Стояла глубокая ночь, когда Штефан Хальц - отставной капитан доппельзольднеров - вышел из леса на опушку. Вдалеке, на невысоком холме стояла его деревня. Названия ее никто не знал - ни жители, ни местный барон, ни сам Штефан. Старый солдат улыбнулся, почесал бороду и двинулся вперёд. Это был высокий широкоплечий мужчина с густой русой бородой, вьющимися короткими волосами, светло-зелеными глазами и чуть сплющенным носом. Левая бровь его была рассечена надвое, ещё один шрам красовался под правым глазом.
Перья на шлеме Штефана качались из стороны в сторону при каждом шаге, рука в латной перчатке крепко держала старый, местами поржавевший двуручный меч-цвайхандер. Солдат не был обременен ничем, кроме собственных доспехов. Вещмешок, армейскую фляжку и второй меч-кацбальгер он выбросил ещё вчера, чтобы не тащить лишнюю тяжесть. Лишь на поясе болталась кожаная сумка с несколькими золотыми монетами. "Хорошо, наконец, вернуться домой," - думал Штефан поднимаясь по холму привычным армейским шагом. Половина Луны освещала молочным сиянием его сине-желтую куртку провинции Сутмарк, одетую поверх доспехов. "Сейчас зайду в трактир, выпью пива, там переночую а завтра утром к старосте наведаюсь, попрошу работу себе и о жилье договорюсь," - так размышлял Штефан, подхода к деревне ближе.
Солдат сильно удивился, когда увидел, что случилось с деревней. Окна были заколочены наглухо, двери закрыты. Заборы покосились и готовы были развалиться от любого касания. Штефан подошёл к трактиру. Изменения не пощадили и это заведение, где когда-то и сам солдат любил выпивать вечерами. Все те же забитые окна, закрытая дверь.
Штефан постучал. Внутри ни раздалось ни звука, хотя обычно трактирные охранники не спят ночью. Он постучал ещё и ещё, пару раз пнул дверь сапогом.
- Что вам ещё нужно?!" - раздался жалобный женский голос из-за двери. - Вы обещали оставить нас в покое!
- Девушка, откройте. Я солдат имперской армии! Я не причиню вам вреда! - ответил Штефан. Мне нужно где-нибудь заночевать и поесть после долгой дороги.
Штефан услышал, как щёлкнули ключи. "Похоже на двери замков больше, чем на мне шрамов," - подумал солдат, расстегнул ремешки шлема и снял его с головы. Дверь со скрипом открылась, из проема на Штефана испуганно смотрела молодая светловолосая девушка с усталым бледным лицом и темными кругами под глазами. Одета она была в темно-зеленое платье, старый серый передник и пожелтевшую блузку.
- Вы... Вы не из парней Уильяма, - прошептала она.
- Нет, я знать не знаю никакого Уильяма. - улыбнулся Штефан. - Что здесь происходит?
Внезапно изнутри трактира выскочила маленькая девочка. Она вцепилась в куртку Штефана и заплакала.
- Дяденька, не трогайте Марту! Мы все вам отдадим! Все-все!
- Успокойся, - мягко произнес Штефан и погладил девочку по голове. - Я не трону твою сестру. Разрешите войти? - обратился солдат к Марте.
Девушка кивнула. Пригнувшись, Штефан вошёл в трактир. В лицо ему пахнуло сыростью и пылью. Марта метнулась к стойке, порылась в темноте и достала старую масляную лампу. Штефан вытащил из сумки кресало, чиркнул несколько раз и зажёг светильник. Солдат опустился на лавку, поставил меч рядом и положил шлем на стол. Марта подошла к нему и поставила тарелку и кружку, подала вилку. Солдат оглядел свой скудный ужин - холодная буженина, краюха чёрного хлеба и кружка пива.
- Больше ничего нет. Уильям забирает себе все, что нам поставляют, - жалобно произнесла Марта, садясь напротив солдата.
- И на том спасибо. Расскажи лучше, что здесь произошло. - произнес Штефан и отправил в рот кусок буженины.
- Месяца два назад здесь появилась Уильям со своими парнями. Ворвались в деревню, стали грабить и убивать. Выносили вещи, угоняли скотину. Моего отца - хозяина трактира - тоже убили. Разграбили церковь и дом старосты. И с тех пор мы платим им дань. Отдаем все, что можно. Многие сбежали из деревни.
- А как же солдаты? - спросил Штефан.
- Они все перешли на сторону разбойников. Уильям и сам заявлял, что он дезертир.
- Понятно, - хмуро произнес Штефан, допивая пиво. - Много их было? Разбойников?
- Человек сорок, может больше, - пожала плечами Марта.
- Мг. У вас остановиться можно? - спросил солдат.
- Конечно. Выбирайте любую комнату, они все пустые, - ответила Марта.
- Спасибо, - Штефан встал, взял в руки меч, шлем и лампу и двинулся по скрипучим ступеням на второй этаж.
Солдат толкнул ближайшую дверь, сложил меч и шлем в угол комнаты. Стянул куртку, долго снимал доспехи, и, оставшись в одной нижней рубашке и чулках, повалился на кровать. Штефан потушил лампу и закрыл глаза. Он слышал, как Марта баюкала сестрёнку, что-то напевая тихим голосом. Колыбельная успокоила и усталого солдата. Штефан заснул с детской улыбкой на лице.