Ветки в костре потрескивали и искрили. Пламя озаряло неровный круг, время от времени разгоняя подступающую темноту. Ярко-красные языки, как живые, пытались отвоевать для себя больше пространства, но снова ослабев, возвращались к пылающим поленьям за новой порцией силы. Вокруг стоял лес, почти молча, всей своей глубиной как будто всматриваясь в это крошечное скопление света, неутомимо жаждущего занять своё место.
На самом краю, где отблески огня соприкасались с лесной тенью, на толстом бревне сидел Странник. В тёмном плаще, с накинутым на голову капюшоном, спрятав руки глубоко в рукава. Он молча и неподвижно наблюдал за огнём уже пару часов. Напротив, по другую сторону костра, сидел его пёс, коричневый с чёрным подпалом, внимательным взглядом и ушами постоянно настороже. На жетоне его ошейника отчётливо виднелось имя Jack. Джек давно оббегал всю поляну, убедился в том, что опасности можно ожидать здесь откуда угодно и всё это время по-своему недоумевал.
– Что мы здесь делаем? Что это за место? – обратился он к хозяину. – Здесь много дичи, но мы не охотимся? Почему мы здесь?
– Потому что в прошлый раз я здесь забыл свой измеритель. – Странник не глядя запустил руку куда-то позади себя за бревно, немного пошарил. – А вот и он!
В руке оказался продолговатый предмет с кнопками, и Джек вспомнил, что много раз видел его у хозяина раньше. Действительно, в последнее время эта штука ему на глаза не попадалась.
Джек повёл ушами. Из леса доносились типичные ночные звуки – шорох мелких коготков по древесной коре, шелест кустарниковой листвы о проходящий мимо шерстяной бок, редкая капель напитавшей хвою влаги. И только мерный электрический звук, тихий, но постоянно присутствующий, не вписывался в привычный лесной шепоток.
Но это звук Джеку был слишком знаком. Наконец Странник поднялся, ещё раз взглянул на догорающий костёр и шагнул за границу света. Там, у ближайшего дерева виднелась не до конца закрытая дверь, светлая полоска которой хорошо прорисовывалась на фоне чёрного леса. Странник распахнул её и переступил порог. Звук работающих мониторов, пульта и осветительных приборов стал чётче. Теперь он был дома – внутри своего космического корабля. Снял плащ, под ним оказался комбинезон, который надевают под скафандр астронавта, и сел в кресло перед пультом.
Джеку померещилась маленькая полосатая спина зверька, похожего на бурундука, которая мелькнула от двери со скоростью стрелы. «Наверное, показалось после темноты», – подумал Джек. Даже если животное забралось на корабль, Джека это не беспокоило. Не так давно он сам точно так же сюда пробрался, через полураскрытую дверь, зависшую в пространстве. Потому что… потому что не мог иначе.
– Я думал, ты хочешь здесь остаться, – Джек слишком долго ждал, пока хозяин насидится у костра, поэтому успел передумать всё, что мог. В конце концов, в этом и заключается работа собаки – служить своему хозяину, а значит, предугадывать его желания. – В прошлый раз мы были где-то в пустыне, а до этого останавливались на скалистом берегу океана. Ты что-то ищешь?
– Нам нужно лететь дальше. – Странник завёл двигатели и проверил параметры полёта.
– Зачем куда-то ещё летать, если попасть куда угодно мы можем через вот эту дверь. – Джек кивнул в сторону рамки с замком и ручкой. – Не понимаю.
– Ну, во-первых, не куда угодно, а только на Землю. А во-вторых, чтобы иметь такой же доступ в другие миры, дружище, надо заплатить. – Странник листал на экране таблицы, графики, нагромождения цифр и кодов. – Наш корабль имеет земное резидентство, там его построили, понимаешь? Это как паспорт с гражданством. Можно получить гражданства других государств и иметь доступ к их возможностям и ресурсам. Так и с другими планетами и мирами, понимаешь? У нас, можно сказать, пока лишь земной паспорт.
Что такое паспорт, Джек знал. Потому что у него уже имелся свой, настоящий собачий. И всё-таки ноздри щекотал незнакомый запах. Скорее всего обладателя полосатой спины, мелькнувшей от двери в последний момент.
– И чем же платить? – Джек облизнул нос, чтобы не было так щекотно.
– А вот видишь этот груз, что мы везём? – Странник показал на цельный чёрный куб, висевший в той же части корабля, что и рамка-дверь, это место называлось «лаборатория». – Это, дружище, наш пропуск в новую жизнь.
– А что в нём? – Джек в очередной раз подошёл и обнюхал неподвижный куб, но так ничего и не учуял. Кроме навязчиво-нового бурундучьего духа где-то поблизости.
– Здесь то, что я собирал долгие месяцы на разных планетах, в других галактиках, в межзвёздном пространстве. Везде, где только можно. Здесь, дружище, особые энергии – атимы. Абсолютно Точно Исчисляемые Мысли. Их сложно нарабатывать и тратить легче лёгкого. Из них состоит пространство и время, опыт и знания, они в основе всего и в то же время неуловимы.
Джек слушал, раскрыв пасть, но ничего не понимал. В нашем веке собаки научились говорить то, что думают, но человеческие технологии Джека мало интересовали. На синтетической косточке каждый день появлялся добрый кусок мяса – этого результата научного прогресса Джеку было вполне достаточно.
– Что ты будешь делать, когда доставишь груз? – Джек опять вспомнил о незваном госте – бурундуке.
– На вырученное можно купить новые двигатели для следующего путешествия, а можно положить в банк в виде накопления для будущего нового резидентства. Чем больше миров для себя откроем, узнаем их устройство, тайны и законы, тем больше атимов сможем поставить. И они, братка ты мой, будут уже совсем другого качества.
Джеку нравились оба варианта. Ему было всё равно, куда и как отправляться вместе с хозяином. Главное – вместе.
Он решил пока не говорить Страннику о бурундуке. Что может быть неожиданней, чем посреди полёта в пустом космосе внезапно увидеть перед глазами живую белку. И мысленно давясь от смеха, Джек отправился вглубь корабля разыскивать нового знакомца.