По лицу Дальнего нельзя было понять, что он сейчас собирался сделать.
Его заострённые, почти аристократические черты — высокий и узкий нос, тонкие губы, изящные брови — ничуть не дрогнули, когда Дальний нанёс первый удар.
Стоявший перед ним крепкий, плечистый мужик даже не успел поднять рук, мешком рухнув на асфальт.
Дальний поддел его стопой под грудь, подбросив обратно вверх так, чтобы тот снова оказался на ногах. И с размаху ударил опять.
Он был высок, выше своего не самого маленького по меркам людей противника минимум на две головы. А потому оба удара пришлись сверху вниз, нанося ужасный, бессмысленно тяжёлый урон.
Первый раздробил плечистому скулу, вмяв её, словно жестяную банку. Второй выбил челюсть и вынул из неё несколько зубов.
С тем же безучастным выражением на пепельно сером лице Дальний снова поддел уже терявшего сознание несчастного. Подкинув в вертикальное положение, огромной ладонью он придержал его за голову, чтобы не упал. А после этого, красиво крутанувшись вокруг своей оси, с размаху всадил свой костистый кулак ему в середину груди.
В плечистом было, наверное, не меньше центнера, но он взмыл в воздух, вогнувшись словно пуховая подушка. Разбрызгивая хлещущую из лица кровь, он пролетел ещё несколько метров, пока не скрылся из кадра.
Мэр остановил запись, прикрыл глаза и потёр переносицу.
“Боже мой… К этому, похоже, нельзя привыкнуть…” — подумал он.
Это был уже восьмой раз за месяц. И каждый раз мэру требовалась минута, чтобы ком тошноты, подкатывавший к горлу, рассосался и отпустил. Он до дрожи ненавидел насилие, но каждую запись с участием Дальних обязан был знать в деталях. Такова его, мэра, хреновая служба…
“Защитнички… Спасители человечества грёбаные…”
Он прерывисто дышал, пытаясь стряхнуть с себя душившую его злобу.
Злобы должно быть ровно столько, чтобы давила на собеседника, но не мешала говорить самому. Иначе разговора не получится. А этого мэр себе позволить не мог.
“Пожалуйста, зазвони…” — мысленно попросил он, тоскливо взглянув на видавший виды телефон на столе. Но тот промолчал в ответ, надменно глядя в потолок подстёршимися кнопками.
Зато беззвучно загорелась неоновая окантовка двери. Перед ней стоял в коридоре посетитель.
Мэр вздрогнул и порывисто посмотрел на часы. Тьфу! Ещё час. Так совсем невротиком можно стать. И бросив на телефон косой взгляд, громко сказал:
— Входите!
В кабинет осторожно зашёл плотно сбитый, крупный мужчина с ещё не очень заметным, но уже начавшим растягивать низ форменной рубашки животом.
— Добр… Кх-кхм-м… Здравствуйте, — вместо того, чтобы протянуть руку, он просто склонил голову в приветствии.
“Насторожен. Может быть даже боится”, — отметил мэр про себя.
— Здравствуйте, господин полицмейстер. Вы абсолютно правы, день нисколько не добрый, — мрачно сказал он. — С чем пожаловали?
— С проблемами, — пожал тот плечами, не глядя в глаза. — С чем же ещё, в таких-то обстоятельствах…
— Могли бы, например, с хорошими новостями, — без улыбки предложил мэр, буравя несколько сникшего собеседника.
— Пока Дальние формируют повестку, хороших новостей я в ближайшее время не предвижу, — пробурчал полицмейстер и, устав ждать приглашения, грузно упал в кресло напротив него.
— Ну а ваше ведомство что же? — наклонил голову мэр. — Который год вас усиливаем. Экзоскелетов сотню в прошлом мае вам организовали, специально под Дальних. Пол-бюджета столичного города на вас уходит… И где результат? Где результат, я спрашиваю?!
Он чувствовал, как злоба снова закипает внутри. Но она предназначалась не этому опытному вояке. Ох не ему… Успокойся, мэр. Поэкономь силы.
— Я ценю вашу поддержку, господин мэр, — полицмейстер смотрел в стол. — И не только материальную её часть. То, что вы даже в текущей ситуации продолжаете защищать нас перед прессой… Мы ценим это вдвойне. Спасибо.
— Пожалуйста, — мэр показал интонацией, что ждёт продолжения.
— Но…
— Ах да, конечно же есть “но”!
— …для работы с Дальними этого недостаточно, — полицмейстер сжал кулаки так, что его сбитые костяшки побелели. — И ничего не будет достаточно, господин мэр, — вдруг выдохнул он и отвернулся.
— Как это понимать?! — мэр ошарашенно откинулся на спинку кресла.
Ну уж если и полиция теперь умывает руки…
— К сожалению, буквально, — тихо ответил полицмейстер, отвернувшись. — Вы же их знаете. Сильные, молниеносные, безжалостные… Да ещё кожа эта их… бронированная… — если бы он не был в кабинете главы города, он бы, наверное, сплюнул с досады. — И из-за тех имбецилов, которые своим скудным умишком додумались когда-то их спровоцировать, никто из моих ребят подставляться под их гнев не хотел и не хочет. Что с экзоскелетом, что без.
— Так как же мне прикажете обеспечивать безопасность горожан, господин полицмейстер, если вы и ваши ребята отказываетесь работать? — оторопело развёл руками мэр. — Вы видели этих несчастных, которые им попадаются? Да, я всё понимаю, пару раз это было “сам спровоцировал”, но теперь-то нет! Вы вообще видели, что эти машины смерти с людьми делают? Закрыть глаза и считать эту мясорубку обычной потасовкой в баре предлагаете?
— Не предлагаю, — покачал головой сникший командир служб охраны порядка. — Вы знаете, что я предлагаю. И предлагаю уже который месяц. Потому что ситуация заметно обостряется. С каждой неделей обостряется, господин мэр.
— Да не могу я! — мэр хлопнул по столу так, что ушиб руку. — Нельзя танки! Нельзя миномёты! Мы же в городе! Вы же сами знаете!
— Знаю… — полицмейстер сделал неопределённое движение бровями. — Но других предложений не имею, уж извините…
“А, ч-чёрт!” — выругался мэр про себя, когда за ссутулившимся и поникшим главой правопорядка закрылась дверь.
Кто бы мог подумать сорок два года назад, когда Дальние приземлились, что всё так выйдет… Ведь тогда они пришли сломленными.
***
Горстку в несколько сотен высоких, за два метра, серокожих и мускулистых, так похожих на людей пришельцев словно прибило к Земле космическим штормом.
Их корабль был настолько побит, что просто обрушился с неба в океан, чуть не угробив тех, кто в нём был. Хотя, как выяснилось позже, как раз угробить-то их и было труднее всего, так что кто знает, так ли велик был риск…
Они самостоятельно доплыли до ближайшего острова, умудрившись захватить с собой с корабля всё необходимое. Там их и нашли.
С помощью каких-то неведомых устройств они быстро разобрались с языком, на котором говорили пришедшие устанавливать контакт учёные и военные. Уже на следующий день после первого контакта они сами вышли к лагерю людей на берегу с посланием.
Они назвались Дальним Дозором. В обиходе название быстро сократилось до Дальних.
Оказалось, что Дальние, по их же собственным словам, — “ещё одна ветвь общегалактических пра-людей”. Тоже люди, но эволюционировавшие по-другому, сообразно условиям их собственной планеты. И они пришли предложить помощь в ответ на поддержку землян.
На вопрос, какого рода помощь имелась в виду, они просто ответили: “Военная”.
Когда Дальние сказали, что на Землю двигалось несколько групп захватчиков, желавших уничтожить планету, поверивших им было немного. Но пришельцы не выглядели враждебно, сразу же принялись помогать землянам с наукой, да и просили за предложенную помощь немного — всего лишь отдать им несколько безлюдных островов для заселения, и всё. Поэтому с их условиями быстро согласились.
А через год землянам нанесли ещё один визит. И этот визит вполне мог бы закончиться крахом цивилизации, если бы не помощь Дальних.
Космический корабль со странными моллюскоподобными существами навёл большого шороха в Центральной Европе, едва не сравняв с землёй несколько городов за считанные часы. Но своевременный десант Дальних остановил их.
В бою они были несравненны. Казалось, их едва ли брало оружие вообще. Но если и находилось такое, которое могло причинить им вред, даже просто попасть по Дальнему из него было крайне сложно. Их скорость, жестокость и невероятная живучесть внушили благоговейный ужас свидетелям схватки и обратили в бегство новых визитёров. Да только Дальние не дали им уйти. Они убили всех до единого.
На следующий год они отбили новую атаку. А потом — ещё и ещё, каждый следующий год безжалостно уничтожая всех, кто высаживался на Землю.
Очень скоро Дальние стали для человечества настоящими героями. Защитниками и Спасителями, как их с трепетом называли некоторые заискивавшие перед ними политики.
Они рассказали людям свою душераздирающую историю. Историю рукотворной экологической катастрофы, геноцида и истребления захватчиками. Они сказали, что те, что добрались до Земли — последние. И выжили они только потому, что после взрыва их планеты остался лишь один корабль, сумевший спастись — их Дальний Дозор.
История повергла человечество в шок. Все и каждый хотели поддержать последних представителей едва не погибшей расы. Показать, что люди не такие и своих не бросают.
И через пять лет, когда выяснилось, что Дальние не по-человечески быстро родят детей и уже не умещаются на своих островах, им вместо острова предложили жить в городах, среди людей.
Следующие двадцать три года показались человечеству золотым веком.
Технологии рванули вперёд, пусть и преимущественно — военные. Нападавших инопланетных захватчиков, которые стали появляться всё чаще, Дальние теперь били ещё на подлёте, засекая созданной ими же системой защитных спутников, а уничтожая построенными самостоятельно военными крейсерами ближнего действия.
И когда четыре года назад они сначала объявили, что в этот раз атаковать Землю будут по-крупному, настоящим космическим флотом, земляне лишь сказали: “Но вы же справитесь?”, а те просто ответили: “Да, вам не о чем беспокоиться”. И стёрли пришедший космический флот в порошок, лишь уронив пару кораблей захватчиков с неба в безлюдные места.
Это была абсолютная, оглушительная победа. С того момента землян больше не беспокоили из космоса.
Но едва ли радовались бы люди тогда так же бурно и безоглядно, зная, откуда придёт новое беспокойство…
***
Последние минут двадцать мэр сидел и буравил взглядом телефон.
“Ну звони же!” — мысленно умолял он в который раз, то закусывая губу, то нервно похрустывая узловатыми пальцами.
Но бездушный аппарат оставался безучастным к его мольбам.
Когда старомодные часы на стене над дверью отсчитали полный час, и неоновый контур вокруг неё снова зажёгся, мэр вздрогнул и замер.
“Вот оно. Уже сейчас. И проклятый телефон так и молчит… Как же я не хочу… Как же хочется сбежать… Да даже уйти к чёрту с поста, лишь бы не вести этого разговора…”
Секунду он балансировал на грани того, чтобы упасть духом. Но в конце концов многолетний инстинкт власть предержащего всё же пересилил.
Мэр привычно задавил жалость к себе, сделал глубокий вдох, снова вызывая в памяти жестокое видео “для нужного уровня злобы”, и сел, властно выпрямив спину. Так и только так можно было с ними разговаривать.
— Входите, — бросил он так отстранённо, как мог.
Дверь открылась, и в кабинет, пригнувшись в проёме, вошёл серокожий посетитель двухметрового роста и с тонкими чертами лица.
— Приветствую тебя, глава города, — едва заметно склонил он голову.
Он был одет в просторный балахон из серой, как и его кожа плотной ткани.
— Приветствую и я тебя, Старейшина, — прищурившись ответил мэр. — Садись, — он указал на стул перед собой.
Высокий сел.
Он был несомненным Дальним. Пусть и не совсем обычным. Слегка ниже. Немного ;же в плечах. Заметно менее мускулистым. Но тем не менее, плавные движения его всё равно отдавали недюжинной силой. И не только физической.
— Я знаю, что ты хочешь обсудить, — спокойно сказал он. — Я вёл этот разговор с сотнями таких, как ты, в последний год.
— Прекрасно, — мэр говорил намеренно холодно. Нужно было хотя бы сбить с этого непробиваемого говнюка спесь. — Тогда тебе не составит труда предложить мне решение проблемы.
Дальний равнодушно-высокомерно, как казалось, смотрел прямо ему в глаза. Что-то там было такое с их мимическими мышцами, атрофировавшимися в ходе эволюции на их планете… Так или иначе, говорить с любым из них было трудно — эмоции ни на лицах Дальних, ни в их жестах и голосе не читались совсем.
— Опиши то, как эту проблему видишь ты, — предложил серокожий.
— Немотивированная жестокость, — без паузы ответил мэр. — Давай опустим этап, где ты говоришь, что кто-то из нас первым спровоцировал. Это было давно и жестокость не была соизмерима провокации даже тогда. Сейчас же страдают совершенно невиновные. И это должно прекратиться. В противном случае вы должны будете уйти из города и его окрестностей. И быстро.
Мэр едва не выдал волнение, вдохнув чуть порывистее, чем следовало, но в последний момент справился с собой и выровнял дыхание.
— Я понимаю твою обеспокоенность, глава города, — Старейшина склонил голову набок. — Позволь мне рассказать тебе о Дальнем Дозоре то, что может прояснить для тебя ситуацию.
Он выпрямился и мягко откинулся в гостевом кресле.
— Наша раса неоднородна. Многие века мы храним и пестуем несколько важнейших кластеров навыков, с помощью которых мы выживаем. И за каждый из кластеров отвечает своя, отдельная группа. Мы называем её схивр, ты уже, наверняка, слышал об этом.
Мэр кивнул, не опуская взгляда. Только глаза в глаза. Иначе, если серокожий решит, что говорит со слабым, он просто встанет и уйдёт, не считая необходимым продолжать…
Проведя два дня на закрытом тренинге по переговорам с Дальними, мэр понял, насколько они, на самом деле, далеки от звания “Защитников”. Им больше подходило другое определение.
Дальний тем временем продолжал:
— Я — из схивра Старейшин. Мы руководим устройством повседневной жизни. Мы договариваемся и рассказываем. Те, кто даровал вам технологии, кто помог вам взойти на новую ступень развития — из схивра Учёных. Но ни одна из атак на вашу планету не могла бы быть отбита без тех, кто принадлежит к схивру Воинов. И по той причине, что история нашей расы полна крови и боли, этот схивр — самый многочисленный.
Старейшина сделал короткий подкрепляющий жест ладонью.
— Тысячелетия их эволюция шла по своему, более подходящему Воину пути. Непробиваемая кожа, сильные мышцы, высокий рост — всё это их атрибуты, куда меньше присущие остальным. К примеру — мне, — он указал ладонями на себя. — Одной из первых же эволюционировала их личность. У Воина нет времени размышлять — и они стали принимать решения быстро. Порой неправильно, но быстро. На поле боя не было места пощаде — и они утратили умение сопереживать, чтобы рука не дрогнула в решающий момент. Боевой раж усиливал Воина и давал ему возможность сокрушить врага быстрее — и он стал приходить мгновенно, когда нужно. Ты знаешь принцип эволюции, глава города, не так ли?
— Знаю, — холодно отозвался мэр.
— Но эволюция — это не филигранная подстройка существующего порядка вещей, — Старейшина покачал головой. — Это — горка случайностей, просеянных через сито выбраковки. Воины — идеальная машина, сделанная специально для сражений. Но вне сражений они бывают непредсказуемы. Агрессия, которая позволяет им побеждать в бою, без боя копится, зреет и рано или поздно ищет выхода. Это — их природа. А кто-то из людей действительно уже показал, что достоин быть целью. “Спровоцировал”, как ты выразился. И теперь Воины трактуют всё, что похоже на агрессию в поведении людей, как агрессию. Они мыслят просто и эффективно. И это — тоже их природа.
— К чему ты клонишь, Дальний? — мэр не вытерпел. — Хочешь ли ты сказать, что те, кто забирает этих мясников в ваши закрытые кварталы и поселения, тоже называют это их природой, а потому даже не наказывают? Хочешь ли ты сказать, что у тебя нет решения, и люди будут продолжать умирать, потому что у ваших Воинов иногда просто включается раж, и они не контролируют себя, пока не увидят смерть?
Серокожий вновь помолчал несколько секунд, вперив взгляд мэру в переносицу, словно оценивая, была ли это гневная тирада сильного или, скорее, неудержанная паника слабого.
— Я хочу сказать, — наконец, промолвил он, — что в нашей истории не было пауз. Каждый земной год, максимум — два, нам приходилось отбиваться или атаковать, пока не атаковали нас. Так же было и когда мы пришли сюда. Последние же четыре года без сражений — передышка, какой никто из Дальнего Дозора не помнит.
Старейшина наклонил голову вперёд, отчего его бесстрастный взгляд словно бы стал агрессивнее.
— Ты спрашиваешь о решении, глава города. И я отвечу тебе так же, как ответил сотням тех, с кем говорил до тебя. Моё решение для вас — просто ждать. Ждите, пока мы изучим природу происходящего. Пока мы поймём, что с этим делать. Потому что другого пути нет. Воина контролирует либо сам Воин, либо никто. Точка. Объясните это своим. Преподайте, чтоб поверили и не задавали вопросов. Адаптируйтесь. Это вы можете, мы знаем.
И он замолчал, плавно и спокойно сложив руки в замок.
Мэр подался вперёд и тоже наклонил голову.
— Послушай, Старейшина, — выдавил он сквозь зубы, — ты предлагаешь мне ждать и смотреть, как граждане моей страны, жители моего города погибают от рук тех, кому доверяли, и не роптать, потому что такова их природа?! “Адаптироваться” к этому?! Да что ты се…
Он рывком остановил яростную тираду, стиснув стол так, что побелели пальцы, и уже спокойнее процедил:
— Покиньте город. Уходите. Все. Сроку вам — неделя.
Воздух над столом словно бы сгустился.
Снаружи мэр выглядел разъярённым и властным. Внутри же, под тонким слоем скорлупы главы города, он был полон кипучего, безумного страха. Страха услышать…
— Нет, — Дальний встал с кресла и теперь смотрел на него сверху вниз. — За сорок два земных года Дальний Дозор заслужил жить в городах и пользоваться тем, чем пользуются люди. Нам позволили это ваши правители. Мы не уйдём, — он опёрся на стол и, заглянув своими глубокими синими глазами мэру прямо в душу, с расстановкой добавил: — И ради вашей безопасности, не пытайтесь нас заставить. Теперь ты должен понимать Воинов. После первого же проявления силы погибнут очень, очень многие люди. Не сравнить с восемью жертвами в месяц, глава города.
И тут мэр дал слабину.
— Да кто ты такой, чтобы говорить “нет” мне?! — закричал он. — Это — мой город! Здесь я решаю! Я решаю! Я, серая твоя морда! И не тебе…
Он осёкся, вдруг поняв, что натворил, но было уже поздно.
Его высокий серокожий посетитель выпрямился, повернулся в сторону, мгновенно потеряв к нему интерес, а потом быстрым шагом молча вышел из кабинета.
“Чёртов телефон, звони же…” — пронеслось в голове у мэра, пока он смотрел в его широкую спину.
Но пошарпанный аппарат равнодушно безмолвствовал.
***
Мэр сидел, обхватив голову руками, и слепо таращился прямо перед собой.
Ему мерещились народные волнения, люди с плакатами “Дальние, валите домой!” и “Долой администрацию!”, штурмующие здание муниципалитета.
Потом приходила армия на танках и с миномётами, но неуязвимые Дальние отрывали танкам башни, ловили руками летящие мины и кидали обратно в артиллерию. Мэр не знал, действительно ли они так могут, но воображение своё он иногда не контролировал так же, как и Воин Дальних — свою агрессию.
А после Дальние решали, что люди им вовсе не нужны, и включив весь свой чудовищный прагматизм, начинали хладнокровную поголовную резню…
Показывать это в разговоре мэр не хотел, но Старейшина не открыл ему ничего нового. Он уже знал историю, которую переговорщик Дальних рассказывал главам городов и губернаторам. К их встрече он готовился. Как и к её исходу, безальтернативному, судя по опыту тех, с кем он советовался.
Счёт жертвам по стране шёл уже на сотни, набирая темпы, как пандемия. И несмотря на подготовленность, слушать спокойный голос серокожего верзилы, вещающий о “природе” и о том, что ничего делать, по сути, они не хотят и не будут, было почти физически больно.
Уму непостижимо, но это было первое разногласие с Дальними за сорок два года. До этого кризиса негде было даже получить опыт переговоров с ними. И только теперь становилось понятно, что это такое — договариваться с серокожими. Вернее, биться о стену их непробиваемого превосходства.
Дело было плохо. И вариант у мэра был только один. Но и для него нужно было, чтобы…
Телефон, стоявший на краю стола, был в беззвучном режиме, и мэр так бы и пропустил звонок, если бы не яркая красная лампа входящего вызова, замигавшая на аппарате.
— Да! — он сорвал трубку, и его сердце бешено застучало.
— Первый, я Седьмой, — доложила трубка. — Безопасно ли говорить?
Мэр огляделся. Окна были закрыты ещё с утра. Входную дверь за последним визитёром он лично закрыл изнутри на ключ.
— Здравствуй, Седьмой. Я Первый, — отозвался он. — Да, безопасно. Выкладывай!
— Мы расшифровали вашу капсулу, Первый, — сказали в трубке и замялись. — Только я не уверен, что это — хорошая новость.
— Что с ней такое? — сердце мэра упало. — Только не говорите, что она пуста! Не может быть, что она пролетела пол-космоса и упала посреди моего сада просто так!
— Нет, Первый, она не пуста, — в трубке продолжали мяться.
— Что вы в ней прочитали? Рассказывай, — нетерпеливо потребовал мэр.
— Она действительно адресована лично тебе, Первый, — после секундной паузы сказал Седьмой. — Вероятно, отправитель знал, что именно ты — лидер “Корпуса недоверия”. Потому что в послании речь идёт исключительно о тех, кому мы не доверяем. О Дальних.
— Та-а-ак… Нам предлагают помощь? — мэр стиснул трубку слишком сильно, и старый пластик захрустел в его ладони. Сладкий запах надежды взбудоражил его не на шутку.
— Нет, — подавленно ответила трубка. — Они говорят, что Дальний Дозор — это остатки “галактической чумы”. Что они, непрерывно воюя шестнадцать веков, едва не уничтожили несколько десятков планетных систем. Что они распространяются со скоростью вируса, а бороться с ними на равных невозможно. И что их последнюю планету утопили в сверхновой полвека назад вместе со всеми, кто на ней жил, надеясь, что избавились от, цитата, “этой заразы”. Но остался единственный проклятый корабль…
На том конце замолкли, нервно дыша.
“Не паниковать!” — приказал себе мэр. Только не сейчас! Сейчас голова должна быть как никогда ясной!
Не то чтоб он знал заранее. Но глубоко в душе, основывая полтора десятка лет назад тайный “Корпус недоверия” в ответ на слишком далеко зашедшие преференции Дальним, он знал, что с этими неуязвимыми дылдами что-то не так. Но чтоб настолько…
— Там было что-нибудь ещё? — ровным голосом спросил он.
— Да, Первый, — вздохнули в трубке. — Они дали нам год. Вернее, уже одиннадцать месяцев и семнадцать дней.
— В каком смысле? — опешил мэр. — А что потом?
— Потом, если мы сами не устраним Дальний Дозор, убив всех и каждого, особенно женщин и детей, то те, кто вам это прислал, превратят Землю в космическую пыль…
Трубка снова стихла, словно предчувствуя неизбежную эмоциональную лавину и выжидая.
Добрых десять секунд Первый молчал, едва дыша. Седьмой даже отнял свой телефон от уха и держал на расстоянии, на всякий случай. Но реакция оказалась совсем не такой, какую он ждал.
— Да это же прекрасно, Седьмой!!! — вне себя от волнения вскричал мэр. — Ты даже не представляешь, как нам повезло! Мы ещё поборемся за Землю-матушку, ещё совсем не всё потеряно!
В возбуждении он вскочил с кресла, отшвырнув его в сторону и едва не опрокинув телефонный аппарат со стола — провод натянулся до предела.
— Немедленно пришлите мне расшифровку! Прямо сейчас! — задыхаясь, крикнул он в трубку. — А сразу за ней — найдите способ стереть в сообщении первую часть. Незаметно! Самый высокий приоритет! Бросьте всё остальное!
Мэр кинул трубку на рычаги и выбежал в коридор, на ходу ослабляя галстук на шее.
Время было к вечеру. Секретарша уже ушла. Ч-чёрт!
Он кинулся обратно к телефону и набрал её номер.
— Здравствуй, Ди, дорогая. Мне нужна твоя помощь, и это срочно. Найди мне, пожалуйста, тот контакт для прямой линии с президентом. Как можно скорее, очень важное дело, государственная безопасность. Да, конечно, сверхурочные подпишу. Всё, спасибо, жду.
Мэр выключил бесшумный режим телефона, пододвинул кресло обратно к столу и сел, опёршись на локти. Его руки дрожали, поэтому он крепко сцепил их и уткнулся в них лицом.
Такого шанса он не ожидал!
Неведомый инопланетный неприятель не просто предлагал войну, он предлагал напасть самим. И это было в сотню раз лучше очередной стычки, которая могла лишь охладить пыл серокожих на год-другой.
Чтобы отвести такую опасность, Воинам Дальних нужно было отправиться туда, откуда пришло сообщение. На недели или, если повезёт, даже месяцы. А это даст людям достаточно времени, чтобы разобраться со всеми теми, кто останется здесь.
Как-то с ними можно сладить, не может не быть способа! И человечество его найдёт, точно найдёт!..
Внезапно в коридоре послышались тяжёлые шаги.
“Кто это может быть, так поздно?!” — мелькнуло у мэра в голове, но предположить, кто именно, он не успел.
Могучий удар обрушился на добротную деревянную дверь его кабинета в районе замка — и она распахнулась внутрь, вырвав кусок дверной рамки.
В кабинет вихрем влетели два серокожих верзилы, обтянутых лёгкими боевыми костюмами Дальних, и нависли над его столом, заслонив свет от лампы.
Вслед за ними спокойным шагом вошёл давешний посетитель мэра — их Старейшина. Он действительно был не таким высоким и мощным, как те, кто вынесли дверь в кабинет. На их фоне, даже двухметровый, он выглядел весьма щупло.
— Добрый вечер, глава города, — снова поприветствовал он. — Не думал, что нам случится говорить ещё раз так скоро. Но это поистине невероятно, как раскрываются личности людей в кризисных ситуациях.
Старейшина подошёл к гостевому креслу и поскрёб один из подлокотников, оторвав у него снизу что-то похожее на чёрный кружок пластыря. Он поднял его перед собой, демонстрируя мэру.
— Вот ты, например, вновь заслужил моё уважение, когда я услышал то, что ты обсуждал со своим соратником. Бесстрашный поступок — вести тайную игру против Дальнего Дозора, — он поклонился мэру, приложив огромную ладонь к груди. — Особенно зная тяжесть и неотвратимость последствий.
Старейшина тихо пробормотал высившимся над мэром верзилам что-то на их языке, и те выхватили главу города прямо из кресла, подняв под потолок.
— Ты пойдёшь с нами, — спокойно сообщил Дальний. — Во взаимоотношениях землян и Дальнего Дозора начинается новая эра. Сегодня ты сделал это неизбежным. И это хорошо. Ты нам, кстати, пригодишься в её начале, а потому я попрошу тебя не пытаться вырываться или кричать. Эти Воины — на грани, за которой никто не сможет отвечать за то, что они сделают. Такова их природа, помнишь?
И два громадных серокожих убийцы, как пушинку, легко понесли мэра прочь.