Мокрая, замёрзшая, но счастливая компания шла по городу. Он разительно отличался от сказочно выглядящего Рюмтона: все дороги выложены полированным мрамором, дома, выложенные лиловым мерцающим булыжником, были привычной прямоугольной формы. У некоторых домов припаркованы автомобили, похожие дизайном на фольксваген Жук 1955 года, у других — мотоциклы.
Кругом аккуратные цветочные клумбы, стриженые деревья, кусты и газоны. Встречались и белоснежные беседки, обвитые вечнозелёными вьющимися растениями, многие из которых светились. Всё освещалось белым светом фонарей, стилизованных под огромные белоснежные и фиолетовые грозди цветов колокольчика.
— Как здесь красиво! — восхитилась Мэгги. Она вновь восседала на лошади. — Вопрос: почему мы на лошадках, если могли бы использовать авто?
— Элементарно, мисс Мэгги, — ответил Гленн. — Ими удобнее управлять в лесу, чем мотоциклом или авто.
— Верно, — согласилась девочка. — А ещё они успокаивают. Я как увидела их, сразу перестала бояться.
— А мне казалось, что ты вообще бесстрашная, — засмеялась Тора. В этой весёлой компании, глядя, как непринуждённо Эшли, Гленн и Тилодо обсуждают прошедшую битву, ей передавалось их настроение.
— Ну, — Мэгги улыбнулась. — Папа говорит, что я самая отважная девочка в мире… — Её улыбка вдруг угасла, а в глазах заплескалась тревога. — Скажите, я точно смогу позвонить домой? Я знаю номер телефона и код города… Родители наверняка переживают за меня.
Эшли глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
— Вполне, — весело ответила Тилодо. Отёк с её лица уже практически сошёл, сине-фиолетовый синяк пожелтел и уменьшился в размерах.
— Эм, — тихо подала голос Тора. — Серьёзно, от вас можно звонить в Мидгард?
Брови Тилодо удивлённо взмыли вверх:
— В Мидгард? Нет, конечно, а зачем… — Тут до неё дошло. — О… Мэгги, ты попаданка?
Девочка кивнула. Её нижняя губа предательски задрожала.
— Это объясняет твой странный наряд, — задумчиво протянула эльфийка, делая вид, что не заметила перемены настроения. — Мне он нравится. Там все дети так одеваются?
— Спасибо, — улыбнулась девочка. — Все одеваются так, как хотят… А как одеваются здесь?
— Тоже кто во что горазд, — засмеялась эльфийка. — У меня два альвёнка. Старшему шестнадцать, а младшей девять… Уверена, вы подружитесь.
Тора не поверила своим ушам. У Тилодо, которая сама похожа на подростка, сын-подросток?! Хотя вполне возможно. Эльфы ведь живут дольше людей, значит, и процессы старения у них должны быть замедленными? «Надо будет узнать у Эшли», — сделала она себе мысленную пометку.
— Ух ты, хочу подружиться с эльфятами! — воскликнула Мэгги, вмиг забыв о том, чтобы плакать.
— Уже скоро, — с улыбкой сказала Тилодо.
— Поскорее бы добраться до тёплого дома, — страдальчески протянула Тора, сильно ёжась под внезапным порывом ветра. — Холодно…
— Мы все замёрзли, — с сочувствием заметила Тилодо. — Погодка, да?
Хотя в самом городе не было дождя, но постоянно дующий промозглый ветер забирался под одежду, выветривая остатки тепла.
— Так это, — вдруг спохватился Эшли. — Я неплохо владею заклинанием сушки! Давай я высушу!
— Только не подпали, — полушутя предупредила Тора.
— Если ты так боишься, то можешь одежду снять и я её высушу отдельно, — сказал он полусерьёзным тоном, чем заставил девушку смущённо засмеяться. — Шучу, — добавил он и попросил девушку раскинуть руки, и предупредить, если будет слишком горячо. Одежда начала нагреваться, в какой-то момент став слишком горячей. Тора ойкнула, и парень сбавил интенсивность. От одежды шёл пар, и та скоро высохла, вновь став приятной и комфортной.
— Так вот как себя чувствовала та ветка, — засмеялась Тора, когда пиромаг закончил. — Спасибо большое!
Эшли повторил процедуру и с остальной компанией.
Остаток пути до замка был куда более приятным. Они шли по аккуратным улочкам, наслаждаясь уютом. Редкие прохожие здоровались с ними лёгким поклоном и спешили в свои тёплые жилища.
Неожиданно дома расступились и они вышли к замку: высокому, окружённому рвом, со смотровыми башнями; он был выложен тем же лиловым мерцающим булыжником, что и дома вокруг; по стенам местами росли вьющиеся растения. Ров был укреплён камнем, напоминая чем-то набережную у реки. Они остановились перед подъёмными воротами.
— Наш родовой замок, — эльфийка сделала приглашающий жест в его сторону. Подъёмные ворота начали опускаться. — Я вас представлю своему прадеду, лорду Эльфриду. Вам следует поклониться вот так, — продемонстрировала она поклон, которым прохожие с ними раньше здоровались. Руки были сложены в замок на поясе, спина при поклоне прямая. — Снимите обувь перед входом в его кабинет.
— Вход в комнаты без обуви — типичный эльфийский этикет, — уголком рта поведал Эшли, когда они последовали внутрь за Тилодо. — Ни в коем случае не забудьте об этом. У эльфов очень сильные домовые, те могут и обидеться за грязную обувь в комнатах. В коридорах её снимать необязательно.
— Прадедушка, — задумчиво повторила Мэгги. — А сколько ему лет?
— Примерно двести, — откликнулась Тилодо.
— Ого, он, должно быть, очень дряхлый! — сделала вывод девочка, чем очень позабавила остальных.
Хотя снаружи замок выглядел неприступной крепостью, внутри он был куда более приветливым. В центре ухоженного двора росла волшебная яблоня, которую Тилодо назвала своей дочкой. Стояли резные скамейки, даже был припаркован «жук». Жилая часть замка была представлена сплошной стеной и огромной, выглядящей неуязвимой, дверью, но уже на втором этаже были достаточно просторные окна, из которых лился мягкий золотистый свет. Всего этажей было три.
Эшли помог Мэгги спуститься с лошади. Тилодо отдала поводья обеих лошадей встретившему их слуге, одеяние которого напоминало мужскую китайскую тунику тёмно-серого цвета длиной до колен, с брюками и ботинками в тон.
— Гленн, — обратилась она к оборотню. — Уже поздно. Завтра принесёшь мне отчёт о проделанной работе, тогда же и деньги отдам, так как казначей уже наверняка ушёл… — Она на мгновение замолчала, пытаясь подавить смешок. — Не пиши только, что я глупо упала на биту, хорошо? Скажи лучше, что сломала нос во время эпичной битвы с гигантами.
— Лады, Тил, — согласился тот. — Только, честно, не могу придумать, при каких обстоятельствах ты могла бы ТАК сломать нос, сражаясь с полуплотными тварями…
— Верно… — Она цокнула языком. — Тогда не говори, что вообще сломала его. Просто разбила. Придумай что-нибудь.
— Так точно, миледи. Спокойной ночи. — Гленн поклонился эльфийке, гостям и направился прочь.
Компания же прошла в жилую часть замка, донжон. Тора никогда до этого не была в замке, тем более в эльфийском, и лишь приблизительно представляла себе его внутреннее устройство. Первый этаж представлял собой просторную залу с арочным потолком. Почти у самого входа в боковых стенах были арки, ведущие, скорее всего, из главной залы в другие места замка, наверное, в подземелья, кухню, комнаты охраны. Так же у стен располагались крытые мягкими подушками скамейки.
Освещался зал настенными канделябрами и люстрами, где вместо факелов или свечей сияли кристаллы, излучающие яркий беловато-жёлтый свет, совсем как современные лампочки. На стенах располагались картины, изображающие, судя по всему, эльфов рода.
Стены и потолки изнутри тоже были выложены мерцающим камнем.
В самом конце залы, на постаменте из зелёного кварца, под светом радужных кристаллов, окружённая выточенными из полудрагоценных камней цветами и деревьями, стояла высокая мраморная статуя мужчины, одетого в старинные, похожие на одеяния благородных викингов, одежды. В правой руке он держал меч, а по левую — стоял кабан.
Перед статуей, у самого подножия, находился резной трон.
— Прекрасный Лорд Фрей, — почтительно сказала Тилодо, поклонившись статуе. Троица повторила поклон Тилодо. — Думаю, что для начала я одна схожу к прадеду…
Эльфийка обратилась к одному из слуг, так кстати вышедшему из бокового коридора в залу, чтобы тот проводил гостей в малую читальню на втором этаже. Сама она, пройдя с ними до второго этажа, свернула к лестнице, ведущей выше.
Слуга, одетый в такую же форму, как и тот, во дворе, провёл гостей мимо вереницы дверей в комнату в самом конце коридора.
Прежде чем зайти, троица сняла обувь. Эшли, сняв свою, глубоко вдохнув, скривился, и надел сапоги обратно.
— Я подожду здесь, — сказал он чуть смущённо.
— Желает ли гость пройти в ванную комнату? — невозмутимо спросил слуга. Получив от того одобрительный кивок, он развернулся и направился в сторону ванной, попросив пиромага следовать за ним. Парень коротко бросил девчонкам, что вернётся через минуту и последовал за слугой.
Тора, поняв, почему Эшли отказался снять сапоги в их присутствии, тихонько посмеялась в кулак и прошла в малую читальню. В отличие от приятеля, её ноги не источали убийственный аромат даже после длительного ношения обуви.
Она ступила на мягкий пушистый зелёный ковёр и осмотрелась. Одну из стен занимал книжный стеллаж из тёмного дерева, заставленный книгами, а противоположную — огромный камин, в котором весело потрескивали пылающие дрова. Вокруг небольшого журнального столика стояла деревянная мебель, обращённая к камину, крытая мягкими узорчатыми подушками.
Роскошно, но не вычурно.
Девушка прошла к окну, отодвинула рукой лёгкую тюль и выглянула наружу, на расстилающийся во тьме город. Из-за мерцающего камня, здания, не освещённые фонарями, выглядели словно голограмма, цифровой призрак, а не настоящие, физически ощутимые дома.
Девушка перевела взгляд на стену под окном и прикоснулась к камню. В тот же миг мерцание внутри него обрело чёткость, соединяясь у кончиков пальцев в яркие молнии, будто Тора прикоснулась к поверхности плазменного шара.
Не ожидая этого, Тора, вздрогнув, отдёрнула руку от камня, но, осознав, что никакого зла не случится, вновь приложила к нему пальцы. Губ коснулась взволнованная улыбка.
— Ух ты!
Было любопытно: что это за камень такой. Она ещё минуту играла с ним, наблюдая, как молнии тянутся и следуют за её пальцами, после чего развернулась в сторону стеллажа. Хотелось посмотреть, какие книги существуют в этом мире.
К своему разочарованию, Тора обнаружила, что книги были написаны незнакомыми ей символами, прочитать которые она не могла. Когда же девушка нашла книгу, написанную английскими буквами, то обнаружила, что несмотря на схожесть и узнаваемость некоторых слов, читать было практически невозможно из-за иного написания, плюс были буквы, которых в английском алфавите Мидгарда не было. Вздохнув, она отправила книгу обратно на полку, и прошла к креслу, сев в которое, уставилась на огонь.
Сзади кто-то подошёл и вздохнул детским голосом.
— Мэгги! Напугала! — рассмеялась Тора, поворачиваясь к девочке.
Та хихикнула:
— Я такая страшная! Привидение! У-у-у!
Тора, смеясь, сгребла девочку в охапку, как она это делала с братьями, когда те были младше, и начала щекотать. Мэгги, визжа и хохоча, начала молить о пощаде, но Тора была беспощадна.
Раздалось мягкое покашливание, девушка повернула голову, чтобы посмотреть на его источник, перестав на мгновение щекотать малышку. Мэгги воспользовалась заминкой и перекатилась на пол, а затем быстро отползла прочь, продолжая хихикать.
В проходе стоял Эшли.
— Развлекаетесь? — спросил он, и, сняв обувь прошёл внутрь.
— Угу, — ответила Тора. — Попыталась книгу почитать, но они написаны на незнакомом мне языке.
— Эльфийский, — сказал Эшли, рассматривая корешки книг. — О, универсальный, — он достал книгу на непонятном английском. — Да, здесь иное написание, чем в Мидгарде. Придётся тебе переучиваться, если хочешь читать.
Тора нахмурилась и вздохнула.
— Я слишком стара, чтобы учиться чему-то новому. Пожалуй, я лучше обратно поеду, в Смаллтон, к родителям и братьям.
Эшли только молча кивнул, открывая книгу, и пробегаясь глазами по тексту.
— А о чём она? — поинтересовалась Мэгги, подходя к парню и заглядывая на страницы.
— Вот эта — художественная литература, если точнее, апокалиптический ужастик. В ней рассказывается, что произошло бы, схлопнись Мидгард и Ургард воедино. Очень страшно и кроваво. В итоге оба мира погибли… — и тихо добавил: — Шикарная страшная сказка, я потом долго не мог заснуть, всё думал, а что если бы и правда случилось…
— Оу, страшно, — притихла девочка. — А возможно на самом деле, что Мидгард и Ургард схлопнутся?
— Нет, что ты! — горячо заверил её Эшли. — Не знаю, как объяснить, но это два разных слоя. Вроде и одна и та же планета, но вроде и нет… Когда в Чернобыле взорвалась АЭС в 1986 году, в городах Ургарда на том участке земли радиационный фон не изменился. Только была повышенная активность злых духов несколько лет подряд, они неистовствовали, лютовали. Русы, местные народы, еле сдерживали напор. Но в целом земля не превратилась в непригодную для жизни зону, как это случилось в Мидгарде. То же самое и с испытанием первой атомной бомбы. В Мидгарде — катастрофа, в Ургарде на том же самом месте ничего не изменилось, лишь злые твари были злее некоторое время.
— Это хорошо, что Ургард не страдает похожим образом от катастроф Мидгарда, — невесело хмыкнула Тора.
Парень вновь кивнул, откладывая книгу.
— А вообще, отличное произведение, — сказал он, кивнув на фолиант. — Если переучишься читать, рекомендую его.
Он подошёл к полке, вновь рассматривая корешки книг.
— Думаю, тебе будет интересно, — сказал он, садясь рядом с ней и открывая увесистый фолиант. — «Расы и народы Ургарда». Я тебе могу почитать.
Девушка осторожно заглянула в открытую книгу и увидела иллюстрацию двух по-разному выглядящих эльфов: один с тёмными волосами, короткими острыми ушами и вертикальными зрачками, а другой — светловолосый, несколько более длинными ушами и круглыми зрачками.
— Этот вот похож на Тилодо, — прокомментировала Мэгги, указывая на темноволосого эльфа.
— Верно подметила, малая, — дружелюбно согласился Эшли и принялся читать вслух.
Статья была длинной, но Тора вычленила основные моменты. Всего было две расы эльфов: полнолунная и новолунная. Новолунные встречались гораздо реже. Эльфы обеих рас могли свободно скрещиваться между собой и производить плодовитое потомство, проявляющие признак только одного из родителей: либо рождались похожими на полнолунных, либо на новолунных предков. Но при этом только полнолунные эльфы могли иметь детей с людьми.
Однако такие случаи были крайне редки, полуэльфы всегда были внебрачными детьми и не имели права на наследство, хотя родители могли обеспечить (и как правило делали это) своих потомков, чтобы те ни в чём не нуждались. Средняя продолжительность жизни эльфов была около трёхсот лет. Полуэльфов и их потомков — примерно сто пятьдесят.
В комнату зашла Тилодо, неся в руках чайник. Её лицо уже полностью зажило и она сменила одежду на мягкий серый свитер с витиеватым узором кабана, доходивший ей до середины бедра, чёрные леггинсы и пушистые белые носки. Вне доспехов она выглядела хрупкой и нежной девушкой.
Позади шёл слуга, неся в руках поднос с чашками и накрытое пузатой крышкой большое блюдо.
— Я подумала, что вы проголодались, — весело сказала эльфийка, ставя чайник на стол. Следом слуга поставил поднос. Она сняла крышку, открывая взору гостей еду: ломти белого хлеба с хрустящей корочкой, умопомрачительно пахнущая ветчина и копчённые колбаски из рубленого мяса, мягкий сыр, золотистое сливочное масло, горка перепелиных яиц, варёная картошка с маслом и укропом, виноград, яблоки и несколько разных кремовых соусов. — Я сварила горячего какао. Налетай!
— Какао! — оживился Эшли. — О, я его сто лет не пил! Благодарю, Тил!
— Ещё виноград, — указала она. — Хотя, наверное, в Рюмтоне он у вас не редкость…
— Это так, — подтвердил пиромаг, наполняя чашку горячим напитком и протягивая ту Мэгги. — Но всё равно и за него спасибо.
Он наполнил очередную чашку и отдал Торе. Затем себе, и после — Тилодо, ибо таков был обычай: гости обслуживались прежде хозяев, причём дети раньше взрослых, женщины перед мужчинами. За исключением пожилых: те, если пожелают, обслуживались первыми, независимо от гостевого статуса.
На время все разговоры были остановлены и компания дружно жевала. Тора и не подозревала, что успела так проголодаться и еда казалась божественно вкусной. Не хотелось думать ни о чём плохом, но вместо этого передать благодарность повару за необыкновенно вкусный ужин.
***
— Лорд Эльфрид готов вас принять, — анонсировала Тилодо по окончании трапезы.
Троица поднялась и последовала за эльфийкой к лестнице, а оттуда — на третий этаж. Кабинет лорда находился в самом конце коридора.
За дорогим столом сидел мужчина, выглядящий вполне неплохо для двухсотлетнего прадедушки: на вид ему было лет сорок. У него было красивое, мужественное лицо с ярко-голубыми глазами и стройное тело. Платиновые волосы были зачёсаны назад, а одет он был в чёрные брюки и чёрный пиджак-мандарин, из-под которого выглядывал белый воротник. У Торы возникла стойкая ассоциация с одеянием священника, даже несмотря на витиеватую нордическую вышивку кабана на правой стороне пиджака.
Вошедшие поклонились лорду и замерли. Некоторое время Эльфрид их внимательно осматривал своими пронзительными глазами, после чего благодушно склонил голову в знак приветствия и пригласил гостей присесть в большие мягкие кресла.
— Значит, вы попали через нору в Ольхентенский лес, — его голос был мягким, бархатным и таким уютным, что в него хотелось завернуться как в одеяло.
— Они — да, а я вообще-то из Мидгарда, — бойко ответила Мэгги. — А как вы нас нашли, не лично вы, конечно, но ваши помощники?
Губы лорда тронула лёгкая улыбка.
— Хм, интересно, — сказал он, размышляя о чём-то своём, прежде чем дал ответ. — Мои подчинённые засекли магическую вспышку в одном из секторов леса, и направили туда спасателей. Расскажи, как ты попала в Ургард?
— Я с мамой была в парке развлечений, а потом вдруг оказалась одна в лесу… — Мэгги задумчиво рассматривала свои носки. — Хотя нет. То было в дурацком сне. Она там сидела и ждала моего без вести пропавшего брата… На самом деле я ехала с мамой со школы домой. Мама остановила машину на светофоре, я ей рассказывала о том, как прошёл мой день, мы обсуждали, если должны остановиться и купить мороженого, как вдруг раздался резкий скрежет, я успела повернуть голову на звук и увидела, что в нашу машину летит другая, потом резкий удар и провал… А очнулась уже одна в лесу. И там меня нашли Тора с Эшли… То есть Джейн с Эшли, — неловко закончила она.
— Хм, хорошо, — сказал после минутной паузы Эльфрид, внимательно глядя на девочку. — Как ты себя чувствуешь?
— Устала, если честно, — ответила Мэгги. — И хочу домой.
— Понимаю. Я позову слугу, чтобы тебя проводили до твоей опочивальни. — Сказав это, лорд дотронулся до стоящего на столе хрустального шара и что-то произнёс на языке, напоминающем французский.
Его взгляд устремился на Тору. На губах играла лёгкая полуулыбка.
— Мисс…
— Андерсон, — робко ответила девушка, бросив быстрый взгляд на Эшли. Тот лишь благосклонно кивнул.
— Мисс Андерсон. Я не похититель душ, равно как и леди Тилодо. Поэтому, если желаешь, можешь представиться мне настоящим именем, если тебе так удобнее.
Девушка вновь бросила испуганный взгляд на Эшли, словно ища его одобрения. Эшли кивнул, и тут же объяснил:
— Мисс Андерсон тоже попала в Ургард совсем недавно, я ей посоветовал не раскрывать своё настоящее имя на всякий случай.
— Это разумно, — одобрил Эльфрид, переводя вопросительный взгляд обратно на девушку, ожидая ответа на ранее поставленный вопрос.
— Тора, — сказала та. — Тора Андерсон.
Эльфрид вопросительно посмотрел на Мэгги, ожидая и её настоящего имени.
— Меня зовут Маргарет Джульетта Браун, — представилась девочка, непринуждённо болтая ногами. — А вам правда двести лет? — поинтересовалась она, не заметив, как при этом вопросе Тилодо фыркнула в кулак, пытаясь подавить смех. Брови лорда удивлённо взмыли вверх, но взгляд был мягким и спокойным.
— Да, — кивнул он с полуулыбкой.
В дверь постучали и после разрешения, внутрь заглянул слуга.
— Не буду вас больше задерживать, — сказал лорд, делая жест в сторону выхода. — Вас проводят в ваши покои.
Поклонившись, компания вышла и последовала по коридору за слугой.
— Тора и Эшли, позвольте узнать, если вы хотите спать в одной спальне или разных? — спросила Тилодо таким тоном, будто обсуждала нейтральную рутину. Тора поперхнулась и закашляла, а Эшли беззлобно хмыкнул и сказал, что отдельные.
Слуга остановился у одной из дверей и открыл ту ключом.
— Комната мисс Браун, — сказал он. Мэгги сняла обувь и вошла в тёмную комнату. Слуга последовал за ней и включил свет тройным хлопком. Девочка осмотрелась и тут же кинулась к кровати, не говоря ни слова, рухнула поверх одеяла и сразу же провалилась в сон.
— Вот это да, — произнесла Тилодо, впечатлённая быстрым засыпанием маленькой гостьи. Слуга заботливо укрыл малышку тёплым пледом, выключил хлопком свет, и, выйдя наружу, осторожно прикрыл за собой дверь.
Соседние две комнаты были для Эшли и Торы. Торе понравилась её спальня: пушистый ковёр на полу, большая кровать, своя собственная ванная комната и одежда на смену из гардероба Тилодо. Как та отметила, они были почти одного роста, так что почему бы и нет. Помимо того, что Тора гостья, она ещё и в лесу сражалась с гигантами, не давая тем напасть на хозяйку замка.
— Как целитель, я советую тебе минимум пятнадцать часов сна, — сказала Тилодо и протянула какие-то небольшие гелиевые подушечки. Она объяснила, что эти подушечки есть ни что иное как наушники, которые полностью изолируют внешние звуки, и вместо этого посылают специальную комбинацию волн для крепкого сна. Следом она протянула пульт управления с записанным на нём меню звуков. Хотя материал был похож на пластик, Тилодо развеяла это заблуждение, объяснив, что то переработанная конопля. И вообще в этом мире не добывали нефть из недр планеты, используя уже многие столетия куда более экологичные технологии, на которые в Мидгарде только начали обращать внимание.
— Спасибо, — поблагодарила Тора и обняла Тилодо, не подозревая, что в эльфийской культуре объятья есть выражение самого искреннего доверия. Эльфийка засмеялась и обняла ту в ответ.
Когда Тилодо вышла, Тора направилась в ванную комнату. Она включила кран, наполняя ванну водой, добавив немного геля из стоящей рядом склянки в воду, чтобы создать пену. И затем долго в ней отмокала. И думала о братьях и родителях, о загадочном Лесли, о дурацких, сбивающих с толку снах.
На душе стало тоскливо. Выбравшись из ванны, Тора надела ночную рубашку длиной в пол, расчесала волосы и легла спать. Сил на то, чтобы сушить их и заплетать косы, уже не было. Она надела на уши гелиевые подушечки (все посторонние звуки тут же исчезли) и уставилась на меню пульта, совсем забыв, какая кнопка была для снов без сновидений. Это немного разочаровывало, но Тора точно помнила, что первая кнопка была для приятных снов. Почему бы и нет? Давно пора прекратить этот цикл кошмаров, в которых она пребывала уже которую ночь подряд.
Девушка нажала кнопку. Уши тут же наполнили звуки ночи, леса, спокойствия и умиротворения. Блаженно улыбнувшись, Тора закрыла глаза, проваливаясь в сон.