Язоритос
Не замечая полуденную жару, куленны несли своих седоков вперёд к длинной коричнево-серой скале с осыпавшейся верхушкой в нескольких милях от главной базы. Она торчала из земли как корень громадного дерева, искривлённым горбом поднимаясь над равниной. Несколько скал поменьше – обломки своей соседки – сгрудились у её левого склона. Валуны длинной неровной полосой усеивали пространство: когда-то здесь был один из главных отрогов, но время и почти непрекращающееся в этом месте движение земли, вздымающейся от дыхания вулкана, оставили лишь эту колоссальную насыпь. Только самый кончик гигантским когтем продолжал впиваться в сухую почву.
Внутри этого, пережившего тысячелетнюю разрушительную битву с самой природой, камня сейчас находилось их главное сокровище, надёжно укрытое под сводами рукотворной пещеры. Но сейчас их интересовало не оно.
Плотные перепончатые крылья били наездников по ногам, слегка царапая зубчатыми краями кожу – для сапог сегодня было слишком жарко, пришлось обходиться высокими сандалиями. Рамис в очередной раз почесал бедро – короткие льняные штаны в такие дни липли к телу немилосердно. Пот тёк по спине ручьями, насквозь пропитывая светлую рубаху. Мелкие капельки усеяли и лоб, только удерживающая волосы повязка не давала солёным дорожкам затечь в глаза. Благодарение Единой, тут было недалеко, потому решили лететь без шлемов и прочей защитной требухи, а то бы он сварился, как панцирник в супе.
Оглянувшись на чуть приотставшего друга, Рамис снова позавидовал ему: Зор никогда не потел, по крайней мере, он такого за все годы не заметил. Костюм пригийца оставался совершенно сухим, словно только что надетым. Никакое солнце не могло перебить любви помощника командующего к тёмным цветам: сегодня, правда, это был хвойно-зелёный, а не чёрный, но изжариться в нём можно было не хуже, но нет же, ничего подобного! Несмотря на это, было очевидно, что его приятелю полёт не доставляет удовольствия: напряжённая поза, чуть искривлённые в уголках губы выдавали раздражение. О выражении глаз судить было нельзя: как и у самого Рамиса они были закрыты широкой линией солнцезащитных очков. Но он знал и так: тот с большим удовольствием отправился бы пешком, как делал обычно, просто в этой ситуации не хотелось терять ни минуты времени.
И действительно, Зор ненавидел летать: что куленны, что экранопланы выводили его из себя. Только космолёты он как-то терпел, хотя и к ним любви не испытывал, в отличие от товарища.
На заключительном вираже перед посадкой Зор вновь поморщился, нетерпеливо заёрзал в седле. Рамис усмехнулся: он сам счастлив подниматься в воздух при любой возможности, но это пекло его просто убивает, а у его соратника с точностью до наоборот… Да… полностью желания в этом мире удовлетворяются, пожалуй, только у Тангорла… но какой ценой… какой ценой… При этой мысли пальцы командующего сильнее сжали поводья, но усилием воли он тут же расслабился – они уже приземлялись.
Длинные тени куленн накрыли мягкую песчаную площадку, жёлтым ковром раскинувшуюся под ними. Животные плавно опустились вниз, вращая всеми шестью крыльями будто в сложном танце. Вытянутые многосуставные ноги попарно касались поверхности… пару секунд… и большие, переливающиеся бронзовым, оливковым и изумрудным тела легли на песок и замерли, только пучки внимательных глаз, извиваясь, оглядывали всё вокруг.
Наездники спрыгнули с сёдел, оставив питомцев на попечение подоспевших мальчишек-грумов. Те с восторгом – ещё бы, не каждому доверяют работать с куленнами – кинулись выполнять поручение, освобождая зверей от упряжи и поливая их водой. Однако, в первые мгновения глаза пареньков не отрывались от прибывших: с благоговением они следили за своими героями, пока те не скрылись в серой прохладе главного ангара под скалой.
Мощные охладители – абсолютная необходимость для содержимого базы – быстро заставили их забыть о жаре, укутывающей снаружи эти каменные стены. Передняя часть пещеры была хорошо освещена, хотя неровно изрезанный свод то тут, то там затенял перемещавшихся по ангару людей, ячеистые стены рабочих секций, блестящие металлические бока разнообразных приборов, чёрные бухты проводов. В глубине же длинного скалистого купола стояла почти полная тьма: лишь несколько верхних светильников, да фосфоресцирующие дорожки под ногами, убегающие вдаль – вот и всё, остальное было отключено, как, впрочем, почти всегда.
На границе света и тьмы вырисовывались угловатые очертания одного из небольших космолётов. Как животное на отдыхе, - подумалось Рамису, - нет, не на отдыхе, в засаде – пока ждёт, не тратит силы, но готово к броску.
Они шли дальше, быстро, но без излишней торопливости, однако общение со всеми встреченными соратниками дальше приветствий не заходило. Это подождёт. Позже он успеет переговорить со всеми, обсудить текущие дела и планы. Но это потом, сейчас его мысли занимало другое.
Перед ними, деля пещеру почти пополам, показалась центральная стена: каменные колонны и листы опутавшей их стали надёжно перекрывали доступ к задней части ангара. Приблизившись, командующий приложил левую ладонь к утопленной в поверхность неровной плите, осторожно повращал рукой и сделал шаг назад. Стена и пол дрогнули, валун у их ног опустился вниз длинной высокой ступенькой, часть стены сложилась плавным круговым движением, словно закрылись два веера или разошёлся занавес в театре, явив широкий проход, которым визитёры не замедлили воспользоваться.
Темнота сразу обняла их, будто давно дожидалась и потому не желала дать им уйти слишком быстро. Но друзья этого почти не заметили, продолжая идти вперёд, как ни в чем не бывало – по сравнению с привычной им тьмою космоса здесь было предостаточно света.
Буквально через десяток ярдов они свернули вправо и практически сразу упёрлись в небольшую дверь из небрежно оструганного дерева. Распахнув её, Рамис и Зор вошли внутрь, оказавшись в небольшой светлой комнате – командующий отдыхал здесь иногда во время длинных визитов. Их взгляды сразу остановились на малиново-оранжевой горе, яркостью резавшей глаза на фоне серых стен: на широкой кушетке, развалясь, прихрапывал Кургу. Жилистые трёхпалые руки плотно прижимали к необъятному животу большой грязно-коричневый мешок, так не вязавшийся с нарядом спящего. Короткий толстый хобот надувался пузырём и со свистом опадал опять.
- Неплохо устроился, - Рамис ткнул стоящего рядом Зора локтем в бок. Тот улыбнулся.
- Да уж, действительно, я бы и сам не отказался.
Рамис повысил голос, по-прежнему обращаясь к своему помощнику:
- Нет, ты только глянь, какую птицу к нам занесло! И как перышки-то не пощипало?!
От громкого звука, отдавшегося от стен легкой вибрацией, Кургу вздрогнул и проснулся. Секунду - другую он хлопал длинными ресницами, растерянно озираясь. Потом краем глаза заметил вошедших и тут же резко вскочил, чуть не зацепив головой висящую лампу. Напоминающий ягоду-переростка тюрбан съехал ему на лоб и едва не упал, он удержал его своей огромной серо-зелёной ладонью.
- Командующий… Зор… – Кургу склонил голову в приветствии, - я тут немного…это… вздремнул. Ну и жарища тут у вас! Разморило… но главное вот, всё при мне, - он почти любовно погладил свой потрёпанный мешок.
Зор с Рамисом переглянулись, одобрительно кивнули гостю.
- Точно. Мы ждали от тебя именно таких вестей. Честно говоря, я ещё вчера был намерен выслать в Око спасательный отряд, столько времени прошло. Думали, тебя пора вытаскивать. Зор уговорил меня потерпеть ещё день, будто почуял, и вот ты здесь, слава Единой. Я рад, что всё обошлось.
Кургу покосился на помощника командующего. Тот, действительно, отличался какой-то особой, порой необъяснимой прозорливостью. Хорошо, что и в этот раз она сработала: направлять дополнительных людей в спешке без предшествующей проработки – всегда риск, да и недёшево это. Этот лишний день всем им пошёл только на пользу.
- Да, всё и правда обошлось, на самом деле сама встреча прошла вовремя, как договаривались. Проблем не было. Но я решил подстраховаться, и это заняло чуть больше времени, чем я предполагал. Собственно, последние дни я был уже не в столице.
- Не в Оке? Подстраховаться? Что, были какие-то признаки слежки? - насторожился Зор. - Ты, уверен, что не привёл…
- Нет – нет, - перебил Кургу, - ничего такого, на всякий случай. Просто сам материал… да вы поймёте. Сейчас объясню.
С этими словами он развязал тесёмки у мешка, перевернул, высыпав его содержимое на большой круглый стол, занимавший всю середину комнаты. По истёртой поверхности рассыпалось пару десятков мелких пакетов и свитков.
Рамис присвистнул.
- Ничего себе! Так много?! Прекрасно. Мы не могли ожидать такого…
- Э… нет, командующий, к сожалению, нас интересует только одно… вот это, - Кургу выловил из общей кучи небольшой коричневый пакет, довольно небрежно отодвинув в сторону всё остальное. - А это всё, ну, для отвода глаз, знаете ли. Хотя из-за них-то я и задержался, пришлось помотаться по планетам, чтоб разыскать и… да, и потратиться пришлось, что уж, - он с виноватым видом склонил голову. - Но зато, думаю, никто не сопоставит, не разберётся, что действительно было мне нужно. Выиграем время, как минимум, а то и вообще сохраним всё в тайне. Оно, пожалуй, того стоит, - гость расплылся в улыбке, глядя на добытый сверток.
- Только это?! Ну, что бы там ни было, надеюсь, оно стоило того времени и усилий, которые были приложены, - Рамис скептически оглядел невзрачный кожаный квадратик, бережно удерживаемый его собеседником.
- И денег, не забывай, - добавил его помощник, - сколько ты потратил Кургу?
- Ну, Зор, я ж говорю, так надо было и…
- Всё-таки, сколько? – не отступал тот, в конце концов именно его задачей был контроль всех средств их союза.
- Полторы тысячи тангов, но я объясню…
- С ума сойти! Полторы тысячи вот на это?! – возмутился Зор и обвёл рукой рассыпавшиеся бумаги. - А твой костюмчик райской пташки, случайно не тысячу стоит, а? Вырядился, как молодящаяся шлюха! Какого…
- Постой, друг, не горячись, - попытался осадить его Рамис, хотя в глазах у него самого при взгляде на слишком яркий наряд их гостя плясали смешинки, - не все должны любить тёмное, как ты. И вообще, давай дослушаем…
- Мы дослушаем, не сомневайся. Но, тьма меня побери, полторы тысячи! Управляющий модуль для крейсера стоит меньше! – он с трудом взял себя в руки. - Ладно, посмотрим, что принесла нам эта пташка…
Кургу взорвался:
- Пташка?! Я тебе покажу пташку! - заорал он. - Поглядите, счетовод нашёлся. Вот и мотался бы везде сам, хошь в чёрном, хошь без ничего. А! Вспомнил! Тебе ж нельзя! Мордашка слишком приметная, да? – бросив конверт на стол, он судорожно сжимал и разжимал пудовые кулаки.
В жёлтых глазах помощника командующего вспыхнул хищный огонь.
- Ты что-то имеешь против моей работы, многоуважаемый Кургу? - вкрадчиво, почти нежно произнес он, но от этих слов мурашки побежали по серой спине его оппонента. Тот вздрогнул и отвернулся.
Зор шагнул вперёд, медленно, плавно, как чотта, охотящийся в редколесье, но наткнулся на выброшенную перед ним в этот момент руку командующего.
- Стоп. Прекратите это, - Рамис теперь был абсолютно серьёзен. - Чего вы взбеленились? Да, деньги немалые, Зор, я согласен, но что сделано, то сделано. Надеюсь, информация оправдает эти затраты. Так что помолчи сейчас, - непререкаемым тоном приказал он. - Кургу, продолжай.
Зор поймал взгляд командующего, развернулся и отошёл к дальнему краю стола.
Каритосиец обиженно сопел, по хоботу пробегала мелкая дрожь.
- Тоже мне… пташка… - уже спокойнее пробурчал он себе под нос, - сам знаю, что это куча монет, но так надо было. И вот это вот, кстати, почти даром досталось… тьфу! – он с брезгливостью приподнял рукав своей хламиды, в которой так напоминал гигантский живой апельсин. - Я и сам, знаешь ли, не в восторге от этих тряпок… но я ж в Оке был, а там либо ты паломник, весь такой светленький, либо вот так… Таких, как ты, - он ткнул в сторону Зора толстым пальцем, - туда вообще пускать нельзя, кто угодно сразу поймёт… А переодеться я не подумал, сразу сюда и… вот, держи, - Кургу сорвал с себя тюрбан и кинул в Зора. Тот, не поведя бровью, поймал вещицу и хотел было бросить на пол, но передумал и кинул на кушетку, как обычно, решив, что может ещё пригодиться, мало ли.
- Ладно, к делу. Смотрите, – серые ладони аккуратно раскрыли пакет, освободив сложенный в несколько слоёв кусок тонкой, но плотной грязно-белой материи. Кургу неспеша развернул её в прямоугольное полотнище, занявшее почти весь стол – остальные свитки пришлось сдвинуть на самый край.
Зор и Рамис склонились над открывшейся картиной. Это был довольно неприглядный пейзаж: сухая, изрытая трещинами равнина, простирающаяся на много миль, с колоссальной расселиной посередине; в бледно-голубом выгоревшем небе пылали два солнца. Необычен и интересен был, разве что, ракурс, с которого художник изобразил эту засушливую местность – будто бы он смотрел на всё не с поверхности земли, а с некого возвышения, небольшого, но достаточного, чтобы заметить далёкий изгиб линии горизонта.
Они переглянулись и удивлённо уставились на визитёра.
- И это всё? Ради этого?! Полторы тысячи?! – Зор опять начинал выходить из себя. Он быстро перегнулся через стол, схватил ещё несколько свёртков, молниеносно развернул их поверх первого, зло и разочарованно выдохнул, – на всех было примерно то же, что и на первом… Пейзажи, самые разные – с яркими джунглями или унылыми пустынями, городами, океаном – объединял их лишь тот же странный ракурс да, пожалуй, реалистичность красок, вот и всё…
- Картины? Ты привез нам картины? – Рамис явно недоумевал.
- Картины. Да. Целую коллекцию, - Кургу прямо светился, словно не замечая замешательства своих собеседников. - Потому и задержался, искал их по всем Мирам. Очень известный художник. Сукхук. Вон и подписи.
- Художник? Известный? Да сдался нам тот художник! Объяснись.
- Так вы ж не даёте никак, уж давно бы рассказал. Ладно, слушайте. Большая часть из этого – ненужная ерунда, для отвода глаз, как и говорил уже. Сделал вид, что я поклонник его творчества, на случай, если в перелётах кто проверит. Потому и покупать пришлось, кстати, чтоб всё тип-топ, а то так-то и выкрасть было недолго. В общем, эти, скорее всего не пригодятся, разве что украсить эту вашу местную серость, хотя… - он хитро прищурился, - может, и для чего иного... Но вот первая… - остальные свитки и развёрнутые картины полетели вниз, оставив только одну, - ну, посмотрите, как думаете, что это?
- Пейзаж. Не слишком привлекательный, - Зор скептически разглядывал полотнище, - но подробный… постой-ка… да, очень подробный. Это же…
- Карта, - закончил за него Рамис.
Кургу радостно потёр руки.
- Именно! Знал, что вы поймете. Я тоже понял не сразу. Конечно, это не обычная карта, но она большая, детальная и, главное, все пропорции идеально соответствуют настоящим объектам, расстояниям… Тут, видите ли, в чем дело: этот самый Сукхук – он из окраинных земель, раса… а, Тень его знает! Не помню. Такая, короче, некрупная, меньше вас тварь. Много-много лапок и летает. Невысоко, правда. Вот потому и нарисовано так, сверху немного. Этот художник, ну и его родичи тоже, они помешаны на детализации всего – это я уже в сети прочёл – списки там, цифры. Обычно они расчётами занимаются, вы б нашли общий язык, - заметил он Зору, - но бывают и творческие, как этот. Может рисовать по памяти – не во всех местах разрешают долго находиться. Как раз наш случай. Гляньте-ка ещё раз, - он постучал пальцем по карте, - подскажу, ни один из вас там никогда не был.
Друзья снова обратились к картине. Равнина, сушь, два солнца и громадный овраг…
- Каменное Сердце, - одновременно выдохнули они.
- Не просто Сердце. Долина Грома. Кусок к западу от Ока, считай, прямо за границей Великих Каскадов. Вон, видите слева, по дальнему краю Долины, тонкая белая полоска – так, по моему разумению, то край водопада и есть.
- То есть, ты хочешь сказать, мы сейчас видим точное изображение местности на подступах к Дворцу Совета, так?
- Да, командующий, именно, - Кургу выглядел весьма довольным собой, - плюс противоположный от Дворца берег, возле Ока. А вот тут, милях в трёх от городских стен – самое узкое место Долины.
- Вижу, здесь, - командующий тронул рисунок. - Возле этого уступа не больше полутора сотен футов, и сам уступ ниже верхней границы основного разлома, пожалуй, можно перебраться незаметно. Дойти по расселинам… Да, вполне… надо всё хорошо обдумать. Жаль, вид только под углом – нутро Долины почти скрыто, а Дворца вообще нет. Постой, - он сгрёб остальные картины с пола, - а нет ли здесь вида с другой стороны… Этого не хватит. Ну-ка, подсобите…
Зор тут же присоединился к нему, быстро разворачивая свёртки и просматривая открывающиеся пейзажи. Но Кургу остановил их, припечатав оставшиеся пакеты ладонями к столу.
- Не трудитесь, другого вида нет. Да и не могло быть. Я всё разузнал: Сукхук работал на Сердце с высочайшего разрешения – сам Тангорл согласовывал – и только в оговорённых местах. Всего пять картин. Три – районы Ока, одна - вид на Дворец Семи из Ока через паломничью стену, ну и вот эта. Потом там всё перепроверяли – не дай Единая, захватил, увлекшись, чего-нибудь запретного. Та, что с Дворцом, вроде как в нём самом и висит, тут не поручусь, не видал, две с Оком в музее на родной планете Сукхука, ещё одна где-то среди этой кучи – ничего примечательного, так, пару лавчонок со всем их барахлом. А эта, с Долиной, - он ухмыльнулся, - из Да;рницы. Кое-кто … позаимствовал её для меня. Я так понял, что сначала автор забрал её с собой, но потом пожертвовал на благо Объединённых Миров и, судя по всему, Совет о подарке не знает. Ничего хитрого, видели б вы, сколько всякого добра проходит через Дарницу. Учёт-то ведётся, да всё не перепроверишь. Тангорл, может, вообще б не уделил такой мелочи внимание. Кстати, вот вам и вторая причина трат на коллекцию: заметили бы пропажу, да начали б копать. А так я подкинул им другую – авось не разберутся. Как бы то ни было, она у нас.
- Да, понятно. Даже с деньгами понятно, - примирительно произнёс Зор, - но командующий прав, её недостаточно. Слишком много тёмных пятен. Риск будет слишком высок, а мы не можем рисковать лучшими людьми. Всем же ясно, что туда могут сунуться только лучшие?!
- Не спорю, не спорю, мои проницательные друзья, но у меня есть мысли и на этот счет.
- Так говори же, не теряй времени.
- Увидал я когда эту картину, тоже посидел, покумекал и сообразил, как и вы сейчас, что её одной мало. Начал искать сведения, заодно и про коллекцию придумал. Понял, что больше этот хлыщ Каменное Сердце не изображал, и вроде как тупик… Но попалась мне на глаза заметка о выставке, на Везии, вроде, личной выставке Сукхука. И оно бы ладно, но название «Воспоминания о Мирах» мне как по лбу вдарило. Как я раньше сказал, кроме любви к деталям у этих тварей потрясающая память, а, значит, есть шанс, что…
- Он запомнил на Каменном Сердце не только то, что нарисовал, но и всё, что видел. То есть всё – и Око, и Дворец, и Каскады. Всё…
- Да. Да, сдаётся мне, так и есть. И он может сделать что-то подобное, но уже с другим видом. Нужным нам видом.
- Это было бы великолепно. Но кто сказал, что он пойдёт нам навстречу да ещё не выдаст потом. Сомневаюсь, - покачал головой помощник командующего.
- Совершенно верно. Он не рискнёт нарушить запрет. По-моему, на наш конфликт с Советом ему будет плевать, он творец, а не воин или политик. Но запрет для него важен. Поэтому придётся схитрить. И тут нам, опять же, поможет всё это собрание, - он кивнул на цветную гору на столешнице и на ещё не вскрытые свитки на полу.
- Схитрить? Ты и это продумал? Старый шулер!
- Не то что бы продумал, командующий, но кое-какие идеи у меня появились. Вот какая мысль есть: он невероятно талантливый, но, как по мне, натуральный псих – не может пройти мимо беспорядка или чего-то недоделанного, незаконченного. В сети это не раз упоминалось: как он доводит свои выставки до идеала, в последний момент подправляет что-то в рисунках. Вот. Я предлагаю попытаться сыграть на этом. Объявлю себя увлечённым поклонником, который собрал коллекцию и хочет её выставить. Приглашу его, как желанного гостя и консультанта… не сюда, естественно, к себе, на Каритос, прямо под нос тангорловским соглядатаям – там вечная сутолока, одна выставка – капля в море… Ну вот, приглашу, значит. Покажу свою подборочку его творений - кроме этой, безусловно - захвалю до небес. А среди его работ повешу чужие наброски, якобы других авторов, подражателей, вроде как для контраста. Наши спецы, уверен, смогут скомпоновать что-то такое. Работы будут изображать разные места – похоже на реальность, но неточно – специально или потому, что не известно нам. В том числе и Долину Грома. Вид сверху, так сказать, или… ну, конкретику мы ещё обсудим. Мы не сможем отобразить её детально, конечно, но так и надо. Сукхука эти наброски будут раздражать своей незавершённостью, и, если я верно понял, как работают его мозги, он не сможет удержаться и закончит их, дорисует такими, какими запомнил эти места… - Кургу перевёл дух. - Не факт, Тень на его голову, вовсе не факт, но шанс есть.
Рамис и Зор изумлённо пялились на каритосийца.
Первым опомнился командующий.
- Единая, ты и правда постарался. Всё это будет нелегко провернуть, но идея неплоха, очень неплоха!
- Много неконтролируемых обстоятельств: заманить художника на выставку ещё куда ни шло, но вот заставить его рисовать… не знаю… - протянул Зор.
- Не заставить. Подтолкнуть. Ненавязчиво, чтоб он ничего не заподозрил. Да, тонких моментов много. Всё может пойти не так, но какие у нас варианты? Идти на Каменное Сердце с тем, что есть, или попытаться разжиться чем-то ёще? Эта вылазка, если она состоится, слишком важна для всех нас, так что не стоит пренебрегать шансами. Обдумывайте, - Кургу неопределённо махнул рукой, - но моё мнение вы знаете.
Его собеседники молчали, разглядывая карту.
- Что ж, согласен, надо подумать. Время против нас, но, полагаю, пару дней ничего не решат. Спасибо за работу, мой друг. Отдыхай. Увидимся завтра – жду тебя на общем сборе.
Рамис и Зор по очереди пожали Кургу руку. Он кивнул, прощаясь, и вышел в ангар, прикрыв за собою дверь.
Командующий обернулся к своему компаньону.
- Что скажешь? Есть ли какое предчувствие, а?
- Нет, - Зор склонился к бумагам, - нет, ничего такого. Пока ничего. Мне нужно время. И эти я, пожалуй, тоже изучу повнимательнее, может, на что иное сгодятся, кроме плана нашего пронырливого друга. Вот, Каритосийский рынок, например, - он с интересом разглядывал многоцветье красок на самой большой из уже раскрытых картин, - вроде и знаю его вдоль и поперёк, но новый взгляд никогда не помешает.
- Хм, а хорошая мысль… И правда, не стоит пренебрегать никакой информацией. Ты останешься тут?
- Пока да. А ты уже назад? Заберёшь всё с собой?
- Нет, не сейчас. Ещё схожу, проведаю… - он замолчал, вся его поза выражала нетерпение. - Может, ты сам доставишь всё к нам?
Зор понимающе улыбнулся.
- Почему нет? Конечно. Только… не хочу снова садиться сегодня на эту зверюгу. Не возражаешь, если я доберусь как обычно, своими силами?
- Нет, не возражаю. Но постарайся не задерживаться – остальным тоже неплохо бы посмотреть на это. Хотя чем тебе не угодили куленны? Не понимаю. Эти прекрасно обучены и очень быстры… А, ладно, - он небрежно махнул рукой, - тебя не переделать.
- Я буду на месте через пару часов – не успеешь соскучиться. Иди уже к своему ненаглядному. Заждался… - Зор иронично выгнул бровь.
Рамис хлопнул его по плечу и направился к выходу.
- Когда это я по тебе скучал? – спросил он со смешком. - Да все счастливы, когда ты мотаешься где-то по своим делам. Ты ж невыносим, - уже закрывая дверь, командующий обернулся. - И всё-таки… не задерживайся…
Зор закатил глаза, но не ответил – его товарищ уже растворился во тьме пещеры.
Торопиться было некуда, но Рамис всё равно едва сдерживался, чтобы не побежать. Широкими шагами пересекая ангар, он стремился в самую его глубь. В этой части базы всегда было тише чем в других и гораздо менее многолюдно. Шорох подошв эхом разносился по огромному коридору.
В приглушённом свете редких ламп мелькали острые грани или полированные бока полутора десятков малых космических крейсеров, завёрнутых в тени, как в коконы. Периодически то к тому, то к другому подходили техники, роботы-уборщики степенно ползли из отсека в отсек, вычищая каждую крошку пыли, но в целом командующему никто не попался на пути. Личный состав сосредоточился сейчас в хранилищах да на учебных платформах. Собственно, это было в порядке вещей: ремонт космолётам не требовался, вылетов в ближайшие дни не планировалось. Они сонно ждали своего часа.
Ярдов через четыреста и без того огромная пещера вдруг резко расширилась, фосфоресцирующие линии разбежались в стороны, охватывая невообразимых размеров овал, дальняя часть которого терялась в сумраке. Здесь искусственного света не было, лишь узкие, вырезанные в камне окошки-бойницы в двухстах ярдах над землёй скупо разбрызгивали рвущиеся снаружи лучи.
Рамис остановился, устремив взор вперёд. Беспокойство в его глазах сменилось удовлетворением и восхищением. Слава Единой, всё в порядке. Не то чтобы он ожидал иного, но каждый раз ощущал настойчивую потребность убедиться в этом лично.
Там, в полутьме и холоде матово мерцали бока лучшего корабля на свете. По крайней мере, для него точно, - подумал командующий, - да и кто может желать большего?!
Он подошел ближе, под самую корму, поднялся по ступеням одного из внешних трапов и, подняв руку, любовно погладил жемчужный корпус. Прохлада гиперстекла изысканной лаской отозвалась в ладони. Корабль засветился ярче, волнами побежали по его стенкам розовато-серые переливы. Как живой, - в который раз промелькнула мысль, - живее многих из тех, кто… нет, он не станет об этом думать. Рамис потряс головой, отгоняя ужасные воспоминания.
- Мы живы, мой друг. Мы живы… И так будет и впредь. Тангорлу не выиграть. Ни за что… - он снова похлопал по гладкому боку, - придёт наш черёд. Скоро…
Гулкая тишина была ему ответом. Лишь продолжала перламутрово переливаться эта занимавшая весь колоссальный ангар вытянутая капля, чуть подсвечивая вплавленную в борт надпись… «Лунный меч»…