Чьи-то ласковые, чуткие руки приподняли мою голову, уже не раскалывающуюся, а ноющую от боли, и я почувствовал, что в пересохший рот, капля за каплей осторожно полилась сладкая животворящая жидкость. Я попытался открыть глаза, но веки уперлись в тугую повязку, плотно облегавшую верхнюю часть лица. Жажда до конца не отпустила меня, когда мою голову осторожно опустили на мягкое ложе, и ласковые пальцы упорхнули так же неслышно, как и появились.
– Кто ты? – простонал я, но ответа так и не дождался: то ли его не было вовсе, то ли я вновь провалился в глубокий омут беспамятства.
Второе мое пробуждение было более явственным и длительным. Я снова очнулся от прикосновения знакомых чутких пальцев, но повязки, пеленающей мою голову, на сей раз не было, и постепенно я различил голубые глаза в обрамлении русых локонов.
– Снега! – Выдохнул я и тут же понял всю нелепость своего восклицания.
– Тише, тише, тебе нельзя разговаривать, – молодая женщина улыбнулась и, оставляя меня одного, оглянулась перед выходом из просторной землянки, – спи, я скоро навещу тебя.
Первые дни я ни о чем не думал и ни о чем не спрашивал – просто ждал ее прихода, ждал целебного напитка, порции которого возрастали с каждым новым приемом, увеличивая минуты моего бодрствования, ждал прикосновения теплых нежных пальцев и приближения голубых бездонных глаз, в которых тянуло утонуть без всяких попыток на спасение. Но силы возвращались, и возвращалась прежняя жизнь со своими сплошными вопросами и тайнами. «Спасся ли Рюрик? Не ошибся ли я, поручив его Веселу, ведь он и Вадим подверглись приступам злочастной болезни именно после ночлега в Сожске? Что с Горысом и Степаном, и где, наконец, нахожусь я сам? »
– Кто ты? – повторил я свой вопрос через несколько дней, проведенных в блаженном безмолствовании голубого тепла и заботы.
– Ната.
– Ты живешь среди этого дикого, беспощадного народа?
– Он не дикий, он просто очень любит свою землю и свободу.
– Почему же тогда он напал на нас без всякой причины? – мне почему-то не хотелось считать ее представительницей этого воинственного племени.
– Но ведь вы шли, чтобы захватить наших женщин и увезти их далеко за море.
– Кто тебе так сказал?
– Ты много хочешь знать.
– Со мной до конца оставались два доблестных война.
– Их раны намного серьезнее, чем у тебя, им придется долго ждать возвращения к полноценной жизни.
– Ты заботишься и о них?
– Да.
– Мне кажется, ты не истинная дочь своего племени.
– Спи, хватит на сегодня, у нас скоро будет время поговорить о многом, что интересует тебя и надо знать мне. Кстати, – ее глаза потеплели еще больше – как твое имя?
– Свенельд.
– Све-нельд – по слогам протянула она, – звенит как колокольчик,– и, по привычке, оглянувшись у выхода, добавила, – ты храбрый муж, не беспокойся о себе, мы умеем ценить отвагу врагов.
– Я не враг тебе! – выкрикнул я, испугавшись, что она не услышит.
– Верю, – донесся до меня ее спокойный голос.
Во время моего лечения я видел только Нату, и у нас с ней установились странно-доверительные отношения. Мы рассказывали о себе безоглядно и с радостным облегчением то, что не доверяли никому, замечали малейшие перемены в нашем настроении и, догадываясь, чем они вызваны, с нетерпением ждали новых встреч, но в нашем общении присутствовала и некая сама собой образовавшаяся граница, переходить которую мы не решались. Для нее это был Рюрик и его первостепенная цель – создание объединенной державы, для меня – гибель дружинников, по наущению человека, несомненно, ей близкого и уважаемого. Странным для меня было и то, что впервые так открыто я общался с женщиной и не испытывал никакого неудобства. Может быть, мы видели друг в друге всего лишь лекаря и больного, может быть, боги с первой встречи посеяли между нами семена благоухающих цветов, пленительный нектар которых пьянил нас все больше и больше. Мы легко могли бы перескочить и к запретным темам, но не знали, чем все закончится – полным доверием или полным разрывом – и предпочитали пока не рисковать.
Народ, пленивший нас, называл себя шехонцами и издавна жил на берегах вялотекущих рек, зыбучих болот и дремучих лесов. Весной реки широко разливались, и в речной пойме гнездились тучи уток, а рыба шла на нерест так, что вода кипела и пенилась от огромных щук и судаков, словно во время морского прибоя. Трава в низменных долинах, когда вода отступала, вырастала в человеческий рост, и в шехонских семьях было принято держать не по одной корове. Большинство мужчин занимались охотой на кабанов, бобров, лосей, зайцев, волков, лис, но медведи жили беззаботно и беспечно, разоряя коровники, хранилища с овсом, а иногда наведываясь и в человеческие жилища. Шехонские охотники не боялись грозных лесных хозяев, просто медведь с незапамятных времен почитался как прародитель племени, и охота на него была запрещена.
Шехонцы уходили в леса, если приближался богатый и хорошо охраняемый обоз, что случалось нечасто, или встречали путников радушно и хлебосольно, если видели их малочисленность и нужду, но всегда предпочитали хранить в тайне зыбкие проходы среди топких болот, защищавших их лучше каменных замков и крепостей. Только немногим воинам разрешалось покидать пределы тщательно охраняемой территории, используя древние, едва заметные проходы в гнилой топи. Зимой, когда болота замерзали, шехонцы старались жить еще тише и неприметней, но в случае нежданной опасности они могли быть жестоки и беспощадны, в чем я смог убедиться на собственном опыте.
Я узнал, что Ната действительно не была родной дочерью своего племени, хотя и переняла у него характерные черты, ставшие неотьемлимой частью ее свободолюбивой и гордой натуры. Как-то много лет назад, поздней осенью, к берегу обмелевшей Согожи прибило допотопный из четырех бревен плот, на котором сидела, свесив ноги в воду, голубоглазая девочка со спутанными грязными волосами и рыбной чешуей, прилипшей к костлявому полуголому тельцу. Нерешительно переставляя свои худые ноги-палочки, она подошла к столпившимся на берегу незнакомцам и протянула раскрытую ладошку с тускло блестевшей на ней чудом сохранившейся золотой монеткой, внятно выговаривая единственное слово – «нате». Позже ее так и прозвали – Ната. Девочку приютил немногословный охотник-бобыль, добившийся права свободно по тайным тропам покидать шехонскую территорию и так же свободно возвращаться в родные места. Ната стала его приемной дочерью, научившись вести нехитрое хозяйство, а, повзрослев, – успешно охотиться и владеть оружием. Отец никогда не распространялся о продолжительных отлучках, но и не расспрашивал Нату о тайне ее появления на берегу Согожи.
«Ты действительно ничего не помнишь о своей жизни до появления у шехонцев?» – спросил я ее. «Нет», – прозвучало в ответ, но я впервые почувствовал крупинку лжи в категоричности короткого отрицания.
Когда я встал на ноги, мне разрешили покинуть мрачную землянку. Снаружи во всю господствовала весна. На деревьях появились первые клейкие листочки, реки разлились, и прибрежные ивы оказались в темной воде, издали похожие на рыбаков, тянущих полноводный невод. За мной никто не следил, никто не донимал меня расспросами и никто не боялся, что я попытаюсь скрыться – единственно знакомый путь вверх по какой-то из рек был безнадежен изначально: на берегу не видно было ни одной лодки, а на тайно сооруженном плоту одному выгрести против стремительного весеннего половодья не представлялось возможным. Да и как бросить Горыса и Степана, до сих пор лежавших в беспамятстве и боровшихся со смертью.
Наконец, наступил день моей встречи с шехонским вождем. Он принял меня сидя на высоком отшлифованном временем каменном валуне и, несмотря на пригревавшее солнышко, на его плечи была накинута бурая медвежья шкура. В разновозрастной толпе охотников, рыбаков и ремесленников, окружавшей нас колышущимся полумесяцем, мелькали и молодые женские лица, что считалось недопустимым среди других племен, населявших землю русичей.
– По нашим законам ты можешь остаться с нами и быть таким же свободным как все мы; если же захочешь вернуться туда, откуда пришел – у тебя один путь – очиститься перед медведем. – Речь вождя была возвышенна и сурова, и все сородичи слушали ее, затаив дыхание, хотя ритуал выбора и слова, обрамлявшие старый обычай, наверняка, были знакомы им чуть ли не с рождения.
– Я должен вернуться!
– Тогда завтра, когда солнце скроется за верхушку леса, наступят дни твоего испытания.
– В чем оно состоит?
– Тебя отведут через болото в логово священного медведя и оставят там, на три ночи и три дня без оружия, с бочкой меда и твоей решимостью покинуть нас.
– И что дальше?
– Через три ночи и три дня за тобой придут. Если ты останешься, жив, ты волен, как птица, если нет – ты не прошел очищение,… и – не пытайся самостоятельно найти дорогу через болото – оно не признает ни одного неверного шага...
– Если вернусь – что будет с моими воинами?
– Их судьба будет в твоих руках.
– А если я погибну?
– Их будет ждать тот же выбор!
– Кто-нибудь прошел через это испытание?
– Да! Дважды!
– Ну, что ж, спасибо за прямоту и за то, что не дал мне умереть от ран.
– Ты храбрый воин, а у мужественных людей всегда должна быть возможность побороться за свое будущее, – вождь скинул медвежью шкуру на руки и, легко спрыгнув с валуна, закончил, – я сказал все, что должен был сказать, и совсем скоро ты ощутишь холодное дыхание смерти.
Она пришла ко мне и в ночь перед испытанием, хотя я был уже абсолютно здоров и не нуждался ни в перевязке, ни в лекарственной настойке, а мой разум, пытался стряхнуть с себя дурманящий аромат божественных цветов нашей первой встречи.
Ната ухаживала и за мной, и за Горысом и Степаном – неужели во всем племени только она умела лечить раны и переломы? Почему Степан и Горыс так долго не могут придти в сознание, а если меня обманывают насчет друзей – почему я не могу с ними увидеться? А ее отец, вернее тот, кто называет себя так, один из немногих шехонцев, имеющий связь с представителями других племен – не он ли способствовал клевете о цели нашего похода, и не он ли неуловимый стрелок, покушавшийся ранней осенью на Рюрика? Во всяком случае, та заказная стрела, как заметил Степан, действительно была шехонской.
Но она пришла, хотя не могла не догадаться, что рано или поздно разоблачающие ее вопросы возникут в моей прояснившейся голове, и именно сегодня, в ночь перед очищением, я попытаюсь найти на них ответы с ее помощью.
– Я не думал, что ты придешь сегодня.
– Прости, я не всегда была искренна с тобой.
– Я знаю.
– Свенельд, расскажи мне о Рюрике. – Она сразу же переступила через незримую черту, о которую мы спотыкались все время. – А потом спрашивай все, что хочешь.
Разве можно клянуть солнце, что оно обожгло кожу неосмотрительного человека, разве вправе винить путеводные звезды, что они скрылись за стремительно набежавшими облаками – я рассказывал историю варяжского пришествия на славянскую землю, и уже не сомневался в ее невиновности и желанию бескорыстно помочь нам. Мы сидели на низенькой лавке плечом к плечу, и когда ее русые волосы, пахнувшие душистой сосновой смолой, слегка касались моей небритой щеки – прикосновение было чарующим и волшебным.
– Я помню своего настоящего отца, – теперь в тесной землянке упоительно звучал ее голос, – он не был похож на остальных рыбаков, хотя пользовался у них уважением за свое умение всегда возвращаться домой с богатым уловом. Отец часто садил меня на колени, и, перебирая задумчивыми пальцами мои волосы, напевал грустные песни на незнакомом гортанном языке. В памяти не потускнели ни узкое кольцо на его мизинце с инкрустированными символами, ни голубые глаза, устремленные вдаль безбрежного моря. Наверное, Мергус, о котором ты только что рассказывал, и был моим настоящим отцом.
– И вот ты узнала точно такое же кольцо на пальце Горыса, и благодаря этому нас не умертвили сразу же после расстрела, – я не спрашивал, а просто помогал ей оставить в прошлом все сомнения, как недавно сделал и сам.
– Ваша отвага спасла вас, но ты прав, – увидев, как золото блеснуло на мизинце Горыса, – я поняла, что моя жизнь неотделима от ваших жизней.
– Горыс хранил свой амулет от посторонних взоров, а Рюрик запретил нам выведывать тайну кольца, веря, что придет время и все прояснится без назойливых дознаний, но, по-видимому, твой настоящий отец и отец Горыса были родными братьями. Ты могла бы проверить мою догадку у Горыса.
– Он в забытьи, и, думаю, придется ждать до Купалы, прежде чем между нами протянется нить доверия.
– Странно, я полностью здоров, а Горыс и Степан почему-то не могут прийдти в себя.
– Не удивляйся, я пою их сильнодействующим снадобьем, и они постоянно спят, что бы не расходовать драгоценные силы.
– У каждого племени свои целебные травы и напитки, но, мне кажется, прежде всего, твое внимание исцелило меня.
– Ты что, это голубая глина вытянула боль из твоей головы.
– Голубая глина?
– Да, она встречается у нас в верховьях Соги. Главное – не дотрагиваться до нее голыми руками до того как приложить к ране или перелому и тщательно высушить на раннем солнышке. Шатун научил меня пользоваться чудодейственной глиной, и я не раз применяла ее, когда он возвращался больной и покалеченный после отсутствия в племени.
– Странное имя – Шатун!
– Так называют медведя-одиночку, который покидает свои владения и, ничего не боясь, шатается где попало. Шатун приютил меня у шехонцев и помог выжить среди чужого народа.
– Боюсь, именно он стал виновником гибели нашего отряда.
– Свенельд, пусть Шатун когда-то заменил мне отца – я выросла и вправе без него принимать свои решения. Лучше скажи – ты когда-нибудь раньше сталкивался с медведем?
– Нет.
– Никогда не показывай, что боишься его, если он почувствует твой страх – ты погиб, несмотря на всю твою доблесть и воинский опыт. Не поворачивайся к медведю спиной – лучше смотри ему прямо в глаза и разговаривай как с равным. Священный медведь стар и не алчен до человеческой крови, но быстро гневается, когда бочонок с медом распечатан не им, не дотрагивайся до меда, питайся ягодами, – Ната кивнула головой на принесенное лукошко – вот такими, их на болоте достаточно.
– Твои советы бесценны для меня, – я осмелился дотронуться до ее пальцев, ласковой теплоты которых мне не хватало все последнее время, – вождь не сказал, кто испытал на себе взгляд священного медведя и остался жив: один, как можно догадаться, – Шатун, а кто второй?
– Я, – ответила она просто, – мне то же очень хотелось стать свободной, как птица.
В эту ночь мы впервые любили друг друга. Все получилось естественно и просто. Даже в любви Ната была свободна и независима. Она умела наслаждаться драгоценным мгновением, но и сама не забывала дарить желанную сладость. Словно большие чайки мы слаженно устремлялись в высоту и блаженно парили под облаками, чтобы потом с яростным криком камнем падать вниз и, чуть не разбившись, усердно работая крыльями, снова набирать невиданную высоту. Ее желание высасывало из меня все соки, а силы не убывали, и мышцы наливались звонкой неукротимой песней молодости и торжеством совершенства. Ночь пролетела как сладостный сон, и я чувствовал себя на гребне большой волны, несущей меня мимо всех проблем и страхов, казавшихся теперь до смешного мизерными и бесплодными.
– Вот и хорошо, – промолвила она, одеваясь, – теперь ты избавился от сомнений и обрел настоящее спокойствие, подготовившись к встрече с медведем.
– Только поэтому ты провела эту ночь со мной?
– Не только, – как всегда просто ответила она и протянула мне небольшой, но крепкий с широким лезвием нож, – возьми его с собой, но помни, лучше не доводить дело до схватки.
– Когда вернусь, – мне обязательно надо будет поговорить с Горысом и Степаном.
– Вернешься – поговоришь!