ЛланРрук чтил правила Ядра, и ему бы в кошмаре не привиделось, что он станет сообщником нарушителей галактического масштаба, скрывающихся от посланников Совета. Но, раз уж он оказался в столь сомнительной компании, его познания о технических возможностях Ядра оказались очень полезны.
Шлюпка перемещалась вблизи границы области апельсинов по сложному ломаному пути. Большую часть времени она летела по пассивной траектории как маленький каменный обломок (коих в этой замусоренной туманности было немало), но в случайные моменты времени меняла направление полёта случайным образом. Если бы агенты Ядра искали целенаправленно движущийся к цели объект, им было бы сложно обнаружить шлюпку - и, даже обнаружив, они бы вскоре потеряли её из виду.
Но цель у нашей троицы была вполне конкретная: вход в Четвертьгалактический Коридор на Кадмон. Он, в отличие от червоточины, ведущей к Бурмасу, удалялся от сферы довольно медленно и продолжал оставаться внутри области апельсинов (об этом тоже позаботился незадачливый Тис). Когда они, согласно расчётам Ниглео, приблизились к червоточине Коридора на достаточное расстояние для прямого наблюдения, капитан включил направленный луч.
ЛланРрук напрягся: с этого момента счёт пошёл на тики. Наверняка эмиссары Ядра давно обнаружили вход в Коридор и находились неподалёку, а включив луч, бурмасяне просигнализировали им: "Мы здесь, ловите нас!". Теперь всё зависело от того, заблокирован ли вход в червоточину и насколько внушительные силы выставило Ядро.
К его удивлению, червоточина была открыта. Темная сфера, окутанная мерцающими переливами Т-поля, висела в отдалении - направленный луч канул в неё бесследно. Шлюпка устремилась к сфере, и вскоре перед ними открылся захватывающий вид. У ЛланРрука перехватило дыхание: несколько раз в жизни он бывал в Четвертьгалактическом Коридоре, но не переставал им восхищаться. Ничего более великолепного он в своей жизни не увидит - ведь Полугалактический Коридор на Вжзыжг они будут проходить (если будут) в состоянии его распада, когда червоточины Коридора уже начнут удаляться друг от друга.
Червоточина выглядела со стороны как тёмная мерцающая по краям сфера. В действительности же она была областью искривлённого пространства, так что, смотря на эту сферу, можно было увидеть - сквозь сверкающий свет вместившихся в промежуток между входом и выходом звёзд - другую её сторону. У обычных червоточин с другой стороны была пустота космоса или, в лучшем случае, звёзды или планеты, которые можно было, приближаясь к ней, увидеть в огненном кольце сжатого пространства.
Коридор же содержал множество червоточин, вытянутых в цепочку: за первой - вторая, за второй - третья... Всплывающая из пустоты череда огненных колец, следующих друг за другом, при дальнейшем приближении распадалась в вытянутые траектории стремительно проносящихся мимо них звёзд. Казалось, они мчатся сквозь невиданный коридор света. Цилиндрическая стена вокруг них периодически гасла и вспыхивала с новой силой, когда они, выскакивая из одной червоточины, тут же попадали в следующую. Иногда коридор искривлялся, создавая впечатление гигантского космического аттракциона...
И вдруг всё закончилось. Они выскочили в пустоту, в которой висела коричневатая затянутая облаками планета с ребристой поверхностью, испещрённой горами и кое-где гладкими боками пустынь. У неё не было океанов и полярных шапок, из воды - лишь множество узеньких синих морей - залитых водой горных долин. Со стороны Кадмон выглядел довольно приятно - пока не спустишься на его поверхность.
Здесь их уже ждало послание. Нанозонд, запущенный на орбиту сверхмалой ракетой, детектировав выход шлюпки из червоточины, плюнул в её сторону порцией электромагнитных волн и тут же взорвался, рассыпавшись в тёмном небе искрящимся фейерверком - Сердитые заметали следы. Экран визора мигнул, и на нём появилось заросшее сероватой растительностью лицо сухожителя.
- Дорогой Ниглео и все мои друзья! - сказал Линерро. - У меня нет времени на долгие разговоры. Ваши жизни в опасности, а я уже считайте, что мёртв. Немедленно садитесь на Коэннара и уходите в убежища! А пока ваша шлюпка совершает посадку, выслушайте меня.
Месяц назад, вскоре после вашего отлёта на "Элламарис", к нам на Коэннара высадился десант посланников Ядра - и отнюдь не с добрыми намерениями. Это были эмпаты - три десятка несимпатичных гуманоидов, которые почему-то решили, что сумеют допросить нас, заставив рассказать о подлинных целях участия в Экзамене. Но мы тоже эмпаты, и нас было в два раза больше. После нескольких часов битвы ночных кошмаров, страха и ненависти, за которые я постарел лет на десять, они ползали по земле и рыдали от чувства вины. Они почувствовали себя крайне неуютно и решили искупаться в ближайшей горной речке. Надеюсь, они знали, что речка низвергается водопадом со стошаговой высоты. Может, кто из тварей Ядра и выдержит такое падение, но я в этом сомневаюсь.
Но перед купанием я допросил их главного. Его звали Иоаоэоуй...
- Нееет! - из ротового отверстия ЛланРрука пузырьками вырвался крик.
- Заткнись! - прорычал Ниглео, и аллеворец замолчал, уткнувшись макушкой в аквариум.
- ...не планировали высадку на Кадмоне, - продолжал Линерро. - Они собирались допросить только обитателей "Элламарис", но обнаружили, что от станции после столкновения с обломком сферы остались лишь летящие в разные стороны куски. Они думали, что все обитатели станции погибли, но Иоаоэоуй на всякий случай приказал просканировать пространство. Вскоре посланники Ядра, к своему удивлению, обнаружили Четвертьгалактический Коридор. Они тут же запросили апельсинов, в суверенном пространстве которых находился вход в Коридор. Те дали странный ответ, предлагавший немедленно уйти в червоточину - мол, о происходящем в своей зоне а-пеленгаторы-синие сами позаботятся.
Возможно, это указание спасло нас всех, потому что Иоаоэоуй с компанией полетел на Кадмон, а информация о произошедшем отправилась длинными путями межзвёздных коридоров в Ядро. Но, я думаю, скоро Ядро обнаружит исчезновение своей экспедиции и пошлёт другую - уже не для расследования, а для кары.
У нас есть максимум несколько месяцев до того, как на Кадмон обрушится беда. Я и мои товарищи - единственные виновники нападения на посланников Ядра. Поэтому мы отдадим свои жизни, чтобы спасти Кадмон - ведь тогда Ядру будет некого наказывать. Мы атакуем долину Атрандис, где в больнице умирает Андарен-колло, и там неизбежно погибнем от рук мокарей Махеннара. После моей смерти лидером Сердитых станет мой сын Дорна. Ниглео, если ты жив - будешь заместителем Дорна, отвечающим за контакты с Ядром.
Но вас Ядро тоже будет искать, если вы уцелели. Поэтому бегите! Не задерживайтесь на Коэннара, уходите в южное полушарие. Там Ядро никого не знает и не контактирует с тамошними обитателями, поэтому вы сможете раствориться среди местных жителей, унеся с собой знание об Артефакте. Храните это знание! Только оно поможет нам победить Представителей, на него вся наша надежда. Когда-нибудь, когда Ядро оставит вас в покое, вы вернётесь, одержите победу над Представителями и построите Ожерелье Дружбы, чтобы справедливость восторжествовала и наши лица озарили улыбки. Я верю в вас, но прежде...
...Прежде вы должны отправить прямым лучом на Коэннара фотографии с Бурмаса, содержащие Артефакт. Мы покажем его Андарен-колло - пусть расскажет нам, в чём заключена его великая тайна. Я жду последнего послания от вас. Прощайте!
- Нет никакой тайны! - закричал Ниглео в пустой экран. - Это обычный булыжник! Иэлли обманула нас, и теперь мы обречены! О Линерро, зачем всё это было...
- Грустишь, сообщник убийц? - проскрипел ЛланРрук. - Твои Сердитые убили моего друга. Надеюсь, Ядро скоро покарает вас!
- Молчи, слизняк! Ты убил Рагаса, так что мы квиты.
- Вы оба хороши, - скривился Ангуан. - Если бы меня не втянули в эту бессмысленную авантюру с Экзаменом, я бы успел попрощаться с дядей Эллеро. А бессмысленной она стала из-за вмешательства слизняка, сорвавшего подготовленную мною кару.
- Да-да, - булькул ЛланРрук, - я из-за тебя всего лишь изгнан из Совета и оказался в вашей приятной компании на вашей сумасшедшей планете с перспективой остаться здесь навсегда или отправиться в ещё более весёлую компанию к насекомым. Но это такие пустяки по сравнению с тем, что я сорвал твои планы убийства миллиардов разумных существ...
- Эй, не поубивайте друг друга! - озабоченно сказал Ниглео. - Я тоже давно хочу прикончить вас обоих, но как-то сдерживаюсь.
- Какая мы весёлая компания милых друзей! - булькнул ЛланРрук. - Как там посадка на эту вашу Коэннару? Надеюсь, мы скоро будем на поверхности? В космосе мы слишком заметны, а мне как не улыбается быть сбитым ни Представителями, ни Ядром.
- Как только Линерро сказал, что надо садиться, я отдал команду на посадку, - сказал Ниглео. - А ещё, пока вы слушали, разинув рот, я передал картинку с Бурмаса на станцию связи Коэннара, и теперь жду ответа от Линерро, если он ещё жив.
- Ниглео, в твоих руках сейчас - не только наша судьба, но и судьба Бурмаса, - напомнил ЛланРрук. - Если ты примешь мой план по контакту с Вжзыжгом, нам надо дожидаться на Коэннара посланников Ядра, чтобы передать им план. Его реализация - единственная гарантия, что мы избежим кары. Если же для тебя и твоих Сердитых важнее месть Представителям - правда, камушек тебе никак не поможет её осуществить - тогда мы бежим в южное полушарие, чтобы скрываться от Ядра.
Впрочем, вам бы я в любом случае посоветовал переждать в южном полушарии, пока я веду переговоры с Ядром. Ты и твои соплеменники слишком сильно накосячили, чтобы эти переговоры оказались простыми. А ещё поверь моему опыту контактёра, видевшего множество разных конфликтов: Сердитые как организация обречены и доживают последние годы. Вопрос лишь в том, останутся ли в живых отдельные люди со своими планами и мечтами... Так что ты решил, Ниглео?
- Я выслушаю ответ Линерро и тогда приму решение.