- Никаких сюрпризов, Ваше Величество! – пригрозил Салмире ярл Хролаф, когда они, в компании двух сопровождающих, направлялись в сторону Костяного замка. – Народ должен понимать, что в Лигарии короли сменяют друг друга очень быстро. Так что пусть меня встречают со всеми почестями. Вы тоже скоро привыкните к новому мужу. Тем более, опыт у вас немалый, и я – уже третий по счёту!
Салмира молча ехала рядом, не желая даже смотреть на ненавистного интригана. Возвращение в замок её уже не радовало. Тучи сгущались со всех сторон. Но всё же королева не осознавала масштабов беды.
Салмира не придала значения тому, как в полумиле от них, в северной части леса, по параллельной тропе пронесся конный отряд с факелами. Солдаты явно кого-то искали. А вот ярла Хролафа это напрягло. И его спутников тоже. Но он по прежнему надеялся на свой главный козырь – статус нового мужа королевы.
А когда еще один отряд появился прямо перед Салмирой и Хролафом, королева пришла в себя. Она непонимающе смотрела на лигарийских гвардейцев, которые окружили их.
- Немедленно следуйте за нами! – произнёс командир отряда.
- Что всё это значит?! – возмутилась Салмира. – Я – Ваша королева! Как вы смете мне приказывать?!
- Ваши солдаты спятили?! – вопросительно посмотрел на королеву Хролаф. – Или это одна из ваших шуток?!
- Я не знаю, что происходит! – нервно выдохнула Салмира.
- Повторяю, следуйте за нами! – командир повысил голос. – Владыка ждёт вас.
Рассвет еще не успел наступить, как Салмиру и Хролафа под стражей доставили в тронный зал Костяного замка. Салмира успела обратить внимание, что лица у всех солдат – какие-то пустые. Словно что-то их угнетало. Возмущенная своим пленением королева требовала объяснений, а человек, который восседал на троне, самодовольно наблюдал за пленниками.
- Вот это удача! – похлопал в ладоши сидящий на троне. - Похоже, мои люди привели сюда, кого нужно.
Салмира пыталась разглядеть лицо негодяя, но факелы очень слабо освещали зал. А вот Хролаф сразу же вздрогнул. Он узнал голос.
- Зулаф? – удивленно произнес Хролаф. – Но ведь ты….
- Должен быть мёртв? – перебил его жрец. – Нет, братец! Твои наёмники стреляют не так хорошо, как тебе хотелось бы!
- Я требую объяснений! – выпалила Салмира. – По какому праву Вы занимаете мой замок и мой трон?! Кто вы такой?!
Зулаф встал с трона и медленно направился к Салмире.
- Я думаю, девочка, что ты уже поняла, кто я такой, - ехидно прошипел он. – Теперь я здесь хозяин. Трёхцветная ведьма улизнула от меня, а вот ты – нет.
- Где моя дочь?! – не успокаивалась Салмира.
- Думаю, её скоро найдут, - Зулаф сказал это не столько для Салмиры, сколько для себя. – Она очень хитрая. Мне она даже нравится. Жаль будет принести её в жертву.
Зулаф перевёл взгляд на Хролафа.
- Ну, а ты, братец, какими судьбами здесь? – спросил он ярла. – Продолжаешь плести интриги?
- Братец?! – удивилась Салмира.
- Да, мой хитрый младший братец,- усмехнулся Зулаф. – Он подговорил меня ради наследства убить нашего старшего брата Сиглафа. Я согласился. А потом, после убийства, Хролаф решил убрать и меня. Самый младший брат только так может получить всё. Вот только убийцы, нанятые Хролафом, не справились. А Трёхцветная ведьма нашла меня в Туманном лесу и вылечила. Кто бы мог подумать, что она предаст меня. Но ничего. Скоро мои солдаты найдут и твою подругу, и твою дочь.
- Что тебе от меня нужно?! – гневно выкрикнула Салмира. – Признать тебя королём и вписать твоё имя в королевскую грамоту?! Так я уже это сделала по отношению к Хролафу, поскольку он держит в плену моего мужа!
- Что?! – разразился хохотом жрец. – Братец, ты похитил короля, чтобы захватить лигарийский трон?! А ты времени зря не терял! Надо же, сколько в тебе амбиций! Я думал, ты попробуешь для начала стать хотя бы королём Валмора. Там ведь трон свободен! Пока что. А вот с лигарийским троном ты не угадал.
И Зулаф вплотную приблизился к Хролафу и смерил его ледяным взглядом.
- Убьёшь меня? – спросил Хрлолаф, пытаясь унять дрожь в теле. Таким он еще никогда не видел своего брата. Непонятный страх пронизывал каждую клетку тела.
- Если в этом будет смысл, то, возможно и убью! – грозно ответил Зулаф.
- Ты занял мой замок, а моя семья похищена, - выдохнула королева. – Я всё потеряла. Не понимаю, чего тебе еще от меня нужно?
Мерзкая улыбка Зулафа еще больше обезобразила его лицо.
- Можешь попытаться образумить свой народ, - произнес жрец. – И призвать его правильно прославить бога. Пусть люди поклоняются новым алтарям, приносят жертвы. Иначе еретиков ждёт незавидная судьба.
Под покровом ночи группа Мэйгила и Китиллы пробиралась на восток. В Лигарии оставаться было нельзя, поэтому все решили двигаться в Валмор.
Китилла протянула маленькой принцессе несколько орехов и ягод.
- Эйда, подкрепись немного, иначе упадешь от бессилия, - заботливо попросила она племянницу.
Девочка с большим удовольствием съела дары леса, затем хитро посмотрела на ведьму.
- Тётя Китилла, - весело защебетала Эйда, - А когда всё закончится, вы с дядей Мэйгилом поженитесь?
Китилла на мгновение растерялась и даже не знала, что ответить. Это было её заветной, но, похоже, несбыточной мечтой. Но сейчас нужно было думать о делах, поэтому Китилла решила остудить любопытную принцессу.
- Ты, милая моя, много болтаешь, - она придала своему тону немного строгости. – А нам сейчас важно быстро убежать от патрулей, а не мечтать о разной ерунде.
- Ну, тогда, угости дядю Мэйгила, - посоветовала Эйда. – Он ведь тоже устал, и ему силы нужны.
Чтобы не вызвать негодование тёти, Эйда поспешила к Булли и Солхану. А Китилла решила воспользоваться советом Эйды.
- Мэйгил, возьми, - нерешительно протянула она несколько орехов некроманту.
- Я не голоден, - сухо ответил Мэйгил.
В его голосе не было никаких эмоций, никаких чувств. Он продолжил путь, слегка кивнув Китилле. Ведьма постаралась побороть возникшее в ней смятение и подавленность.
- Если честно, - признался Солхан, когда все подошли к границе с Валмором, - то у меня нет плана. Ну, убежали мы из Лигарии. А что мы сможем сделать здесь? В чужом королевстве?
- Убежать из Лигарии – действительно важно для нас, - оправдывалась Китилла. – Если мы попадем в лапы Зулафа, то это – конец. Он поработит нас так же, как и остальных. Может, я и смогу ему сопротивляться, ну а что будет с вами?
Все переглянулись, пытаясь найти какой-то ответ. Спокойнее всех вёл себя Мэйгил. И он решил изложить свои мысли.
- Никакой запрет не сумеет сдержать людей от нежелательных действий, - произнёс он. – Только страх способен на это.
Китиллу словно молния ударила. Её напряженный мозг тут же отреагировал.
- Лигарийцы не посмеют нарушить границу с Валмором, - сказала она. – По крайней мере, пока. Но нам нельзя допустить, чтобы слуги Владыки тьмы захватили сердца валморцев. Поэтому нужно отпугнуть и валморцев, и лигарийцев от линии границы.
- Отпугнуть? – удивился Солхан. – Но что может помешать людям пересекать границу?
- Страх заболеть чумой, - пояснила ведьма.
- Чумой? – переспросил Булли. – Но откуда она здесь? Мы же с нею справились еще в те годы.
- Помните чумные костры? – продолжила Китилла. – Разбойники разводили их, где вздумается, а люди болели чумой и были страшно напуганы. Мы можем начать разводить такие костры. С густым дымом. Но только обычные, без вреда для людей.
- Но, а почему люди будут думать, что эти костры – чумные? – недоумевал Булли.
- Всё просто, - сказала Китилла. - По валморским тавернам будут ходить путники и будут всем рассказывать, что снова в наши земли вернулась чума, которая исходит от этих костров. Так мы хотя бы временно удержим народ подальше от границы.
- Ну, и кто же эти путники? – недоверчиво поинтересовался Булли.
В ответ Китилла пристально посмотрела на Булли и Солхана.
- А я тоже буду ходить по тавернам?! – с надеждой крикнула Эйда.
- Ещё чего! – хмыкнула Китилла. – От меня и от мастера Мэйгила – ни на шаг!