Отрывок из романа "Каникулы в снежной стране"
*******
Не слишком весело жилось младшим сыновьям небогатых дворян в доме родителей. А после их смерти, как правило, становилось еще хуже. После того как отец рыцаря Веллинга из Крастен-вилля отошел в мир иной, рыцарь получил в качестве наследства всего ничего. Только заржавленный меч, который пролежал на чердаке не один десяток лет. Все про этот меч давно забыли. А ведь когда-то тот принадлежал прадеду Веллинга, славному воину. Два следующих поколения рода вели исключительно мирную жизнь, занимались сельским хозяйством, так что меч оказался заброшенным и никому не нужным. А доспехи и вовсе куда-то сгинули. Отец Веллинга вспомнил о мече лишь перед кончиной, когда пожелал хоть что-то завещать младшему сыну. Старшему перешли дом и земля, средний получил сундучок со звонкой монетой, а младшему досталось — что осталось. С братьями Веллинг с детства не ладил, поэтому решил с ними распрощаться и отправиться искать счастья куда подальше. В то время войско барона Эрцена почти что превосходило королевское. И платили наемникам исправно. К тому же, можно было выслужиться и покрыть себя славой в боях. Что еще нужно молодому безденежному отпрыску некогда славного, но захудалого рода? Добираться до замка барона предстояло через все королевство, однако Веллинга это не смущало. Все равно ему было больше нечем заняться.
Сборы оказались быстрыми. Рыцарь набил скромными пожитками кожаную суму, прихватил немного денег в дорогу, велел кузнецу как следует наточить меч. Оруженосец тоже нашелся быстро — товарищ по детским играм, неуклюжий деревенский парень, которому было лень пахать землю.
Итак, в одно прекрасное утро рыцарь сел на свою лошадь, оруженосец взгромоздился на свою клячу. И они бодро двинулись в путь. Путь этот лежал через Незамерзающие болота. При желании можно было их обогнуть, как и советовали рыцарю, однако он решил ехать напрямик. Сначала все шло отлично. Они ни разу не отклонились от широкой тропы и не угодили в липкую грязь. Но потом, уже в самом сердце болота, начались неприятности. Сперва кляча оруженосца чуть не завязла в трясине, которая скрывалась под ковром из зеленой травки, потом вокруг начал собираться туман. Он стелился под ногами, мешал выбирать безопасный путь, поднимался выше, застилал глаза…
Сквозь пелену тумана прозвучал скрипучий голос:
— Что ты позабыл в моих владениях, рыцарь? Убирайся восвояси, пока не поздно.
— Это же сам Правитель болот, — прошептал оруженосец. — Давайте-ка и впрямь уберемся отсюда. Лучше с ним не связываться.
Рыцарь гордо вскинул голову.
— Чтобы я, родной правнук знаменитого Веллинга-старшего, отступил перед жалкой болотной нечистью?! Не будет такого никогда!
Не успел он договорить, как густой туман скрыл все вокруг. Рыцарь не видел даже собственной руки, не говоря уж об оруженосце. Лошадь, которую он вел под уздцы по тропе, испуганно метнулась в сторону. От неожиданности рыцарь упустил ее. Долго бродил он по болоту, каждую минуту рискуя утонуть в трясине, искал лошадь, звал оруженосца, но тот словно провалился. Лишь скрипучий хохот Правителя болот слышался время от времени.
Рыцарь уже выбился из сил, когда оказался перед странным зданием, стены которого состояли из клубящегося тумана. Туманная дверь приветливо распахнулась. Терять рыцарю было уже нечего, и он шагнул внутрь. Поднялся по лестнице, ступени которой раскачивались и прогибались под его ногами, прошелся по запутанным туманным коридорам. Наконец добрался до комнаты, где за столом (он тоже был весь из плотного тумана) сидела молодая женщина, укутанная в призрачный плащ.
Рыцарь, хоть и устал как собака, вежливо поклонился и приветствовал даму по всем правилам этикета. Потом сказал:
— Скажи, прекрасная хозяйка удивительного замка, как мне выбраться из болота на твердую землю? Твое лицо настолько лучезарно, что ты, должно быть, добра и великодушна. Не откажись указать дорогу заплутавшему путнику.
— Ты ошибаешься, дорогой путник, — ответила она. — Я здесь такая же гостья, как и ты. Присаживайся за стол, раздели со мной трапезу, отдохни. А потом мы решим, как можно тебе помочь.
Рыцарь, ничего не евший с самого утра, не заставил себя долго упрашивать. Тем более, что яства на столе были не призрачными, а вполне обычными и соблазнительными. Увы, его ожидало разочарование. Кусочки жаркого никак не желали цепляться на серебряную вилку, фрукты моментально выскальзывали из рук, а румяный пирожок просто-напросто сбежал на другой конец стола.
— Как это понимать, прекрасная дама? — спросил обескураженный рыцарь.
В ответ вместо мелодичного женского голоска прозвучал уже знакомый скрипучий голос:
— Кое-кому пора понять, что незваным гостям здесь не рады!
Пряди длинных пепельных волос взметнулись, закрыли лицо незнакомки… А через мгновение сорвались с головы и рассыпались по всей комнате. Вместо молодой женщины за столом теперь сидел темный призрак. Он захохотал и хлопнул в ладоши. Нежная белая кожа, которая еще оставалась на руках, треснула и облетела, словно клочки рваных перчаток, приоткрыв длинные скрюченные пальцы… Правитель Незамерзающих болот (а это был, несомненно он) продолжал потешаться над обманутым рыцарем. Правитель веселился от души (если только у него имелась душа). Сложно сказать, что было в этом положении такого уж забавного, однако у болотных жителей свои преставления об остроумии.
Рыцарь оскорбился и бросился на Правителя с кулаками (меч остался подвешенным к седлу). Скорее всего, рыцарю бы не поздоровилось, однако вступить в схватку он не успел. Внезапно почувствовал сильный удар в затылок, и все вокруг потемнело. Когда очнулся, то сплошного тумана уже не было, лишь его остатки потихоньку расползались на земле. Сам рыцарь сидел на относительно сухом месте, рядом стоял оруженосец, а чуть поодаль переминались с ноги на ногу лошади, привязанные к чахлому болотному деревцу. Выяснилось, что оруженосец тоже долго бродил по окрестностям в поисках своего нанимателя. В конечном итоге набрел на туманный замок. Вот только попасть внутрь не смог. Оруженосец долго горланил под стенами замка в надежде, что рыцарь угодил туда и вот-вот отзовется. Потом с досады подобрал тяжелую корягу и запустил в стену. Именно коряга и настигла рыцаря. А туманный замок рассеялся сам собой. К счастью, голова у рыцаря была крепкая, коряга ей не слишком повредила. Так что можно было сразу снова отправиться в дорогу. Шишка на рыцарском затылке зажила уже через пару дней, а больше никаких опасностей путникам по дороге не встретилось.
Они благополучно прибыли во владения барона Эрцена. Рыцарь поступил в войско и показал себя с самой что ни на есть лучшей стороны в сражениях. А оруженосец через некоторое время отказался от военной службы и устроился помощником повара в замке. На досуге он любил рассказывать о своих похождениях на войне и о храбром рыцаре Веллинге.
******
На этом запись оборвалась, а управляющий переключился на свои прогнозы на урожай пшеницы. Надо же, я никак бы не мог подумать, что у себя на болоте призрачный Правитель такой неприветливый. В королевском дворце он был сама любезность.