ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
РАЗВЯЗКА
Поблагодарив казаков за гостеприимство, путешественники оставили берег. Николай в будущем пообещал, по мере возможности, навещать казаков, а удастся и в помощи.
У мужчин пела душа, как-никак, они смогли преодолеть на вёслах могучую, непокорную реку, и награда этому – завтрашняя встреча с Хабаровкой.
Каждый из них представлял новую деревню по-своему, и видел её необыкновенно загадочной, сказочной, свободной, где нет крепостного права, помещиков, только они – вольные люди и казаки.
И всё-таки, на самом деле, какая она? Приветная, или нет? Какие люди? Большая или маленькая? Как она примет меня? – это был уже последующий вопрос, – ведь это край земли.
Русло реки, как и думали путешественники, стало шире в три раза – Николай, помимо визуального наблюдения, определил размер ещё по карте.
Но, идти лодкой было в некоторых местах опасно, благо Амур все эти дни не сердился, да и сейчас, в ответственный момент гладь реки была спокойной.
– Да, широк Амур, никогда бы не поверил – перед глазами расстилается морем, а какая мощь, какая сила! А ведь у самого устья, будет ещё шире, и скажу вам, в два раза – смотрел по карте. Шесть, а может и все семь вёрст закинет,– рассуждал вслух Бородин.
День клонился к вечеру. Лодка шла уверенно, но внезапно из-за сопок, за облаками, появилось тёмно-фиолетовое пятно. Осипа это насторожило, но не огорчило.
До противоположного берега оставалась сажень стопятьдесят, правда лодку течение направляло наискось, по диагонали, что мешало её движению, но путники с этой задачей дружно справлялись.
Неожиданно, за какую-то минуту, подул свежий ветер, набирая силу, он с неизмеримой настойчивостью подгонял тучи, которые затягивали небо серым полотном.
На реке стало прохладно, волны стали круче и напористей. Они упрямо бились о борт, стараясь лодку повернуть обратно, при этом заглядывали тяжёлыми брызгами на дно. Амур стал показывать свой строптивый характер.
– Глядит-ко, заволакивает тучами, быть грозе! – заволновался Осип. Он старался изо всех сил грести. Амур стал темнеть, меняя окрас на тёмно-лиловый. Появление пронизывающего холодного ветра обеспокоило путников не на шутку.
Не церемонясь, Николай сел в помощь рядом с денщиком. Вёсла еле справлялись с тяжёлыми волнами. Течение продолжало настойчиво разворачивать корпус лодки, они попали в водоворот. Казалось, берег был рядом, но какие-то силы мешали причалить.
Поручик понимал, что лодка может перевернуться в любой момент, и одному солдату с этим не справиться – надо как можно быстрей идти к берегу!
Такой ситуации, на протяжении всего пути, у них еще не возникало, преодоление реки всё время шло, как по маслу. Касьян не на шутку испугался и зачем-то раскрыл носовую часть лодки, пытаясь в ней спрятаться.
– Да вот и Змеиная скала, сворачиваем! Должны преодолеть водоворот, здесь недалеко, – Николай резко махнул рукой в сторону, стоящей скалы. Они и предположить не могли, что снесёт течение так быстро в сторону, не по расчёту.
Среди этих исполинов Змеиная скала отличалась крутизной и высотой, напоминая острый нож, а её макушка была лишена растительности, как будто её бока срезали тонким лезвием.
Сама сопка была больших размеров, четырёхгранная, стоящая ромбом, но широкая. Вся её твердь была обтёсана и напоминала пирамиду в далёкой Африке, что поразило путешественников, особенно поручика.
– Вот вам и неизведанный, со своими причудами край, со своей красотой и своими загадками, и нам предстоит его обживать, – сделал вывод Бородин, поглядывая на спутников.
Чем ближе они подходили к берегу, тем легче они справлялись со стихией. Напротив тверди, куда гребли мужчины, примерно, в сорока саженях, стоял крутой зелёный островок в виде холма. Его площадь составляла не больше городского двора.
Украшали его несколько цветущих деревьев боярышника и около десятка кустарников поречки, напоминая маленький райский уголок. Как там выросла красная смородина, любящая безветренные места, было непонятно.
От ветра цвет колючего дерева разлетался белым крапом по траве. В пышной зелени острова от шторма прятались не только дикие утки и чайки, но и мелкие птицы. Они сидели на нижних ветках, прижавшись ближе к стволу.
Этот небольшой кусочек земли сопротивлялся напору беспощадных волн, только усилия стихии были напрасны – брызги захлёбываясь, отскакивали обратно бумерангом в ревущую пучину пеной …
– Энто божья тварь хоронится от бесовской погоды, остров хорош для птицы, он, как кремень,– заметил солдат.
Наконец, сопротивляясь встречному ветру, лодка с трудом пристала к песчаному берегу – разбушевавшийся Амур они пересекли! Они сделали всё возможное и невозможное! На какое-то мгновение расслабло тело, чувствуя тяжесть ног.
Все с облегчением вдохнули. В такую погоду они бы ни за что не рискнули продолжать путь дальше. Остались бы у казаков, пусть даже на сутки, а ведь мог застать шторм посредине реки, промедли десять или пятнадцать минут.
Путники втроём, за несколько секунд, затащили судно, как можно выше на песок, чтобы ненароком не унесло разбушевавшейся стихией, сами же, прихватив палатку и винтовку, стали подниматься на берег.
Под его склоном, заросшим дёрном, нашлось сухое место, а главное, оно было отдалённым от воды и загораживалось небольшим, но густым кустарником от неистового ветра.
За короткий период времени грозовые тучи успели закрыть все небо, сворачиваясь в громадные чёрные узлы, грозясь закрыть всё живое. Ещё сильнее потемнели воды Амура. Но на какое-то время ветер внезапно стих, как и возник, оставив на песке сорванные ветки и листья – этим самым предупреждая о надвигающейся стихии.
– Тишь-то какая! Загромыхает поди, а ведь ничего не сулило! Господи, защити нас! – беспокойно говорил Осип, осеняя себя крестом.
– Пока не поставим палатку, с бака ничего не вытаскивать! Может всё испортить внезапный ливень, тучи-то стеной стоят, – распорядился Бородин.
Перемена погоды сменило настрой у мужчин, они как-то засуетились, но в тоже время притихли.
«Насколько хмарь затянется, трудно предположить, да и какие ещё препятствия ожидают нас впереди? Ну а это временное явление – мы на земле. Но после стихии на лодке плыть сподручнее, чем пешком добираться. Пусть покуражится река, она нам сейчас не опасна!» – такие мысли бродили в голове Бородина.
Непредвиденная ситуация не слишком задела поручика – они на правом берегу, можно сказать уже дома – Хабаровка рядом. А погода, тьфу, не такое бывало.
– Улыбку — шире, выше нос, винтовкой только хвост! Мы на месте, если хмарь не успокоится, пешком пойдём, – Николай старался своим спутникам поднять настроение, вымотанные в дороге мужики нуждались в хорошем и продолжительном сне.
Из них, только Касьян спал по семь часов, да на баке дремал всласть, а Осип, да и сам поручик по 3-4 часа в сутки.
Мужчины только-только вырвались из морока Благовещенска, здешний климат для них был неизвестен. Возможно, морось оккупирует всю предстоящую неделю.
– Нам надо ещё наломать молодого тальника на подстилку и веток, пока не грянул ливень – обратился поручик к мужикам.
Осип, не раздумывая достал из голенища нож и стал быстро резать ветки с близстоящих кустов – он понимал Бородина с полуслова и делал свое дело проворно. За две минуты им было срезана целая куча мелких прутьев с листьями.
Касьян не стал помогать солдату, он суетился внутри поставленной палатки и нервничал, в кармане жгла руку удавка.
«Надо срочно избавляться от них, другого случая не будет, опасные места позади, а с лодкой вдоль берега справлюсь сам, только поручик бы ненадолго отлучился. Документы сейчас кстати», – поглядывая на брошенную солдатом винтовку, соображал Касьян.
Мысли грабителя стали терзать ещё у казаков. Сложности были с поручиком – он был выше его на целую голову с «хвостиком», и справиться с ним можно только тогда, когда тот сидел или спал, да и молодой он, полон сил, окреп на реке.
Мужчины только успели закинуть ветки в палатку, как начался дождь, да и порывы ветра усилились.
– Ваше благородие, кабы по чарке принять, энто сыро, не захворать бы? – солдат умоляюще посмотрел на поручика. На предстоящую штормовую ночь Николай решил не жалеть полугара. Его небольшая доза смогла бы снять усталость, да и сразу согреть, тем более, что тёплый ветер сменился на холодный.
Недавняя в Благовещенске лихорадка, отняла у него много сил, но он смог выкарабкаться. И, не дай, Бог, новая простуда сможет свалить Осипа, а он весь вымотался – такой мысли Бородин, даже близко не подпускал.
– Я схожу за провизией, потерпите, выпьем мы по полной чарке, у нас ещё осталось сало и запечённая картошка. А как доберёмся до места, так можно будет и по десять, – вдруг раздобрел поручик.
– Осип, закончишь возиться с ветками, поможешь мне донести тулупы.
Накинув на себя плащ, поручик стал быстро спускаться к лодке.
– Да, ин ладно, ох, и закачает нас в Хабаровке! – отшучивался довольный Осип, – Мне на службу не надо, да и тебе Касьян.
Мышцы рук и спина болели, особенно хватали чресла. За время путешествия он физически выдохся. Солдат стал раскладывать побеги тальника и ветки кустарника в палатке, делая удобный, с толстым слоем настил.
Посмотрев вслед поручику, грабитель, с присущей ему ловкостью, накинул со спины Осипа удавку. Он легко справился с уставшим солдатом, который последние три часа сидел за веслами.
Винтовка валялась рядом, её грабитель зарядил ещё на первом привале двумя патронами, когда денщик спал, а Бородин бродил по берегу и рвал ветки черёмухи.
Вот тогда-то, Бородин видел тень и не придал значения, подумав на усталость и ночную игру зрения. В лодке винтовка лежала без дела, никто на неё не обращал внимания – лежит, да лежит, хлеба не просит. Осип ловко накидывал сеть на плавающих уток возле берега, а винтовкой не пользовался.
С каждым днём путешествия, грабитель замечал, как Амур становился бурливым, а русло широким, свежие травы стояли в воде. Река разливалась за счёт таяния ледников, заливая низкие места. Ему пришлось откладывать свое преступление, боясь не справиться одному на Амуре.
Часто край берега был в заторе от подводных валунов. Приходилось аккуратно тащить лодку через камни, ведь некоторые из них были острые и могли пробить дно.
Взяв винтовку Осипа, Касьян нацелился на идущего к палатке поручика, и тут же выстрелил в него – пуля пролетела мимо.
Бросив провизию и саквояж, Николай схватился за кольт, но не успел его вытащить из кобуры, как вторая пуля попала в него. Поручик упал на песок, теряя сознание …