вы сейчас меня поймёте. За вами будут пристально наблюдать, и если изменения в вашей среде покажутся высшим ученым кругам, хоть малость опасными, они вас уничтожат. Выселят всех из ближайших районов и военные возьмут в кольцо свалку, хотя атаковать её не будут. Их цель сдерживание до подготовки тотального уничтожения. Для ракетного удара по вам, верхним придется согласовать многое и потому у вас есть время для побега. Думаю, вам следует отступить в лес, к чему бы это не привело. Туда они соваться вряд ли станут. Но, помните, если у наблюдателей возникнет, хоть малое подозрение о вашем побеге – они постараются истребить угрозу вручную, а военной мощи у них достаточно.
Простите, если своим опытом, я обрек вас на мучительную смерть. Но я просто не мог не попытаться вас спасти… но спас ли я вас или обрёк на муку… ведь, в конце концов, сознавать последствия своих действий и бездействия, это та еще пытка…
Экран погас. Посланник торопливо запрятал устройство в складки тряпья и принялся протискиваться к выходу.
-А что стало с этим… Радовым? – спросил я, когда чужак задел меня за плечо.
-Не знаю. В бегах, заключение, утилизирован, сдан на опыты… Ничего о нём не слышал больше, но обещание я дал ему еще до того как всё началось, - шикнул он в ответ, - советую, тут не засиживаться, и вообще, если и разрабатывать план побега, то как-нибудь не вызывая подозрений… мой друг не шутил, за вами следят. Засим прощаюсь, - человек подхватил какую-то книгу, демонстративно взвалил на горб и затворил за собой дверь.
Повисла гробовая тишина. Все были напуганы и растеряны, кроме, разумеется, Хана, и Тайноведа, беззаботно разлегшегося на пустой полке. Ну и Ежка, забившись в угол, имел гримасу вкусившего отвратительной ситуации и только.
-Выходим по одному или двое, по моей отмашке. С собой обязательно возьмите одну-две книги, - были первые слова Хана.
***
Поначалу в план меня не посвящали. Будни проходили как обычно… Романтик, Водопой, Ищейка, Заноза… Я давал имена на Пустыре Собраний.
Всё как обычно. Только вот, Хан едва заметно перешептывался с мусором позади себя. То есть, конечно, с тем, кто в нём крылся – Мусоровозом. Для наблюдательных дронов, которые, уже почти не скрываясь, кружили над Свалкой, он был невидимкой.
Иногда, Мусоровоз приводил кого-нибудь сквозь толщи отбросов – Тедди, Тайноведа… это те, чьи шепоты я различал.
Ввиду того, что Копун и так был постоянно при деле, с ним Хан совещался почти открыто, но опять же, едва уловимым шепотком. Я тогда не ведал их задумки, но Гляделка, по секрету, сообщила мне, что Копун мастерит зажигательные смеси.
В план меня посвятила, конечно, с дозволения Хана, Тедди, когда мы трудились в госпитале.
-Сначала мы отправим в лес небольшую группу, якобы на охоту, - говорила она полушепотом, продолжая заниматься медицинской рутиной, - В ней буду я, Ежка, Большеглаз, Копун, Стрелок и ты. Наша задача добраться до засохшего дуба, где некогда останавливался на привал третий Хан и где-нибудь там укрыться. Если всё пройдет удачно, то Хан изобразит беспокойство нашим исчезновением и отправит на поиски группу побольше… Так, мы будем уходить, частями.
-Да, но ведь прирост населения продолжается. Числик утверждает, что нас уже больше ста, - не поворачивая к ней головы, тихо возразил я.
-Есть такая проблема. В любом случае, всех нам, таким образом, не вывести. Рано или поздно люди заподозрят неладное и перейдут в наступление… кроме того, ракетный удар могут нанести в любой момент и нужно спешить с исходом. Ты, наверно, замечал, что ближе к забору, мусорная гора представляет собой монолитное полукольцо. Мусоровоз, незаметно, увеличивает её высоту, ширину и протяженность. Она станет стеной, на которой некоторым из нас придется сдерживать наступление, пока все не отступят в лес.
-Но при помощи чего? Огнестрельное оружие есть только у Стрелка. Ну, и, верно, у нас есть запас зажигательных смесей Копуна… Вертолеты, танки и солдаты сметут нас.
-О, Тайновед всё продумал. Поверь, у нас больше средств защиты, чем ты предполагаешь.
Снова загадки, над которыми совсем не хотелось ломать голову…
-Ладно, понятно. Только в первой группе я не пойду. Лучше прослежу, чтобы вам удалось успешно убраться. И… как без меня, будут те, кто поужинает? В смятении, в сомнение… мы никогда никого не оставляли надолго не названным.
-Возразишь Хану? – Тедди оглянулась на меня, удивленно вскинув брови.
-Да, - я просто пожал плечами, - и, кстати, раз мы не знаем часа нашей смерти, хотел спросить…
-Да хорошее у меня имя, отстань, - она улыбнулась и отвернулась к стонущему пациенту.
***
Хан принял мой отказ уходить в первой группе спокойно. Только кивнул. Вместо меня он решил отправить Ловкача.
Они отправлялись сегодня. Тедди прихватила с собой и безымянного котёнка, незаметно укрыв его в полах одежды. Мы не прощались, чтобы не вызывать лишних подозрений у гудящих наверху дронов. Эти механические паразиты кружили уже прямо над нами, пара десятков, без всякого стеснения рассматривая своими объективами нашу бытность.
Крикун собрал команду на Пустыре Собраний. Хан громогласно объявил им о недостатке провизии и велел идти на охоту. Не слишком ли демонстративно? Тем более делать это близко к закату… Подозрительно для внешнего наблюдателя! Но, по-своему, и предусмотрительно со стороны Хана – в случае атаки нам будет проще укрыться в вечернем лесу.
Группа отправилась будничной походкой к забору. Я, как можно, незаметнее шел следом – хотел убедиться, что всё пройдет гладко.
Вот они миновали забор… Пошли по обожженной грибной полосе к Кособокому лесу… И тут раздалось необыкновенно громкое жужжание! И не только оно! Всё вооруженное кольцо вокруг Свалки всполошилось.
Над городом показалась грозная фигура вертолета. Он, набирая скорость, полетел вперёд за нашими друзьями! Две пушки по его бокам завертелись, явно готовясь к действию.
Перепуганный, я резко развернулся и чуть не налетел на Тайноведа…
-Быстро за мной, - только и сказал он, ничуть не шутя.
Как можно быстрее ковыляя, я побежал за Тайноведом – мы миновали пару мусорных гор, вдоль забора, а вертолет, меж тем, уже почти пролетел над Свалкой… Дроны разлетались с его пути.
Тайновед остановился у одной из куч, и тут я понял, что это вовсе не гора мусора, а постройка, с небольшой дверцей. Он распахнул её и крикнул в темноту – Время пришло, друзья мои!
Черная волна, вырвавшаяся из полости горы, сбила меня с ног… Прилипалы! Сотни прилипал, единым ураганом устремились наперерез вертолету. Тот едва успел миновать забор, когда они врезались в него, мигом облепив по всей поверхности. Всё лобовое окно почернело и пилот, вероятно, перестал что-либо видеть. Как обычно бывает в таких ситуациях, он принялся палить из орудий и беспорядочно кружиться, снося попутно дронов… Но прилипалы залезли уже и в сопла орудий… Выстрелы разносили их в синеватую пыль, но они продолжали отвержено лезть внутрь, выводя орудия из строя… Те уже слегка задымились.
-Тайновед, Броня, Силач, Вояка, Горбун, Гляделка, Ураган, Пинок, Хребет, Бум, Рык, Топтун, Страж, Кулак, немедля вооружиться и явиться к баррикаде! – раздалось над Свалкой громогласное воззвание Хана, ему даже не понадобился Крикун, - Остальным отступать в лес и идти как можно дальше!
Свалка ожила. Сотни трупоедов – сознательных и нет, двинулись единым потоком в направление леса. К ним присоединились и крысы, и… блохи?
Округлившимися глазами я смотрел на Тайноведа, а тот лишь ухмылялся. Рядом возник Хребет.
-Я не уйду, - всё, что мне удалось произнести. Кажется, даже решительно.
-Я в тебе не сомневался, а потому… - Тайновед скрылся в глубине своего тайного укрытия и вылез с какой-то связкой коротких веревок, которые он держал на вытянутой руке. На конце шнуров болтались шарообразные свертки, похожие на скомканные носки, - держи, только на вытянутой руке, уж не знаю на какой и ступай к баррикаде.
Я принял шнуры правой рукой и заковылял на левой, скрюченной. Идти было больно, проклятая конечность подламывалась.
Сзади раздался звон стекла. Это Хребет взвалил на себя непонятный мешок, который ему вынес Тайновед из подсобки.
Сюда же спешили Вояка, Пинок и Горбун…
Как же болела левая рука! Мне казалось этот костыль вот-вот переломится! Меж тем, очернённый вертолет, над нами, прекратил свой безумный огнестрельный танец. Прилипалы разом слетели с него, будто растаяв в воздухе, а он, “обескровленный”, рухнул вниз… Раздался оглушающий взрыв! Он еще более взбаламутил то воинственное кольцо, что окаймляло нашу Свалку.
Мне таки удалось добраться до баррикады. Большинство призванных, улеглись у её вершины, но головы не высовывали. Гляделка стояла внизу, всматриваясь прямо сквозь выстроенное Мусоровозом ограждение.
Преодолевая последние пороги боли, я взобрался к вершине мусорного вала, волоча за собой связку непонятных “снарядов”. Тут имелись небольшие щели, позволявшие просматривать обширное пространство с высоты… пока никого. Только пара напуганных крыс и несколько трупоедов, запоздало выполняя наказ Хана, бежали к нам.
Кроме одного… Числик. Он так и стоял у сложенной им груды предметов, беззаботно дожидаясь следующего дня.
-Там Числик… - я рванулся вперёд.
-Не высовывайся, - дернул меня назад Страж, удерживая за больное плечо стальной хваткой.
-Но он же…
-Солдаты сгрудились на окраинах, но не идут в наступление, - докладывала снизу Гляделка, - ожидают…
Её прервало знакомое, кромсающее слух, жужжание и рёв двигателей. Этот вертолет взял разгон загодя, и вошёл на территорию Свалки, безжалостно круша её кометами из своих орудий. Горящими брызгами взрывались мусорные ландшафты… В один миг разлетелись ошмётками собранные Числиком дни, и он сам, в качестве горящих кусков плоти, смешался с ними.
Так погибла наша легенда! Теперь её ведал лишь я, но и мне недолго осталось…
Эта волна смерти должна была вот-вот нас настигнуть и изничтожить! В ней сгинула и Хохотушка… до нас донесся её раскатистый хохот, медленно угасающий в огне.
Но тут, огромное черное ядро, выстрелило откуда-то из низин Свалки. Слипшиеся вместе, прилипалы стремительно неслись навстречу смертоносному механизму. Удар вышел такой силы, что вертолет закрутило и он, сбитый с курса, столкнулся с высокой мусорной скалой. Прилипалы мигом объяли его по всей поверхности, и он скатился вниз обездвиженной железякой.
-Тебе их еще всех посмертно называть! – услыхал я знакомый, насмешливый голос сбоку. Лицо Тайноведа сияло безудержным весельем. Точно он угодил на нежданный, грандиозный праздник! Но за всем этим крылась и глубочайшая печаль, где-то в уголках развесёлых глаз. От меня она не укрылась.
-Скрючок! – раздался позади суровый возглас. Хан, стоя у основания преграды, всё равно высился надо мной своим величием.
-Я ясно сказал тебе уходить, тебе нельзя здесь гибнуть, - нахмуренно пророкотал предводитель.
-Нет, я останусь тут, и буду держать их, сколько смогу! – и откуда во мне тогда столько дерзости взялось.
Всё еще хмурясь, Хан подошёл вплотную к баррикаде, что-то в неё шепнул и широким шагом пошел прочь. Ему надо было спасать весь свой народ, сознательный и не очень, потому он, наверно, отказался от пререканий. Хотя ведь мог бы сказать мне так, что я не cмог бы ослушаться…
-Солдаты движутся к нам, - сообщила Гляделка.
-Готовьте пращи, только не прикасайтесь к снарядам! - со смешком воскликнул Тайновед.
Каждый взял по веревке, на конце которой болтался комочек. Не один я принёс такие связки… У нас их было десятка три. Я вдруг понял, что в этих комканных носках, шевелится нечто… Нечто множественное!
-Пока рано… - известила Гляделка.
Сквозь узкие щели нашей плотины, я видел приближающихся солдат. В броне, шлемах, при оружии (нечто вроде ружей, я так понимаю). Они двигались перебежками, скрываясь за отбросами. Сделали несколько выстрелов по нашей преграде, в её верхнюю часть. Но жгучие лучи лишь оставили темные пятна - на славу постарался Мусоровоз, укрепив внешнюю сторону самыми толстыми листами металла.
Мы расползлись вдоль нашего ограждения. Для всей ширины нас всё же недоставало…
-Пора раскручивать, - сообщила Гляделка и эта команда передалась по цепочке.
Я, как и все, стал раскручивать шнурок с комком на конце.
-Метай! – хрипло гаркнула старушка.
Мы бросили свои снаряды на ту сторону, не глядя, не показываясь. Только Рык, прорычав, высунулся наружу, в одно мгновение, лишившись половины головы. Он сполз вниз, оставляя по себе лазурный шлейф…
-Еще! – сразу крикнула Гляделка, надрывая голос.
Вослед первым снарядам полетели вторые. Пращей осталось еще на залп.
Я заглянул в щель, узнать, что же у нас получилось. Комки упали на мусорные горы, на солдат, на землю и сразу же лопнули от удара. Тяжеловесики! Мы осыпали их дождем насекомых! В одно мгновение половина наступающих солдат, оказались придавлены к земле и почти обездвижены. Оставшиеся отступили.
-Давайте третий залп, но уже чуть выше! – раздался вопль Крикуна, пришедшего на помощь вконец охрипшей старушке. Он тоже не стал уходить или вернулся. Как и Стрелок, уже карабкавшийся к нам, сжимая пистолет.
Очередной дождь из насекомых осыпал многих из отступивших, но всё-таки не всех.
-Следом за людьми идут нелюди! – огласил Крикун.
-Роботы, - пояснил Тайновед, занявший позицию справа от меня, - видать, они дороже людей, раз не их пускают в первый черёд. Так… надо примериться, - он порылся в своём рюкзаке, выудив оттуда банку с травой, плотно закупоренную крышкой. Далее вынул шприц наполненный водой, - понимаешь, с водой эта штука воистину взрывоопасна.
Уж я не сомневался. Вглядываясь в панораму перед баррикадой, я заметил как за отрядами обездвиженных или попрятавшихся солдат, следуют белые, неживые фигуры без лиц. Разумеется, вооруженные. Их крепкие корпуса блестели в закатных лучах. Тяжеловесиками их не взять, да их у нас и не осталось…
Тайновед водил рукой, с зажатой в ней банкой по воздуху, а снизу, Крикун, его корректировал – правее, еще, кинешь метров на сто, тогда еще обожди, вот, теперь!
Тайновед быстро проткнул крышку шприцом и надавил на поршень, давая влагу стеснённой траве. Через секунду он бросил банку куда-то вдаль. Я сразу примкнул к просвету, чтобы увидеть результат… Банка не долетела до роботов, взорвавшись прямо в воздухе перед ними! Травяная хворь высвободилась сонмом зеленых щупалец. Усеяв землю, она поползла во всех направлениях, в том числе и к военным механизмам – опутала их, просачиваясь в тонкие сочленения их конечностей, добираясь до микросхем и чипов.
Первый робот, превратившийся в двуногий куст, прошел еще несколько шагов, прежде чем рухнул на землю, усеянную травяной хворью.
Тайновед скатился к Крикуну.
-Ураган, действуй! – раздался призыв.
Сородич, названный так мною, с невероятной скоростью, спустился вниз, где лежал мешок со стекляшками, ранее притащенный Хребтом. Действуя молниеносно, он повытаскивал из него с десяток банок травяной хвори и заготовленные шприцы с водой. Всё это он как-то укрыл на своём теле, прежде чем вихрем взбежал на вершину баррикады и спрыгнул на ту сторону.
Я следил за ним через прореху. Приземлившись, он бурей пронесся мимо парализованных и опешивших солдат, минуя все выстрелы в его сторону. На роботов налетел настоящий смерч! Их детекторы даже не успели его зафиксировать. Уже через несколько секунд, все роботизированные солдаты потонули в шквале травяной хвори. Как и наш собрат…
Может, надо было наречь его Торнадо? Да… даже в той ситуации, я находил секунды сомневаться в себе.
Вновь этот рокот! Очередной вертолет несся к нам, разъяренно вращая винтом. Он не вёл шквальный огонь, храня всю мощь орудий для нашего укрытия.
-Стрелок! – окликнул Тайновед, и кинул ему банку со шприцом, - Справишься?
Тот, ни слова, ни говоря, выпустил воду в банку и метнул травяной снаряд навстречу летящей погибели. Хворь мгновенно покрыла надвигающуюся угрозу, и та утратив управление рухнула позади нас… Тем не менее, орудия успели дать огневой залп по нашей баррикаде, разрушив часть преграды, и разметав на части Вояку.
Павший в груду отбросов вертолёт, в ту же секунду испустил траву вокруг себя.
-Бум! Сожги его зажигательными смесями! – продолжал отдавать команды Тайновед, при помощи глотки Крикуна.
Бум был уже внизу, у короба с бутылками. В несколько бросков, ему удалость истребить ползущую хворь.
Как же все слажено действовали. Только я тут казался лишним... Но не будь меня там, кто бы всё это мог рассказать?
-Вижу первый танк, въезжает, ломая забор. Там есть пробел между мусорными буграми, - поведала Гляделка.
Но сразу же, сквозь весь шум и гам, мы расслышали, как рухнула громоподобная лавина.
-Колотушка обрушила на него гору, - продолжала Гляделка, - но едут и другие. Десяток малых и один большой, который сейчас сносит ворота. Такой сокрушит и перемелет любое препятствие…
Я оглянулся на Тайноведа. Он снял треуголку и раскрыл свой рюкзак, выпуская любимых питомцев. Меня это обеспокоило.
-Что ты делаешь? – спросил я, как можно быстрее спустившись.
-Прощаюсь, - хитро улыбнулся Тайновед, надевая на себя какой-то жёлтый комбинезон, - есть у меня идея как остановить танки. Но сработает или нет – загадка. Узнаем когда попробуем!
Рядом порхали, тоже встревоженные – Липа, Липкин, Прилипкин и Липок. Они не хотели прощаться.
Полностью облачившись в герметичный костюм, Тайновед извлек со дна рюкзака банку травяной хвори и шприц.
-Что ты с этим будешь делать? – я никогда заранее не понимал задумок этого сородича, но сейчас и вовсе терялся до полной скрюченности мысли.
-Не скрючь мысли, Скрюча, - порекомендовал Тайновед, - разобью эту банку себе об голову, но чуть погодя. Об остальном не думай, сам увидишь. Ладно, нельзя терять время… - он принялся сообщать Крикуну дальнейшие команды.
-Бум, накидай смесей перед нашим заграждением, чтоб затормозить травяную хворь. Кулак, Пинок, Топтун, Стрелок и Броня – вы знаете, что делать. Хребет и Страж, не высовывайтесь. Силач сбивай оставшихся дронов. Скрючок… Сам сообразишь. Горбун унеси отсюда Гляделку в лес, к остальным. Крикун беги вместе с ними. Всё! За дело! – развернувшись, он понесся в сторону Кособокого леса.
-Колотушка погибла, - пробормотала Гляделка, когда Горбун уже подхватил её дряхлое тело и побежал к лесу. Крикун не отставал.
Я полез обратно, к вершине. Бум, тем временем, перекидывал зажигательные смеси на ту сторону, вдоль нашей стены, дабы оградиться пламенем от уже подступающей к нам травяной заразы. Силач подбирал крупные предметы и с силой метал в вертлявых дронов. Те ловко уходили в сторону, но одного он всё же уже подбил!
Кулака, Пинка, Топтуна, Стрелка и Брони здесь уже не было. Их мне удалось увидеть, забравшись наверх и заглянув в узкую расщелину…
Правый фланг весь порос травой, никакому роботу там уже было не пройти. Распознав опасность или получив дистанционную команду, они пошли в обход, слева, куда еще не добралась буйно растущая хворь. В нешироком проходе мусорного лабиринта, они и столкнулись с моими сородичами…
Пинок мощным ударом ноги переломил первого из врагов пополам. Второму, Кулак снёс голову яростным взмахом. Перепрыгнув через них Топтун врезался двумя ногами в третьего андроида, и, повалив навзничь, принялся топтать в металлолом.
Электронные рефлексы роботов быстро реагировали на угрозу. Кулака прошило насквозь двумя лучами, но он всё же, не сбавив скорости, сумел погрузить кулак глубоко в механическую грудь своего убийцы. Пинка подстрелили в полёте - его нога отлетела в сторону, а за ней и голова. Топтуна изрешетили выстрелами, пока он скакал и топтался, на измельченном до деталей противнике.
Куда сложнее нелюдям пришлось с Броней и Стрелком… Стрелок меткими выстрелами разил врагов из-за спины Брони, которого не пробивали никакие оружейные лучи – они оставляли на нём ожоги, кровоточащие раны, даже, мне чудилось, раскалывали кости и выжигали внутренности… Но он продолжал стоять, снося все ранения как дуновения блошиного ветерка.
Жаль пистолет Стрелка оказался не очень-то мощным. Он не промахивался, но на каждого робота уходило по четыре, пять зарядов, прежде чем они выходили из строя.
Внезапно меня ослепил и оглушил взрыв. Несмотря на помутнение в глазах и гул в ушах, я увидел как из дыма и огня вылетел обугленный торс Брони (не уверен, что до конца мёртвый). Стрелка же отбросило в сторону! Он выронил пистолет и, может быть, сумел бы еще что-нибудь предпринять, но последующий взрыв превратил его в пепел.
Через дым и огонь, перемалывая останки сородичей и роботов, ехал танк. Он уже направил дуло на нашу баррикаду…
Что же делать? Пока я лишь запоминаю героические и жертвенные подвиги своих собратьев…
Рухнул очередной дрон, когда по нашей стене танк нанёс свой первый удар – часть её разлетелась, часть осыпалась.
Что же делать…
Силач почти на двух ногах побежал наверх, перепрыгнул через меня и оказался по ту сторону. Кипя гневом, он мчался прямо на танк… Тот ответил выстрелом, но бутон пламени взорвался позади бегущего. Со всего маху, собрат врезался в бронированную машину, так, что она аж подскочила, и, прилагая невероятные усилия, разрывая мышцы, перевернул её навзничь. Всего за три-четыре секунды… на пятой секунде его настигли лучи уцелевших андроидов.
Однако, за одним танком следовали другие, в том числе особый… огромный, который не маневрировал среди мусорных рельефов, а ехал насквозь, круша и перемалывая. Такого ничем не остановить… его и десяток Силачей не сдвинет.
Но тут опасность предстала мне непосредственно. Один из солдат вскарабкался на нашу плотину, с другой стороны, и теперь стоял прямо надо мной, целя в лицо. Он уже нажимал курок… И в его разъяренном взгляде, я увидел собственную смерть…
-Ой, извини, я об тебя споткнулся, - раздался тоненький голосок.
Солдат замешкался, и в эту секунду, невероятная тяга, втянула его прямо в мусор под сапогами. Снизу раздались гулкие крики, попытки выстрелов… Мусоровоз надежно замуровал узника в оползне отбросов. Никак не выбраться.
Я не успел его поблагодарить… Позади послышалось жужжание. Но не то, режущее, как от вертолётов. Куда более пугающее. Гул самой погибели.
В страхе обернувшись, я увидел, как несутся по воздуху полтора десятка чумных деревьев. Прямо в нашу сторону! Их несли королевские мухи, на своих тонких лапках, а сами деревья, при том, казались невесомыми. Они преследовали мчащийся сюда куст… Тайновед! Весь покрытый травой, он прижимал к себе, злобно брыкающийся, кустик поменьше.
Может, первый раз, я догадался, что на уме у Тайноведа! Но лучше бы уж не догадывался! Он украл королевскую муху, сорвал её с чумного дерева, понадеявшись, что броня из травяной хвори даст ему такую возможность. И теперь вся мушиная, королевская рать спешила ей на помощь… На нас надвигалась чумная волна!
Я был так заворожён ужасным зрелищем, что с запозданием заметил, как внизу еще кто-то шатается. Крошка! Она смотрела на пожары и летучие деревья, словно это было нечто удивительное, и ничуть не опасное.
-Хребет! Унеси Крошку как можно дальше в лес, к остальным! Быстрее! – рявкнул я, почти как Хан, хоть и не имел полномочий раздавать команды.
Тем не менее, Хребет, доселе, как и я, наблюдавший происходящее, скатился вниз, взвалил на себя Крошку и стремительно направился к лесу. Ему предстояло пройти прямо под парящими древами чумы, и я опасался, как бы, чего не случилось…
Но нет, он спокойно прошел под ними. Чумных интересовал лишь похититель королевы, которого они никак не могли нагнать. А Тайновед всё мчался… оставляя за собой травяную дорожку. Он взлетел на баррикаду, спрыгнул, и понесся далее… Я поёжился, когда надо мной пролетела страшная череда древесной чумы…
Танки, уже выстроившиеся для того, чтобы единым залпом разнести преграду на пути, оказались сбиты с толку. Не могли определиться, где большая угроза – в бегущем кусте, чумной эскадрилье, или злосчастной баррикаде. Их дула вертелись в разные стороны… Лишь самый крупный неизменно был направлен на нас.
Тайновед пробежал по одному из танков, усеяв его травой, а затем, наконец, достигнув цели – метнул похищенную королеву мух прямо под гигантскую машину смерти... Чумные деревья потоком клиньев обрушились вниз, словно ковёр из ракет. Один из черных стержней врезался прямо в огромный танк, пробив его до земли…
Это последнее, что я увидел, потому что смертоносные дула разом выстрелили во все стороны.
Мощный взрыв, поднявший в воздух невообразимый фонтан мусорных останков, сбросил меня с баррикады. Я кубарем покатился вниз, а моё обожженное тельце кромсалось обо всё подряд. Крючковатой руки, как мне показалось, я и вовсе лишился.
Пав на землю, мне ничего не осталось, как потерять сознание от боли.
***
-Очнись!
***
Ярморож вынудил меня сразу же очнуться. Без сомнения это был он, ведь во мне самом уже не оставалось воли к жизни. Всё тело кровоточило мелкими и крупными порезами, крючковатая рука была обожжена до плеча, а в другом плече застрял осколок металла.
У меня не находилось сил на движения – удалось разве что оглядеться. Баррикаду крушили чередой взрывов, от неё отлетали тысячи частей и она медленно осыпалась. Там, за ней… На фоне закатного, токсичного неба стоял невыносимый гвалт – взрывы, зуд рассвирепевших мух, шелест разбухающей травы и безумный крик вмурованного солдата.
На меня сыпались еще какие-то ошметки… В лазурной луже догорали останки Бума… Страж оставался на стене, всё еще живой… Я хотел его окликнуть, но вместо слов вышел хрип…
Вдруг из баррикады вывалился совершенно ошалевший солдат, без оружия. Он сразу упал, свернулся калачиком и панически задрожал. Часть рушащейся стены из мусора отделилась и небольшой горкой поползла ко мне. Из неё вытянулась рука, втащившая меня внутрь.
-Тебе пора убираться отсюда! – раздался голос Мусоровоза. Я не мог его видеть в ворохе предметов, но чувствовал, как его рука держит мою.
-Там еще Страж, - прохрипел я.
-Страж всегда остаётся на посту, таково его имя и призвание, - был печальный ответ.
Мусоровоз потащил меня к окраине, к забору. Там, наш маленький мусорный пригорок, слился с другим, побольше.
-Я, конечно, не Тедди, но попробую что-нибудь сообразить по-быстрому, - мой спаситель стал накладывать на мои раны всякие заплатки, куски скотча, обматывать тряпками… кажется, кровотечение приостановилось.
-Теперь иди Скрючок, в лес, уже смеркается, найдешь наших, - я почувствовал, как он вытесняет меня наружу, к самому забору.
-А как же ты? – слова дались мне уже почти без хрипотцы.
-Мне в лесу негде жить. Ты не волнуйся, укроюсь. Переберусь на другую какую свалку, кто будет мусор то ворошить, - Мусоровоз легонько похлопал меня по плечу и вытолкнул из своего прибежища.
Оглянувшись на бившуюся в агонии Свалку, я поплёлся через дырку в заборе, по грибной полосе, навстречу Кособокому лесу…
***
В темноте каждое дерево кажется чумным, но какая разница. Я слишком устал, от собственной боли и еще больше от страданий Свалки. Они оставались во мне, тяготили плечи, сминали спину, душили за горло… Невыносимой резью теснились в сердце... Ведь именно я некогда дал ей имя… Как и многим другим сегодня погибшим.
Свалка оставалась матерью для Скрючка, для того, в кого я обратился. И теперь она гибла в агонии, а мне оставалось лишь бежать от её смертного ложа. Куда? Для Скрючка не существовало подлинного мира вне её границ! Это, наверно, единственная мысль, которую не назовёшь крючковатой…
Я устал… привалился спиной к какому-то дереву. Чумное, мясное, человекоподобное или попросту трухлявое… всё равно. Тут бы упокоиться, без всяких мыслей… Только вот по ту сторону, наверняка, ждет Ярморож и ему опять от меня будет что-нибудь нужно… Что-нибудь, что я, как всегда, даже не пойму.
Некто лизнул обожженную руку, потёрся об неё мохнатой головой. Безымянный котёнок? Ох… Надеюсь, с Тедди всё в порядке.
И вот теперь ты сидишь напротив меня и смотришь в ожидание. Жаль… ты не понимаешь, что я уже не встану, что моя лазурь утечёт в землю, и наша История, которую я намеревался сохранить, тоже канет в почву.
Но всё же… я сижу тут и всё это тебе рассказываю. О Веке Великого Завтрака, Эпохе Долгого Обеда и Часе Последнего Ужина. Ты смотришь внимательно, словно понимаешь, хоть имени у тебя так и нет. Почему я трачу последнее вещество жизни на то, чтобы тебе это рассказать? Не знаю… В несказанной надежде, что ты это усвоишь, и, вдруг, однажды, вкусив лазури сможешь даже вспомнить? И как-то поведать остальным? Не знаю… Я устал от вопросов, догадок, размышлений… Их было слишком много для моего скрюченного существа…
Кажется, лазурь меня уже покидает… А с ней, как правило, уходят и мысли… Куда? Разве это важно…
***
-Важно, Скрюча, важно. Это же настоящая загадка! – не дал упокоиться мне чей-то бодрящий голос.
Котёнок куда-то пропал, а всё вокруг вдруг чуть посинело – деревья, земля, небо… и эта прямая фигура, напротив, которую впотьмах не получалось разглядеть. А вот чужак видел меня насквозь, пронизывая взглядом не хуже Гляделки.
-Мне надоели загадки. Уходи.
-А я как раз тебя покидаю. Просто, извини, я об тебя споткнулся на пути к сердцу леса, - его голос переливался от строго к писклявому, а затем к уверенному, - и заодно решил посчитать все твои мысли и может даже составить из них мечту, - вновь эти перемены в тональности.
-Кто ты?
-Ярморож. Мог бы придумать имя и получше, - проворчал незнакомец, - но я вижу, ты сильно поранился, бедняга, - теперь заботливый тон, - значит, скоро мне придётся уйти.
Очертания собеседника были какими-то расплывчатыми. А еще он постоянно менял позу – ловко вертел руками, копошился, взмахивал кулаками, искал что-то на земле, и, наконец, повесил голову, будто не выносил её веса.
-Ярморож… кто ты?
Тот в ответ развел руками и пискнул, как крыса.
-Ладно, похоже, у нас не так много времени осталось, - теперь его голос был обычным и незнакомым, - я сама лазурь. Неужели ты думал, что субстанция мышления сама по себе не мыслит?
-Не думал. Мне вообще мало чего толкового удалось надумать…
-Ну, тут ты не прав. Тебя гложут сомнения о том, что мысли у тебя кривые? Напрасно. Они у всех такие. Я то уж знаю. Они искривлены даже у меня, потому что я, будучи самим сознанием, не являюсь всем сознанием. А только одной из форм… Во многом побочной и скрюченной, существующей в узких рамках, в ограниченных вещественных вариациях.
-Опять загадки, - я попытался потрясти головой, но оказалось, что тела моего тут нет и управлять мне нечем.
-Да, загадки утомляют. Особенно те, на которые нет ответов или их слишком много. В чьих сознаниях я только не бывал…
-Значит, я и все мои сородичи лишь варианты тебя?
-Нет. Ты есть ты. Ныне Скрючок. А я нечто наподобие твоей способности мыслить… Но способности, кроме того, мыслящей и самой по себе. Вроде того. Говорю же, у меня столько ответов, что я скорее не имею их вовсе… Почему, например, второй Хан принял меня за враждебного монстра? Не знаю. Видимо, ты был прав, когда подумал, что всякий Хан и сам в себе противоречив. Если допустить сравнения… Лазурь, коей я являюсь, инструмент размышления, твой мыслительный транспорт. Второго Хана, быть может, ужаснул механизм мышления или он догадался, как-то на свой лад, что я также и самостоятельная сущность. Вариантов ответов множество и мне доступны далеко не все. И кто подскажет, что из этого более верно, а что менее? И с людьми, предположу, тоже самое. Почему тот профессор Радов не преподнёс вам меня лично, а кинул через забор? Сомневался в правильности своих действий? Не хотел выбирать, кому получать сознание, а кому нет? Из какого внутреннего противоречия он поступил именно так? Не знаю, тысячи догадок. Ты чувствуешь себя потерянным, Скрючок? Вот и я себя таким полагаю.
-Долго мне осталось быть с тобой?
-Честно говоря, мне уже давно пора. Но твоя идея… О том, чтобы сохранить историю обитателей Свалки… Это хорошая идея. Так что я еще задержусь, сколько получится. Постою тут рядом. И знай, как бы не сложилось, твою историю мне не позабыть. Так что в полное забытье ей не кануть.
Ярморож замер передо мной, становясь всё более и более размытым… Он сливался с деревьями, небом и землёй в однородную синеву - текущую, светящуюся, набухающую… Мне показалось или он мяукнул напоследок?
Завтрак
Я очнулся из-за мягких лап, шастающих по моим перевязкам. Стоило мне открыть глаза, безымянный котёнок сразу же слез на землю, и уставился на меня пристальным взором.
Громадный засохший дуб на фоне рассвета. Тот самый, где был наш привал на пути к сердцу леса. На его вершине сидели Гляделка и Большеглаз – всматривались, указывали направления. Под дубом стоял Хан, отдававший команды. Вокруг него толпилось около ста трупоедов – не обретших имени, еще не названных и тех, кто имя уже имел.
Из леса, напротив, вышла Ищейка, а с ней и Хребет с Крошкой. Подведя их к дубу, Ищейка сразу же ушла на новые поиски.
Немного в сторонке лежали и сидели раненые. Тедди возилась с ними, пока не заметив, что я очнулся. Похоже, она сменила мне перевязки… Они выглядели чище и надежнее, чем те, что наложил Мусоровоз.
Думать пока не хотелось, и я сделал то, к чему привык всякий из нашего рода. Попробовал обстановку на вкус… Различались вкусы заботы, ворчания, копошения, мечтаний, строгости, голода, скрипа… Только вкуса загадки мне не удалось распознать.
Об этом вкусе вынужденно пришлось думать. Как я сюда попал? Как меня нашли? Я обернулся к безымянному котёнку, будто это он тут был Тайноведом.
Тот в ответ лишь зевнул, демонстрируя синеватый язык.
-Мяукала, - произнёс я, не задумываясь.