Мне очень интересно было полюбоваться современной крепостью. Стены крепостные не впечатлили, сетчатые какие-то, как кольчуга, сверху колючая проволока. Ну, да, по ним молнии приручённые бегают, но меня бы подобное не остановило. К счастью, имелись башни квадратные, с огромными орудиями, которые сами стреляли по всему, что не имело опознавательных чипов в телах. Думаю, случайные звери и птицы и близко не приближались, не говоря уже о людях. Около массивных ворот, перекрывая их, лежали огромные каменные блоки выкрашенные красными полосками. Позже, Слай пояснил, что вокруг забора, на целой миле, в землю зарыты особые штуки, которые взрываются, убивая всё вокруг себя. Кроме того, с другой, внутренней, стороны круглосуточно вышагивали механические псы – киборги, что могли любого врага обнаружить и сразу атаковать. Внутри крепости я обнаружила большие длинные одноэтажные здания, на крышах их установлены были малые орудия. В домах тех жили солдаты, располагались склады, кухни и много чего ещё. Основное здание оказалось подземным, сто этажей вниз, главный военачальник, генерал, обитал на самом нижнем. Тюремный блок посередине, на пятидесятом. Нас отправили туда.
Камера была маленькой, пять на пять шагов, серая, каменная, гладкие потолок, стены и пол, в районе потолка маленькое зарешеченное окошко, оказавшееся какой-то вен-ти-ля-ци-ей. Дверь не открывалась, а опускалась сверху – вниз в виде плиты, да такой толстой, что тараном не пробить.
- Надеюсь, генерал не оставит нас тут навсегда, - проворчала я, - нора совершенно не подходит ни принцессе, ни рабыне Планетарного Императора, ни просто порядочной женщине. Придётся икать выход наружу.
- Тут всё зависит от того, сработает твой план или нет, - вздохнул спутник, - рискуешь изрядно, между прочим. Не логичнее ли было сбежать, простые солдаты не смогли победить, без поддавков.
- У меня иной вопрос, - я перешла на шёпот, - как вышло, что у тебя, до сих пор, не нашли и не отняли то самое?
- Чары защищают, разумеется, - юноша пожал плечами, - вещь невозможно ни увидеть, ни найти, ни отнять, пока сам не соглашусь отдать, или не умру. Как ещё Планетарный Император сохранял целый миллион лет, хотя окружали его хитрецы и интриганы? (Когда мой учитель вонзил злодею кинжал в сердце, я обнаружил амулет и прибрал.) Невесть сколько наёмников сгинули, пытаясь похитить сокровище.
- Могла бы догадаться, - кивнула я, - а пока же преподнесу ещё одно доказательство того, что являюсь подлинной и единственной Шеной, если звук не понравится, заткни уши.
Подошла я к двери, стянула перчатки и начала камень царапать ногтями. Затупить их было невозможно, твердь оказалась не такой прочной, вскоре появились первые бороздки.
- Здесь камеры стоят, скоро охрана увидит, чем занимаешься, пустят газ или сбегутся, чтобы побить, - возразил соратник.
- Газ тебя убьёт? – заволновалась я.
- Нет, скорее, усыпит, - пояснил собеседник.
- Значит, выспишься, - хмыкнула я и продолжила развлекаться.
Наконец, створка поехала вверх, в помещение ворвались два киборга, в весьма дурном настроении, пришлось ещё подпортить, одному голову открутила, второму наделала вмятин на корпусе, пока не прибыл некий мужчина с совсем уж немыслимой огромной трубкой в руках, навёл на нас.
- Советую успокоиться, - произнёс он, - господин генерал желает вас видеть и удостоить разговором, коли пообещаете вести себя мирно.
- Разговоры это хорошо, - кивнула я, - готова поклясться, что не обижу вашего военачальника, если первый не станет лезть на рожон. А сумеем договориться, и глупостей не наделает, глядишь, переедет во дворец императорский.
Обиталище генерала оказалось большим, сто на сто шагов, мебель из дорогих пород дерева с позолотой, на полках бесчисленные призы за победы на чемпионатах по стрельбе и борьбе, медали, грамоты. С потолка свешивались позолоченные светильники. Стены затянуты зелёной тканью. На полу, вместо шкур, ковёр с длинным ворсом. На столе можно было парады устраивать, на столешнице много рычагов, кнопок и всяких иных штучек. Главный военачальник, видать, был не из храбрецов, или отчасти киборг, встречал меня в кабинете в массивном доспехе, из-за которого казался настоящим великаном, на стул указал, предлагая присесть. Я послушалась, тут же сработали захваты, сковали руки и ноги, зафиксировали туловище.
- Думаешь, меня так остановить можно? – спросила я. – Не с того начинаешь, солдатик, а я с добром пришла.
- Их величество Планетарный Император вправду мёртв? – спросил гигант.
- Мертвее камня, - подтвердила я.
Тут же, что-то запикало, замигала зелёная лампочка на столе.
- Не солгала, - генерал кашлянул, - продолжаем. Почему оставила столицу?
- Потому что началась борьба за власть, - я вздохнула, - выбирала, к кому примкнуть. Когда Третьему отказала и побила его громил, появились ваши воины. Подумала, что стоит рассмотреть вариант Императора – солдата. Вы умеете наводить порядок и любите его, вооружены. Быстро всех противников истребите, и наступит мир. Напомню, прежний владелец, только с моей помощью, всю планету захватил, а он бойцом не был. Планетарная Империя это хорошо, но как насчёт Вселенской?
Снова зажглась зелёная лампочка, запикало мерзко.
- И выключите эту шумную штуку, - я поморщилась, - если захочу соврать, в жизни не определите. Я ведь провела при дворе миллион лет, в чём только не участвовала. И прибывала в ипостаси зверя, лишь исполняя задания. Повелитель считал важным, чтобы принимали за дикую и безмозглую кровожадную тварь.
- Простите, - военачальник нажал на какую-то кнопку под столешницей, - итак, вы станете исполнять мои приказы, поможете сесть на трон и… чего требуете взамен?
- Для начала, новую одежду, - заявила я, - ваши глупцы мою испортили, согласна на что угодно, лишь бы выглядеть прилично, не как аристократки распутные. Второе, комнату побольше, пусть даже камеру, и с кроватью. Третье, нормальное пятиразовое питание, горячее и разнообразное, но без человечины. И так её хватает с избытком. Четвёртое, желаю видеть своего спутника и любовника при себе, живого и здорового.
- Вы изменили Планетарному Императору и завели любовника? – искренне ужаснулся военачальник.
- Повелитель не снисходил до меня уже много столетий, - фыркнула я, - и его больше нет, а я молодая женщина, с определёнными желаниями и потребностями. И мой мужчина ещё и небесполезен. Разве такая малость вас пугает и расстраивает?
- Думаю, требования вполне разумны, - сдался собеседник, - поклянётесь не предавать меня до самого конца, пока не воссяду на трон, и позже, не умру от старости?
- Разумеется, - кивнула я, - какой бы врушкой не была, слово своё держу. Решитесь начать борьбу, и разорву, для вас, любое количество врагов, хоть всю аристократию на планете.
- Одному за такое предприятие браться нельзя, посоветуюсь кое с кем, отыщу союзников, тогда и начнём, - генерал потёр руки, - о, где мои манеры? Приятно было познакомиться со столь очаровательной и умной леди. Вас проводят до новой комнаты.
Пока что, генерал не обманул. Комнатка оказалась довольно уютной, чистенькой, хотя, из мебели лишь кровать, одна на двоих и крохотный столик. На нём стоял большой поднос, заваленный всевозможной снедью. Туда – сюда прогуливался Слай.
- Вижу, всё удалось? – уточнил он.
- А я что хвастаться стала? – ответила я вопросом на вопрос. – Теперь всё зависит от барончика, и того, насколько окажется упорен и сколь великие жертвы готов принести.
- Знаешь, хоть и зовусь хитрецом, но, против тебя, желторотый воробушек, - юноша вздохнул, - даже стыдно немного.
- И ещё, я упомянула, что ты – мой любовник, - я улыбнулась, - чтобы объяснить, зачем с собой таскаю. За нами, наверняка, подглядывают, придётся привести некие доказательства, если не побоишься.
- И ты отдашься какому-то бродяге? – чуть хриплым голосом произнёс храбрец.
- Сам говорил, что лишить меня девственности невозможно, - напомнила я, - останусь чистой, в любом случае. Кроме того, Император, когда был молодым, использовал не только в роли убийцы. Генерал был уверен, что являлась его подстилкой до последнего мгновения. Ещё, когда изменим прошлое, наверняка, исчезнем, так?
- Разумеется, - подтвердил собеседник.
- Так почему мне не познать некую сторону жизни, которая прошла мимо? – я подмигнула. – Я юна и жажду любви. Или противна настолько, что тронуть боишься?
- Напротив, - Слай расстегнул верхнюю пуговицу на рубахе, - в отличие от многих, я знаю разницу между Шеной – убийцей и Шеной – женщиной. Главное не царапайся, а то умру от кровотечения.
Когда товарищ окончательно притомился, накрылись одеялом, намереваясь поспать, и тут постучали, военные принесли новую одежду, которую пришлось подогнать. Была зелёного цвета с пятнышками и полосками, куртка, рубаха и штаны, а так же чёрные перчатки и сапоги. Оказалось, форма армейская, единственно, какие-то погоны спороли и другие знаки различия. Но, меня вполне устраивало. Подошло всё идеально, хотя, не обмеривали.
- Вот не думал, что придётся, когда-нибудь, носить такое, - покачал головой Слай, - стал настоящим имперцем!
- Ну, тебе идёт, - я улыбнулась, - отмыли, приодели, и стал лучше любого дворянина. Теперь бы сохранить новые костюмы, хоть на какое-то время. Пока что, моя собственная кожа оказалась самой надёжной. Как насчёт поесть, я голодна, как проснувшийся дракон?
- Только после вас, - союзник указал на поднос, - если добавили яд или снотворное, долго не протяну.
- Как скажешь, - я накинулась на закуску.
Несколько дней прошли замечательно, получили максимум удовольствия от жизни, ни о чём не думали. Наконец, двери в комнату открылись и вошли… два киборга барона, до боли знакомых, с трубками в руках, стрелявшими солнечными лучами, навели на нас. Повели в кабинет генерала.
- Неужели нас предали? – поинтересовалась я с хитрой улыбкой.
С нетерпением ждали нас главный военачальник (стоял на коленях, без шлема, смогла разглядеть его седую морщинистую голову со шрамами) и Барон Игред Искарион Третий с малой трубочкой в руках.
- И вы вправду надеялись от меня сбежать? – поинтересовался давний враг.
- Вообще-то, мы и удрали, - напомнила я, - просто очередной союзник оказался слабаком и бездарем. Такое случается, периодически. Но, игра даже не началась толком. Чтобы удержать в руках колючего ежа, придётся раздобыть толстые перчатки, или останешься без пальцев. А мои иголочки самые острые и ядовитые в мире.
- Ничего, у меня имеются латные рукавицы, не навредишь, - отмахнулся Игред, - и небольшой урок всем, к кому обратишься с предложениями разного рода. Есть лишь один будущий император – и это я!
Злодей навёл оружие на военачальника и проделал в его черепе большую дыру. Несчастный завалился, умер сразу.
- Милый Слай, - я повернулась к соратнику, - мне что-то спать хочется, и ещё, доказать некоему Искариону, что он слишком много о себе воображает и собирается покуситься на оружие, которое ему не по зубам. Я такого не то, что в императоры, в конюшие не взяла, даже по протекции.
Мой товарищ немедленно выкрикнул какое-то слово и тут же падала тьма. А когда пробудилась, обнаружила себя на лесной поляне. Мой проводник был подле, слегка помятый, но живой и здоровый.
- Ну, и как я себя показала? – спросила я.
- Как и всегда, что-то среднее, между абсолютным восторгом и бесконечным ужасом, - улыбнулся соратник, - барону придётся прикупить себе более могучих и неуязвимых киборгов, эти с тобой вообще не справляются. Особенно в крепости, где столько коридоров, вентиляций, комнат и прочего. Можно играть в кошки – мышки вечно. К тому же, ещё стала более разумной, чуть ли не частично цивилизованной, разобралась, как пользоваться лазерным оружием. И тогда соперникам совсем плохо пришлось. Стреляли куда медленнее и не так метко. Барон, кстати, опять оказался фальшивкой, всё ещё боится встречаться лично, понимает, чем закончится для него.
- Думаешь, это как-то связано с тем, что мы теперь вместе? – я облизала губы.
- Вполне возможно, - кивнул Слай, - по этой причине, Планетарный Император тебя не трогал, опасался, что любовь или ненависть пробудят, и тогда придётся иметь дело не с рабыней, но с принцессой, весьма недовольной, как её используют. Зверь и человек станут единым существом, новым и втрое более опасным.
- Опять придётся наверстывать время? – уточнила я.
- К счастью, потеряли не очень много, - отмахнулся собеседник, - к тому же, наши союзники не сидели без дела. Удивишься, когда увидишь, что приготовили. Но, до места встречи придётся добираться на транспорте. Я у военных одолжил кое-что. Им-то больше не пригодится.
Послышалось громкое жужжание и к нам подлетели два десятка стальных птичек, к которым были прикреплены цепи, а с других концов – два кресла.
- Дронов труднее обнаружить, чем полноценный транспорт, подобных многие используют, как шпионов, курьеров, просто для игр, притом, что скорость довольно велика, и вес наш поднять сумеют, - пояснил товарищ, - есть надежда, что сумеем добраться до моря, а там… Сюрприз.
- Уж постарайся меня удивить, - я подмигнула, - а то обижусь смертельно. А я, когда злая, про-о-отивная – про-о-отивная, аж самой страшно.
И вот устроились в креслах, и наши новые «знакомые» подняли в воздух, понесли вперёд, не поднимаясь выше деревьев. Тем ниже двигаешься, тем труднее обнаружить. Мне очень нравилось. Не зря заглянули к генералу в гости, не только отдохнули и отъелись, но и заполучили таких «летающих коньков». Заодно, не оставляем после себя следов или запахов. Наконец, деревья расступились и вылетели на берег океана. Никогда не видела его, спрыгнула вниз, на песок, закружила, весело смеясь. Товарищ приземлился подле, отослал дронов, от греха. Теперь уж нас совсем не сыщут.
Меж тем, вода забурлила, и вынырнуло некое чёрное жуткое чудовище с горбом на спине. Я взвизгнула от испуга и отпрыгнула назад, начала медленно отступать к лесу.
- Тихо – тихо – тихо, - Слай поспешил следом и схватил за руку, - это, всего лишь, очередной механизм. Субмарина, она же, подводная лодка, позволяет странствовать в океане, не опасаясь утонуть и с довольно приличной скоростью. Неужели не хочешь познакомиться с подводными жителями?
- И что, нас не обнаружат в такой громадине? – спросила я, всё ещё не могла успокоиться.
- Это судно контрабандистов, установлена куча приспособлений, делающих её невидимой для преследователей, - юноша подмигнул, - к тому же, ты не хотела совсем сбегать от барона, только заставить его постоянно нервничать и бояться, пусть ищет. Лишим его сна и аппетита. Кстати, коли желаешь нового союзника, жертву, вроде генерала, океаном правит губернатор, приближённое лицо Планетарного Императора и он, наверняка, возжелает стать единственным хозяином так же суши, а после и космоса. Солдаты этого человека постоянно гоняются за преступниками, особенно, ненавидят контрабандистов. Станем идеальной приманкой.
- Я говорила, что обожаю тебя? – я чмокнула спутника в щёку.
- Я почувствовал это на себе, - товарищ погладил подбородок, - не хотел говорить, но твои волосы меня не обжигают, как остальных.