- Радуйтесь, жители Аразнара! Пришло к вам долгожданное спасение! Поднимите головы, без страха смотрите на небо — сегодня низвергнется с него чёрная тень, падёт ужас, мучивший вас вот уже тысячу лет! Я избавлю вас от монстра!
Вообще-то на главной площади города Аразнар собиралось немало горлопанов, но нынешний оратор привлёк всеобщее внимание. Это был молодой светловолосый человек, одетый в сверкающие доспехи. Восседал он на громадном белом коне, в правой руке держа длинный меч, а в левой — круглый щит, украшенный оскалившейся львиной головой. Не настоящей, металлической, но от этого не менее зрелищной. Правда, посмотрев на это зрелище, жители города возвращались к делам, приведшим их на площадь: кто-то что-то покупал, кто-то что-то продавал.
Сказать, что рыцарь был несколько уязвлён таким приёмом — значит ничего не сказать. Он заставил коня встать на дыбы, он взмахнул мечом, повторяя свою речь ещё громче, ещё выразительнее, чтобы до неотёсанной деревенщины наконец-то дошёл смысл его слов. Странно, но и со второго раза не дошло! Пришлось в третий раз повторять.
- Ну чего орёшь, чего орёшь, дядя? - босоногий мальчишка подбежал к рыцарю, положил на землю кожаный мяч и встал на него, как охотник на добычу. - Если ты пришёл разгонять тучи, то для тебя работы тут нет! А если пришёл поорать, то сначала хоть загляни в харчевню, смочи горло и ори сколько хочешь!
- Кхе-кхе… - рыцарь уже и не мог кричать, промочить горло ему действительно стоило. - Мальчик, где тут ваш мучитель-разоритель проживает?
- Чего? - мальчишка захлопал ясными голубыми глазами. - Чего-чего-чего?
Рыцарь едва удержался от того, чтобы не произнести какое-нибудь крепкое словцо. И голос от удивления и злобы на тупую деревенщину сразу окреп.
- Дракон ваш где? - спросил он строго, убирая щит за спину. - Где обитает поганый ящер, который ваши поля сжигает, скот пожирает, терроризирует девушек и мужчин!
- А, Аразнар! Он вон там живёт! - повернувшись, мальчишка указал на замок, высившийся в центре города. Совсем не мрачный, явно не заброшенный, он совсем не походил на драконье логово.
- Аразнар? - тупо повторил рыцарь. - Вы назвали дракона по имени города?
- Да это он город так назвал, своим именем! - усмехнулся маленький горожанин. - Он же его и возводил, таскал первым поселенцам камни с морского берега и дерево из дремучих лесов! А ты и сам, как я вижу, дремота!
Пнув мяч, он убежал за угол ближайшего дома быстрее, чем рыцарь успел опомниться. К счастью, рыцарские качества (и простое самоуважение!) не позволили ему погнаться за сорванцом и как следует надрать ему уши. Вместо этого воин пришпорил коня и поскакал прямо к замку, решив не останавливаться и ни с кем больше по пути не разговаривать. У этих глупцов от страха уже все мозги набекрень! А может, дракон их околдовал или загипнотизировал, это тоже возможно!
Вдруг он увидел кое-что, заставившее его сбавить ход. Медленно повернув коня в нужную сторону, он направился к чему-то, что посчитал сначала за столб для сожжения, однако очень быстро убедился в своей ошибке. Нет, это определённо было обгоревшее дерево, и определённо когда-то оно предназначалось для казни, только не через сожжение. Старая висельница вместе с помостом было разрушена и сожжена. Дерево обгорело до такой степени, что послужило прекрасным удобрением для вьюнков, обвивших остатки помоста. Между зелёных листков сверкала позеленевшая табличка, на которой были выбиты какие-то слова, совсем стёртые временем.
- Два века назад Аразнар отлучился и у нас на тридцать лет сел на трон наместник, - услышал рыцарь шепелявый старческий голос. Оказалось, что к нему подошла бабулька, которая, наверное, сама видела этого самого наместника. - Он посчитал, что дракон не вернётся, но Аразнар вернулся и вместе с висельницей его и сжёг!
- Глупая бабка! - возмутился воин. - Да это он вашего короля сжёг! А потом этой идеей ваши головы забил…
- Ты кого глупой назвал?! - воскликнула бабка, подняв клюку, на которую опиралась всё это время. - А ну слазь с коня, скотина блестящая! Слезай-слезай, я-тя научу старших уважать!
Нет, они здесь точно все под заклятием проклятой твари. Рыцарь ускакал от разъярённой старушки, окончательно уверовав в этот факт. Дракон, строящий город! Дракон, который правит этим городом, назначает наместника и сжигает этого наместника, когда он ведёт себя как тиран! Такой бред не услышать и в самом обветшалом питейном заведении, где собирается вечнопьяный сброд! Ну ничего, вопьётся сталь в драконью плоть, падёт тогда заклятие!
Они с конём проскакали по мосту, перекинутому через ров, окружающий замок. Ха, вот и доказательство! Зачем дракону нужен ров, не для купания же? Нет, этот ров прорыли строители замка, прекрасные древние атланты, а затем дракон их пожрал и кости их скинул в воду. Сразу видно, за рвом давно не ухаживали, в нём даже рыба плескалась, местные её удочками с берега ловили. Падёт ящер, новый король мигом всё это безобразие в порядок приведёт!
- Эй, стражи, отворяй ворота! - крикнул он двум молодцам в серебристых доспехах, стоявших у входа в замок. - Не беспокойтесь, не вырвется ужас далеко, вмиг поражу я его своим…
- Тихо! - гаркнул страж слева, опустив копьё. - Кто таков?
- Я? Кто я такой? Да я великий воитель Севера, я гномов снопами валил, я стрелы эльфов посылал туда, откуда они отправлены были, я гоблинам головы срубал! Я в пяти войнах сражался, я десятки варваров разрубил, шестнадцать рыцарей с коней сбил! - с каждым словом воин ярился всё больше. - Я колдуна повесил и ведьму сжёг, а сколько я подобных вашему дракону ящериц обратил в горящий пепел, вы, неотёсанные чурбаны, до таких и сосчитать не сумеете!
- Наёмник, значит. Ну-ну, проходи, - стражу надоело слушать всё это и он просто открыл ворота. Довольный рыцарь высокомерно вздёрнул нос и поехал прямо внутрь замка.
- И запомните — меня зовут…
Он внезапно прервался. Узкий коридор заканчивался, потому что замок имел внешнюю стену, а за ней — довольно обширную площадь, усаженную деревцами, заставленную фонтанами… И на этой площади, прямо перед единственной, но очень большой башней, возлежал он! Чешуя алым светом блестит, рога на голове украшены золотыми цепями, на толстых пальцах кольца из драгоценных металлов, украшенные целой россыпью драгоценных камней. Открыв свою пасть, он дыхнул на рыцаря морозным дыханием и вдруг спросил тихим, но твёрдым голосом.
- Это вы мне голову рубить пришли?
- Да, поганая тварь! - рыцарь взмахнул мечом. - Готовься к смерти, урод, не жечь тебе больше посевы, не…
Аразнар протянул лапу и щелчком сбил рыцаря с коня, а животное поднял и хорошенько рассмотрел. Пока конь отчаянно ржал и бил по воздуху копытами, дракон быстро и аккуратно освободил его от поклажи, сбросил прямо на поднимавшегося рыцаря трофейные головы, а коня перенёс в небольшой загон, где мирно расхаживали с десяток кобыл и жеребцов.
- Знаешь, страсть у меня к коллекционированию лошадок, - Аразнар снова повернулся к рыцарю, который изо всех сил пытался отделаться от закатившейся ему за шиворот головы мутокрысы. - А вот рыцарей я не коллекционирую, от них одни проблемы! Так что иди подобру-поздорову.
- Ну уж нет! - воин наконец-то избавился от противной головы, пнул её в угол и снова взялся за меч. - Мало того, что ты терроризируешь жителей города, так ещё и моего коня решил сожрать!
- Коллекционирую я лошадей! Собираю, если ты слово «коллекция» не знаешь! - дракон встал и дёрнул перепончатыми крыльями. - Зачем мне конину есть, если на полях пасутся овцы, а во рве рыба косяками ходит? Я же её сам и приносил! Добрых тридцать лет летал, пришлось целый корабль брать и в нём поколение за поколение росло, пока я корабль сюда нёс!
- Сказки эти оставь для сельчан! Защищайся, чудище!
Рыцарь с боевым кличем устремился к монстру. Аразнар подпёр голову лапой, вздохнул и выдохнул пламенем — но рыцарь поставил меч перед собой и огонь разлетелся в разные стороны.
- А, ты ещё и маг, - вновь вздохнул дракон.
- А ты — труп! - рыцарь снова побежал к Аразнару. Тот не спеша привстал на четыре лапы, взмахнул крыльями и взмыл в воздух, но подбежавший рыцарь успел прыгнуть и зацепиться за его длинный хвост.
- Ага, попался! - взревел он. - Сейчас твоя-а-а-а!
Продолжить ему было не дано — Аразнар наклонился вперёд, вцепился когтями за зубцы замковой стены, повернулся и мотнул хвостом, отправив рыцаря прямо в ров. Бултых! Вода, мигом набежавшая под доспехи, потянула рыцаря на дно, но рыбаки, видевшие исход схватки, немедленно закинули удочки и поймали нерадивого героя. Не успев даже особо наглотаться воды, он был вытащен на берег, где с него первым делом сняли доспехи и принялись делать искусственное дыхание.
- Ах, леди Винтер… - рыцарь, находившийся в полубреду, неожиданно увидел перед собой бородато-усатую рожу и издал дикий визг. Дедуля, вытащивший его из воды, оскорблённо отодвинулся.
- Чего орёшь как резанный? Я уж думал, тебе кранты!
- Кранты сейчас будет вон той твари поганой! - рыцарь решительно поднялся. - Где мой меч? Где мой щит? Ах, ну ничего! Дед, дай свою удочку!
- Зачем? - удивился старик, а вместе с ним и другие спасители, смотревшие на рыцаря как на умалишённого.
- Как «зачем»? Сейчас я избавлю вас от мрака! Удочкой убью злодея! - рыцарь снял с ноги железный ботинок и потряс, вытряхивая мелких рыбок. - Странный подвиг, ничего не скажешь, но…
- Так ты на нашего дракона покушаешься? - внезапно рассвирепел дед. - Ах ты гад! Бейте его, братцы!
Дружно заорав в адрес воина самые нелестные слова, рыбаки кинулись на него. Поняв, что дело дрянь, рыцарь бросился наутёк, так и не надев железный сапог.
- Идиоты! Он вас загипнотизировал! Он вас обманул! - орал рыцарь, прыгая на одной ноге быстрее, чем бежал бы на двух.
- Клара! Он нашего Араза обижал! - ревел дед-предводитель.
Рыцарь повернулся и увидел перед собой знакомую бабку. Та уже угрожающе поднимала клюку, потому ему всё же пришлось перейти на две ноги — сам бы конь теперь не угнался бы за ним! Сверкая голой и железной пяткой, роняя по пути потоки воды и застрявших меж доспехов рыбок, он побежал туда, откуда и въезжал в этот явно сумасшедший и точно заколдованный город. Видно, не родился ещё тот герой, кто его освободит из-под гнёта ужасного чудища! Но случится это, когда-нибудь случится, может через год, десять, сотню или тысячу лет — но случится обязательно!
Аразнар тем временем подложил белому коню побольше свежего сена, а сам лёг на спину, слегка расправив крылья. Протянув левую лапу в окно башни, он вытащил большие очки, а когтями правой лапы осторожно поднял малюсенькую для него книжку. Водрузив очки на нос и чуть сощурившись, дракон-градоправитель погрузился в чтение увлекательных историй о доблестных рыцарях и ужасных чудовищах.