Домики в поселении были одноэтажные и… на редкость отвратительные. Какие-то безликие, одинаковые, не хотела бы жить в подобных. Стены сероватые, крыши безлико чёрные, окна вовсе из неведомого материала.
- Что ты хочешь, бедняки, - Слай пожал плечами, - могут себе позволить исключительно коттеджи из пластиковых плит. Зато такие не горят, разлагаются веками, благодаря «начинке» зимой не холодно, а что онкология у каждого третьего жителя, так и без этого фактора раком люди сейчас болеют чаще, чем гриппом, а врачи - онкологи зарабатывают больше, чем иные аристократы рантье, сдающие свои замки нуворишам – торгашам. Цена, которую приходится платить за цивилизацию и бездумное использование ресурсов.
- Онкология это что-то вроде чумы? – спросила я.
- Куда страшнее, у вас там было как? Утром человек здоров, днём болен, вечером на кладбище, а от нашей болячки умирают постепенно, часто вообще не знают о ней, до последнего момента, когда становится слишком поздно, - отмахнулся юноша, – тем паче, чуму давно научились лечить, а вот с раком справиться не позволяют «заинтересованные стороны». Те, кто на нём миллиарды зарабатывают и избавляются от «лишнего населения».
Не знаю, сколько бы ещё обсуждали разные печальные темы, но я увидела на дороге малыша, лет пяти, оборванного, прыгал по нарисованным квадратикам, а через миг услышала знакомый, до отвращения, рёв. На нас летел очередной автомобиль богатого любителя гонок и кроха аккурат на его дороге. Я среагировала раньше, чем поняла, что делаю. Прыгнула, схватила детку, сделала сальто, буквально выдернув из-под машины. Вскочила тут же. А злодей, вдруг развернулся резко. Не понравилось, что жертву спасли. Я кинула спасённого юноше, чуть переместилась, в нужную сторону, приготовилась, мерзавцу всё равно было, кого сбивать, даже газу поддал, я прыгнула, сделала сальто, приземлилась на корпус, пробежалась по крыше транспортного средства, спрыгнула, а недруг влетел прямо в стену дома. Пластиковые панели выдержали, а вот весь перед машины смялся, шофёр вылетел из прозрачного «витража». Спас его доспех, такой же, как у барона, но иной расцветки. А вот я миловать не собиралась, сцапала за шиворот и пояс, кинула на асфальт, несколько раз пнула ногой в бок, после сцапала за глотку и подняла.
- Стойте – стойте-стойте, я приношу извинения! – заголосил негодяй. – Денег дам, много, только отпустите!!!
Гонщик быстро сунул руку куда-то в районе пояса и вытащил толстую пачку бумажек. Я под «деньгами» понимала золото и серебро, но мир иной, вдруг эти странные штуки вправду ценные?
- Мы берём – берём, - мой спутник поспешно выхватил у злодея пачку, - отпусти его, сейчас прибудут местные шерифы и накажут совсем не потенциального убийцу детей, к сожалению, а нас, и передадут, сами знаете кому. В твоем родном веке так же слушали богатых и знатных, не простецов. Господь всё одно накажет этого мерзавца и куда ужаснее, чем вы.
- Как скажешь, а ты, кроха, семья-то есть? Чудненько. - я нахмурилась, но всё равно отбросила жертву, взяла деньги у спутника, половину отсчитала и передала малышу. – Неси им и постарайся больше не выходить на дорогу, слишком опасно.
- Этого семье спасённого хватит на пару поколений, если не пропьют и на наркотики не спустят, - вздохнул спутник, - а вот нам средства пригодятся. Всегда знал, что добрые дела окупаются с лихвой. Давай быстрее, пока не стало слишком поздно.
Меж тем, из-за домов появились какие-то мужчины и женщины, мрачные и плохо одетые. Гонщик узрел их, понял, какова судьба ожидает и завыл тонко, упал на колени. Латы латами, но и они спасают от определённого количества ударов. А мы поспешили прочь так быстро, как могли, пока не атаковали. Местные видели, как я малыша спасла, потому не тронули, а на аристократа имели ни один зуб. Плюс, за него можно выкуп попросить, за живого или мёртвого.
Оказалось, что обычные дома можно было отличать друг от друга по цифрам. Я такие даже не все знала. Слай уверенно вёл меня куда-то, не путался в лабиринте, наконец, остановился у одного здания, постучал в дверь особым образом. Открыла дверь женщина с бритой наголо головой, с серыми глазами, в голубой рубахе и неприлично короткой белой юбке, узрев нас, охнула обратно и махнула рукой, приглашая входить.
- Какая великая честь! – воскликнула она. – Даже надеяться не могли, что пригодимся нашему великому делу!!!
- Не кричи так громко, - осадил восторженную мой спутник, - хочешь, чтобы соседи вызвали, кого не надо? И так рискуем вашими жизнями, практически, обрекаем на верную гибель, а тут потеряешь последние призрачные шансы.
- Мы уже давно приготовились, - женщина хихикнула, - а если падём, так это же счастье! Зато, коли вы исполните предначертанное, получим лучшую жизнь, в разы. Ради этого и сгинуть не жалко.
- Не «лучшую», а другую, никто не гарантирует, что разбогатеете, заделаетесь аристократами, а не останетесь крестьянами, как вариант, вообще не появитесь на свет, - возразил юноша, - впрочем, неважно. Нам нужна новая одежда. Сумеете обеспечить?
- Отдала бы свою собственную, но не подойдёт, - незнакомка с завистью глянула на мой бюст, - но знаю, где можно достать. Хорошо, что хоть вы с моим мужем одинаковые по фигуре. Садитесь вот здесь и отдыхайте, голодны? Какая честь, угощать спасителей. Не распишитесь на тарелках, если не трудно?!
- Чтобы вас потом с ними поймали и запытали, выясняя, откуда взяли? – вздохнул юноша. – Наша цель не только исполнить долг, но и обойтись малыми жертвами. Пока же, не включите радио, если не трудно?
Любезная хозяйка поспешно принесла какую-то крохотную штучку, нажала кнопочку, и зазвучал голос, женский и приятный.
Слай покрутил что-то и наконец, дух из коробочки произнёс: - «А теперь о последних новостях. Не представляете, что произошло, вы будете просто в ужасе. Это не ложь, фейк или утка, к сожалению. Вряд ли вы, дорогие слушатели, знаете о таком городке Шеллаке. Увы, мы не предложим посетить его, в поисках достопримечательностей, поскольку таковых просто не существует. Упомянутый мегаполис, буквально пару часов назад, был полностью уничтожен целым рядом мощных взрывов бомб с обеднённым ураном. Погибли все жители и гости, мужчины, женщины, старики, дети, животные и роботы. И это не был взрыв газа или авария на местной атомной станции, как случалось ни раз. Некие террористы совершили немыслимое. Разумеется, это никто иные, как, так называемые, революционеры, безумцы, решившие свергнуть нашего великого вечного лидера – Планетарного Императора. Хоть святая инквизиция работает безупречно, но и у самых талантливых и трудолюбивых бывают промахи и ошибки. Виновников ищут, обязательно выявят и уничтожат, слушайте нас каждый час. Имперское радио работает для вас двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году».
- Проклятье, - мой спутник скрипнул зубами, - если бы мы даже захотели добраться до Шеллака вовремя, понадобился личный самолёт, а то и космолёт и то не факт, что спасли невинных. Это на другом конце Имперской Европы.
- Думаешь, барон выполнил свою угрозу? – нахмурилась я.
- Не ходи к гадалке, - вздохнул собеседник, - иначе эта новость не вышла в эфир. В Планетарной Империи никогда и ничего дурного не происходит. Если не заметила, диктор даже не упомянула, что волшебника свергли и убили. Придерживают информацию, пока новые правители не поделят власть и не сядут на трон прочно, расставят, где надо, войска. А не смогут договориться, начнётся гражданская война, и прольются океаны крови.
- Это всё я как раз понимаю, - кивнула я, - хотя, убить своих же граждан, не еретиков, нехристей, мятежников и разбойников, это как-то слишком. В моём родном веке мало кто решился на подобное злодеяние.
- Если бы были так же могущественны и не боялись кары, сделали, не задумываясь, - Слай махнул рукой, - властьимущие одинаковы во всех веках, и жизнь простецов для них меньше, чем ничто. Что-то вроде насекомых. Захотели и прихлопнули. Тем более, когда цена столь велика, как планетарное господство и трон. Тут вообще готовы всё человечество истребить полностью и заменить роботами, лишь бы подданные трудились, ничего не просили взамен и не роптали. Знаешь, почему я пошёл, сначала в аферисты, а после и в революционеры? Мои родители и все соседи, были углежогами, как и их предки, сорок поколений, но кто-то решил, что машины справятся лучше и несчастных изгнали из жилищ, а тех, кто сопротивлялся, убили, включая моего отца и трёх старших братьев. Бабушка, мать и две сестры умерли в дороге, прося милостыню.
- Мои соболезнования, - я вздохнула, - как всё ужасно.
Меж тем, послышался какой-то грохот, от тяжёлых шагов сотрясались земля и дома. Некто торопился к нам, вряд ли друг. Через несколько минут, в комнату влетела любезная хозяйка, бледная, как полотно.
- Там – там – там, - лепетала она.
- Кто-то напал на город? – уточнил мой соратник.
- Настоящий боевой робот, - женщина всхлипнула, - и он крушит всё вокруг!
- Интересно, это пришли спасать гонщика, которого помяли мы, или за нами прислали? – соратник поднялся.
- Разве это важно? – воскликнула хозяйка. – Послушайте, мы с мужем своими руками, вырыли тоннель, который ведёт за город, давайте уйдём, пока не стало поздно!
- Ну, уж нет, пришла пора показать, что с нами не стоит связываться, - юноша покачал головой, - можете предоставить нам легковую машину, грузовик, некоторое количество пластиковых плит и некоторые химикаты, которые перечислю?
- Для вас всё, что угодно! – воскликнула новая знакомая.
- Вот, чтобы было проще, - мой спутник передал деньги, полученные от убийцы детей.
Я понятия не имела, что эта за штука «боевой робот», и каков план друга? Но готова была участвовать в чём угодно.
- Проверишь, насколько неуязвима? – спросил Слай.
- Поскольку без меня волшебника не спасти, вряд ли станешь рисковать моей особой, - я пожала плечами, - так что рассказывай.
- На самом деле, если ты погибнешь или станешь бесполезной, я найду гриб, вернусь обратно во времени и придумаю другой план, - юноша подмигнул.
Оказалось, что взрывное устройство собрать не так и сложно из подручных материалов. Потом всё это загрузили в легковой автомобиль, под завязку. На грузовик уложили плиты, так что вышла горочка.
- Сейчас я расскажу тебе, как управлять машиной, автопилот пришлось отключить, он в жизни не позволил ничего «запретного» сотворить, - пояснил спутник, - заедешь на горку, отправишься в полёт, сразу, как скажу, а в нужный момент, нажмёшь на эту кнопочку на пульте. Справишься?
- Я же Шена, - я улыбнулась, - необоримое чудовище и рабыня Планетарного Императора, нет ничего такого, чего не смогла сделать. Раз простые смертные водят машины, принцесса подавно научится. А кнопка вовсе одна единственная.
Вскоре смогли разглядеть боевого робота. И представьте себе, оказалось, что он похож на сказочного великана в стальных латах, высотой в тридцать футов, с длинными руками, без головы. Кошмарное порождение ночного кошмара! Он топтал домишки, или вырывал от земли и метал, не жалел и местных обитателей, на плечах мигали алые «факелы», слышался мерзкий вой. И с этим предстояло биться? Поёжилась. Вот когда хочется взять и проснуться. С другой стороны, потом от любопытства помру, так и не узнаю, чем же всё закончилось?
Управление оказалось простым и сложным разом, соратник трижды повторил, куда надо жать. Под одну из педалей на дне положил камень, чтобы не нажимала. Зафиксировал колесо передо мной, которое обозвал «рулём». Оставалось повернуть ключ, дёрнуть рычаг и вжать вторую педаль в пол. Не знаю, каким уж чудом, но не промахнулась мимо горки, отправилась в полёт, над крышами, визжа от радости. Боевой робот успел развернуться и поймать меня своими ужасными руками, тут же нажала на кнопочку на коробочке, как договаривались. Ужасный взрыв ударил по моим чутким ушкам, заверещала, какая-то сила подхватила и понесла, одежда мгновенно сгорела. Приземлилась на крыше, полежала немного, приходя в себя. Никаких повреждений не получила, просто перепугалась и громкий звук не понравился. Вскочила, надо возвращаться, вдруг ужасная штука уцелела, а там Слай и все остальные невинные люди! К счастью, здания располагались достаточно близко друг к другу, просто перепрыгивала с одного на другое. Где-то внизу кричали от страха, причём, боялись не робота. В меня снизу полетели камни и комья грязи. Шену явно не любят, но не время объяснять, что изменилась и вообще, ни в чём не виновата. Такая же жертва, как и весь этот мир. Долетела-то за несколько минут, а возвращалась не меньше часа. Наконец, оказалась на поле боя. Недруг лежал на земле, изувеченный. Местные облепили его, разбирали на части, чтобы после продать всё украденное. Залегла, чтобы не заметили. В крыше открылся люк, и из него показалась голова соратника.
- И где ты так долго? Заставила поволноваться, - друг махнул головой, - забирайся, быстро переодеваемся и уносим ноги через тоннель.
Любезная хозяйка, когда узрела меня, настоящую, закрыла рот руками, испугалась. Пускай ей и рассказывали, что пробудили, но трудно преодолеть себя, когда с рождения приучили опасаться необоримого чудовища.
- Ты блестяще справилась, - Слай начал натягивать на меня рубаху, более похожую на знакомую мне, потом взялся за брюки, красные и со странными полосочками (позже узнала, что такие называются вельветовыми), не забыл о сапожках, куда более длинные, жёсткие, сверху накинул белый плащ с капюшоном, подал белые перчатки. Наша бритоголовая соратница ещё и накрутила мне на голову чалму, как у мусульманок, под которой я спрятала волосы, не позволила их коснуться. После спустились в подвал, где уже ждал высокий бородатый мужчина, фигурой похожий на моего соратника, но старше лет на десять. Он открыл люк в полу и предложил спускаться вниз. Тоннель оказался маленьким и тесным, могли ползти лишь друг за другом. Я немного заробела, не люблю тесных пространств, но не могла показать страха при других. Столько народу на меня надеются и верят, как разочаровать? Не зажигали света, чтобы не обнаружили, оказывается, есть устройства, улавливающие тепло даже на глубине. Чего только не наизобретали, пока я спала. Знаете, я начала сомневаться в одной вещи. Слишком уж сон был, не знаю, сложным. Могла ли девушка из одиннадцатого века вообразить себе такие вещи? Рассказать кому, засмеют или на костёр отправят, как ведьму или сумасшедшую. Нет, лучше, не думать. Если окажется, что всё произошедшее – правда, лишусь разума. Вернее, даже этого не сумею. Путешествие казалось бесконечным, но вот проводник натолкнулся на лестницу, позвал нас и полез, было, вверх, но я окликнула.
- Давай я первая, - попросила я, - если нас там уже ждут, попробуют атаковать, мне ничего не сделается.
- Какой я невежливый, - Слай хохотнул, - разумеется, дам пропускают вперёд.
Я приподняла люк и выглянула, как кролик из норки, тут же послышался грохот, и что-то отскочило от моего лба. Вырвалась наружу, оказалось, что уже наступил вечер, стемнело, на крыше вспыхнул огонёк. Мигом взобралась на здание, там поджидало человек десять, облачённых в чёрное, вооружённых разными странными штуками. Только не с той связались, расшвыряла мигом, отобрала у одного его трубкой и на начала прикладом охаживать. Враги оказались стойкими, убегать не хотели, но доспехами не обзавелись, а значит, оказались уязвимы, легли, оглушенные. Теперь спуститься обратно, к соратникам. Они не пострадали, мой проводник ухитрился уложить двоих нападающих.
- Теперь мы разойдёмся, - обратился мой воитель к спасителям, - простите, что лишились жилища и подверглись опасности. Лучше, если не узнаете, куда направляемся.
- Вы сделали нас счастливыми, - бритоголовая улыбнулась, - наполнили жизнь смыслом и даже превратили в героев!