-Отменная каша с бараниной! А, Серж? – Валер отдал повару пустую миску, - Добавки положи-ка мне, брат!
Они сидели тесным кругом возле небольшого костерка под звездным куполом, который уже накрыл темным покрывалом весь Южный предел.
-Не стану спорить, - отозвался Серж, черпая ложкой и поглядывая на Аннетку.
Девочка ела не спеша, но отчего-то морщилась.
-Ну вот и разобрались тут! – Валер усмехнулся, принимая в руки тарелку, - Козла этого, исправника, душить не стану. Старик же, да и смысла в его смерти нет. Пусть остаток дней в огороде поковыряется, но имуществом придется ответить… Ну да! – он оглянулся на своих рыцарей, - Кровушки-то пососал у народа старый пень! А теперь надо бы и вернуть людям их добро. Григ, пометь там себе – полная распродажа имущества ему! Все раздать самым бедным! Авось чуть легче им станет. Дети есть у него?
-Двое, милорд.
-Взрослые?
-Да. За тридцать.
-За тридцать…, - командир «Своры» почесал подбородок, - воровать научил папаша-то, небось. Проверить обоих! Ну ты знаешь… Кто, где, откуда, на что живут… Если наших ребят не хватит, возьми у Наместника кого-нибудь из «Скорбного Крыла». Те раскопают…. Аннетка, девочка моя, что не так у тебя? Плохая каша?
Валер, тепло улыбнувшись, посмотрел на рыжую девочку с кошкой.
-В ней кровь, сударь…
-Да ты что-о-о? Эка невидаль!
-Она выплеснется…
Брат Серж встревоженно посмотрел на дочь.
-Аннет?
-Папа, будет плохо…Они идут.
-Кто, доченька…
Золотой рыцарь не стал слушать ответа ребенка и поднялся на ноги.
-Григ, Сём, Кдрат!!!… Проверить посты, арестованных… Пустить патруль вкруг деревни! Лучших! Предупредить всех наших!
Воины вскочили на ноги и бросились исполнять приказания.
-Я с патрулем, милорд! – Григ опоясывался мечами, что лежали парой возле него.
-Давай, сынок! – Валер в упор посмотрел на рыцаря и хрипнул, - С Богом!
-Григ! – крикнула Аннетка в спину парню, когда тот у же взлетел на коня, и встретившись с ним глазами, промолвила, - Берги себя.
Воин кивнул ей и, опустив на шлеме забрало, поднял на дыбы своего скакуна…
Серж погладил дочь по волосам и прошептал на ухо:
-Он делает свою работу. Отпусти его.
-Я уже не смогу, папа… - отозвалась девочка и потупилась, - он мой.
Валер ухмыльнулся глядя на неё, и поправляя амуницию, поинтересовался:
-Аннетка, а кто это… «они»?
-Те, за кем ты сюда ехал, Валер.
-Ах, оборотни? Ну вот и славно! Верно, братья? – он оглянулся на Сёма и Проха, - Значит не в пустую катались… Брат Серж, ты с нами? Помашем мечами? Твой Серый уже узду порвал от нетерпения.
-Это он может, - Серж посмотрел на своего огромного коня. Тот, как и раньше на мельнице, храпел и бил копытом о землю у коновязи.
-Хороший зверь! – Валер кивнул, - Чует зло. Я забыл, а где ты его взял?
-Да я и не говорил тебе, брат, - монах усмехнулся, - Это подарок от Магистров Северной Башни…
-Тех, что из Предгорыволка? Знаю. Засели в своей крепости и носа не кажут оттуда! Мы, говорят, охраняем наш мир от другого мира… А мы тогда что тут делаем, Серж? Охраняем себя от самих себя?
Тот пожал плечами:
-Знаешь ли, Валер… Ещё неизвестно чья служба важнее! Их или ваша….
-И все-таки… - золотой рыцарь зло рассмеялся, - хреновая у них охрана, раз ты тут.
Серж посмотрел на Аннетку, что вцепилась в свою кошку как в юбку матери, и погладил ее по голове.
-У каждого свой долг, брат. Перед Богом ли, народом или самим собой… это не так уж и важно. Но пока долг не отдан, никому из нас не ведать покоя…
-Что есть, то есть, - командир «Своры» согласно кивнул, - но оставим этот разговор на потом… Терзает меня сейчас другое, братья мои - от чего вдруг эти твари прятаться передумали…
-Их зовут сюда, - тихо и печально сказала Аннетка.
-Да ты что-о-о! И кто же этот умелец?
-Плохой человек из другого мира, Валер. Все думают, что он старенький и неумный…
Брат Серж переглянулся с золотым рыцарем.
-Дед-водолюб? – спросил командир «Своры».
-Перетопча. Я вообще-то и ехал сюда его душу упокоить, хотя и сомневаюсь, что она у него есть…
-Что молчал-то, брат! Сказал бы сразу!
-Личные счеты, Валер!
Золотой рыцарь зло плюнул в огонь костра:
-Нет никаких личных счетов!!! Не знаю, как там у вас… дома, а у нас тут - нету! Это «личное» всегда мешается под ногами!
Он вытащил из ножен меч и клинок блеснул в свете костра.
-Либо перегнешь, либо недогнешь всегда, - буркнул воин и обернулся к своим, - Сём,… Прох! Останетесь с ребенком! Головой отвечаете! Ну что, пошли к деду, Серж! В погребе гостиницы сидит. Пора мне с ним потолковать и закончить уже тут….
-Папа! Валер!
-Нет! – оба отозвались одновременно.
-Не бойся, дочка. Мы скоро, - добавил Серж и пошел вслед за Валером.
...
-Ладно, дедок, - дергая в сторону засов, ухмыльнулся золотой рыцарь, - сейчас и с тобою разберемся!
-Берегись! – только и успел крикнуть брат Серж, когда дверь погреба распахнулась от удара изнутри и на них хлынула толпа коротышек в красных колпиках.
-Мать твою!!! – Валер отпрыгнул в сторону и одним взмахом меча срубил троих первых. Из тьмы подвала показались два волкодлака с горящими красным огнем глазами. Позади оборотней и держа их на сворке шел дед Перетопча.
-С кем ты тут разбираться собрался, человече?
-Отходим, Валер! Отходим! – Серж выпростав свой заветный клинок, отмахивался от наседавших со всех сторон карликов.
-Опа! – командир «Драконьей своры» поймал в грудь арбалетный болт, но стальной панцирь выдержал, - А вот это неприятно! Серж, вставай за меня! Кольчуга твоя не сдюжит….
-А, брат Серж! – Перетопча и волки вышли на улицу, - Я-то думал, ты меня оставишь в покое? Ан нет!... Как там Алекс поживает, Командор твой?
Два брата по мечам уже медленно пятились назад за угол гостиницы, туда где оставили Аннетку под охраной воинов «Своры».
-Ты и здесь все успел изгадить, Лагурзак!
-Власть – она везде власть! Ну что?... Тут вас обоих кончить? Или напоследок оставить? – он дернул одного из оборотней за постромок и тот подняв уродливую башку к луне завыл. Ему ответили почти сразу и со всех сторон.
А гномы развоевались не на шутку - плотной толпой, щетинясь длинными копьецами, они напирали на рыцарей.
-Штук сто! - Прикинул Валер, отбивая мечом еще один болт.
-Арбалеты, - Серж тоже не зевал и отмахивался от стрел, - вот что нам грозит…
-Знаю! Назад…не спеша…
-Там Аннетка.
-Я помню, брат…я помню… Ух ты, сука какой…Достал, падаль!
-Куда? – Серж перерубил самое наглое копье вместе с рукою нападавшего.
-Под наколенник. Ерунда! – отозвался воин и сделав выпад, нанизал на свой меч двоих. – Не отвертимся, брат! Числом задавят…. Эй! Эй, парень!
Мимо них на взмыленной и дико ржущей лошади пронесся рыцарь. По пятам, быстро нагоняя его и будто летя над землей, мчался волкодлак.
-Идиот! – Валер харкнул в орущих и размахивающих оружием гномов, - Так ничему и не научился…
По улице пронеслись еще две взмыленные и окровавленные лошади без всадников.
-К коновязи, Валер! – орудуя мечом без остановки, хрипнул Серж, - Серого спустим на них. Мне надо забрать дочь!
-Иди! Я останусь! – рубя наотмашь, отозвался золотой рыцарь, - А кровушка-то у вас тоже красная, да? – он прыгнул вперед и толпа гномов в испуге раздалась в стороны.
-Нет!!! Валер! Уходим вместе, либо оба остаемся тут… По одиночке нам хана!
-И тут тоже хана! Что, дед, ссыкло у тебя бойцы-то!
Перетопча улыбнулся и скинул капюшон укрывавший его голову. Каким чудом, но он преобразился – плечи расправились, спина выпрямилась.
-Меня зовут Пьетро де Лагурзак! Запомни.
-Да мне по… - Валер грязно выругался, - хоть Тард-Ботом назовись - Царём гномов…
-Так ты знаешь! – Лагурзак рассмеялся, - Ну тем лучше! Что встали, козявки? Взять их живьем! ... А то у меня уже руки чешутся спустить на них волков!
Гномы дружно заорали, заулюлюкали и ринулись на воинов всей толпой.
-А вот теперь надо валить, брат!!! – Валер зло толкнул монаха в плечо, и они побежали назад. Достигнув коновязи и бесновавшегося на крепкой веревке громадного коня из Предгорыволка, монах даже не остановился, а единственным взмахом меча освободил его.
-Ходу! Ходу, Серж! – Валер бежал вверх по пригорку навстречу Аннетке и Сёму, который прикрывая девочку с рыжей кошкой щитом, стоял белой скалой обнажив длинный меч.
-Где Прох!? – Валер замедлил темп и обернулся. Брат Серж отстал, но все же был неподалеку.
-Оборотня добивает! – Сём указал мечом в проулок, где давешний волкодлак сцепился было с двумя рыцарями, но зажатый с двух сторон посеребренной сталью мечей и щитов, лишь подвывал получая удары и истекая кровью.
-В капусту его, Прох! – Крикнул Валер, - а то на всех осиновых кольев не напасешься! Вот так его суку! А вы как думали, – он крикнул вниз толпе гномов и Лагурзаку, - мы в «Драконьей своре» тупые совсем, да?
-Папа! – закричала Аннетка и рванулась было к Сержу, - Коник!
Серж обернулся – у коновязи шла свалка. Громадный конь вытаптывал гномов и уже сцепился с двумя волками, которых Лагурзак спустил на него.
-Ах, что делает!!! – Золотой рыцарь восхищенно смотрел на Серого, но не забывал и про летящие болты арбалетов, - встань за мною, Серж! Аннетка, не высовывайся!
-Похоже справимся, - сказал вернувшийся Прох, а второй рыцарь опустил голову.
-Чего ты? – весело спросил у него командир «Своры» и вдруг помрачнел, - Где Григ? Ты же с ним в патруле был, верно? Что молчишь?!!
Брат Серж посмотрел на дочь. Аннета тяжело дышала и тоже ждала ответа. Но Валер уже все понял. Что-то булькнуло у него в горле и вырвалось наружу криком:
-Гри-и-г!!!
В ответ ему раздался протяжный вой и на главной улице показался десяток мерзких тварей ведомых Содат с веревкой на шее и синим лицом, а изо всех щелей и подворотен вдруг полезли красные колпаки. Внизу же четыре оборотня свалили Серого…
-Конец нам, братья, - устало сказал Прох, проверяя меч…
И тут вдруг воздух меж ними хлопнул! Громыхнуло так, что воинов в тяжелой броне расшвыряло в разные стороны. Серж на миг потерял себя, но очнулся и закричал в белую мглу:
-Аннетка, беги!
-Папа! – услышал он в своей голове, поскольку в ушах невозможно звенело.
Туман понемногу рассеивался и в нем стали проступать знакомые Сержу очертания. На пригорке чуть присев на задние ноги стоял Белый Дракон.
-Почему белый? - подумал он и оглянулся – все вокруг остановилось! Гномы, оборотни, рыцари, Лагурзак с открытым ртом и указывающий кому-то вдаль… и лишь Серый из Предгорыволка медленно поднимался, стряхивая с себя замерших волкодлаков. Дракон склонил голову и посмотрел желтым глазом на монаха. Брат Серж увидел, как оттуда покатилась слеза и застыла прозрачной льдинкой на белой чешуе. Чуть приоткрыв зубастую пасть дракон набрал в себя воздух и вдруг выплюнул в небо синий ком света. И уже секунды спустя сверху полетели острые ледяные иглы. Сначала тонкие и длинные, затем толстые и короткие, они сыпались вниз пригвождая к земле и врагов и друзей, пробивая крыши домов, латы, щиты и шлемы…
-Боже, - прошептал монах, - Аннетка…
Рыжая кошка, подойдя откуда-то сбоку потерлась о его руку, и он услышал голос Катрин:
-Ты ещё успеваешь спасти её, Серж…, - человек закрыл глаза и увидел Красного Дракона. -Как я и предупреждала тебя, дорогой мой – Драконами нас делает окружающий мир и люди, что в нем живут. Поторопись увезти дочь в наш мир. Каждое перевоплощение делает слабее её человеческое, но укрепляет в ней сущность злобного зверя. С каждым разом она будет взрослеть и стареть, но, однажды, не сможет вернуться - останется просто драконом. Ты понимаешь, чем это обернется для людей Южного предела? Их начнут убивать, а они ничего не смогут ей противопоставить. Уж я-то знаю, о чем рассказываю. К тому же ты дал мне слово…