- Добрый клинок! - хриплым голосом сказал кузнец, водя точильным камнем по моему мечу. Он пришел в наш лагерь рано утром и уже заканчивал работу правя мой меч . - Тангальская работа?
- Да! - Я пальцем проверил качество заточки.
- Стоит небось хороших денег - похвалил кузнец, и в словах его чувствовалась зависть. - Отличная сталь! Старая , но отличная.
Я опустил меч в ножны и обернулся к своим солдатам.
- Мятежники скоро будут здесь, - Я подобрал поводья. - Их больше чем нас, они сыты и хорошо одеты. Но умирают они так же, как и все остальные. Бейте мечами их коней и тогда еще поживете. Помните мы сражаемся за правое дело, значит они проиграют! Берегите свои головы и не тратьте попусту силы. Вперед!
Я направил своего коня в брод через мелкую речку. За мной потянулся весь отряд. Мы перевалили через невысокий холм и увидели покатый склон.
На нем уже выстраивались войска. Придержав коня я стал высматривать знамя моего отца, герцога Гвельфа. Черно красное знамя было установлено справа от нас, недалеко от разрушенного амбара. Я повел своих солдат в сторону отца и его оруженосец показал нам нашу позицию.
Впереди , на холме накапливалась кавалерия мятежников.
- Их там уже больше тысячи! - Капитан Хоуэл поравнялся со мной.- Но может так статься, что боя не будет.
- Не будет?
- Они подошли прямо с марша, их лошади устали. Но если герцог Маддет решит, что у него есть шанс, для нас все может закончится плохо.
Я подъехал к группе всадников, окружавших отца.
Герцог Гвельфа внимательно наблюдал за за противником.
- Сколько у вас людей, граф Ружеро? - Спросил он меня не поворачивая головы.
- Полторы тысячи конных латников, отец. - Я смотрел на герцога и видел, что он старается сдержать гнев. - Прости за опоздание.
- Как вы думаете, граф, король Ультрехт успеет прийти нам на помощь? - Отец погладил коня по холке и повернул голову в мою сторону.
- Он должен успеть, отец. - В глубине души я не верил в свои слова.
К полудню на холме собралось почти все войско мятежников. Оно казалось даже больше, чем было на самом деле. Они наблюдали за нами, но никто из них не рискнул спустится и приблизится к нам. Враг грозовой тучей покрывал холм и к нему все прибывали пехотные части. Их становилось все больше и больше. Они пришли, что-бы уничтожить нас...
- Ублюдки, они все таки решились! - воскликнул капитан Хоуэл, приподнявшись на стременах - Они начали движение!
Мятежники еще не наступали, но по долине в линию уже растягивались арбалетчики, а на склоне наемные рыцари и пехотинцы пристегивали мечи и брали в руки копья. Постепенно за линией арбалетчиков выстраивалась цепь щитов, над которыми торчали головы лошадей и закованных в латы всадников. Наконец вся эта армада медленно двинулась вперед.
Я надел на голову тяжелый шлем и пару раз подергал меч в ножнах, проверяя легко ли он выходит. Затем засунул за пояс топор и взял в руки копье.
- Сохраняйте спокойствие! - Я повернулся к солдатам. - С нами Бог и король! Мы победим!
Красивым звуком запели наши трубы и первый ряд наших солдат опустился на одно колено, укрылся щитами и ощетинился длинными копьями.
"Ворон" перебирал ногами и несколько раз мотнул головой. Ему словно передалось мое волнение. Я наклонился и погладил лошадь по шее. Оруженосец подал мне щит.
Враг между тем приближался. Я уже отчетливо видел гербы на щитах наемных рыцарей и кожей чувствовал их ненавидящие взгляды, словно молнии сверкающие сквозь прорези их шлемов.
Сквозь ряды моих солдат вперед вышли лучники. Они быстро вытянулись в линию и натянули свои большие луки.
- Не тратьте понапрасну стрелы. -Крикнул их командир. - Цельтесь хорошенько.
Вражеские арбалетчики подошли уже на расстояние выстрела.Они все приближались, медленно поднимаясь по склону. Глядя на них я понял, что что фланг, где мы стояли попадет под удар самым первым.
Арбалетчики остановились и издали боевой клич. Затем они заняли позицию для стрельбы, направили свои арбалеты вверх и смертоносным дождем обрушили на нас свои стрелы.
Из наших рядов не доносилось ни звука, только несколько лучников и солдат упали в траву.
И тут командир наших лучников крикнул:
- Стреляй! - И рой стрел полетел в сторону врага.
Через несколько мгновения первые наши стрелы попали в цель. Несколько вражеских арбалетчиков опрокинулись назад. Они даже не успели выстрелить. Наши лучники продолжали бить. Их огромные луки натягивались снова и снова. И каленые стрелы летели на врагов пробивая их кольчуги, превращая склон холма в поле смерти. Оставшиеся в живых арбалетчики попятились, не успевая перезарядить свое оружие.
Их строй стал заметно реже. Наши лучники сделали несколько шагов вперед и на врагов снова обрушилась туча наших стрел. Было видно, что арбалетчики держатся из последних сил. Но новый шквал стрел сломил их упорство и они побежали. Линия арбалетчиков окончательно сломалась и они превратились в бегущее стадо, спасающееся от неминуемой гибели.
- Назад, назад! Все назад! - закричал командир лучников и они послушные его приказу отошли в тыл и построились в линию за спинами наших солдат.
Эта небольшая победа придала нам уверенность, но еще ничего не решала. К нам приближался плотный строй вражеской кавалерии. Похоже скоро нам придется омыть свои мечи их кровью!
Возбужденный предстоящим боем "Ворон" дернулся и замотал головой. Но я еще крепче сжал его бока коленями, потому что не мог его успокоить, потрепав его по шее. В правой руке я держал копье, а в левой черный с красным драконом щит. Я видел как бегущие вражеские арбалетчики в панике пытаются взобраться на холм, навстречу идущей в атаку кавалерии. Плотные ряды конных рыцарей накрыли арбалетчиков, давя их копытами лошадей. Послышались крики. Мы молча наблюдали за происходящим, готовые встретить врага.
- Ваша светлость! Посмотрите налево! -Я повернул голову и увидел что нам во фланг устремился построенный треугольником небольшой отряд конных латников. Черт возьми , они обошли нас!
Я повернул коня и крикнул:
- Хоуэл, разверните свой консолт и скачите за мной!
Я ударил "Ворона" шпорами, опустил копье, и уверенный что за мной скачет отряд, устремился на встречу врагу.
Чем ближе становился враг, тем лучше я стал различать рисунок на щите их командира. Перевернутое корнями вверх дерево! Юрг?!
Командир вражеского отряда неожиданно натянул поводья и поднял руку. Вражеские всадники замедлили ход и остановились.
- Ваша светлость?! Граф Ружеро?- Похоже и Юрг узнал меня.
- Да! Кто его спрашивает? - Я все еще сомневался.
Командир отряда выехал мне на встречу.
- Я Юрг, помните меня?!
Я тронул коня и медленно поехал на встречу.
- Я -то помню, а вот ты похоже забыл! - Крикнул я приподнимая шлем не смотря на протестующий возглас капитана Хоуэла.
- Но вы же всегда были на стороне короля?
- Я и остался с королем, а вот ты почему среди мятежников?
- Мятежников?! - Было похоже, что Юрг искренне удивлен. - Нам сказали, что это вы бунтовщики!
- Милорд! - Я подъехал ближе. - Еще не поздно перейти на нашу сторону, а после боя разберемся кто был прав!
Похоже, что Юрг уже не сомневался. Он повернул коня и крикнул:
- Это граф Ружеро, мой друг! Я на его стороне и на стороне короля. Кто со мной?
Внутри строя послышался какой то лязг и на землю упало несколько тел. Латники подняли копья и стали разворачивать лошадей. Нас стало немного больше.
- Милорд Юрг, ударим во фланг! - Я повернул коня и опустил шлем. Мой знаменосец поднял повыше красно-черный флаг и мы, взяв копья наперевес, галопом помчались на вражескую кавалерию, медленно поднимающуюся по склону.
Мятежники не ожидали нашего удара. Они были уверены, что их отряд , ударивший в наш фланг, смял нас и сделал легкой добычей для них.
Наши попоны и плащи покрылись комками грязи летящей из -под копыт скачущих лошадей. На какой то момент мне показалось что наша атака завязнет в грязи, не успев сразится с врагом. Но тут "Ворон" почувствовал твердую землю и я понял: Бог пока на нашей стороне!
Противник слишком поздно увидел нас. Наша атака была стремительной и несокрушимой! Мы одновременно ударили в незащищенный фланг сведенными вместе копьями, взламывая вражеский строй и продолжая двигаться в глубь, рассекая конных латников на две части. Та часть кавалерии мятежников, которая достигла все - таки строя наших основных сил, уперлась в стену копий, упертых тупым концом в землю, а остриями нацеленными в грудь коням. Лошади, на всем скаку налетевшие на копья, падали на землю вместе с всадниками. Королевские латники выскочили вперед , чтобы их добить.
Мы с воинственными криками орудовали топорами и мечами, а наши умирающие кони увлекали за собой копья врагов. Те , кто потерял коня, сошлись с врагом в пешем строю. Сталь звенела по стали и отдавалась эхом ударов стали по дереву. Щиты не выдерживали и рассыпались прямо в наших руках. Я сам спрыгнул с коня, пожалев "Ворона", и рубился топором прикрывая левый бок практически разбитым щитом. Усталость, вот главный враг воина! Я уже с трудом поднимал щит, чтобы прикрыться от прямых ударов. И вот мой очередной противник палицей раскрошил мой щит и следующим ударом намеревался покончить со мной. Он поднял свою палицу двумя руками, но в этот момент из под моей левой руки чей- то меч снизу вверх вспорол его кольчугу от паха до грудины. Едва увернувшись от вывалившихся кишок, я увидел смеющегося Юрга, рубившегося двуручным мечом.
- Граф, я стараюсь отработать свой долг! - Выкрикнул он, отражая удар топором и мастерски вспарывая горло очередному мятежнику.
Честно говоря, у меня не было сил ответить ему, я только кивнул, продолжая сражаться топором.
Чаша весов еще не качнулась ни в чью сторону. Я не знал, где мой отец. Стоят ли его солдаты или уже все полегли? Передо мной колыхалось кровавое человеческое месиво, сверкали клинки и звенела сталь.
И вот наши ряды качнулись и стали понемногу пятится назад. Численное превосходство врага все-таки сказывалось. Герцог Маддет бросил в бой свежие силы и его гвентская кавалерия на всем скаку врубилась в наши ряды. Я был без щита, продолжая биться одним топором и с размаху ударил в конскую грудь, ощутив как лезвие скользнуло по укрытой попоной броне. И тут на меня обрушилась палица, которая скользнув по шлему ударила меня в плечо. Удар был такой силы, что я упал на спину. Падая я увидел как всадник нагибается, чтобы вторым ударом добить меня. Падая, я выпустил топор из рук и теперь лихорадочно шарил вокруг в поисках хоть какого-нибудь оружия. Моя правая рука нащупала скользкий от крови обломок копья и я инстинктивно выставил его перед собой как раз в тот момент, когда противник изо всех сил наносил удар. Не успев уклонится, он грудиной напоролся на торчащий наконечник, который скользнул в щель между пластинами панциря, прошил насквозь его тело и вышел под левой лопаткой. Издав вопль, поверженный враг рухнул на меня, придавив к скользкой от крови земле своим телом.
Когда я выбрался из под убитого врага я увидел, что наши латники отошли назад еще метров на двадцать, а вокруг меня одни враги. Моя черная с красным драконом туника была в крови и грязи но солдаты противника уже разглядели меня и брали в кольцо. Я понимал, что конец у меня один. Брать меня в плен никто не будет. Я выставил перед собой обломок копья и приготовился подороже продать свою жизнь
Внезапно до меня донесся звук горна. Я непроизвольно поднял голову. За спинами наших врагов, с вершины холма словно стекала стальная река. Задрожала земля от топота тысяч коней. Вновь затрубил горн и скачущие галопом всадники в стальных латах стали растекаться по долине. Группа мятежников под знаменем герцога Маддета галопом поскакали к ближнему лесу. Им на перерез бросилось несколько конных рыцарей в блестящих латах. Вот они уже настигли беглецов и закружились в кровавом танце. В этот момент силы почти оставили меня, и я опустился на одно колено. Исход битвы был уже предрешен. Подоспевшие войска короля Ультрехта методично уничтожали врага не желавшего сдаться…
Через некоторое время я увидел группу всадников, направлявшуюся ко мне.
Я почти уже потерял сознание от потери крови, когда услышал знакомый голос: - Надеюсь, что я все- же успел! Держитесь, милорд!
Я поднял глаза. Наклонившись ко мне и поддерживая меня за руку, стоял король Ультрехт…
2
…Я подтянул седло и поправил черно-красную попону. Вдруг Ворон всхрапнул и дернул головой. Со стороны придорожных кустов послышался какой -то неясный звук.
Я резко взмахнул мечом, и блеснувшая на солнце сталь едва успела отбить летящую в короля стрелу. Потом сделал шаг и метнул свой меч в направлении придорожных кустов. Там кто-то вскрикнул, раздался треск ломаемых веток и звук от удара о землю упавшего тела. На шум подбежал Юрг и укрыл нас своим щитом. Еще несколько конных рыцарей съехали с дороги и галопом помчались к лесу, отсекая возможному врагу путь к отступлению. Король подошел по - ближе и удивленно посмотрел на лежавшее в придорожном кустарнике тело. Судя по одежде это, был лучник и похоже не из отряда мятежников. Кожаная кираса облегала его грудь, а на голове была маленькая черная шапочка, какие носили большинство лучников в Королевстве. Я перевернул тело. Ничем не примечательное крестьянской лицо. Рука его еще сжимала лук, а на боку был почти полный колчан со стрелами. Меч вошел ему прямо в горло и из раны еще толчками лилась кровь.
Я молча посмотрел на короля. Только сейчас до меня стало доходить, что он был на волосок от гибели.
Порывшись в небольшом кожаном кошельке на поясе убитого, я вытащил несколько серебряных монет. Затем достал маленький круглый предмет и положил его на запачканную кровью ладонь.
– Что это? – спросил Ультрехт, вытирая платком вспотевшее лицо.
- Посмотрите сами Сир, - Я протянул предмет королю.
Ультрехт машинально подставил руку.
– Перстень?! – удивился он, несколько раз подбрасывая его на ладони, будто пытаясь навскидку определить вес. – Это серебро или платина?
- Я не большой специалист в ювелирном деле, но больше похоже на серебро. - Я вплотную подошел к королю.
Ультрехт принялся внимательно рассматривать перстень. Морда зверя с разинутой пастью и оскаленными клыками выглядела очень эффектно. В глаза хищника были искусно вставлены топазы. Тончайшая резьба, сотни мельчайших штрихов – казалось, отражена каждая морщинка, каждая складка...
– Это тигр? – не удержался он.
– Ну да: полосы, оскал, клыки… - Я стоял рядом с королем и внимательно разглядывал перстень.
– Правда! Посмотрите, милорд, и глаза… Какие-то уж слишком осмысленные! -Ультрехт отодвинул перстень подальше. – Да безусловно, это облик тигра. И, возможно, с каким-то намеком…
Оскаленная морда тигра производила впечатление тонкой ювелирной работы. Но как оказался этот шедевр в кошельке простого лучника?
Потемневшее серебро было почти лишено обычных потертостей и царапин, которые образуются при использовании подобного рода украшений. Имелся только один небольшой изъян, зазубрина, которая, как мне показалось, осталась от удара мечом или топором.
Король смотрел на перстень как завороженный, а у меня где- то внутри вдруг стал зарождаться страх. Я не мог понять в чем дело. И вдруг дошло: глаза! Глаза разъяренного тигра. Они были как живые, и в них горели черные зрачки. Причем они смотрели не куда-то в сторону, а именно на меня, казалось, заглядывая прямо в душу. Эти глаза прожигали насквозь, мне стало тяжело дышать, сердце колотилось под горлом, первобытный ужас вынырнул из своих потаенных глубин, и липкими лапами охватил и сковал все мое естество… Я постарался взять себя в руки. Это наваждение, морок! Это просто кажется, что искусно выполненное чудовище изучающе рассматривает меня, будто знакомясь. А на самом деле в крохотные, тщательно прорезанные глаза вставлены неимоверно яркие топазы… Но почему же тогда я не в силах отвернуться и оторваться от этого завораживающего взгляда?
- Белый Тигр! – взволнованным голосом произнес Ультрехт. – Давно утраченная реликвия древних королей Семиречья.
Он надел перстень на безымянный палец правой руки.
- В путь, мой друг, наша дорога только начинается…