Валюша, несмотря на свои 11 лет, была не по-детски рассудительной, ответственной и какой-то очень взрослой. Дитя войны, она никогда не видела родного отца, потому что он погиб ещё до её рождения в 1944-м… Потом мама вышла замуж и девочка полюбила отчима всем сердцем. Когда родился братишка, Валюша стала первой помощницей мамы. А через два года родилась и сестрёнка. Забот прибавилось.
Однажды Валя отправилась на речку с двумя ведёрками на коромысле принести домой воды. Ведёрки показались ей грязными и она решила вычистить их песком. Чистила старательно, долго, любуясь их блеском. Время пробежало незаметно. Когда девочка увидела маму с хворостинкой в руках, то сразу не поняла, в чём провинилась. А мама легонько хлестала её и приговаривала:
- Я дома места себе не нахожу, а ты пропала и не являешься уже сколько! На речке прохлаждаешься!
Мама хлестала совсем не больно, но Валюша испытывала такую сильную душевную боль, что казалось, будто её кнутом бьют.
- Мама, я не прохлаждалась, я ведёрки чистила, - сквозь слёзы проговорила дочь.
Мама отбросила в сторону хворостинку, села на берегу, взяла Валю на руки и тоже заплакала.
- Доченька, мы же с папой волнуемся! Ушла давно и нет тебя, и нет… Вдруг бы ты утонула!.. Ну, прости меня, моя помощница, прости… Пойдём домой.
Дома папа укачивал сестрёнку, братишка сразу побежал к Вале, соскучился уже, а мама, поставив ведёрки, сказала:
- Смотри, отец, как Валюшечка их вычистила, вон как блестят!
Папа положил Анютку в люльку, потрепал белокурые волосы старшенькой, похвалил её и достал из шкафа пряники. Два дал Вале и один Серёжке.
- Пап, а почему ей два, а мне только один?
- Потому что она больше тебя, и ещё – она же девочка, а ты мальчик, будущий мужчина, значит, девочку должен уважать и быть с ней более щедрым. Понятно?!
- Ага, - шмыгнул носом Серёжка, хотя толком ничего пока не осознал. Но это были зёрна будущего урожая, которые умный глава семьи закладывал сейчас.
И Валя давно забыла, что отец не родной, он стал для неё таким же родным, как мама.
Шли годы, Валюша по-прежнему была первой помощницей мамы. Братишка и подраставшая Аня ходили за ней по пятам.
- Валь, ну поведи нас на речку… Валь, ну пойдем на качели, Валь, ну поиграй с нами в мячик…. И так изо дня в день. Девочка привыкла нянчиться с ними, убирать в доме, одним словом – быть старшенькой.
Хотя младшенькая становилась порой просто невыносима, Валя терпела все её выходки. Хитрая Анютка смекнула, что так или иначе, но её чаще брали с собой в гости к знакомым родителей, делали поблажки и исключения. Она всё это мотала на ус и капризничала, баловалась, а то и подставляла старшую сестру. Набедокурит – и говорит, что это Валя сделала. А Валя не выдавала Анютку, но потом, один на один, по-своему проводила «воспитательную» работу, отшлёпав хорошенько по попке и говоря:
- Нехорошо обманывать родителей, нехорошо обманывать любого человека. Запомни это на всю жизнь!
Младшенькая молчала и не жаловалась маме с папой на Валю, понимая, что сама виновата. Она до сих пор вспоминает ещё один случай, когда сестра «воспитывала» её за плохо прополосканное бельё – трусики и маечки. Аня покунала их в чистую воду в тазике, выжала и дала вешать на верёвку. Валя ещё раз стала отжимать бельё и ей показалось, что течёт мыльная вода.
- Ну ничего тебе, Анька, нельзя доверить! Это что? Это разве прополосканное?! – И стала легонько хлестать её маечкой.
- Я хорошо полоскала, это от воды пузырики, - заплакала Анютка.
Валя сама ещё раз прополоскала бельё, но пузырики, похожие на мыльную пену, всё равно были.
- Ой, и правда…- и она вспомнила тот день, когда мама отхлестала её на речке.
- Прости, Анютка, иди ко мне, давай мизинчик, будем мириться.
Та, шмыгая носом, протянула мизинчик.
- Мирись, мирись, больше не дерись! Мир, - проговорили обе и заулыбались.
Приближался Новый год. Серёжка уже ходил во второй класс, Анютка – в подготовительную группу, а Валентина поступила в педагогический институт и приехала на зимние каникулы. Папа принёс в дом большую ёлку до потолка, укрепил её в крестовине и поставил посредине зала.
- Украшайте с мамой!
И весёлая работа закипела: мама нанизывала на нитки «снег» из ваты, Аня подавала «снег» Вале, которая стояла на стуле и привязывала нити с ватой вверху к горизонтально натянутым нитям под потолком, а Серёжа вешал игрушки на нижние веточки. Папа в это время налаживал гирлянды. Скоро зал было не узнать: красавица ёлка сияла огнями, шарами, игрушками и мишурой, а сверху «летел снег», но никак не мог упасть на пол.
- Ну-ка, старшенькая, бери младшеньких за руки, становитесь у ёлочки, я вас сфотографирую! – Скомандовал папа.
…- Папа, милый мой папочка, спасибо тебе за всё!.. – Думала Валя много-много лет спустя. Она смотрела на старую фотографию, сделанную отцом, и понимала, что благодаря ему, этому удивительно мудрому человеку, она чувствовала себя любимой, родной, нужной и очень значимой.