- Это что, хомяк? Ты украл и пожалел эту мелочь?! - дрожа от злости орал старик.
- Я его купил! - защищал клетку мальчик, лет одиннадцати.
- Сейчас же замучай его, чтобы я не решил, что ты чувствуешь сострадание!
- Это мой зверёк, что хочу, то и сделаю с ним! - огрызнулся ребёнок.
- Ну, смотри мне, Арчи. - оценил стойкость старик. - Надеюсь, ты проведёшь над ним опыт. Правитель должен быть жесток и хладнокровен.
- Он будет долго мучиться, отец. - подтвердил мальчик.
Как только старик вышел из покоев, Арчи расплакался, и открыв клетку осторожно взял хомяка.
- Не бойся, Руфл, я не причиню тебе вреда. - легонько прижал к себе зверька он. - Ты же мой единственный друг!
- Как это ужасно, когда твоему единственному другу осталось жить так недолго. - послышался низкий женский голос.
Мальчик обернулся, и заметил на окне ассасина в полной экипировке, скрывающей даже лицо. Лишь по округлым формам и голосу можно было догадаться, что это женщина. Она сидела на подоконнике, оперевшись спиной о стену и свесив ногу. Убийца задумчиво вертела в руках ритуальный кинжал.
- А за кем вы пришли? - побледнев от страха спросил Арчи.
- Теперь не знаю. Наверное, за другом. - многозначительно ответила та.
- За чьим другом? - не понял мальчик, и опасливо вернул хомяка в клетку.
- У тебя есть друг, а у меня его нет. - слезла с подоконника “гостья” и наклонилась к испуганному Арчи, который уже начал медленно отходить в сторону двери. - Может, ты станешь моим другом?
- Я? - оторопел тот. - Но почему именно я?
- Мне нравится чувство опасности, именно поэтому мне было интересно пробраться сюда - в самый охраняемый дворец. Но теперь моя цель достигнута, и мне больше незачем возвращаться снова. А теперь, я узнала что тут живёт мальчик, у которого нет друзей. Вот и решила - если ты станешь моим другом, то я буду тайно навещать тебя.
- Эй, я не просто мальчик! Я будущий правитель. - осмелел и выпрямился тот.
- Соболезную. - иронично ответила женщина.
- Я буду управлять целым народом!
- Они тебя будут слушать лишь из страха.
- У меня будет сильнейшая армия!
- И без неё тебе нельзя выйти на улицу.
- В моём распоряжении будут земли и города!
- Но ты будешь заключённым лишь в этой тюрьме под названием “замок”.
Не найдя что ответить Арчи взялся за ручку двери, в которую совсем недавно хотел выбежать, и замкнул её.
- Ты умна и не завидуешь моему положению. И если бы пришла убить меня, уже бы сделала это. Думаю, мы станем друзьями. - сделал выводы будущий правитель. - Расскажи о себе.
- Меня зовут Кассандра. Я бывший ассасин.
- А почему бывший?
- Мне надоело убивать. Хочу нормальной жизни, которой у меня никогда не было. Думаю, сегодняшний вечер отлично подходит для оставления в прошлом свой профессии.
- И чем ты будешь заниматься?
- Ещё не знаю… Чем-нибудь, что будет далеко от прошлого. Наверное собирать травы и продавать их на рынке. - села за стол Кассандра, и взяв лист бумаги, стала что-то рисовать пером.
- Я не хочу чтобы ты пробиралась сюда рискуя своей жизнью. Когда-нибудь тебя могут заметить. - взволнованно проговорил Арчи, и взглянул на рисунок Кассандры. - Придумал! Ты будешь ко мне приходить как учитель по рисованию.
- Не думаю, что твой отец одобрит такое занятие. Хотя, всё можно преподнести с выгодной стороны…
На следующий день, Арчи потребовал у отца разрешить ему объехать часть владений в сопровождении армии.
- Ну, и что интересного ты заметил на этой бессмысленной прогулке? - скептически спросил у вернувшегося сына правитель.
- На рынке, я видел женщину торгующую картами. Она рисовала их по памяти, и каждая была копией предыдущей! - воодушевлённо ответил Арчи. - Я пригласил её стать моим учителем. Она научит меня этому мастерству.
- Это полезное умение - мой дед обладал этим искусством. Но зачем тебе женщина с рынка? Я могу найти тебе лучших топографов для обучения.
- Я уже выбрал себе учителя, и завтра она придёт давать мне урок. - настоял на своём мальчик.
- Ладно, но вначале я посмотрю на неё.
Кассандра прибыла ко дворцу в специально поданном экипаже. Она вышла в строгом закрытом платье воротник которого доходил до подбородка. Её суровое лицо со шрамом и холодный взгляд убийцы, не выражали ничего доброго.
- Не похожа ты на добрую учительницу или обычную рыночную торговку. - заметил правитель, оставшись наедине женщиной.
- Я была тюремным надзирателем. - резко отозвалась своим низким голосом та.
- И за что же тебя уволили?
- За чрезмерную жестокость.
- Прекрасно! - улыбнулся старик. - Демонстрация жестокости, это то, что необходимо моему сыну. Теперь я доволен его выбором. Ты же не будешь его жалеть?
- Во мне нет чувства жалости и сострадания. - неподобающе своему положению, Кассандра прямо взглянула в глаза правителя, с выражением убийцы, от чего у того пошли мурашки по телу. - Если нужно, я могу стать его гувернанткой - под моим началом он лишится детства, и возненавидит женщин.
- Да ты просто воплощение идеального воспитателя! Всё. С сегодняшнего дня, ты остаёшься жить здесь.
С тех пор Кассандра ни дня не отходила от Арчи. Навиду она мастерски изображала жестокость, а оставаясь наедине, вела теплые дружеские разговоры с мальчиком. Вскоре Арчи тоже научился так же хорошо играть жестокую роль, и скрывать истинные эмоции. Через несколько лет правителя не стало, и Арчи уже в девятнадцатилетнем возрасте занял его место. Всего за два года, он привёл в порядок законы.
- Ты только посмотри какой чудесный сад построили! - прогуливался по городу правитель с Кассандрой.
За ними следовало лишь несколько охранников для вида. Горожане уважали и любили Арчи, почтительно кланяясь при его появлении.
- Это прекрасный день, жаль что последний… - печально вздохнула женщина.
- Как это последний? Что ты такое говоришь?! - остановился мужчина.
- Послушай, Арчи. Меня здесь не должно быть.
- Объясни, я ничего не понимаю.
- Завтра наступает тот день, когда меня не станет. - начала свой рассказ Кассандра. - У тебя не было друга. Ты был брошенным и одиноким, ты озлобился на всех! И правителем стал раньше, отравив своего отца. Люди бежали от твоих жестоких законов, а окрестные селенья страдали от твоих постоянных нападений. Кругом царили разруха и войны. И в завтрашний день, великий маг собрал под куполом времени лучших ассасинов, чтобы послать убийцу в прошлое. Никто не соглашался на это - ведь этот день станет последним в жизни исполнителя. Меня выбрали по жребию. В тот вечер, я думала что ты уже жесток и неисправим, но увидев тебя плачущим и сострадающим, у меня появилась надежда на другой поворот событий. Я счастлива от того что всё так вышло - это были лучшие годы в моей жизни.
- Подожди! А кто ещё это помнит? - ужаснулся Арчи.
- Все кто был под куполом времени завтра. У них это останется в памяти, а я погибну.
- Так нельзя… Это несправедливо! - бросился бежать правитель.
- Стой, ты куда?! У меня осталось мало времени… - хотела погнаться за ним женщина, но остановилась, тихо прошептав себе. - И я должна встретить смерть одна.
Кассандра стояла на горе, созерцая последний закат. Проронив слезу, она посмотрела на свои морщинистые руки, которые вдруг изменились. В удивлении достав зеркальце, женщина взглянула на себя - она вернулась в тот возраст, когда отправлялась на последнее задание.
- Кассандра, ты будешь жить! - подбежал к ней Арчи и подхватил на руки.
- Как?! Что произошло?
- Я отыскал великого мага под куполом, и уговорил вернуть время. Он потратил на этот перелом событий все свои силы, и отдал свою жизнь за тебя.
[картинка из интернета]