Был жаркий день, но Элеонор снова надела платье с самыми длинными рукавами, застегнула на все пуговицы, чтобы скрыть синяки, что оставил муж.
Вчера он снова избил её, и она понимала, что в чём-то он прав. Он ломал её жизнь так же, как когда-то она сломила его...
Девушка познакомилась с ним пару лет назад — всего лишь взглянула на него и поняла, что погибает. Его стройная фигура виделась ей на каждой улице и в каждом сне. Ей даже нравилось его высокомерие, его холодный тон и некая отчуждённость. Элеонор считалась красавицей, но все попытки сблизиться с ним были тщетны, он смотрел на неё только с холодом. Совсем, как отец.
Девушке хотелось, чтобы этот мужчина стал частью её жизни, чтобы называл её своей, чтобы она касалась его волос и засыпала в этих объятиях. Другие мужчины казались слабым подобием. Один ухажёр довольно долго добивался её руки и спросил: “Чем я хуже? Почему не я?” Но она не могла ответить на этот вопрос. Её сердце сгорало от этого чувства тёмной любви и обречённости. И тогда девушка решилась на самую чёрную магию...
Три дня она раздумывала об этом и почти ничего не ела, время словно застыло, минуты складывались в вечность. Все знали, что ведьма может назвать слишком высокую цену. Но надежда и страсть не давали покоя.
Три месяца назад Элеонор продала всё, что было у неё, купила золота и отправилась к ведьме. Это была ведьма реки Тах.
Ночью девушка пришла к реке, положила золото у самой кромки на священное место у водопада и трёх больших валунов. Люди из ближайших деревень приходили сюда лишь в моменты особой нужды и вздрагивали от каждого шороха, каждого звука. Многие верили, что место проклято.
Полдня потратила девушка на дорогу сюда, но она верила, что оно того стоит. Она принесла с собой петуха и, когда луна показалась в небе серебрянным диском, зарезала птицу одним ударом. А потом просто наблюдала, как струйки крови стекают вниз и растворяются в тёмной воде.
Было тихо, но внезапно раздался плеск и шипение, из воды появилась фигура и очертания становились всё яснее, пока Элеонор не смогла увидеть женщину напротив себя.
-Я знаю, зачем ты пришла.
Казалось, она смотрела сквозь тебя, в какой-то неведомый мир. Длинные тёмные волосы падали на плечи и доходили почти до земли. А её кожа светилась голубоватым светом. Было невозможно сказать, сколько ей лет и откуда она. Это была хозяйка реки Тах – полноводной могучей реки.
-Вы поможете мне? – девушка затаила дыхание. Её руки дрожали. Казалось, время замерло и воздух был таким сухим и тяжёлым.
-Ты молилась всю ночь, умоляя духов помочь.
Голос звучал глухо и холодно.
-И не только эту ночь, - ответила девушка, прижав ладонь к сердцу.
-Понимаешь ли ты, что ломаешь ему жизнь?
-Вовсе нет.
-У него свой путь, свои желания, своя судьба. И ты решила подчинить всё это своей власти. Будь готова, что он не станет послушным. Тревога будет снедать его.
-Я сделаю его счастливым, - ответила Элеонор. – Его только нужно немного подтолкнуть. Я излечу его раны.
-Ты отрубишь ему часть жизни. Ну, что ж. Я не буду тебя разубеждать. – Жрица улыбнулась ей загадочно. – Отрежь прядь волос и кинь в воду, но не думай, что это единственная плата.
Девушка охотно подчинилась, и тёмная вода с шипением поглотила её длинный локон. Элеонор вышла из оцепенения лишь через несколько долгих мгновений.
-Какова плата? Вот золото, прими его. Я прошу.
-Нет, мне нужно другое, но плата будет весьма высока. В каждое полнолуние – ты будешь уходить из дома и выполнять мой приказ. Ты почти не запомнишь, что это. И так будет продолжаться год. Все ночи проведи с любимым, но эти двенадцать ночей отдай мне.
-Должна ли я буду изменять своему любимому?
-Нет. Но как далеко ты готова зайти?
Ещё пару мгновений девушка колебалась, но стук её сердца не мог врать. Ей хотелось заполучить сердце избранника. Любой ценой.
-Я готова на всё.
Иногда по вечерам Катя помогала в храме, это поднимало ей настроение, позволяло общаться с людьми, наполняло сердце радостью. За это её сытно кормили и порой дарили какие-то мелочи, девочка расцветала, когда ей говорили что-то тёплое на прощание.
В один из таких дней она в храме кормила бездомных: наливала густой суп в тарелки, нарезала хлеб и передавала людям. Катя улыбалась. Она надеялась, что её улыбка и доброе слово могут приободрить человека, попавшего в беду. Другие добровольцы раздавали яйца, масло, тёплые одеяла, клубки ниток и даже обувь. Было заметное оживление, очередь двигалась медленно, но никто не спешил...
Фейн и Эндра стояли у колонны так, что их было почти не видно. Женщина облокотилась о стену и ощущала спиной эту прохладу.
-Знаешь, почему мы пришли сюда? - спросил он задумчиво.
Эндра помолчала немного, вглядывалась в Катю и тех, кто помогал ей и ответила неохотно.
-Эти люди – моя противоположность. Они умеют давать, а не брать. Они не боятся выглядеть глупыми, слабыми.
-Неужели быть добрым – это слабость?
В его глазах был огонёк, она невольно улыбнулась на мгновение, снова посмотрела на добровольцев в храме.
-Мне казалось, да. Так меня учили.
-Взгляни на эту девочку.
-Она выглядит счастливой, наполненной. Для неё жизнь – приключение.
-Возможно, она твой путь к искуплению.
-С чего ты взял, что оно мне нужно?
Её глаза вспыхнули, но Фейн не ответил и пошёл назад.
Жрица реки Тах не солгала Элеонор. Три месяца назад, сразу после ритуалов у грозной реки, возлюбленный пришёл к Элеонор и заключил её в обьятия.
-Я был слеп! - сказал он. - Но сейчас я прозрел. Это странно, но не могу без тебя, желание снедает меня.
Девушка чувствовала себя самой счастливой, но тревога закралась в сердце, всё шло слишком хорошо, слишком стремительно.
Он хотел пожениться как можно скорее, словно спешил куда-то. Пригласили лишь самых близких к неудовольствию остальных.
Но молодые не хотели ждать.
Сказки часто заканчиваются этим моментом - песни на свадьбе, неловкие поцелуи, закат и признания. Уставшие гости разошлись по домам, оставив на земле много блесток и лепестков.
Элеонор проснулась с головной болью, а её суженый вскочил и оделся.
-Пожалуй, надо выпить чего-нибудь.
Так началась их реальность. Они стали жить вместе, но это уже не было похоже на сказку.
Он всё чаще и чаще стал приносить бутылки домой, иногда напивался и устраивал сцены. Иногда проводил время с незнакомыми женщинами.
А потом стал поднимать руку на свою супругу. Любая мелочь могла вызвать раздражение приливы злости.
Однажды он избил её за то, что она не давала бутылку.
-Зачем ты пьёшь? - спросила она сквозь слёзы.
-Только так я могу забыться. Не чувствовать ничего... Как будто некие чары ослабевают, я становлюсь свободнее, могу чего-то хотеть, но потом всё возвращается. И это чувство, будто я играю чужую роль.
Эндра постепенно, шаг за шагом, привыкала к новой жизни. Порой было ощущение, что почву выбили из-под ног, надо было заново учиться ходить, заново ощущать, как делать каждый шаг, по-другому мыслить. Но ей это нравилось.
Ей дали комнату на чердаке по соседству с комнатой Кати. Женщина тогда кинула вещи, холодно хмыкнула, но на самом деле, она была готова спать и на голой земле, лишь бы подальше от прежней жизни. Всё окружающее нельзя было назвать свободой, но дышать стало легче.
Утро начиналось с тренировки и первый день она лишь только наблюдала. Потом завтрак - безвкусный, но питательный, сытный. Эндра смотрела на людей, слушала и вживалась в новую для себя роль.
Потом были задания и разные дела. Каждый раз что-то новое и ей это нравилось.
В один из первых дней пришлось расследовать странное убийство, опросы соседей и знакомых ничего не давали.
-Это бесполезно, - протянула Эндра.
-Нет, - вкрадчиво ответил Фейн. - Мы попробуем ещё что-то выяснить. Люди напуганы.
-Это может быть, кто угодно, - она улыбнулась холодно. - Даже кто-то, кто выглядит безобидным. Ты же знаешь...
-Я знаю.
Конечно, он помнил, как Эндра пришла в лагерь к его людям, он сам впустил её тогда, считал её жертвой. Она казалась милой и внушала доверие, но потом выпустила несколько преступников, похитила карты, бумаги и умчалась стремительно.
Эндра не понимала, почему вернулась к этому человеку, что явно ненавидел её прежде. И почему он простил её.
В её прошлом были загадки, как и в этом деле. И ей хотелось дойти до конца.
Два месяца назад полнолуние выпало на праздник весны. День был радостным и ярким для всех горожан, полным красок и песен. Все были оживлёнными, но только не Элеонор.
Когда приблизилось полнолуние и тучи заволокли небо, девушка почувствовала себя не хорошо. Она закрыла глаза и после этого перестала себя осозновать. Элеонор поднялась и куда-то пошла. Соседи окликнули её, но она не обернулась и не услышала их. Она шла вперёд, не разбирая дороги, лунный свет словно окутывал её, опьянял, завораживал. Она ничего не чувствовала, ни о чём не думала. Просто шла за неким зовом, что был в глубине души. Девушка не знала усталости, она шла часа три, пока не остановилась у незнакомого высокого дома. Уверенно постучала и закрыла лицо платком. Некая сила вела её. Дверь открыла незнакомая женщина.
-Чего вам? Ночь на дворе, - сказала она недовольно.
Элеонор не удостоила её даже взглядом, просто откинула и вошла. В её хрупком теле была сила, как у сотни солдат.
Мужчина лет сорока столкнулся с ней в комнате и смотрел на неё с удивлением.
-Сейчас я – жрица реки Тах, - сказала она властно. – Полноводной древней реки. Ты взял то, что тебе не принадлежит.
Её лицо было белым, как полотно, а голос спокойным, убаюкивающим.
-Ты знаешь, что тебя ждёт…
-Убирайся! – крикнула хозяйка дома и хотела подойти, но Элеонор взмахнула рукой, и женщина отлетела, словно её волной откинуло назад.
-Я всё верну, - сказал мужчина дрожащим голосом. – Не трогай меня и мою жену. Я молю.
-Поздно, - ответила гостья безразлично. – Река уже предупреждала тебя.
Девушка не сделала ни одного шага, но оказалась совсем близко от него, коснулась рукой его шеи. Он дрожал несколько мгновений и упал замертво к её ногам. Хозяйка дома кинулась к нему и пронзительно закричала, но даже это не заставило Элеонор выйти из того состояния, в котором она находилась.
Она спокойно вошла вглубь комнаты и нашла большой серый сундук. Он был заперт, но стоило к нему прикоснуться, и крупный замок лопнул. Элеонор сняла крышку и без труда нашла золотые украшения. Вид у них был потрёпанный, но они были бесценны. Не хватало одного браслета - похоже, уже продан за бесценок. Ну, что ж, пусть будет так, воришка оплатил свой долг.
Хозяйка дома рыдала и обнимала тело супруга, но это было уже неважно.
Элеонор отправилась к реке, чтобы вернуть богине её вещи...
А потом девушка очнулась в траве у пенька недалеко от своего дома. Она не понимала, что с ней случилось, но словно во сне видела, как входит в чужой дом. Как люди падают на землю, опрокинутые невиданной силой. Её силой. Ей казалось, что всё это лишь дурной сон, такого просто не может быть.
Всё тело зудело, платье было в листьях и ветках, местами порвано. Волосы растрёпаны, на руке царапины. Девушку немного тошнило, она медленно поднялась на ноги и побрела к дому.
Муж встретил её в дверях, в ярости закричал на неё:
-Где ты была? Почему пропадала всю ночь?
Его глаза словно сверлили её, острые скулы стали ещё выразительнее.
«Какой он красивый. Даже сейчас, когда злится», - рассеянно подумала она и получила оплеуху, её щеку словно обожгло.
Ей хотелось только одного - добраться до кровати и уснуть. Он что-то говорил на повышенных тонах, из-за чего в его голосе появлялся южно-восточный акцент. Элеонор дошла до своей комнаты и, споткнувшись, чуть не упала. Голова закружилась так сильно, что пришлось схватиться за дверь. Она ощущала себя облаком, лишь неясным облаком, что зависло над землёй. Девушка упала в постель и, проваливаясь в сон, сказала мужу:
-Мне кажется, я увидела, как убивают человека. И я была так близко. Слишком близко. Пожалуйста, дай мне вздремнуть…
Когда Катя закончила с помощью в храме, она отправилась домой и в дверях столкнулась с девочкой - своей ровесницей. Незнакомка выронила корзинку с фруктами и яркие спелые яблоки покатились по полу.
-Простите.
Катя принялась собирать плоды.
-Ах, ну что вы, - ответила незнакомка и робко улыбнулась ей. - Я была такой неловкой. Спасибо.
У неё были светлые чуть вьющиеся волосы и озорная улыбка. В лёгком изумрудном платье она напоминала лесную нимфу — хрупкую, но всё же стойкую, дерзкую. Катя невольно залюбовалась этой девочкой.
Незнакомка села на корточки, чтобы всё собрать. Каждое движение было грациозным, как у кошки.
-Меня зовут Рия... Дело в том, что я немного волнуюсь, - заговорщецки продолжила девочка. - Хочу стать волонтёром. Несу яблоки для бедных.
-Это хорошее дело, - Катя просияло и подумала: «Ещё и добрая».
-Я видела вас. Заходила в этот храм несколько раз. Вы такая обаятельная. И мне тоже захотелось сделать что-то хорошее.
Катя почувствовала себя польщённой.
-Правда?
-Но я не знаю, с чего начать.
-Не волнуйтесь, я помогу, расскажу, что знаю.
Катя пригласила новую знакомую внутрь храма и познакомила с людьми. Признаться, было очень приятно, общаться со своей ровесницей, которая также хотела помогать людям, мечтала путешествовать, умела слушать и смеяться во весь голос. Вечер не успел закончиться, а они уже стали подругами.
Катя поняла, что успела устать от общения с людьми, которые были всё-таки старше её. Эндра продолжала смотреть на неё, как на странное недоразумение. Брат был увлечен книгами и новыми возможностями, а девочки-подруги очень не хватало.
Рия не очень любила говорить о себе. Но замечательно умела поддержать беседу, рассмешить, послушать, дать совет, если нужно. Катя стала видеться с ней иногда, хоть и понимала, что скорее всего они скоро покинут город и придётся снова прощаться. Не хотелось об этом думать.
Олег подошёл к колодцу и увидел женщину, что набирала воду. Что-то сразу зацепило его взгляд, притянуло внимание. Она была красивой, как и многие женщины этого города — длинные светлые волосы, стянутые в косу, немного веснушек.
В тот жаркий солнечный день она была одета в платье с длинными рукавами и застёгнута на все пуговицы. Олег удивился этому, ведь все вокруг ходили в более лёгкой одежде. Потом её рукав приподнялся и были видны синяки, на её хрупком теле. Парень вздрогнул. Кто мог сделать такое?
«Это не моё дело», - решил он и отвёл взгляд.
Он смутно помнил её бледное лицо, грустные глаза, её фигурку с ведром воды. Но позже он понял, что это была не случайная встреча. Рамка, определяющая проклятья чуть не завизжала. Звон стал таким заметным, ярким, что пришлось немного отойти.
Он невольно проследил за ней. Женщина жила в светло-сером доме с мужем, мужчина вышел её встречать и вырвал ведро из рук.
-Почему так долго?!
У него были очень правильные, чуть заострённые черты лица, немного надменный вид. Сейчас его губы кривились от ярости.
-Прости, - заговорила молодая жена. – Но разве я ходила дольше обычного?
-Да. И если я так говорю, то так оно и есть.
Он замахнулся, чтобы дать ей затрещину, но потом передумал. Похоже, люди вокруг смутили его. Но Олег вспомнил её синяки и понял, откуда они берутся.
Он заставил себя отвести взгляд. Всего лишь бытовая сцена. Парень прошёл бы мимо и забыл об этом случае, если бы не то, что случилось потом.
Эндра тренировалась с раннего утра намного больше обычного. Было трудно дышать, но она не хотела останавливаться. Впервые за долгое время она получала удовольствие от тренировок и видела в этом хоть какой-то смысл. Тело подчинялось неохотно, но движения вспоминались легко…
-Ты в хорошей форме, - услышала она женский голос рядом с собой и обернулась.
Рядом стояла женщина и загадочно улыбалась. Она была в алом платье с туго затянутым корсетом и довольно пышной юбкой, и казалась смутно знакомой. Длинные тёмные волосы с серебряными нитями падали на плечи и доходили до пояса. Золотые браслеты стягивали запястья. От её взгляда становилось не по себе, будто видишь во сне нечто страшное и притягательное одновременно, но не хочешь проснуться. Она пахла цветами, маслами и травами.
Как она могла подкрасться сюда так незаметно? Ведь ещё несколько мгновений назад никого не было здесь.
-Я занята, - хмыкнула Эндра, прохладно улыбнулась, но ей было интересно, что скажет эта незнакомка в алом одеянии, уйдёт ли она.
-Ты меня не помнишь, хотя я знала, что ты забудешь меня, - женщина вглядывалась в её глаза, будто пыталась прочитать все мысли.
-Не говори загадками.
Фейн подошёл к ним и вкрадчиво сказал.
-Эндра, поговори с ней. Её зовут Веласка, она помогла нам найти тебя и она знает многое из того, что будет с этим миром. Но и мы должны ей помогать.
Женщина чувствовала неладное, скрестила руки, закатила глаза:
-Я слушаю.
-У меня есть одна просьба, - этот голос доносился словно из глубин её прошлого. Во всём её облике было что-то знакомое и всё же неземное, далекое от обычной жизни. Выло невозможно сказать, сколько ей лет.
-Есть одна женщина, что живёт в этом городе к востоку отсюда. Каждый раз в полнолуние в неё вселяется определённая сила и женщина идёт убивать во имя той клятвы и жертвы, что она принесла для реки.
-Идёт убивать? Это интересно, - Эндра прохладно улыбнулась. - Но при чём здесь я? Мы можем послать людей и выследить её.
-Нет, - Веласка подняла руку и на мгновение воздух над её кистью стал светлее и ярче. - Элеонор почувствует мужчину поблизости. Надо не дать ей убивать, а лучше остановить в тот момент, когда она придёт к очередной жертве. Лишь тогда проклятье рассеится...
В воздухе в светлом облаке на несколько мгновений возник женский образ. Эндра вглядывалась в тонкие черты незнакомой женщины. Но виденье растаяло через несколько мгновений.
-Она сделала это во имя любви, - продолжила колдунья. - Дала клятву реке и стала марионеткой в её руках. Она будет убивать каждое полнолуние, - Веласка помолчала немного, в её глазах была печаль, - она не понимает, что творит.
«Как это знакомо!» - пронеслось в голове у Эндры и она спросила тихо.
-Должна ли я убить её?
-Это на твоё усмотрение. Главное остановить её в тот момент, когда она войдёт в дом своей жертвы. Если ты сможешь — цепочка прервётся. Мне важно, чтобы она не убила тех людей, кого приговорила река.
-Почему ты бережешь их?
-Они пригодятся в нашей борьбе. И кроме того, на кону стоят не только жизни взрослых людей. Но и судьба двух детей. Очень скоро она пойдёт убивать их… Река не знает жалости, не знает сострадания. Но мы попробуем её остановить.
Месяц назад Элеонор покупала ткань для нового платья. Она касалась разных кусков материи, задавала вопросы продавцу, но мысли её путались, голова кружилась. Она была бледной.
Девушка понимала, что близится полнолуние, а значит всё может повториться. И это ужасные сны снова воскреснут, вновь оживут. Это обволакивающее чувство — ликование от собственной свободы, а потом раскаяние и боль.
"Всё будет хорошо, - шептала она себе. - Всё хорошо. Я далеко от реки. Мне тогда лишь показалось, приснилось"...
-Вы хорошо себя чувствуете? - спросил участливый продавец.
-Да-да, немного кружится голова.
-Присядьте. Я принесу сладкий чай.
Плохое предчувствие терзало сердце, она ощущала, что сотворила ошибку. Ей хотелось добраться до дома и рухнуть в свою постель. Элеонор глотнула горячий чай, сбивчиво поблагодарила и направилась к дому.
"Пожалуйста, река, - шептала она. - Не заставляй меня".
А потом поняла. Бесполезно просить, она ведь сама пришла в священное место и заключила сделку, кровь петуха тогда была на её ладонях, и было понятно, что река не делает подарков просто так...
Когда улицы смолкли и наступило полнолуние, Элеонор очнулась в своей кровати и поднялась. Стало приятно и легко. Она почувствовала такую свободу и силу в своём теле, что хотелось кричать, слово расправились крылья.
Она не шла, а скользила по дороге куда-то вперед. Женщина не брала с собой лампу, ей и так всё было видно. Она будто стала зверем в эту ночь - могла видеть в темноте, ощущать разные запахи и убить одним ударом. Больше это не тревожило её, ей даже хотелось поскорее выполнить волю хозяйки реки, она сгорала от нетерпения.
Сейчас она знала всем своим существом, что её цель - мужчина лет тридцати по имени Халоф. И его семья. Он жил в том же городе, но где-то подальше, на отшибе на речке. Видела ли она его когда-либо прежде? Это уже не имело значение.
Элеонор шла и напевала сладкую песню о бравом капитане и его моряках...
Вечером Фейн позвал Эндру, чтобы вновь обсудить то, что им предстояло сделать.
-Эндра, пару вечеров понаблюдай за Элеонор. Но в ночь полнолуния будь особенно внимательна, мы не сможем тебе помочь, к сожалению. Мы не знаем, куда она пойдёт и в каком направлении ты последуешь. Будем ждать тебя здесь.
-Какая забота, - протянула она с лёгкой иронией в голосе и холодно улыбнулась.
Фейн вздохнул и на мгновение коснулся её плеча:
-Я бы очень хотел иметь возможность быть там и защитить, если потребуется, но мы не можем приблизиться к этой девушке.
-Я помню. Что-то ещё?
Он кивнул, помолчал пару мгновений.
-Завтра с утра не будет тренировки, можешь выспаться.
-Вот как? Ты решил отдохнуть от всех? - ей было любопытно, в глазах снова появились огоньки.
-Нет, мы расчищаем завалы в одной школе, там неподалеку, - он указал в сторону восточных окраин города. Поговаривали, что там жили самые бедные жители города, и порой лачуги производили жалкое впечатление.
-Разве это входит в наши обязанности?
-Нет, но рук не хватает, требуется помощь. В этом участвуют лишь добровольцы.
-И нам не заплатят за это?
-Нет.
-Какой ты хороший человек, - сказала она язвительно. - Но это развлечение пройдёт мимо меня.
Месяц назад Элеонор выполнила своё второе дело.
Она помнила, что день был разделен на две части. Вначале она лишь надеялась избежать своей задачи, молилась и ждала... Потом период ночью, когда она просто пошла и сделала то, что сказала ей жрица реки Тах. Выполнила своё предназначение и ощущала приятное спокойствие и умиротворённость несколько мгновений. А потом резкую боль.
Элеонор снова очнулась не дома, где-то между деревьями у старого моста. На её руках снова была кровь и память её подводила.
Женщина вскрикнула и побежала к реке, ей хотела поскорее отмыться, поскорее придти в себя. Было страшно, что люди увидят её и поймут, что она убивала. Но стайки местных детей просто пробегали мимо, старики нежились на лавках в отдалении, никому не было до неё дела.
Мимо проходили две старушки и оживлённо болтали. Они прошли так близко от Элеонор, но не обратили внимания ни на её испуганный вид, ни на кровь на её одежде.
-Скажи, ты любовалась полной луной этой ночью? - спросила одна из них.
-Говорят, это время проклятий, - ответила вторая, удаляясь куда-то вдаль.
Эндра наблюдала за Элеонор какое-то время, расспросила болтливых соседок, притворилась продавщицей цветов у храма.
-Девушка, купите цветы, - Эндра нагнала свою цель и вложила в её руки букетик. Та взглянула на неё испуганным затравленным взглядом, но это не был взгляд убийцы. На её руке показались следы побоев, девушка оправила рукав.
-Мне не нужно, простите.
-Это подарок, - Эндра улыбнулась ей сладко.
-Правда? - собеседница растерялась на мгновение и собиралась идти дальше. - Ну, что ж.
-Принесите в какой-нибудь храм. Или быть может, жрице реки Тах. Я слышала, она исполняет любые желания.
Элеонор вздрогнула и побледнела.
-Вам что-то известно? Почему вы говорите со мной?
-Я в этом городе недавно. Быть может вы знаете, где река? - Эндра изобразила невинное выражение лица и полную беспечность.
-Не стоит туда ходить, - процедила Элеонор сквозь зубы, вернула цветы и ушла.
На её запястье остался еле уловимый след, он немного светился в полутьме и оставлял за собой искры. Эндра не просто так протянула букет ей. Магическая сила сковала их, и теперь Эндра знала, куда пойдёт эта девушка. Могла проследить за ней в ночь, когда та пойдёт убивать.
Эндра сладко спала почти до полудня и была даже рада, что рядом нет ни Фейна, ни его людей.
Девочка разбудила её, о чём-то болтала, рассказывала про подружку, про храм, про какой-то праздник. Потом она отвязалась и можно было листать какие-то книги и свитки.
И всё было прекрасно, но потом Эндра почему-то оказалась в заброшенной школе на восточной окраине. Ноги сами вывели её сюда, в этом не было логики, не было смысла. Но оставаться там в гордом одиночестве почему-то не было сил.
Некоторые столы были перевернуты, на полу лежали рваные куски свитков и книг, битое стекло, лоскутки и мусор. Эндра бродила здесь какое-то время, вглядывалась в эти предметы и мусор на полу.
Здесь она видела кусочки чужих жизней — чьи-то записки с пылким признанием, чья-то лента, капельки крови.
-Что здесь произошло? - Катя замерла на пороге и всплеснула руками, закрыла ладонями рот. Девочка прошла внутрь, выдохнула и посмотрела на Эндру.
-Заброшенная школа, - протянула Эндра. - Ничего такого.
Катя улыбнулась на мгновение.
-А ты что здесь делаешь? Я думала, тебе это будет не интересно.
-Мне стало скучно, - ответила женщина холодно. Но катя не сдавалась.
-Неужели ты решила помочь кому-то?
-Не говори вздор, мне просто нужно размяться. И мне кажется, что без меня эти парни не справятся.
Приближалось новое полнолуние. Пожилой кузнец был старым другом Элеонор. Только ему она могла довериться, могла попросить о чем-то, могла рассказать свою тайну. Но всё же не решилась открыться.
Когда наступил вечер и тьма поглотила лес, она нашла его и сказала.
-У меня есть одна просьба. Я прошу тебя мне помочь.
-Да, конечно.
Он почувствовал неладное, но не задавал вопросов, пока они не пришли на конюшню, где почти не было лошадей.
-Мне надо, чтобы ты привязал меня здесь и оставил на ночь, - прошептала она, сгорая от стыда. Потом набрала в грудь побольше воздуха, отбросила пряди волос назад. - Это странно. Я понимаю. Но мне кажется, ночью я хожу во сне. И могу сделать что-то ужасное. Причинить кому-нибудь вред.
Кузнец молчал какое-то время, почесал за ухом.
-Дочка, как-то не правильно это всё.
В его глазах была отеческая забота, но она иеряла терпение.
-Ты говорил, что уже связывал людей.
-То было на войне и очень-очень давно. И это были мужчины, враги... Может, твой муж обижает тебя? Ты скажи мне, если дело в этом.
Она привычно растянула губы в улыбке и солгала, как это было обычно.
-Нет, у нас всё хорошо.
Мужчина вздохнул, замешкался.
-Твоим запястьям будет больно, руки отекут.
-Это мелочи.
-Ты хочешь, чтобы я был рядом?
-Нет! Ты должен оставить меня и отпустить на рассвете.
Элеонор боялась, что потеряет друга, он посчитает её не нормальной. Но так было нужно. Она не хотела видеть, как незнакомый человек падает к её ногам, слышать замолкающий стон. Пусть даже сквозь дымку и неясные сны.
Вечером Олег заглянул к Кате, когда та уже укладывала спать. Она сидела у окна и смотрела куда-то во тьму, укрыла ноги одеялом, как это делала часто в детстве.
-Как день прошёл? - спросил брат и сел рядом, просто скинув охапку её вещей со стула.
-Отлично, - девочка оживилась, повернулась к нему. - Кажется, у меня новая подруга.
Он испытал лёгкое облегчение.
-Это неплохо, особенно если учесть, что…
Олег осёкся, опустил глаза.
-Говори, что случилось?
Девочка почувствовала что-то неладное и стало грустно уже заранее.
-Скоро я должен буду уйти. Я хочу вернуться и продолжить учёбу.
Она понимала. Конечно, она понимала, что брат уже не подросток, он становится взрослым, самостоятельным и он хочет встать на ноги, уметь о себе позаботиться, он идёт к своей цели. Она гордилась им, но не могла признаться в этом.
-Сволочь.
-Я знаю, я оставил родителей и это ужасно, а сейчас я должен оставить тебя, - он вскочил на ноги и стал ходить по комнате, как загнанный зверь в клетке. - Здесь тебе будет лучше под присмотром Фейна и его людей. Но я буду проведывать тебя, мы можем переписываться.
Она хотела что-то сказать, но сил не было. Слова будто застряли в глотке. Она не могла его отпустить, но не могла удержать. Чувство одиночества вновь захлестнуло её, но она не могла показать свою слабость.
-Скажи, ты не жалеешь, что пришла сюда в этот мир? - спросил он. - Ведь там ты была в безопасности.
-Веласка призвала меня сюда. Ей нужна была моя помощь, я не могла отказаться.
Катя задумчиво улыбнулась.
Раньше она так скучала по этому миру, по невообразимой магии, что была словно разлита в воздухе, а сейчас так скучала по дому. По родителям и подружкам. По старым привычкам. Она так и не досмотрела тот сериал, что скрашивал ей вечера последние недели перед тем, как попасть сюда. Она чувствовала себя ужасно виноватой перед мамой и папой. Скучала по ним, по коту, по книгам, учёбе. Но всё же чувствовала, что должна быть здесь. Если есть хоть малейший шанс спасти город — они это сделают.
Элеонор очнулась в самый разгар полнолуния в тёмной конюшне, связанная по рукам и ногам, прикованная к стене, обездвиженная, одинокая.
-Вздор, - усмехнулась она. - Разве можно связать воду? Река всегда найдёт путь.
Она зашептала слова молитвы, запела так, как никогда ещё не пело это тело. Сквозь её горло проходил поток воздуха — частички света и тьмы. И через несколько минут оковы пали к её ногам, а веревки было также легко порвать, как тонкие нити.
Лошадь заржала и испуганно отпрянула назад, а девушка уверенно зашагала вперёд. Некая сила вела и вела её за собой, внушала в сердце силу и храбрость. Всё казалось подвластным, понятным и, быть может, простым.
Словно сам гордый ветер нёс её к вратам между жизнью и смертью. А звёзды распевали ей песни.
Она двигалась бесшумно. Каждый шаг был лёгким, хотелось успеть выполнить долг до рассвета. Элеонор чувствовала, как кислород наполняет лёгкие и с шумом выходит из этого тела, как земля касается её стоп, как ветер приподнимает волосы и гладит её кожу. Как ярко светили звёзды!
"Надо выполнить волю реки!" - крутилось в её голове, это было единственным желанием, её главной страстью.
Она шла по городу и случайные прохожие оборачивались в след.
-Что-то с ней не так, - говорили одни.
-В ней что-то... завораживающее, - думали другие.
А она продолжала свой путь.
Эндра направила своего коня за этой молодой женщиной, боялась спугнуть её и держалась на расстоянии. Запястье Элеонор светилось и оставляло искры во тьме, но она не видела этого.
Девушка шла словно во сне, она преодолела главную площадь, дошла до самой окраины города и продолжила свой путь по лесной тропинке. Она не разбирала дороги и, если ветка ударяла её по лицу - даже не замечала.
Лес сгущался, и Элеонор продолжала идти всё также бесшумно, не зная усталости. Она казалась хрупкой в этом белоснежном платье и всё же была очень опасна. Эндра следила за каждым шагом.
Они вышли на более широкую тропу, и походка Элеонор стала увереннее, она что-то напевала про себя. Это был древний язык, из которого угадывались лишь частицы куплетов.
Эндра соскочила с коня и привязала его к дереву, последовала за своей целью. В Элеонор было что-то холодное, бесстрастное. Она словно плыла по земле. В её руках не было оружия, но Эндра знала - эта девушка идёт убивать.
Впереди показался посёлок - пара десятков домов на холме. Только две улицы, собаки дремали у дверей, пара ламп покачивалось на ветру. Верные псы проснулись и с лаем устремились к Элеонор, но уже через мгновение остановились и смолкли, смотрели на неё недоверчиво, отступали назад.
Она осмотрелась, чуть склонив голову на бок и направилась к одному из домов. Эндра последовала за ней.
Элеонор без стука вошла в небольшую деревянную дверь одного из домов, половица еле слышно скрипнула под её ногами. Собака встрепенулась, но также замерла, как другие.
Мужчина проснулся первым и вскочил на ноги, вышел к незванной гостье. Жена и дети всё ещё мирно дремали в своих кроватках.
-Ты же знаешь, зачем я пришла, - голос Элеонор был певучим и мягким.
И хоть он видел впервые эту девушку, хозяин дома всё понял в одно мгновение.
-Не забирай мою жизнь. Ты же видишь у меня семья. Я изменился.
-У тебя есть грехи, - бесстрастно молвили губы Элеонор. - Я — жрица реки Тах. Я не знаю раскаяния, прощения, грусти. Я даю тебе лишь пару мгновений попрощаться с родными. Потом я заберу и их тоже.
Хозяин лишь на мгновение обернулся к своей семье, потом посмотрел на неё с ненавистью, прожигающей всё.
-А их за что? Не трогай их!
-Воде не важно, о чём ты думаешь и чего ты хочешь. Она просто забирает в свои воды, то, что не нужно Земле.
Гостья приближалась к нему шаг за шагом. Медленно поднимала руку.
-Я дарую этой семье быструю смерть. Я, как жрица реки, заберу эту жизнь. А потом ещё три.
Эндра ворвалась и преградила ей путь.
-Постой, не делай этого!
Жрица реки Тах лишь провела рукой, и Эндра отлетела в сторону — словно волной откинуло её назад. Какая-то посуда полетела на пол, разбилась в дребезги. Алые искры рассеивались по комнате.
Жена хозяина дома проснулась и вышла в гостинную, замерла и побледнела. Она не понимала, что происходит, но ощущала ужас во всём теле.
Элеонор приблизилась к мужчине и что-то запела на древнем языке, её голос струился, в нём сплетались сотни других голосов.
-Постой, Элеонор, очнись. Это не ты! - Эндра пыталась докричаться до неё, пробудить её сознание, но та лишь улыбнулась прохладно.
-До тебя тоже пытались достучаться, но слышала ли ты? Нет.
Стало понятно, что сейчас говорила не эта девушка, а кто-то другой в её теле. Кто-то, кто ведает многое. Кто-то готовый сокрушить даже детские жизни.
-Тогда ты знаешь, что они не сдавались.
Эндра поднялась и попыталась встать между Элеонор и хозяином дома, но некая сила снова опрокинула её и заставила упасть навзничь.
-Ты только мешаешь, - сказала жрица. - Похоже, ты станешь одной из них и не встретишь рассвет.
Она взмахнула рукой и Эндра почувствовала, как захлёбывается, было невозможно дышать.
Хозяин дома схватил кухонный нож и бросился вперед, но Элеонор лишь кивнула и улыбнулась, нож вырвало у него из рук какой-то силой.
-Ты не остановишь меня. Ведь я есть сила реки и я вершу правосудие.
На губах Элеонор была бездушная улыбка.
Двое детей проснулись и выбежали к матери, спрятались за её спиной. Они дрожали и вцепились в её одежду, хозяйка дома растерянно взирала на происходящее и не двигалась, как застывшая статуя.
Эндра не могла подняться, воздуха становилось всё меньше, лёгким становилось больно.
-Надо было подумать, - сказала жрица реки. - Готова ли ты отдать жизнь, спасая незнакомых людей. Пытаясь спасти какой-то город.
«Я готова, - подумала Эндра. - Но не сегодня».
Из последних сил она нащупала нож на поясе, пальцы дрожали и слушались с трудом, перед глазами всё двоилось. Эндра сжала рукоятку, поднялась и просто вонзила в ногу Элеонор.
Раздался крик. Девушка упала на пол, кровь заляпала пол. Но магия пропала, словно исчезло в воздухе. И сейчас вместо жрицы здесь сидела просто женщина с распахнутыми от ужаса глазами. Её словно вырвали из странного сна и она не понимала, где реальность. Высокомерие и грациозность исчезли.
-Что я здесь делаю? - прошептала она и настороженно обвела взглядом комнату.
В Эндре проснулось сочувствие. Ей стало жалко эту девочку, что оказалась орудием в чужих руках.
Только сейчас хозяйка заплакала, дети тоже. Мать повела детей в другую комнату, что-то зашептала им на ухо.
А мужчина схватил нож и медленно направился к Элеонор, в его глазах была ярость. А девушка смотрела на него, как загнанный зверь, в её лице было смирение. Ей казалось, что всем будет лучше, если он оборвёт её жизнь.
Но Эндра смогла подняться и преградила ему путь.
-Не трогай её. Она была всего лишь орудием, - сейчас ещё трудно было говорить, но женщина не могла промолчать. - Я спасла не только твою жизнь, и требую, чтобы её жизни ничто не угрожало.
Мужчина колебался несколько мгновений, отступил назад, насупившись.
А Эндра вытащила молодую женщину во двор, усадила на скамейку у дома и приказала ждать. Потом вернулась в дом, чтобы переговорить.
-Мне нужна чистая ткань, лекарства и лошадь. И на вашем месте я бы убралась из города. Куда-то, где нет больших рек.
-Это куда же? В горы? - спросил хозяин дома.
-Вам решать. Иначе жрица реки Тах может добраться до вас. На этот раз её никто не остановит... Но скорее всего, заклятье пало.
Когда Эндра вернулась, Элеонор сжалась на скамейке и, казалось, вот-вот разрыдается или сойдёт с ума. Её нога кровоточила, она сжимала рану рукой, но в ужасе была не от этого. А от того тёмного страшного, что было в ней и вышло вдруг в одно мгновение от сильной боли. Лишь сейчас она поняла, что ни одна любовь не стоит этого.
Эндра наклонилась к ней, вновь взглянула на рану, промыла её водой. Было много крови. К счастью, лекарство было с собой.
-Послушай, сейчас будет больно, но постарайся потерпеть.
Она насыпала горсть целебного порошка себе на ладонь, чтобы протереть рану на ноге девушки.
Элеонор закричала, но в какой-то момент закрыла себе рот ладонью, чтобы приглушить свой голос, согнулась пополам и задрожала, как лист на ветру. А через минуту или две сквозь зубы она прошептала:
-Эта боль ничто по сравнению с той, что внутри. Я делала ужасные вещи.
Эндра смотрела на неё внимательно и тихо сказала.
-Я понимаю тебя.
Она хорошо знала и эту боль от порошка, ведь надо было как можно быстрее придти в себя и было уже до не жалости. И хорошо понимала то чувство ненависти к себе...
Эндра перевязала рану и строго сказала.
-Я дам тебе лошадь, держись крепче. Мы едем домой...
Эндра вела лошадь по тропинке через лес, освещала дорогу лишь тусклым светильником, присматривалась к следам на земле. Элеонор сжимала поводья обеими руками и старалась держаться: не выпасть из седла, не потерять сознание, не застонать от боли. Было страшно находиться ночью в лесу практически в полной темноте. Она смотрела прямо перед собой какое-то время, но потом взглянула на спутницу.
-Скажи, как ты появилась там?
-Я следила за тобой, - ответила Эндра неохотно. - Я знала, что ты идёшь убивать.
-Но откуда ты знала? Ведь даже я не понимала этого.
-Таково было желание Веласки, одной колдуньи, она порой может заглядывать в будущее. А я не задавала лишних вопросов. Она сказала лишь то, что эти убийства надо остановить.
-А почему ты помогаешь мне сейчас? Тот человек хотел убить меня. Быть может, надо было не мешать ему?
Эндра не знала, что на это ответить. Но почувствовала, что помогая этой молодой женщине, помогает немножко себе.
-У тебя был затуманен разум. И знаешь, мы чем-то похожи. Я тоже делала ужасные вещи. Но у меня нет оправданий. Хотя мне кажется порой, что мой разум тоже был околдован. Ты ради любви принесла страшные клятвы. А я пока не поняла, почему я шла на преступления. Возможно, чтобы выжить. Порой мне казалось, что нет пути назад, а порой ради наживы. Будто деньги смогут защитить меня от меня самой… Ты не самый плохой человек, поверь мне. Я видала намного хуже.
-Спасибо тебе.
Элеонор заплакала потому, что поняла - когда она вернётся домой, её мужа не будет рядом. Чары падут и эта любовь просто лопнет как мыльный пузырь. Незнакомый человек пытался её спасти, а самый близкий вновь разобьёт сердце своим равнодушием.
Элеонор не ошиблась. Когда она пришла домой и, прихрамывая, добралась до кровати, муж проснулся и отшатнулся от неё, смотрел на неё с ужасом какое-то время, пытался что-то понять.
Он не задавал вопросов, почему она хромала и почему незнакомая женщина вошла в дом. Просто посидел какое-то время на стуле, глядя в одну точку, а потом собрал свои вещи, торопливо кидая лишь самое ценное в холщовый мешок, и ушёл. Ему было всё равно, что на дворе едва забрезжил рассвет и начинался дождь.
Элеонор хотелось закричать, пойти следом и умолять его. Или рассердиться, накричать, швырнуть чем-то тяжёлым. Но она снова зажала себе рот рукой и тяжело дышала.
Эндра разбудила соседей, отправила их за местным лекарем, сварила немного супа и заставила поесть девушку.
-Тебе нужны силы. Я добавила туда щепотку сонного порошка. Нога болит?
-Нет, не очень, - Элеонор врала не очень убедительно, грустно улыбнулась. Заставила себя поесть ещё немного.
-Возможно, я перестаралась. И ты будешь хромать какое-то время.
-А боль? - тихо спросила девушка. - Когда она уйдёт?
-Ты про ногу? Или про мужа? Или про то, что ты видела смерть и стала её причиной? Кто знает. Каждый сам выбирает, испытывать ли чувство вины и сколько нужно страдать. Тебе надо немного подремать, скоро придёт врач и он осмотрит твою ногу. С остальным будет немного сложнее. Тебе будут сниться кошмары, как снились мне. Будет страшно ходить по улицам. И порой ты будешь вспоминать свои жертвы… Но только ты сможешь переплавить свою боль, своё одиночество в смелость и силу. Не превращайся в меня — в закрытого человека, который ненавидит себя и этот мир. Пожалуй, мир не виноват, что мы с тобой — эгоистичные сволочи. Нам обеим дали второй шанс. И надо не отпускать его. Воспользоваться этим и постараться начать всё заново.
-Надо постараться забыть? - Элеонор смотрела на неё своими ясными глазами. - То, что было прежде.
-Как хочешь. Но я уже не хочу ничего забывать. Моё прошлое даёт мне злость и силу. Силу, чтобы идти вперед.