Когда переехал в Астрахань из Нижегородской губернии бывший крепостной крестьянин Николай Ульянин не знает теперь уже никто. Известно только, что, когда в 1823 году взял он себе в жёны двадцатитрёхлетнюю девицу Анну Смирнову из семьи астраханских мещан, было ему пятьдесят три года. К слову сказать, в 1808 году Николая Ульянина самого приписали к астраханскому мещанскому сословию, ведь к тому времени он уже много лет работал портным-ремесленником. Несмотря на большую разницу в возрасте у супругов родилось пятеро детей: три девочки и два мальчика. Младшего сына назвали Илья. Метрическая церковная книга, в которую была внесена запись о рождении Ильи, к счастью уцелела, и дата его рождения документирована: "Девятнадцатого числа июля месяца 1831 года у астраханс. Мещ. Николая Василия Ульянина и законной жены его Анны Алексеевны сын Илья". Николаю Васильевичу к тому времени исполнилось 60 лет, а через 7 лет он скончался. Дальнейшим воспитанием Ильи занимался его старший брат Василий.
И хотя Василий был небогатым человеком, он приложил все силы, чтобы Илья получил хорошее образование. В 1850 году Илья Ульянов (фамилию Ульянин он изменил) окончил Астраханскую гимназию с серебряной медалью. Надо заметить, что это был единственный медалист из всего выпуска, к тому же шедший на золотую медаль, чему воспротивились именитые граждане Астрахани, которым претила мысль, что сын портного может стать золотым медалистом.
Для продолжения образования Илья перебрался в Казань, где в 1854 году с отличием (ему была присуждена учёная степень кандидата математических наук) окончил физико-математический факультет Казанского университета. В то время ректором университета был известный математик Николай Лобачевский. Именно он предложил Илье Николаевичу поехать в Пензу, где была вакантная должность старшего преподавателя физики и математики Дворянского института (в настоящее время гимназия № 1).
Таким образом, трудовую деятельность Илья Николаевич начал в Пензе, совмещая должности учителя математики и заведующего метеорологической станцией. Молодой учитель проявил незаурядные научные способности. На основании своих метеорологических наблюдений он опубликовал несколько научных статей, в том числе "О грозе и громоотводах", которая была удостоена чести быть прочитанной на торжественном акте в институте в 1861 году. Именно там произошла знаменательная встреча. Новый инспектор института Иван Веретенников пришел на торжественный акт вместе со своей женой и её сестрой Марией Бланк, приехавшей из Казанской губернии навестить родных. У Ильи с Марией возникла взаимная симпатия, переросшая в серьезное чувство.
В 1863 году Пензенский Дворянский институт был закрыт. Илья Николаевич был переведён старшим учителем математики и физики в Нижегородскую мужскую гимназию. Вскоре Илья Ульянов и Мария Бланк вступили в брак. В 1866 году у них родился старший сын – Александр.
О том, что Илья Ульянов был на хорошем счету, говорит его формулярный список. В 1860 году он был произведён в титулярные советники, в 1862 году – в коллежские асессоры, в том же году в надворные советники. В ноябре 1865 года Ульянову "за отлично-усердную службу и особые труды" был всемилостивейше пожалован орден св.Анны 3 степени, что дало ему право на личное дворянство, а в ноябре 1866 года он был произведен в коллежские советники, что соответствовало чину полковника в сухопутных войсках. Таким образом, за двенадцать лет службы на учительском поприще ему удалось достичь 6-го класса в табеле о рангах Российской империи. Это было весьма неплохим результатом.
В 1864 году в России после учреждения земства появились народные школы. Это были учебные заведения с трёхлетним курсом. При этом все ученики занимались одновременно в одной классной комнате с единственным учителем. В народных школах преподавали русский язык и чистописание, арифметику, Закон Божий, церковнославянский язык и церковное пение. Школьникам прививались устойчивые основы грамотности. Обучались там дети обоего пола, без ограничений по сословиям и вероисповеданию. Обучение было бесплатным, поскольку школы содержались земствами. Контроль над работой таких учебных заведений с 1869 года возлагался на чиновников Министерства народного просвещения - инспекторов народных училищ. Первоначально на каждую губернию было назначено по одному такому инспектору, в обязанности которого входил административно-контрольный надзор за всеми народными учебными заведениями, находящимися в губернии. А это и земские школы, и приходские, городские и уездные училища. Работы у инспекторов было много, но в первую очередь на них возлагалось увеличение числа подведомственных учебных заведений.
Вот таким инспектором в Симбирскую губернию в 1869 году и был назначен Илья Николаевич Ульянов. Выбор пал на него не случайно. Ульянов был образованным человеком с демократическими воззрениями. Он ратовал за равное образование для всех, независимо от национальности, пола, вероисповедания, имущественного ценза. Уже в 1871 году его стараниями в Симбирске была открыта чувашская школа, преобразованная впоследствии в Чувашскую учительскую семинарию. Следом в губернии одна за другой открывались и другие национальные школы – мордовские и татарские.
Следует учесть, что поскольку начальные училища не входили в систему государственного образования, то и соответствующего финансирования им было не положено. В основном они содержались за счет средств земства и сельских общин. В отдельных случаях в качестве спонсоров выступали частные лица. Всех этих средств зачастую на нормальную работу школ не хватало, поэтому первой заботой инспекторов был контроль не только за организацией учебного процесса, но и за созданием такого школьного бюджета, чтобы учебный процесс не мог забуксовать из-за недостатка денежных средств. А вообще работы у инспекторов было так много, что в 1874 году их штат был резко увеличен, до 3-х человек, а кроме того была введена должность директора.
Первым директором народных училищ в Симбирской губернии был назначен Илья Николаевич Ульянов. За время его работы на этом посту в губернии было построено более 150 школьных зданий, а количество учащихся выросло с 10 тысяч до 20 тысяч человек. В школы пришли грамотные молодые учителя, а условия, как для учебы, так и для проживания учителей стали вполне достойными.
Постепенно росла и семья Ульяновых. К 1878 году у Ильи Николаевича и Марии Александровны было уже 6 человек детей. Увеличивался и его формулярный список. В 1871 году он был произведен в статские советники, затем в 1877 году в действительные статские советники, а 1882 году награжден орденом св. Владимира 3-й степени, что дало право на потомственное дворянство. Наверное, здесь без всяких комментариев следует напомнить, что его отец был крепостным.
Казалось, всё в жизни Ильи Николаевича в дальнейшем будет благополучно, но на 55-м году жизни он скоропостижно скончался от кровоизлияния в мозг. С надлежащими почестями он был похоронен на кладбище Покровского монастыря. В 1937 году неподалеку от его могилы был установлен первый памятник И.Н.Ульянову. Одновременно уничтоженное кладбище превратили в сквер его имени.
В 1971 году к 140-летию со дня рождения Ильи Николаевича в Ульяновске появился еще один памятник. Гранитный бюст стоит теперь рядом со зданием Ульяновского педагогического университета, носящего его имя.