Ричард глянул на часы. Десять часов утра. Хорошо. При удачном раскладе он успеет доехать еще да обеда. Но почему так темно? Он оторвал взгляд от серой асфальтовой дороги, бегущей впереди автомобиля, и посмотрел на небо. И только сейчас понял, что собиралась гроза. Мрачные серо-черные тяжелые тучи заволокли все пространство, а вдалеке посверкивала голубоватая молния. Неудивительно, что стемнело. Это же надо было так задуматься, что приближение грозы не заметить! Через пару километров дорога уходила с открытого пространства и дальше пролегала сквозь лесную зону. Начал накрапать дождь. До следующего поселения было около двадцати километров. Назад возвращаться не хотелось. И Ричард решил доехать до него и, при необходимости там переждать грозу. Машин на трассе практически не было. Он въехал на пролегающую через лес дорогу и сбавил скорость, так как дождь начал основательно расходиться, а в аварию попадать не хотелось. И без этого проблем хватало. Он включил фары, и их свет заблестел на уже ставшей изрядно мокрой поверхности асфальта. И этот золотистый блеск вдруг вызвал совершенно ненужные сейчас воспоминания. Они с Глорией, тогда еще только собиравшиеся пожениться, застряли в дождь на полпути к ее родителям. Ливень был настолько сильным, что заливал окна автомобиля сплошным потоком. Видимость была близка к нулю, и из окружающего пространства были различимы лишь смутные очертания деревьев невдалеке и желтые лучи света от фар, прорезающие полчища водяных капель. На Глории в тот день были короткие джинсовые шорты, соблазнительно обтягивающие фигуру, и ярко-красная блузка, открывающая загорелые гладкие плечи. Она была прекрасна. И… чтобы скоротать время, они занялись любовью… Как это было давно… Целых пятнадцать лет прошло… А попади они сейчас в такой ливень вдвоем, что бы стали делать? Печальный ответ не заставил себя ждать. Они бы начали ссориться. Цеплялись бы за недостатки друг друга, а под конец разругались бы в пух и прах… Ричард нажал на тормоз. Ему показалось, как что-то красное мелькнуло в кустах. Совсем воображение разыгралось, что ли? Он дал задний ход, чтоб убедиться, что его мозг, уставший от эмоциональной нагрузки последних дней, просто глючит. Но… за стволом дерева действительно виднелось что-то красное… Ричард остановил машину и стал вглядываться в гущу кустов и деревьев. По спине отчего-то пробежал неприятный холодок. Никогда не относил себя к робкому десятку. Но сегодня, должно быть, под влиянием гнетущих мыслей, подавленного настроения и царящих вокруг полумрака и тоскливой сырости воображение разыгралось, и даже вспомнились глупые сцены из каких-то фильмов ужасов. Ричард замотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, наконец-то, высмотрев ярко-красный лоскут, выглядывающий из-за широкого ствола дерева, находящегося метрах в четырех от машины, опустил стекло и окликнул:
- Эй! Я тебя вижу!
Лоскут чуть шелохнулся и в тот же миг втянулся за ствол. Ну, не хочет кто-то, чтобы его обнаружили! Взять бы да уехать. Но Ричарда непреодолимо повлекло выяснить, кто же там скрывается. Да, кроме того, ярко-красный цвет лоскута очень напоминал блузку Глории в тот дождливый вдруг вспомнившийся ему день. И это обстоятельство тоже подталкивало не оставлять загадку неразгаданной. Ричард вышел из машины и, ощущая, как крупные дождевые капли плотоядно забарабанили по его плечам и непокрытой голове, направился к скрывавшему за собой тайну стволу. Но не успел он пройти и двух метров, как красный лоскут вынырнул из-за дерева и ринулся вглубь леса. При этом значительно увеличившись в размерах и приобретя форму худенькой девочки-подростка с темно-каштановыми волосами. В духов леса верилось как-то слабо. Но и объяснения, откуда эта девчушка могла оказаться одна в дождь в десятке километров от жилья, в голову не приходило.
- Стой! Подожди! – крикнул Ричард, но гнаться за девочкой не стал.
Последнее обстоятельство, должно быть, было ей отмечено, потому что, пробежав метра три-четыре, она обернулась и нерешительно остановилась.
- Ты кто? И откуда здесь? – громко произнес Ричард, при этом не предпринимая ни малейшей попытки приблизиться, чтобы не спугнуть красное видение.
Девочка не двигалась и настороженно смотрела на него. Но ничего не отвечала. Она явно ему не доверяла.
- Не бойся! Я ничего тебе не сделаю. Я хочу помочь. Как тебя зовут?
Девочка внимательно оглядела его. При этом Ричард отметил, что панического страха она не выказывала. Несколько мгновений спустя, которых ей, по всей видимости, хватило на то, чтобы сделать выводы, что он не монстр и, возможно, даже не маньяк-убийца, и вызывает хотя бы минимум доверия, девочка произнесла:
- Хлоя.
Обнадеженный Ричард попробовал продолжить завязавшийся диалог:
- Ты здесь одна?
Девочка кивнула.
- А как сюда попала?
- Заблудилась…
- Чтобы здесь заблудиться, сюда надо было как-то попасть. Тебя кто-то привез? – Ричард старался хоть как-то прояснить совершенно непонятную для него ситуацию.
- Я на автобусе приехала.
Ричард удивился.
- Тут ближайшая остановка километрах в десяти. – И он махнул рукой в ту сторону, с которой ехал сам.
- Я пешком шла.
- А родители где?
- Я одна.
- С тобой все в порядке? Тебя никто не обидел?
Девочка неуверенно пожала плечами, а потом отрицательно замотала головой:
- Никто.
Ситуация нисколько не прояснялась, а лишь все больше запутывалась. А дождь тем временем стал еще сильнее, и даже нависающие над головой раскидистые ветви деревьев перестали защищать. Нужно было что-то предпринимать.
- Что ты сейчас делать собираешься?
Девочка немного помолчала.
- Дальше пойду.
- Куда?
Когда Хлоя назвала место, в которое направлялась, Ричард изумился.
- Это ж километров сорок с лишним отсюда! Да к тому же ты свернула не туда! Поворот раньше был.
Глаза Хлои расширились от удивления и досады.
- Гроза начинается. Пойдешь пешком - только вымокнешь вся. Садись в машину. До селения, куда я еду, километров двадцать. Там переждать можно. А потом на автобус сядешь.
Девочка поежилась от холода и сырости, которая уже полностью вступила в свои права и, чуть помедлив, неуверенно кивнула. У нее при себе был лишь один рюкзак, который висел за плечами. Но судя по его объему, вещей там было не слишком много. Она поставила его на задние сидение, а сама села рядом с Ричардом. И он для себя еще раз отметил, что вела она себя несколько напряженно и настороженно, но явных признаков страха не проявляла.
Ричард завел мотор. За стеклом ожили дворники и начали старательно размазывать по стеклу увесисто плюхавшиеся на него дождевые капли. Машина тронулась. А Ричард повернул голову в сторону своей соседки и внимательно оглядел ее. На вид лет двенадцать-тринадцать. Худенькая, с длинными тонкими руками и сильно выделяющимися в вырезе платья ключицами.
- Хлоя…
Девочка повернула к нему свое серьезное задумчивое лицо, обрамленное слегка вьющимися распущенными каштановыми волосами. Черты тонкие, чуть заостренный нос, неяркие узкие плотно сжатые губы и карие глаза с каштановыми, как и волосы, ресницами. Ричард не назвал бы его лицом будущей красавицы, но привлекательности оно все же лишено не было. Хотя, пожалуй, в этом возрасте все девичьи лица могут привлечь и порадовать свежестью и чистотой юности…
- Сколько тебе лет?
- Тринадцать… А вам?
- Тридцать пять… Ну, так ты мне, может, скажешь, как оказалась одна на обочине дороги в десятках километров от жилья?
Девочка опустила голову, шмыгнула носом и вдруг спросила:
- А вы обещаете, что не отправите меня в полицию сразу же, как доедем до ближайшего жилого поселка, и поможете добраться до места, куда мне нужно?
- А если не пообещаю? – Ричард с интересом посмотрел на девочку.
- Я ничего не расскажу, - незамедлительно ответила она.
Ричард озадаченно хмыкнул. Похоже, попутчица ему досталась не особо сговорчивая.
- Надеюсь, преступлений ты никаких не совершала?
- Нет! Нет, конечно! - поспешно и даже несколько возмущенно воскликнула Хлоя. – Просо… просто я из дома сбежала… - уже более сдержанно произнесла она. А потом подняла глаза и посмотрела на Ричарда, видимо, пытаясь оценить, какую реакцию вызвало ее признание.
- Давно? – уточнил он.
- Сегодня утром.
- И что же тебя сподвигло на такое?
- А отвечать обязательно? – в голосе девочки чувствовалось скрытое недовольство.
- Желательно, учитывая, что взялся тебя подвезти, да еще и обещал полиции не сдавать.
Хлоя озадаченно вздохнула и уперлась взглядом в боковое окно. Но уже через пару мгновений произнесла:
- Родители разводиться хотят. Отец вчера вещи свои собрал и сегодня должен был уехать. Но я его опередила. Пока они спали, я взяла и ушла.
- Понятно. И теперь ты уверена, что отец никуда не ушел. И твои родители вместе пытаются тебя найти. Молодец. Ты их объединила. Как раз этого ведь добивалась?
Нотки одобрения Ричард в свое высказывание не вложил. Скорее даже слегка сдобрил его сарказмом. И в результате получил быстрый и сердитый взгляд Хлои, уже через секунду уткнувшийся ей в коленки.
- Значит, думаете, я не права и поступила как последняя дура, - скорее утвердительно, чем вопросительно пробубнила девочка.
Дождь принялся лить так, что дорога полностью перестала быть различимой. Ричард остановил машину и приглушил мотор. Откинувшись головой на спинку кресла, он тяжело вздохнул, а потом грустно произнес:
- Раз дело дошло до развода, то, вряд ли, это поможет, Хлоя. Просто заставит их сильно понервничать и ненадолго удержит вместе. Всё. Большего ты не добьешься.
Ричард взглянул на девочку. Она молчала и продолжала упорно глядеть на свои коленки.
- Я сам ушел. Так же, как твой отец собирался это сделать… Сегодня ушел… Мы вчера с женой очень сильно поругались, и… сейчас я еду к своему другу, чтобы перекантоваться у него какое-то время.
- А потом что будете делать?
- Не знаю…
- А дети у вас есть?
- Да… Том, сынишка. Ему восемь. И Хелен, ей четырнадцать недавно исполнилось.
- Их двое – им проще, наверное. А я одна… И не представляю, как сейчас без папы. Мы столько всего с ним делали вместе: и в баскетбол играли, и рыбачить ходили, и школьные проекты он мне всегда помогал делать…
Хлоя печально опустила голову, ее плечи сникли. А Ричард задумался о своих детях. Он, конечно же, будет по ним скучать. А вот они? Много ли они его видели? Ими же, в основном, занимается Глория. А он большую часть времени на работе. Да и в выходные часто старается отдохнуть с друзьями. Нет, детям он, конечно, тоже время уделяет: они их дни рождения всегда вместе отмечают, ну, и играет он с ними иногда…
- С Томом я больше времени провожу. С ним проще и занять его легче. А Хелен… С ней сложно! – последняя фраза явно несла на себе печать досады и даже некоторого раздражения.
- Мальчики?
- Что? – не понял вопроса Ричард.
- Я говорю, что в таком возрасте девочки мальчиками начинают интересоваться. А родители не всегда одобряют и требуют, чтоб учились, а не дурью голову забивали, - Хлоя усмехнулась.
Ричард вспомнил прыщавого типа, которого Хелен притащила к ним домой с полгода назад, и которого он тактично отшил, тихонько намекнув ему, чтоб он не ошивался возле его дочери. Помогло. Вот только Хелен как-то стала отдаляться с тех пор. И перестала слушаться. Неужели дело в этом?
- Может, поедем? Дождь, вроде, стих немного, - нетерпеливо поерзав в кресле, сказала Хлоя, указав кивком головы на истончившуюся дождевую пелену.
Ливень, и правда, стал менее сильным, и Ричард завел мотор. Какое-то время они ехали молча, каждый погрузившись в свои размышления. Но вдруг Ричард вспомнил, что еще не все необходимое узнал о своей спутнице.
- А там, куда ты хотела добраться, какие-то твои знакомые живут?
- Моя бабушка с папиной стороны.
- А ты родителям хотя бы записку оставила, куда отправляешься?
- Нет, конечно! Смысл побега иначе теряться будет. Просто написала, что они меня бесят и, поэтому я ухожу.
- Нехорошо все это. Возьми и позвони им, сообщи, что с тобой все в порядке. Они ж места, наверное, себе не находят.
- Не могу. У меня сотового нет. Я его вместе с сумкой в автобусе оставила. Я забыла, на какой остановке выходить, выскочила из автобуса второпях, а сумку оставила. У меня там и деньги тоже были. Автобус уехал, а я поняла, что оказалась без сумки, да еще и совсем не на той остановке, - с досадой произнесла Хлоя.
- И ты решила пешком отправиться? – изумился Ричард.
- Мне сказали, что тут не очень далеко.
- Ага, на машине. Да еще если в нужном направлении ехать. А ты, вообще, дорогу перепутала. Молодец!
Хлоя хмыкнула и вновь отвернулась к окну.
- Возьми мой сотовый и позвони родителям, - Ричард полез в карман за телефоном.
- Не буду я им звонить! - воскликнула девочка. - Что мне им сказать? Что я с каким-то мужиком (извините, уж) неизвестно где еду в машине в жуткую грозу? Думаете, они успокоятся от этого?!
Глупо все выходило. Но, пожалуй, Хлоя в чем-то была права. Да и препираться с ней ему совсем не хотелось – не то было настроение. И Ричард сунул телефон обратно в карман.
- Ладно, скоро доберемся до ближайшего поселка и там решим, как быть дальше… Нам бы только доехать! – последние слова вырвались у Ричарда сразу после того, как полыхнула огромная молния и, почти без промежутка раздался ужасающий грохот грома.
Хлоя вскрикнула, зажмурилась и зажала уши руками. А через мгновение Ричард увидел, как на дорогу впереди них валится огромное дерево. Он резко затормозил и уставился на мощный ствол и ветвистую крону преградившего им путь великана.
- Вот черт! – выругался он.
Хлоя открыла глаза и с немым изумлением стала всматриваться в дорогу, а потом повернула голову и растерянно спросила:
- И что теперь?
Ричард пожал плечами.
- Надо выйти и посмотреть, может, его как-то сдвинуть получится. Ну, или объехать.
- А дороги другой нет?
- Есть. Но это очень долго будет. Тем более в такую погоду. Пойду гляну, что там.
- Промокните и… там опасно… - участливо проговорила Хлоя и даже слегка прикоснулась пальцами к его плечу, пытаясь остановить.
- Я дождевик накину.
- А у вас еще один дождевик есть? Я вам помогу.
Ричарда приятно удивили ее желание помочь и забота о нем, и он улыбнулся:
- Спасибо, Хлоя. Думаю, я пока один схожу.
Он натянул дождевик, припрятанный на заднем сидении машины, и вышел наружу. Шум дождя ударил в уши, охватило холодом и сыростью. Ричард добежал до упавшего дерева, которое разлеглось метрах в пятнадцати от автомобиля. Он попробовал сдвинуть его, но спустя пару безрезультатных попыток понял, что задача ему не по силам. Объехать упавшее дерево тоже не представлялось возможным – лес был густой, и продраться на автомобиле сквозь заросли было совершенно нереально.
- Придется ехать обратно к тому жилому поселку, который позади остался. Гроза неизвестно насколько затянется. Лучше иметь крышу над головой. Так безопаснее. Да и до твоей бабушки, я думаю, оттуда удобнее будет добираться. - Ричард захлопнул дверцу машины и отправил мокрый дождевик на заднее сидение. А когда повернулся к рулю, увидел, что Хлоя пристально смотрит на него.
- А вы мне, когда доедем, не сможете немного денег на автобус одолжить? А то у меня ни цента не осталось.
- Не переживай. К бабушке я тебя подвезу, чтоб ты еще в какую-нибудь историю не попала… Хотя нам для начала не помешало бы из этой выпутаться.
Ричард отметил, что лицо Хлои просияло.
- Спасибо! – негромко произнесла она.
Ричард развернул автомобиль и направился в ту сторону, откуда они только что приехали.
- А вы часто с вашей женой вот так ругаетесь, чтобы потом взять и из дома уйти?
- Ругаться – ругаемся, но из дома как-то ни разу не уходил.
- А в этот раз что поменялось?
Ричард на мгновение задумался.
- Да, пожалуй, ничего. Просто накопилось со временем... Не выдержал, в общем.
- А мои родители совсем почти не ругались. Но все равно расходятся.
- Странно. Скучно, что ли, им вместе стало? Когда все слишком гладко, тоже, наверное, достает.
- Скучно? – удивилась Хлоя. – А что, такое бывает?
- Ну да. Любовь с годами проходит. Быт, работа, дети. Куча проблем и никакой романтики. И чувства пропадают…
- Мне кажется, папа очень маму любит…
- А она его?
Хлоя задумалась.
- Не знаю… Она его часто пилит за что-нибудь. Но он молчит. Наверное, чтоб ее не расстраивать… А у вас тоже романтика исчезла?
Ричард обнаружил, что сам себе этот вопрос никогда не задавал. Оказывается, рассуждать о чужих взаимоотношениях гораздо легче, чем проанализировать собственные. Романтика? Сначала была, конечно. Прогулки под звездным небом, цветы без повода, поездки вдвоем на природу, сюрпризы для Глории в виде похода в ресторан или в театр на ее любимую пьесу. Но все это как-то быстро ушло. Появились дети. И жизнь закрутилась, завертелась в калейдоскопе бесконечных забот и проблем. Работа, домашние хлопоты, воспитание детей, поездки к родителям. И для них двоих просто не стало времени во всем этом. Его просто физически не осталось. И вскоре все стало невыносимым, вся жизнь оказалась невыносимой. Ссоры из-за немытой посуды, из-за некупленного второпях шампуня, из-за вдруг съехавшей успеваемости дочери. И стало намного хуже, когда Глория вышла на работу. Она начала постоянно упрекать его за какие-то невыполненные домашние дела, о которых раньше и не вспоминала, все время привязывалась к чему-то несущественному. Но а он в долгу не оставался…
- Впереди! – истошный крик Хлои с силой вытолкнул его из печальных размышлений и заставил вернуться в реальность. В свете фар мелькнуло что-то темное и большое. Оно появилось так неожиданно и словно из ниоткуда. Ричард, еще не разобравшись, что это, резко крутанул руль влево, чтобы избежать почти неминуемого столкновения. Но это что-то тоже не осталось на месте, а ринулось в противоположную сторону от разворота машины. И столкновения с неизвестным объектом, молниеносно вынырнувшим из дождевой пелены и также молниеносно в ней сгинувшим, удалось избежать. Но вот столкновение со стволом дерева, росшего у обочины дороги, оказалось предопределено. Вслед за резким поворотом руля, автомобиль дернулся в сторону и уже через мгновение последовал удар, и ремни безопасности больно впились в плечи Ричарда, да к тому же еще он с силой приложился о боковое стекло головой. На секунду в глазах потемнело так, что показалось, будто отключается сознание, но испуганный вопль Хлои все же не позволил ему хотя бы на какое-то время нырнуть в темный и, возможно, спокойный мир небытия. Ричард повернулся к девочке. Она вжалась в кресло и закрыла лицо ладонями, но кричать перестала.
- С тобой все в порядке? – спросил Ричард.
Хлоя медленно убрала руки от лица и огляделась.
- Плечи от ремня болят.
- Не ударилась?
- Вроде, нет. Что это было, темное, большое? – в ее голосе звучал испуг, и она продолжала вглядываться в окно.
- Не знаю. Тут же лес. Возможно, лось выскочил. Я, кажется, успел рога разглядеть.
- Лось?.. – в голосе девочки слышалось недоверие.
- Не бойся! Вряд ли, здесь какие-нибудь монстры водятся! – подбодрил ее Ричард, почувствовав, что ей все же страшно.
- А я и не боюсь! – вдруг рассердилась Хлоя.
Ричард улыбнулся краем губ. Беспокойство Хлои по поводу монстров он не разделял. Его мучил другой вопрос: сможет ли он после такого удара завести машину. И через пару минут его самые худшие опасения подтвердились: автомобиль не желал трогаться с места.
- Черт! Угораздило же этого лося на дорогу выскочить!
Хлоя с тревогой смотрела на него.
- Кажется, мы застряли. Выйду, посмотрю, что с машиной. Видать, удар чересчур сильный был.
Ричард повернулся назад, чтобы взять дождевик, а Хлоя тут же вскрикнула:
- У вас же кровь на виске!
- Я о стекло приложился в момент толчка.
- Давайте обработаю. Аптечка есть?
Ричард кивнул.
- Только сначала все же машину проверю, - добавил он.
А через десять минут Ричард уже сидел, развернувшись на своем кресле, а Хлоя старательно и, надо отдать должное, весьма умело, обрабатывала его рану перекисью и ловко залепляла пластырем.
- Профессионально помощь оказываешь, - улыбнулся Ричард.
- Нас в школе учили. И мне интересно было. Хочу, когда вырасту, на врача пойти учиться.
- Молодец!
Глаза Хлои просияли.
- Ну все, я закончила! – довольно оглядев результат своей работы, Хлоя опустилась на сидение, на котором до этого стояла на коленках. – Что теперь будем делать?
Вопрос был более чем насущный. Осмотрев машину снаружи, Ричард выяснил, что повреждения не слишком-то обнадеживают. А еще несколько попыток завести мотор вновь не увенчались успехом. Так что план дальнейших действий предстояло обдумать.
- Похоже, мы тут крепко застряли. Наверное, придется вызывать помощь. Сами не справимся. И еще меня беспокоят твои родители. Они же волнуются. Все-таки нужно им позвонить.
Ричард достал свой сотовый и протянул Хлое. На этот раз она возражать не стала и набрала номер. Телефон молчал, не было даже гудков.
- Кажется, связи нет… - пробормотала девочка.
Но в то же мгновение в трубке раздался протяжный звук сигнала. Она взволнованно взглянула на Ричарда. Оба ждали.
- Алло… - раздался слабый голос на том конце.
- Мама! Мама, это я! – воскликнула Хлоя, подавшись вперед от волнения.
- Хлоя?! Хлоя, ты где?! – голос матери выдавал крайнее волнение.
- Мама!.. – но тут вновь раздались гудки. Связь прервалась. Хлоя судорожно вновь набрала тот же номер, но сигнал не шел. И после почти десятка попыток восстановить соединение, Хлоя понуро протянула телефон Ричарду.
- Может, из-за грозы помехи? – предположил он. И, набрав номер службы спасения, сам еще раз убедился, что связь отсутствует.
- Ничего не остается: придется пережидать грозу здесь, сидя в машине, - печально констатировал он.
Хлоя прерывисто вздохнула. Ричард посмотрел на ее поникшие плечи и опущенную голову.
- Не плачь, выберемся как-нибудь, - постарался он подбодрить девочку.
Но Хлоя подняла голову и взглянула на него. Слез в ее глазах не было.
- Я не плачу… Просто думаю, родители еще больше беспокоиться будут. Ведь я не со своего номера звонила…
- Гроза кончится, пойдем пешком до развилки. Там, может, связь появится, а возможно, и попутку какую по дороге поймаем.
Хлоя лишь вздохнула и тихо кивнула в ответ. Повисло молчание. Каждый задумался о чем-то своем. Было слышно, как за стеклами завывает ветер, а дождь то с нарастающей, то с убывающей силой гулко шумит и старательно барабанит по поверхности машины, своими тонкими стенками защищающей их от разбушевавшейся непогоды. Но через некоторое время Хлоя первая нарушила воцарившееся безмолвие.
- Вы мне так и не ответили про романтику. У вас с вашей женой она была, а потом исчезла, да?
- Да, пожалуй, что так… Стало появляться много всяких житейских забот, на них все время уходило. И уже не до романтики оказалось.
- Печально это… А что сначала романтического было? Что вы делали? – глаза Хлои загорелись интересом.
- Ну… пока мы с Глорией не поженились, ходили на свидания. Мы с ней со школы начали дружить. Вот помню, как я в первый раз подъехал к ее дому на собственном мотоцикле. У меня тогда своей машины не было, но родители купили на семнадцать лет мотоцикл. Мне казалось, что я был недосягаемо крут. А она вышла, вся такая роскошная, с длинными распущенными волосами, в обтягивающих джинсах и села позади меня. И мы поехали кататься по городу. А потом я привез ее на речку и мы стали любоваться закатом. В тот день он был великолепен, как по заказу. Она была в таком восторге! Было лето, ночи были короткие, и я предложил ей встретить рассвет у реки. А она согласилась. Мы развели костер и просидели возле него вдвоем всю ночь. И дождались-таки рассвета. Вот это была романтика! Плеск волн, потрескивание хвороста в костре и зарождающийся день над водой… Правда, потом я получил нагоняй от ее родителей, что дочь вовремя не доставил домой. Но оно того стоило… - Ричард умолк, погрузившись в воспоминания.
- Красиво… - мечтательно произнесла Хлоя. - А когда поженились, что, на свидания уже не стали ходить?
Ричард недоуменно взглянул на Хлою.
- Нет. А зачем? Мы же стали жить вместе. Но я старался ее чем-нибудь порадовать: подарки всякие делал, цветы приносил.
- Странный вы народ, взрослые. Ну раз так было классно на свиданиях, почему их не продолжить?! Заезжаете за своей женой к ней на работу на тачке, тоже весь крутой, и везете ее куда-нибудь.
- Ну… мы в театр как-то ездили, - нашелся, что ответить Ричард. – Давно, правда, это уже было…
- А как думаете, если бы сейчас вдруг вернулись и так взяли бы и пригласили вашу жену на свидание, она бы согласилась пойти?
Ричард задумался. Вопрос был странный и совершенно неожиданный.
- Н-не знаю, - с запинкой ответил он, - она бы меня, наверное, за идиота приняла, подумала бы, что у меня крышу снесло…
- Да… если так, то, правда, все очень скучно. И как будто любви нет. Но вы про нее так рассказываете, как будто любите. И… мне кажется, если она вас любит, то обязательно согласится на свидание. А вот мой папа как-то раз мою маму пригласил. Это было где-то год назад. Он мне по секрету сказал, что хочет свозить ее на музыкальный фестиваль, на который они в молодости ездили и где им очень понравилось…
- А она?
- Она отказалась…
- Почему?
- Сказала, что у нее какая-то конференция по работе. И пропустить она ее не может.
- И уехала на конференцию?
- Ну да…
- А у нее любовника не было? – выпалил Ричард первое, что сразу же пришло ему на ум, но тут же пожалел об этом. Хлоя подняла на него изумленный взгляд.
- Любовника?..
- Ну… я просто так подумал. Конференция… хороший повод… очень уж классически получается…
Хлоя опустила глаза и умолкла, о чем-то очень серьезно задумавшись. А Ричард в это время обернулся к заднему сидению и достал оттуда спортивную сумку. Нужно было отвлечь девочку от грустных мыслей, к которым он ее, кажется, сам же и подтолкнул.
- Есть хочешь? У меня бутерброды с собой. И пару банок с колой найдется.
Хлоя при этих словах ожила, утвердительно кивнула и обрадованно добавила:
- А у меня шоколадка есть!
- О! Так у нас пир горой!
Когда припасы были извлечены из сумок, распакованы и пущены в дело, Хлоя задумчиво произнесла:
- Я никогда не думала о том, что мама или папа могут друг другу изменить. Но вот сейчас вспоминаю некоторые моменты, и мне начинает казаться, что вы правы: у мамы, действительно кто-то есть и уже, должно быть, давно.
- С чего ты так решила?
- Да как вы сказали, все классически: на работе задерживается часто, иногда звонит кому-то, когда папы дома нет. Я думала, что по работе или подругам, но некоторые разговоры, обрывки которых я слышала, были странными. Например, интонация… Фу, как противно! А я еще думала, с какой подругой она так разговаривает? И мне же, дуре, даже в голову не приходило, что это любовник! – Хлоя всплеснула руками, не в силах скрыть нахлынувшие эмоции.
- Может, ты ошибаешься? – Ричард сочувственно наблюдал, как Хлою разрывали терзания от наступившего вдруг прозрения. Но, кажется, она решила идти и дальше по пути этого самого прозрения, свидетельством чего стал ее взволнованный вскрик:
- О-о-о! Нет, конечно, нет! Мне кажется, я даже знаю, кто это! – Ее глаза засветились каким-то зловещим огоньком. – Это тот отвратительный тип с ее работы. Он как-то был у нас. Смазливый такой, весь чистенький прилизанный, просто само совершенство. Представляете, спрашивает прямо при мне у мамы: «И отчего это, скажите мне, Элизабет, нынешнее молодое поколение в таких коротких юбках ходит?» - Произнося последнюю фразу, Хлоя смешно изменила голос и скорчила забавную гримасу. – Его моя короткая юбка, видите ли, покоробила! А то, что он с моей мамой… - это нормально! Урод!
Хлоя так артистично изобразила типа, которого подозревала, что Ричард не выдержал и улыбнулся.
- Вот чего вы улыбаетесь? Чего?
- Да почему ты так уверена, что это он? Может, и не он вовсе. И, может, вообще, никакого любовника у твоей мамы нет.
- Есть, точно есть. И точно этот мистер Диксли. Он за мамой еще пару раз заезжал на роскошной тачке, когда отца дома не было. Мама говорила, что по работе. И я как-то поверила. Мне в голову даже не пришло, что она с таким придурком встречаться станет. Чтобы папу на такого променять?! И это из-за него они теперь расходятся!
- Хлоя, думаю, не из-за него.
- Да это точно он! Я на все сто уверена, что он мамин любовник!
- Дело не в том, он любовник или нет. Просто если у твоей мамы кто-то есть, значит, что ее что-то не устраивает в жизни с твоим отцом. Причина в этом.
Хлоя растерянно взглянула на Ричарда и, опустив голову, вновь о чем-то задумалась. А через пару мгновений произнесла:
- Но ведь папа такой хороший…
- Хлоя, он твой отец. И для тебя он хороший, и ты его любишь. А твоя мама, возможно, уже нет. Ей он может казаться вовсе не таким, как тебе. И, если посмотреть с ее позиций, то все это можно понять.
Хлоя наморщила лоб и засопела.
- Вы так говорите, будто сами своей жене изменяли! – в нотках ее голоса послышались досада и даже, кажется, гнев.
Ричард помолчал какое-то время, а потом вздохнул и произнес:
- Я и изменял.
И так большие глаза Хлои стали совсем огромными.
- Вы изменяли своей жене? – она произнесла раздельно каждое слово, и в тоне ее голоса было столько изумления и недоверия, что Ричард почувствовал себя неловко. – Но ведь вы же любите ее. Вы так о ней рассказывали. Вы не можете ее не любить…
- Я не знаю… Наверное… люблю…
- И как же вы тогда?..
- Я же тебе говорил: мы постоянно ссоримся. Ну и я, вроде, как в отместку…
- А она знает?
- Да…
- И она простила?
- Сказала, что простила, но в душе… я не знаю…
- А я бы, наверное, не смогла такое простить…
- Когда любишь, многое можешь простить… Как думаешь, отец знает, что твоя мама изменяет ему?
- Наверное… Может, поэтому они и расходятся… Хотя… хотя, может, просто мама совсем не любит его. Он бы простил ее, но она… Она не хочет с ним быть. И вы правы: ее просто не устраивает жизнь с ним…
Из глаз Хлои вдруг хлынули слезы.
- Вот почему так?! Почему?!!
- Ну, может, они еще сойдутся… - неуверенно проговорил Ричард.
- А после развода часто сходятся? – этот вопрос был полон недоверия.
- Думаю, нет. – Наверное, не было смысла подавать девочке какие-то ложные надежды. И Ричард произнес:
- Знаешь, возможно, после расставания они смогут стать счастливее. Такое бывает.
- А я?.. Я хочу, чтобы у меня была семья, были мама и папа. А теперь… теперь что, получается, если мама будет встречаться, а, может, и жить с этим отвратительным мистером Диксли, он станет моим отчимом?! – раздраженный возглас Хлои со звоном разрезал воздух. – Я не хочу! Не хочу этого!!!
Хлоя замолчала, но при этом всхлипывать не перестала. А Ричард попытался представить, что чувствуют сейчас его дети. Том еще мал, ему трудно разобраться в той ситуации, в которой он оказался и, наверное, он просто скучает. А вот Хелен… Они, конечно, в последнее время отдалились друг от друга, но… возможно, она все это переживает так же остро, как и Хлоя. Так прав он или нет, что вот так взял и решил на время переехать к своему другу?
- Хлоя, - вдруг произнес Ричард, - отпусти их.
Хлоя подняла на него удивленные глаза.
- Отпустить?.. Это как?
- Отпустить, значит, дать свободу действий, свободу выбора. Не связывай их своими эмоциями. Пусть разберутся, чего хотят сами. Может, у тебя и получится вновь соединить их, но если любовь ушла, то счастья, все равно, не будет. Ну, а если любовь еще осталась, то, возможно, она вновь соединит их. Только не удерживай их возле себя. Ведь они тоже заслуживают счастья. А ты… ты уже достаточно взрослая, чтобы решать, с кем остаться жить: с отцом или с матерью. Да и общаться с ними с обоими тебе, вряд ли, кто запретит.
Хлоя внимательно посмотрела на Ричарда и вдруг тихо сказала:
- Мне кажется, что никакой любви уже не осталось…
А Ричард опустил взгляд. Что еще добавить к сказанному он не знал и не имел ни малейшего понятия, как можно помочь Хлое, хотя очень бы хотел это сделать…
… Вскоре дождь стал заканчиваться. Небо начало очищаться, и стало намного светлее. Других машин на дороге по-прежнему не было.
- Надо выбираться отсюда. – Ричард в очередной раз попробовал набрать номер службы спасения, но безрезультатно.
- Ну что, пойдем пешком в сторону развилки? Возможно, и связь появится, - проговорила Хлоя и стала складывать упаковки от еды в пустой пакет и, аккуратно собрав все крошки, стряхнула их туда же.
Ричард проследил за ее действиями и улыбнулся:
- Ты такая же хозяйственная, как моя Хелен.
Хлоя лишь пожала плечами и добавила:
- Идем?
- Да. На развилке движение более оживленное – может, кто машину отбуксировать поможет, ну, или до поселка подбросит, по крайней мере. Только вот промокнуть не боишься? У тебя кроссовки тряпичные.
- Я босиком. Там же тепло.
- Ну, смотри.
Они выбрались из машины. Ричард забрал сумку с вещами из багажника. Асфальт под ногами блестел в лучах, наконец-то, выглянувшего солнца. После грозы сильно пахло хвоей и мокрой травой. Было сыро, но тепло. Хлоя стянула с себя кроссовки и босыми ногами ступила на дорогу.
- Как здорово! – восхищенно воскликнула она. – Может, вам тоже так попробовать?!
Ричард усмехнулся и с сомнением покачал головой. Они пошли в обратную сторону от упавшего дерева, которое виднелось вдалеке. Настроение Хлои заметно улучшилось. Она шла рядом и чему-то улыбалась.
- Чему радуешься? – не удержавшись, спросил Ричард.
- Вспомнила, как мы с другом попали под ливень на великах. Мы за город кататься ездили, а тут вдруг раз – и гроза. Недолгая, но такой дождь сильный был! Мы все вымокли, потому что спрятаться толком негде было. И потом домой возвращались по огромным лужам. Никогда этого не забуду! Было так весело!
- У тебя уже есть парень?
- Нет… сейчас нет… - голос Хлои вдруг стал тихим и грустным. – Мы с ним с двенадцати лет дружили. Он к нам в школу перевелся в конце позапрошлого года. Как-то раз на уроке физкультуры он мне мячом в голову залепил. Случайно, конечно. А потом извинялся. И мы с ним после этого общаться стали и очень подружились. Он стал моим парнем. А через год он вместе с родителями переехал. Мы переписывались, а с месяц назад он перестал отвечать…
Ричард взглянул на погрустневшее лицо Хлои.
- Думаешь, начал с другой встречаться?
- Не знаю… Просто… просто он не такой… Если бы у него другая появилась, он бы написал мне.
- Ты полагаешь, парни об этом всегда сообщают? – Ричард был обескуражен наивностью девочки.
- Нет, наверное, не всегда. Но Кристиан… Кристиан бы сказал… Я думаю, вдруг с ним что-то случилось.
- А родителям его не звонила?
- У них нет городского телефона. Да и адреса я точного не знаю. Он мне только улицу называл. Я хотела разыскать. Отцу говорила. Но у них с мамой сейчас свои проблемы.
Хлоя снова вся сникла и даже немного ссутулилась, уткнувшись взглядом в свои босые бредущие по мокрому асфальту маленькие ступни.
А Ричард проникся еще более сильным сочувствием к этой девчушке, на голову которой вдруг свалилось столько совершенно недетских проблем…
Хлоя вдруг проговорила:
- Там, куда я собиралась сегодня ехать, живет не моя бабушка, а Кристиан…
Ричард даже приостановился от неожиданности.
- И ты планировала его отыскать, толком не зная адреса, и даже не будучи уверенной, что ты ему нужна?
- Да. И непременно отыщу, - в голосе Хлои зазвучали стальные нотки.
- Любишь его?
Девочка лишь кивнула и опять уткнулась взглядом в асфальт. А Ричард неожиданно вспомнил, как Хлоя говорила о том, что родители могут не одобрять подобные отношения своих детей.
- А мама с папой как к вашему общению относились? Говорили, чтоб дурью голову не забивали? – Ричард постарался процетировать слова Хлои, которые слышал до этого.
Она вздохнула и улыбнулась:
- Это мама. Папа вполне серьезно отнесся.
- Наверное, он молодец. А я вот дочкиного друга выставил.
- Чем же он вам так не угодил? - глаза Хлои улыбались.
- Ну-у… - протянул Ричард, стараясь припомнить, что именно не устроило его в друге Хелен. – Он был неопрятный какой-то, со скейтбордом, общался как-то неформально: словечки там всякие молодежные, заковыристые, и как-то так с ноткой высокомерия, что ли.
Хлоя хихикнула.
- Что? – насторожился Ричард.
- Вам, родителям, всем ботанов подавай, которые изъясняются, как профессора филологических наук и еще могут Моцарта с Шопеном без нот сыграть! Это ж мальчишки обычные, а они дураки!
Ричард был слегка шокирован ее выводами.
- А Кристиан?
- Он тоже обычный. Просто с ним весело и… можно бесконечно быть вместе. И это не надоедает.
- А бывают такие, с которыми надоедает?
- Да. Многие хотят казаться умнее и круче, чем есть на самом деле, а это всегда глупо и утомляет.
Послышался гул мотора, и через несколько мгновений из-за поворота показался автомобиль. Ричард посигналил и машина остановилась…
… Ричарду и Хлое повезло. В первой же встретившейся им машине оказались два брата, которые ехали в соседний поселок по делам. Но как только узнали, что случилось с автомобилем Ричарда, сразу же предложили им свою помощь. И вот уже через каких-нибудь полчаса несчастное транспортное средство Ричарда было разлучено с поцелованным им стволом могучей сосны, выволочено на дорогу и прикреплено тросом к машине спасителей. А еще минут через сорок многострадальный автомобиль вместе с сидящими в нем Ричардом и Хлоей был доставлен к поселковой автомастерской, на удачу оказавшейся в этом весьма захолустном крае. Пока машину ремонтировали, Ричард и Хлоя отправились перекусить в небольшое кафе. Там же нашелся и телефон. Но трубку дома у Хлои почему-то никто не брал.
- Может, ты на какой-нибудь другой номер попробуешь позвонить. У твоих родителей же, наверняка, есть сотовые.
- Есть. Только я их номера сейчас не вспомню. Они в памяти моего телефона были, и я их специально не учила.
- Про номера соседей и знакомых, я так понимаю, спрашивать бесполезно.
Хлоя печально кивнула.
- Хорошо, тогда давай так: сейчас мы перекусим, дождемся, когда починят машину, и я отвезу тебя домой.
Хлоя насупилась и замотала головой в знак полного несогласия.
- Если можно, то дайте мне немного взаймы на билет. Я вам обязательно верну эти деньги.
- Хлоя, ты всерьёз собираешься отправиться разыскивать этого пацана?
- Да. Могу пообещать, что, как только найду его, сразу поеду домой.
Ричард задумался. Девочка оказалась упрямой, и он чувствовал, что от своего она не отступит. Насильно тащить ее к родителям было просто нереальным. Да она, пожалуй, и адрес не скажет. В полицию он обещал ее не сдавать. А данные обещания он обычно старался выполнять. Да и духу бы у него не хватило взять и сдать ее полицейским.
- Хлоя, вот что. Денег я тебе не дам и ехать одной никуда не позволю.
Девочка посмотрела на него угрюмым взглядом.
- Но, - продолжил Ричард, - я сам тебя отвезу к этому твоему Кристиану. По крайней мере, буду уверен, что с тобой все в порядке. Согласна?
Лицо Хлои поменялось, словно возле него взмахнули волшебной палочкой. Глаза расширились и засияли, губы расцвели восторженной улыбкой.
- Ричард, спасибо!
И в следующее мгновение она уже висела у него на шее, чем повергла его в некоторое смущение.
- Ну, ладно, ладно… - неловко похлопав ее по спине, пробормотал Ричард. – Благодарить потом будешь, когда Кристиана отыщем. Тут, я так понимаю, задача не слишком простая. Адреса-то ты не знаешь.
… И вот спустя пару часов они уже ехал на подлатанной машине в сторону того места, которое указала Хлоя. Небо окончательно прояснилась, дорога благодаря стоявшей жаре наполовину просохла, и лишь в углублениях, порой встречающихся на неровном асфальте, поблескивали лужи. Езды до пункта назначения было примерно на полчаса. И Ричарда это радовало. Время подходило к половине четвертого. И если их поиски не затянутся, то он сможет еще отвезти Хлою обратно домой, а сам до ночи прибудет к своему другу, путь к которому по воле странного случая так неожиданно удлинился.
А спустя еще полчаса они уже были на той самой улице, которую назвала Хлоя, и расспрашивали прохожих, не знает ли кто, где живет семья по фамилии Уилсон. Но вот еще минут через сорок (улица оказалась весьма длинной и густонаселенной) они все-таки отыскали дом, где предположительно мог обитать Кристиан с его родителями. Ричард остановился напротив металлической калитки, увитой лозами винограда. Небольшой двухэтажный коттедж, хорошо видимый сквозь прутья металлического заграждения, живописно утопал в рассаженных вокруг него цветах. Ричард посмотрел на Хлою. Она сидела, зажав ладошки между плотно стиснутых коленок и не двигалась.
- Это точно его дом. Кристиан мне фото высылал. Я его узнала, - пробормотала она. Но вот только уверенности и оптимизма в ее голосе не послышалось.
- Не можешь с духом собраться? – спросил Ричард, почувствовав в ее позе сильное напряжение.
Хлоя слегка кивнула.
- Просто встань и иди. Ты же сюда приехала, чтобы все выяснить. И ни за что не отступишь. Так что просто иди. - Ричард положил руку на худенькое плечо Хлои и несильно сжал его. - Все будет хорошо. Если что, я здесь. Буду тебя ждать.
Хлоя повернулась к нему и улыбнулась уголками ставших слегка бледными губ.
- Ричард, спасибо вам за все.
Она отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. И помедлив лишь мгновение, нажала на кнопку звонка. Через минуту на крыльце появилась по-домашнему одетая молодая симпатичная женщина со светлыми волосами, собранными сзади в пучок. Она подошла к калитке и открыла дверь. Через опущенное стекло Ричард слышал, как девочка неуверенно произнесла:
- Здравствуйте.
Женщина какое-то время смотрела на нее, словно что-то припоминая, а потом вдруг всплеснула руками и негромко, но удивленно воскликнула:
- Хлоя?! Это ты?!
Хлоя кивнула в ответ, и женщина пригласила ее в дом.
… Хлои не было около часа. Но вот дверь вновь отворилась. Послышались голоса, и на пороге показалась инвалидная коляска. Ричард пригляделся и рассмотрел, что в ней сидит худощавый парнишка со светлыми, почти белыми волосами, обрамляющими бледное, изможденное лицо. Следом за ним вышла Хлоя. Они о чем-то недолго поговорили на крыльце. А потом Хлоя наклонилась и обняла мальчика. А он поднял свои худые руки и обхватил ее за плечи. Должно быть, это и был Кристиан, ее Кристиан…
… Хлоя села в машину. Ричард завел мотор. Парнишка в инвалидной коляске махал ей с крыльца. Хлоя тоже махала ему в открытое окно.
- Поедем? – спросил Ричард.
Девочка кивнула. Машина медленно тронулась с места. Хлоя глядела назад, на удаляющийся домик, утопающий в цветах, и на паренька, который все еще продолжал махать ей вслед. Но вот дом скрылся из виду, а Хлоя повернулась, вся ссутулилась, вжалась в кресло спиной и, уткнув лицо в ладони, расплакалась. Ричард не стал ничего говорить. Он подумал, что, наверное, ей сейчас это необходимо. А когда плач превратился во всхлипы, он осторожно спросил:
- Это был Кристиан, да?
- Да… - едва слышно пробормотала Хлоя.
- Что с ним?
- У него какое-то неврологическое заболевание. Я не запомнила название. Он сказал, что они специально сюда переехали, потому что тут к больнице ближе. Оно у него уже давно, и он думал, что оно не будет проявляться. Но в последнее время ему стало хуже… Он даже ходить сам почти не может. А ведь мы бегали наперегонки меньше года назад…
- Поэтому он и перестал тебе писать?
- Да…
- Был рад, что ты его нашла?
Хлоя приподняла голову и чуть заметно улыбнулась, а ее лицо словно озарилось теплым мягким светом, идущим откуда-то изнутри.
- Да… Сначала растерялся и удивился, и, мне кажется, даже испугался за то, как я отнесусь к его болезни, но… потом обрадовался.
- А это заболевание лечится? – Ричард не сразу решился задать этот вопрос.
Хлоя молчала какое-то время.
- Нет… Со временем будет только хуже… Я обещала приезжать к нему.
- Это тяжело… - Ричард внимательно посмотрел на ее заплаканное не по-детски серьезное лицо. И понял, что она понимает и не отступит. Ее слова лишь подтвердили это:
- Я все равно буду.
Несколько минут они ехали молча. У дороги Ричард заметил яркую вывеску небольшого кафе.
- Давай перекусим, а то до твоего дома еще почти два часа езды. Зайду куплю что-нибудь, и поедим в машине, хорошо?
- Да. Я бы не отказалась, - улыбнулась Хлоя.
Ричард припарковал автомобиль напротив кафе и отправился за покупками. Он купил по паре хотдогов и сок, но съесть это все им не удалось. Только лишь он вышел из дверей кафе и направился к машине, как кто-то подскочил сзади и заломил ему за спину руки. Пакет с продуктами плюхнулся на асфальт. А Ричарда с силой прижали к его же собственной машине и стали обыскивать. Спустя пару мгновений он понял, что находится в крепких руках представителей правосудия, но вот причина пока ему была совершенно не ясна. Но уже через каких-нибудь пять минут ему было объявлено, что он подозревается в похищении несовершеннолетней. И как они с Хлоей ни старались объяснить, что это не так, их все равно отправили в участок для выяснения обстоятельств. Причем его повезли в наручниках. В участке их с Хлоей по очереди допросили. Потом долго заполняли какие-то бумаги. А через пару часов приехали ее родители, оба, мать и отец. Видимо, тоже ответили на какие-то вопросы полиции, и Ричарда все-таки отпустили, признав полностью невиновным и принеся извинения. После всех этих перипетий, занявших часа три, не меньше, Ричард вышел в коридор участка уже без наручников и огляделся. Хлои не было. Ему сказали, что она вместе с родителями минут пятнадцать назад ушла. Ричард, получив свои вещи, отправился на улицу. И там, недалеко от входа в полицейский участок, он увидел Хлою. А она тут же направилась в его сторону. Ричард улыбнулся:
- Все в порядке?
- Да, - произнесла она и также неожиданно, как и в прошлый раз, повисла у него на шее. А Ричард снова растерялся, тем более что сейчас метрах в двадцати от них стояли ее родители. Он немного нерешительно обнял ее и спросил:
- Теперь поедешь домой?
И почувствовал, как она кивнула головой, прижатой к его плечу.
- Ричард, спасибо вам!
Хлоя немного отстранилась и, обратив к нему лицо, улыбнулась.
- Спасибо, за то, что не бросили на дороге! И за то, что, не смотря на все свои проблемы, свозили к Кристиану… - тут ее голос стал тише и задрожал. Но она сдержалась и не заплакала, лишь глаза стали чуть влажными, и крылья носа напряженно вздрогнули, когда она постаралась заглушить всхлип.
- И еще спасибо, что помогли разобраться… ну, насчет родителей... Мне было так тяжело из-за всего, что происходит, из-за их развода. А теперь намного легче и как-то все понятней стало. И я на них уже так не злюсь…
- Это хорошо… Тебе тоже спасибо, Хлоя.
- А мне-то за что? – искренне удивилась она и заулыбалась, вопросительно глядя ему в глаза.
- Я решил не ездить к другу. Поеду домой. Пока телефон конфискованным был, мне Хелен звонила, но не дозвонилась и прислала сообщение. Спрашивает, надолго ли уехал. Просит поскорее вернуться, хочет, чтоб мы с мамой помирились. А когда уезжал, она даже не подошла… Но, значит, как и ты, переживает сейчас.
- Знаете, вы правильно решили… Мне кажется, что у вас с Глорией еще не все потеряно.
- Надеюсь. Поэтому попытаться стоит.
- Обязательно!
Ричард кинул взгляд в сторону родителей Хлои, которые терпеливо ждали окончания их разговора. Они стояли поодаль друг от друга, и сразу становилось заметно, что ладу между ними нет.
- Тебя, наверное, мама с папой уже заждались.
- Да, мне надо идти.
Хлоя вновь прижалась к Ричарду, обхватив его за спину тонкими руками.
- Может, когда-нибудь еще увидимся, - произнесла она.
- Может быть, кто знает. Жизнь порой очень не предсказуема, - улыбнулся Ричард.
Хлоя уже махнула ему рукой и развернулась в сторону родителей, как Ричард неожиданно произнес:
- Постой! Пообещай кое-что.
- Что? – Хлоя остановилась и посмотрела ему в глаза.
- Пообещай больше не убегать из дома. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Девочка широко улыбнулась.
- Обещаю.
В этот момент подошел отец Хлои и поблагодарил Ричарда за то, что тот помог их дочери, оказавшейся в такой непростой ситуации. И вдвоем с Хлоей они направились к автомобилю.
Ричард проводил девочку задумчивым и нежным взглядом, посмотрел, как она садилась в машину, и еще раз взмахнул на прощание рукой, когда увидел, как она машет ему в открытое окно. А через минуту автомобиль с Хлоей уже скрылся из виду, затерявшись в вечерних улочках небольшого уютного городка. Ричард вздохнул и отправился на стоянку за своей машиной, отогнанной туда полицейскими.
… Он ехал в сторону заката. Беспокойное оранжево-красное небо было подернуто рваными тучами. Возможно, завтра погода будет ветреной, а, может, снова польет дождь. Никто не знает, что нас ждет завтра. Но всегда очень хочется надеяться на лучшее и верить в то, что все будет хорошо. Ричард тоже не знал, как встретит его Глория. Но отчего-то ему казалось, что она будет не против, если он вернется. И дети тоже будут рады. Ведь он их любит, очень-очень сильно любит, и Тома, и Хелен… и Глорию. Ричард подумал о Хлое и Кристиане. Они, еще такие юные, столкнулись со страшной неизбежностью, но наперекор всему хотят быть друг с другом. И лишь одна мысль об этом заставляет замирать сердце от боли. А у них с Глорией еще есть шанс, и непременно нужно им воспользоваться. Непременно…
На востоке уже царила ночь, окутав все своей равнодушной чернотой, а на западе солнечные блики еще слегка озаряли небо и словно указывали Ричарду путь во тьме и дарили надежду на счастливое будущее…