За всю историю НБА в лиге играли только три человека с фамилией Мэлоун – и все они были однофамильцами: Мозес и Карл стали суперзвездами, а вот Джефф до звезды не дорос. Несколько лет он подавал надежды на это (и даже дважды попал на "олл стар гейм"), но так и не переступил границу между известными и звездными игроками.
Нет повести типичнее на свете, чем история о несостоявшейся звезде НБА. Обычно в этой повести речь идет о травмах, которые подпортили потенциально замечательную карьеру, но в случае Джеффа проблемы со здоровьем испортили лишь завершение его баскетбольной жизни. Больше всего повлияли на его карьеру не травмы, а однофамильцы.
Атакующий защитник Джефф Мэлоун был выбран "Вашингтоном" под 10 номером на драфте-1983. На этом не самом сильном драфте была лишь одна общепризнанная будущая суперзвезда – Ральф Сэмпсон, но в НБА Ральф так и не смог реализовать свой потенциал из-за травм, а самым успешным игроком драфта в итоге стал Клайд Дрекслер (№ 14).
Уместно сравнить биографии двух атакующих защитников - Дрекслера и Джеффа Мэлоуна. Первый хоть и не стал суперзвездой, но был одним из самых заметных игроков НБА конца 80-х – первой половины 90-х. Несмотря на это, более удачный старт карьеры был у Джеффа.
Оба начали карьеру запасными, но у Мэлоуна на адаптацию к НБА ушло менее полутора лет – уже с декабря 1984-го он получил постоянное место в основе "Буллетс". Клайд стал твердым игроком основы лишь в январе 1986-го. В своем третьем сезоне (1985/86) Джефф стал лидером клуба и самым результативным игроком "Вашингтона": 22,4 очка за матч (48 % с игры). Дрекслер лишь в своем пятом чемпионате (1987/88) выбился в вожаки "Портленда": 27 очков, 6,6 подбора, 5,8 передач.
Клайд долго разгонялся, но потом поехал очень быстро, а вот Джефф так и не смог оторваться от Земли и устремиться к звездам. Не хватило разгона?… Не совсем так. Правильнее сказать, что его искусственно притормозили.
В межсезонье-1986 случилось страшное: в Вашингтон переехал из Филадельфии Мозес Мэлоун - трехкратный MVP и чемпион НБА-1983. Когда Джефф пришел в "Буллетс", там был лидер – молодой перспективный центр Джефф Руланд. Но Руланда замучили травмы, и 24-летний Джефф Мэлоун взвалил лидерские функции на себя. С приходом "старшего" Мэлоуна ситуация в команде изменилась. В то время Мозес котировался почти на уровне Берда и Мэджика, хотя и начал сдавать, уже пройдя свой пик (1982-1983). Вполне очевидно, что боссы "Вашингтона" брали Мозеса, чтобы он стал лидером клуба, а желторотому Джеффу отводилась роль Робина при Бэтмене. С этой ролью "младший" Мэлоун вполне справился, но его прогресс как бомбардира остановился. Результативность Джеффа практически не уменьшилась (22 очка в среднем), но и не возросла.
В межсезонье-1987 в "Вашингтоне" случилась новая напасть: менеджмент команды подписал ломаного переломанного Бернарда Кинга, который три года назад был лучшим бомбардиром НБА. В "Буллетс" практически не игравший 2,5 года Кинг начал новую жизнь и смог провести 4 сезона почти без повреждений. Таким образом, в сезоне 1987/88 Джеффу пришлось еще немного потесниться (и по времени, и по количеству бросков), чтобы освободить место в атаке для Кинга.
Мозес провел в "Буллетс" лишь 2 сезона и летом 1988-го отправился на заработки в "Атланту", оставив Джеффа и Кинга вдвоем. "Младший" Мэлоун и Кинг отыграли вместе два года, и в каждом из них Джефф был чуть результативнее Бернарда. В "регулярке" 1989/90 он показал свой лучший результат по набранным очкам: 24,3 балла за игру (столько же в том сезоне набирали Хаким Оладжьювон и Дэвид Робинсон).
После самого удачного для себя сезона Джефф был отправлен в "Юту", где встретился с еще одним Мэлоуном. В то время в НБА было 27 команд, но судьбой Джеффу было предназначено опять стать вторым Мэлоуном в команде... В отличие от Мозеса, Карл был в самом соку и стабильно набирал под 30 очков. Пододвинуть такую глыбу в атаке было нереально, и Джефф занял место второго бомбардира команды. За три полных сезона в "Юте" "мормонской" каши он не портил, набирая по 18-20 очков за игру. "Джазмены" в 1992 году дошли до финала Запада, но в следующем сезоне Джефф неудачно сыграл в постсезоне, и в ходе чемпионата 1993/94 второго Мэлоуна отправили в "Филадельфию" в обмен на тезку - Джеффа Хорнасека. Вскоре на Мэлоуна навалились травмы, и на этом карьера 32-летнего Джеффа практически завершилась.
Что мы имеем в итоге? Молодой и перспективный снайпер попадает в клуб, где никто не делал на него ставку, как на Дрекслера в "Портленде". Клайду дали раскрыться в окружении таких же молодых партнеров, как и он (Портера, Керси и Дакворта), а Джеффу не предоставили такой возможности. Трудно раскрыться в качестве снайпера, когда в твоей команде появляется один знаменитый бомбардир за другим, а в новом коллективе ты сталкиваешься с одним из лучших бомбардиров 90-х. Джефф и в окружении звездных партнеров был достаточно результативным, но весь свой потенциал реализовать не смог.
Но был ли этот потенциал? Я думаю, да. Джефф вполне мог вырасти в одного из лучших бомбардиров лиги, если бы не перебегающие ему дорогу Мэлоуны. Это был настоящий снайпер, который был убийственно эффективен метрах в 4-5 от кольца. Даже играя в одной команде с признанными бомбардирами, Джефф нередко набирал по 40 и более очков (лучший результат – 48). Из 11 полных сезонов в НБА (до своей серьезной травмы) в 9 из них Джефф имел результативность 18 очков за игру и более (его средний результат за карьеру - 19 баллов). Кстати, сходную с Джеффом результативность имели такие признанные снайперы как Дэн Иссел (когда играл с Д.Томпсоном, а потом с А.Инглишем), Бернард Кинг (во время выступления за "Голден Стейт" вместе с У. Би Фри), Дуэйн Уэйд (при Короле), Клэй Томпсон (в компании Карри).
Джефф плохо бросал из-за трехочковой линии, но в те годы это не было большим недостатком. Большинство снайперов родом из 80-х тоже не были дальнобойщиками, хотя некоторым удалось исправить этот недостаток по ходу карьеры (М.Джордан, К.Маллин, Д.Думарс, отчасти К.Дрекслер). Джефф вполне мог стать одним из лучших бомбардиров лиги даже без стабильной "трешки" – как это удалось Эдриану Дэнтли, Алексу Инглишу и Майклу Джордану.
Конкуренция с признанными бомбардирами сказывалась на результативности Джеффа не только напрямую - за счет ограничения его возможностей атаковать кольцо. Он был ограничен и по времени, которое ему давали проводить на площадке. В сезоне 1985/86, еще до прихода в "Вашингтон" Мозеса и Кинга, Джефф играл в "регулярке" по 37 минут в среднем. Эти цифры так и остались его личным рекордом в НБА. В большинстве сезонов он проводил на паркете по 32-34 минуты, хотя в 80-е – в начале 90-х для лидеров команд нормой были 38-40 минут за матч.
Биография Джеффа Мэлоуна получилась бы более героической, если бы его команды претендовали на титул. К сожалению, приглашение Мозеса, а следом за ним и Кинга в "Вашингтон" ничуть не усилило "Буллетс". В сезоне 1985/86 с одним Мэлоуном команда одержала 39 побед, после прихода Мозеса – 42, с двумя Мэлоунами и Кингом – 38, с Джеффом Мэлоуном и Кингом - 40. Билл Симмонс очень высоко оценивает Мозеса Мэлоуна (в своей Пирамиде Зала славы он его поставил на 13-е место), но его карьера показывает, что после завоевания титула в 1983-м Мозес быстро утратил былую эффективность и выходил на площадку лишь для зарабатывания денег. Еще достаточно молодой игрок не усилил ни "Вашингтон", ни "Атланту".
После перехода в "Юту" Джефф вполне мог надеяться на завоевание перстней, поскольку команда с двумя бомбардирами Мэлоунами и Джоном Стоктоном по именам выглядела одной из сильнейших в лиге и была обязана выходить в финал. Проблема была в том, что "великий тренер" Джерри Слоун так не считал. Он умудрялся регулярно проигрывать в плей-офф соперникам, которые ни в чем не превосходили "джазменов": в 1991-92 годах – "Портленду", в 1993-м – "Сиэтлу" (с совсем юными Кемпом и Пэйтоном).
Несмотря на неидеальную карьеру, Джефф Мэлоун сумел стать достаточно известным игроком, популярным у болельщиков. В голосовании на Матч всех звезд он регулярно оказывался в десятке самых популярных защитников Востока и Запада (стал 3-м в 1990-м году, 4-м в 1988-м) и дважды принял участие в матче (1986, 1987).
Среди атакующих защитников в конце 80-х – начала 90-х он занимает место после Джордана, Дрекслера, Эллиса и Думарса. По своему статусу в те годы он был примерно равен Реджи Миллеру, Митчу Ричмонду и Рики Пирсу.
В целом баскетбольная судьба Джеффа Мэлоуна несколько напоминает биографии Байрона Скотта и Клэя Томпсона. Снайперы Байрон и Клэй тоже всю карьеру провели в тени более звездных партнеров, но они хотя бы постоянно находились на виду у баскетбольной общественности, регулярно играя в финалах. В отличие от них, Джеффу так и не удалось выйти на свет из-за спин более раскрученных Мэлоунов: в историю он вошел просто как "третий Мэлоун", без титулов и званий.