"Новая жизнь"
Дождь с бешеной силой барабанил по крыше, сверкала молния и гремел гром. Завывал ветер, качая деревья в саду. Штефан с наслаждением протянул ноги в толстых вязаных носках к горящему камину, накрылся шерстяным клетчатым пледом и зажёг кривую чёрную трубку. Солдат затянул вонючий табачный дым и выдохнул несколько колец. Никогда Штефан не любил курить. Но запах табака напоминал ему о тех днях, когда он шагал в строю имперской пехоты с алебардой наперевес, крушил врагов, месил грязь и кровь сапогами. И курил на привале, общаясь с однополчанами.
Штефан поглядел на висящий на стене двуручный меч, потом на бурю, гремящую за окном. Это было так похоже на тот вечер. Последний вечер его крестьянской жизни. Штефан напряг память...
Погода на улице стояла не очень. Лил дождь, выл ветер, гремел гром. Жители деревни прятались по домам, закрыв ставни и заперев двери. Но трактир как всегда был полон народу. Изнутри доносился звон кружек и пьяные песни. Сэм - полный крестьянский парнишка лет семнадцати с светлыми волосами и зелено-серыми глазами - уже битый час сидел за столиком у стойки и смотрел на дверь. Мимо него проносились официантки, разнося кружки с пивом и блюда с едой. Перед Сэмом стояла тарелка с недоеденной жареной свининой с картошкой.
Внезапно дверь открылась, повеяло уличным холодом и сыростью. В проёме стояла тощая долговязая фигура, замотанная в тяжёлый плащ.
Штефан с мрачным видом оглядел зал трактира, нашел глазами Сэма, перешагнул порог, скинул плащ и прошел к столику. Друзья пожали руки и сели.
- Староста - скотина! - прошипел Штефан, жестом подзывая официантку. - Сегодня заявился ко мне утром, представляешь! И опять заладил - плати налоги. Пришлось ему свиней своих отдать. И чем теперь мне на хлеб заработать?
Сэм лишь вздохнул. Непонятно почему, но староста Штефана не любил и гнобил при всяком удобном случае. Шел слух, что отец парня чем-то насолил главе деревни, но подтверждений этому не было. Так что после смерти родителей, Штефан лишился сначала неплохого домика, потом и большей части имущества. Парень переселился в подвал церкви, при этом умудрившись сохранить главную ценность своей семьи - свиней. Ещё отец Штефана содержал около десяти хрюшек, растил и откармливал их, возил в ближайший город на продажу и получал за это неплохие барыши. Юноша продолжил дело отца и содержал свиней, несмотря ни на что. Все деньги, заработанные им, уходили на новый корм, регулярную починку свинарника и прочие подобные дела.
Кроме разведения свиней, Штефан брался за любую работу, которую ему могли предложить. Нарубить дрова, перетащить бочки из погреба в зал трактира, натаскать воды, прополоть сорняки или починить что-то - все подобные поручения он брал на себя. За отсутствием инструментов для работы в поле, Штефану приходилось "пахать" в других местах. Из-за обилия поручений, парень плохо спал и ел и соответственно, выглядел не совсем хорошо. Штефан был высок и худ, лицо осунулось от голода, под глазами висели темные мешки. Кожа на руках обветрилась и загрубела от работы. Щеки и подбородок покрывала редкая юношеская щетина. Огромных мускул Штефан не имел, но парень был жилист и достаточно вынослив, чтобы выполнять даже тяжёлую работу.
Штефан протянул официантке серебряную монету. "Пива," - произнес он. - "Чтобы без сдачи." Девушка кивнула и умчалась на кухню. Штефан взял с тарелки друга кусок свинины, прожевал.
- Короче, меня теперь здесь ничего не держит. Уходить мне надо. Хоть в солдаты... - туманно произнёс Штефан и улыбнулся, увидев официантку, несущую поднос с несколькими кружками. Девушка аккуратно поставила его на стол. "Там ещё шесть кружек," - произнесла она. - "Нести?" Штефан махнул рукой. Официантка упорхнула, а он взял одну из кружек. "Твое здоровье, Сэм," - улыбнулся Штефан. Пиво было отличным, пенным, насыщенно жёлтым. С каждой выпитой кружкой сознание все быстрее покидало Штефана...
Сэм проснулся. Он лежал на чем-то жёстком и пахнущем сухой травой. "Сено," - подумал Сэм и попытался приподняться. Он находился в каком-то сарае, в одном углу лежал хощевый мешок, в другом - инструменты и сельхоз орудия в деревянных ящиках. Голова гудела, движения были неточными и смазанными. Руки были измазаны чем-то темным и неприятно воняли. "Навоз," - подумал Сэм, принюхавшись. - "Но если я здесь, то Штефан где?" Он ещё раз осмотрел помещение. Дверь сарая была заперта изнутри на засов. Мешок, лежавший в углу, зашевелился. Сэм подошёл ближе, когда из него выпал Штефан. Под глазом у него светился пунцовый синяк, волосы были взъерошены, губы разбиты, руки измазаны навозом. "Эт что ж мы вчера творили-то, а?" - спросил Сэм, помогая другу встать. "Не помню," - ответил Штефан. - "Только болит все, будто по мне пушку прокатили. Есть чем опохмелиться?" Сэм лишь развел руками. "Ну, тогда надо пойти и найти," - Штефан нетвердой походкой, качаясь из стороны в сторону, двинулся к двери, с трудом открыл засов и вышел на улицу.
В ясном голубом небе ярко светило солнце, медленно проплывали белые облака, напоминающие перья. Штефан огляделся вокруг и у него отвисла челюсть. "Сэм, а ты знаешь, где мы?" - спросил он у друга, стоявшего за спиной. "Неа," - ответил Сэм и улыбнулся. "Мы во дворе у старосты," - мрачно произнёс Штефан. Он вышел из сарая, оглядываясь по сторонам, но голос, пронзительный донельзя, раздался откуда-то свысока:
- Ага, пяницы подзаборные! Вот вы где!
Штефан поднял голову и увидел старосту, высунувшегося из окна своего дома.
- Ить что ж делаешь, свинья ты эдакая! Вчерась с трактиру ужо тепленький пришел. Дерьма набрал, да давай в окна да в стены кидать! Я токмо дом побелил, а ты его изгадил! А потом - ворота сломал, не иначе, как башкой своей, в погреб залез, мед да вино вынес, да на конюшню поперся. Кобылу мою напоил, медом облил да в соломе извалял. Конюха головой обо стенку приложил, да так, что он таперича только мычать и могёт! А ну хватайтя его! - визжал староста. Из-за угла появились двое охранников - огромных амбалов с тяжёлыми дубинками в руках.
Штефан среагировал быстро. Схватив Сэма за руку, он рванулся к воротам, увернулся от дубинки и побежал прочь из деревни, в сторону леса. Бедный Сэм едва поспевал за своим товарищем, который ловко перепрыгивал ямы, коряги и кочки. Наконец, Штефан выбежал к реке. Он выпустил руку Сэма и упал на теплый жёлтый песок. Его товарищ тоже рухнул, ибо сил стоять уже не было. Сэм посмотрел на Штефана. Тот растянулся на песке, закинул руки за голову и улыбался, закрыв глаза.
- Штефан, - ткнул его Сэм.
- А? - отозвался он, не открывая глаз.
- Что делать будем? - обеспокоенным голосом спросил Сэм.
- Не знаю, - ответил Штефан.
- Как не знаешь? - испугался Сэм.
- Да ладно тебе. Сейчас искупнемся и пойдем.
- Куда? - спросил Сэм. Ему не хотелось покидать деревню, где у него были дом, семья и хорошая жизнь.
- Знаешь, - Штефан открыл глаза и повернулся на бок, подперев голову рукой. - Скучно мне здесь. Хочу посмотреть мир...
- А на что он тебе сдался? - спросил Сэм. - Нет уж, давай вернёмся в деревню. Покаемся...
- Ага. Староста тебе сразу сорок палок всыпет. А меня вообще того - Штефан провел большим пальцем по шее. - Нет, пойдем лучше вместе.
- А куда? - спросил Сэм.
- В том городке, куда я свиней возил, есть казармы. Запишемся в армию. А такие славные ребята как мы нужны Империи!
Сэм кивнул. Нет, выбор у него был, да и служба в войсках особо его не прельщала. Но и возвращение в деревню не сулило ничего хорошего. В крайнем случае Сэм мог стать рабочим в любой мануфактуре или на заводе. В конце концов, ему трудно было себя - толстячка-белоручку - в яркой форме, кирасе и с алебардой в руках.
Ребята быстро искупались и растянулись на песке, высыхая на ярком солнечном свету. Наконец, собравшись, одевшись и перекусив собранными ягодами, они двинулись через лес в сторону тракта, ведущего к городу.
Вскоре Штефан и Сэм бодро шагали по тракту, тянущемуся далеко вперёд. Таких дорог, как в Империи, не было нигде в мире. Путешествовать по ним - одно удовольствие, что пешком, что верхом, что в карете. Прямые и ровные тракты с верстовыми столбами и указателями были идеальны для быстрого передвижения гонцов, торговых караванов и войск. Вдоль дорог стояли почтовые станции, на которых путнику предоставляли еду, ночлег, постой коням, иногда могли дать новых лошадей.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо желто-оранжевым светом. Штефан шагал чуть впереди, держа в руке длинную палку с заострённым концом. На поясе висел короткий нож в кожаных ножнах. Сэм шел сзади, озираясь по сторонам.
- А зачем ты со мной поперся? - как бы невзначай спросил Штефан, оглядываясь через на Сэма.
- Ну, не в деревню же мне возвращаться, - пожал плечами Сэм. - Ты ж сам предложил в армию вступить
- У тебя в деревне семья, дом, даже вроде как невеста была. Зачем это все бросать?
- Ну... - потянул Сэм и задумался. - Ты хочешь меня отговорить. Нет, если ты считаешь, что я слишком слабый или изнеженный, то ты глубоко ошибаешься! - Сэм остановился.
- Да нет, - Штефан тоже остановился и махнул рукой. - Просто хочу понять - почему? Обычно люди не покидают те места, где им хорошо.
Сэм не ответил. Он и сам не знал, зачем он пошел за Штефаном. Возможно, стоило вернуться в деревню, объяснить все отцу-мельнику. Авось, он поговорил бы со старостой или откупился от наказания.
- Хочу приключений найти на свою задницу, - усмехнулся Сэм и пошел вперёд. Штефан тоже улыбнулся и двинулся за ним.
На утро второго дня своего путешествия друзья вышли к воротам Дунвола. Это был средних размеров город, окружённый высокой стеной из серого камня, снабженной круглыми башнями с острыми крышами. На галереях чернели жерла пушек, неподвижно стояли дозорные.
Ворота были открыты настежь, подъемный мост опущен. По нему медленно проезжали телеги, груженые разной снедью. Крестьяне везли в город выращенные на огородах и в садах овощи и фрукты, мясо, молоко, птицу и яйца. На городском рынке они продавали свои товары сами или передавали посредникам, от которых получали потом часть прибыли. В арке ворот стояли двое мечников в сине-желтой форме, с круглыми щитами и длинными одноручными мечами в ножнах. Стража лениво поплевывала в ров и лишь иногда досматривала товар, ввозимый в город. Штефана и Сэма пропустили без особых вопросов.
На улочках Дунвола жизнь шла своим чередом. По булыжной мостовой шли пешеходы, проезжали телеги и всадники. Дым поднимался над мануфактурами и мастерскими, туда-сюда сновали коробейники с подносами на ремнях, продававшие всякую мелочь. Трактиры и таверны приводились хозяевами в порядок после ночи, люди шли на рынок, располагавшийся в центре Дунвола, близ ратуши.
Штефан подскочил к первому прохожему, попавшемуся на глаза.
- Милсдарь, скажите, пожалуйста, а где казармы гарнизона? - спросил Штефан, хватая мужчину за рукав.
- Там, по улице, потом первый поворот направо, затем до угла, оттуда налево и на первом повороте снова налево, - спокойно ответил горожанин, указав рукой в сторону.
- Спасибо, милсдарь, - Штефан кивнул, схватил Сэма и потащил за собой по улице, через толпу.
Мысль о том, чтобы пойти в армию, появилась у Штефана еще в детстве. Когда-то в деревне стоял небольшой отряд солдат - человек двадцать, не больше. Они занимались патрулированием улиц, иногда отбивали набеги разбойников или ходили в рейды в леса и возвращались всегда с добычей, отнятой у местных бандитов. Тогда Штефан сильно впечатлился, и в голове его прочно засела мысль стать солдатом. Потом, правда, он разочаровался в своей мечте и остался в деревне, надеясь прожить спокойную жизнь земледельца. Но судьба решила иначе.
Вскоре Штефан и Сэм удачи стояли у казарм. Из-за стен, лишь несколько уступавших городским, доносились крики, вой труб и барабанный бой, звук шагов десятков ног. Штефан подошёл ближе и постучал в закрытые ворота. В створе открылось небольшое окошко.
- Что нужно? - спросил стражник, оглядывая Сэма и Штефана.
- Мы в армию вступить хотим, - бодро ответил Штефан.
- Нет, не мы, - вдруг произнес Сэм.
- Почему? - Штефан повернулся к другу.
- Ну сам подумай, какой из меня солдат? - развел руками Сэм. - Уж лучше я на мануфактуру устроюсь. Ты прости меня.
Штефан вздохнул. Ему не хотелось терять друга, но он понимал, что по-другому никак.
Сэм пожал другу руку, развернулся и быстро пошел по улице.
- Ну так что, юноша, в армию вступать будешь? - спросил стражник.
Штефан кивнул. Щёлкнули замки и открылась небольшая дверь. Стражник впустил Штефана внутрь. Вместе они перешли через плац, на котором бодро маршировали ряды алебардщиков и мечников и двинулись к главному корпусу. Это было трехэтажное здание из красного кирпича, с небольшими окнами и парой пристроек. Вместе со стражником Штефан поднялся на второй этаж.
- Вот здесь, - произнёс солдат, указывая на одну из дверей. - Войдёшь, будешь на вопросы отвечать.
Штефан кивнул и постучался. "Войдите!" - раздалось из-за двери. Штефан выдохнул, потянул дверь и зашёл в небольшой кабинет. За столом, заваленном стопками бумаг, сидел мужчина лет сорока в сине-желтой форме, с светло-русой бородой и волосами. Он поднял голову и посмотрел на Штефана.
- Хотите вступить в армию? - спросил мужчина.
- Да, - ответил Штефан.
- Хорошо. Имя?
- Штефан Хальц.
- Откуда родом?
- Из деревни...
- Какой?
- А я не знаю...
- Понятно. Хоть где она, помнишь?
- Да, по тракту от города два дня пути.
- Хм. Значит из деревни Ветз. Так и запишем. Ездить на лошади умеешь?
- Нет, - ответил Штефан.
- Значит, в пехоту, - пробубнил собеседник. - Хорошо, Штефан. Иди вот с этим, - он потянул Штефану лист желтоватой бумаги. - в соседний кабинет. Там тебе все объяснят.
Штефан вышел из кабинета со счастливой улыбкой на лице. Он пробежал глазами бумагу, данную ему. Худо-бедно читать он умел. "Постановление. Зачислить в алебардную роту сержанта Альбрехта Тиэла рядового Штефана Хальца из Ветза. Капитан Реджинальд Дервенн. Требуется подпись - капрал Готрек Хоаген, Сержант Альбрехт Тиэл," - прочёл про себя Штефан. - "Всё-таки зачислили!" - обрадовался он и постучал в соседний кабинет. "Заходите!" - ответили Штефану из-за двери.
В кабинете сидел другой офицер, в такой же сине-желтой форме, но темноволосый, бритый и со шрамом на щеке.
- Здравствуйте! Вот, - Штефан потянул сидящему листок. - Меня к вам прислал капитан Реджинальд Дервенн.
- А-а, новыц рекрут, - офицер улыбнулся. - Я Готрек Хоаген. Сейчас подпишу. Так, а теперь иди в казарму. Там найдешь сержанта. Отдашь ему, потом вернёшься к капитану, понял?
- Да! - Штефан кивнул, развернулся на пятках и вышел из кабинета. Теперь уже в одиночестве он пересёк теперь пустой плац и добрался до казарм.
Когда Штефан вошёл в казарму. Это было большое помещение, заполненное кроватями. Солдаты сидели на них, переговаривались, смеялись, играли в карты.
- Не подскажешь, где сержант Альбрехт Тиэл? - спросил Штефан у одного из солдат.
- Должен быть наверху, со своей ротой. Они только с плаца вернулись, - ответил солдат, указывая рукой на лестницу в дальнем конце казарм.
Штефан быстрым шагом поднялся по ступеням и вошёл в такой же зал на втором этаже. Первого попавшегося солдата он снова спросил про сержанта. Тот указал Штефану на стоявшего у одной из кроватей мужчину с длинными закрученными седыми усами, косым левым глазом и кривым носом, похожим на орлиный клюв.
Штефан подошёл ближе.
- Вы сержант Альбрехт Тиэл? - обратился он к офицеру. Тот легко повернулся на каблуках и, склонив голову набок, ответил:
- Да. А, новобранец. Отлично. У тебя есть бумага от капитана?
Штефан молча протянул документ. Сержант вытащил из небольшой сумки перо, открыл чернильницу, висевшую на шее и расписался на бумаге. Штефан кивнул и отправился назад, к капитану. Тот отправил его в арсенал, где интендант выдал Штефану форму и комплект доспехов - шлем-морион, кирасу и алебарду.
И вскоре он стоял в одном строю с такими же солдатами, как он. За воротами казарм осталась прежняя жизнь, а здесь начиналась новая...