В греческой мифологии титаны потерпели поражение в войне против олимпийских богов. Атлант, брат Прометея, был наказан верховным богом Зевсом. Покарание было суровым. Гигант был принуждён навечно поддерживать на плечах небесный свод. Его тело стало колонной, между землёй и небом.
Позднее были наказаны жители греческого полиса Карии. За поддержку персов в греко-персидских войнах, греческая армия сожгла всю эту область. Мужчины были уничтожены, а женщин сделали рабынями. Их скульптурные изображения, покрытые драпировкой служили
колоннами, поддерживающих архитрав галереи храма Эрехтейона, построенного в Афинах в IV веке до н. э. Эти фигуры стали называть кариатидами.
Из века в век менялись архитектурные стили, а атланты и кариатиды несут свою ношу по сей день. Они украшают интерьеры и фасады дворцов и театров, поддерживают своды куполов, этажные перекрытия, театральные ложи. Наличники окон, балконы и парадные входы не обходятся без, согбенных от непосильной ноши, женских и мужских фигур. Большей частью, обнажённых по пояс и украшенных в нижней части торса декоративным орнаментом или лепниной. Они маскируют собой пилястры, пилоны и контрфорсы.
17 декабря 1837 года в Санкт-Петербурге произошло страшное событие – пожар Зимнего дворца, парадной резиденции дома Романовых, произведения архитектора Бартоломео Растрелли, яркого памятника стиля Барокко. 30 часов бушевал пожар, от которого здание тлело три дня.
Полностью выгорели второй и третий этажи дворца с интерьерами Растрелли, Кваренги и Монферана. Восстановительные работы длились два года под руководством архитектора Василия Стасова.
Для разросшейся коллекции Зимнего дворца было принято решение – построить новое здание фасадом, выходящим на Миллионную улицу. Николай I пригласил для проектирования одного из лучших зодчих Европы – Лео фон Кленце, придворного архитектора баварского короля.
Архитектор был поборником новогреческого стиля, свободного от влияния древнеримской и итальянской архитектуры. Он предоставил для оформления портика нового Эрмитажа два рисунка. Один с фигурами атлантов во весь рост, другой – с кариатидами. Комиссия по восстановлению дворца остановилась на мужских фигурах. Их решили изваять из сердобольского гранита, добываемого на побережьях Онежского озера. В. Стасов предложил каменные фигуры отполировать, и это стало изюминкой в новых скульптурах.
Будущий исполнитель атлантов родился в семье скульптора и карикатуриста Ивана Теребенёва в 1815 году. Александр потерял отца через неделю после своего рождения. В девятилетнем возрасте поступает в художественное училище при Академии художеств. Он обучается в рисовальном классе, а затем выбирает своей профессией скульптуру. Его учителем становится Василий Демут-Малиновский, мастер позднего русского классицизма, автор известных монументальных композиций. Будучи студентом Академии художеств Александр Теребенёв получает серебряную медаль за барельеф с изображением Иосифа, токующего сны царедворцам фараона. За другой барельеф – «Построение ковчега Ноем и сыновьями» удостоин золотой медали Академии. Для Зимнего дворца создаёт две статуи
аллегорий «Мудрость» и «Правосудие», которые украсили парадную Иорданскую лестницу.
Тнребенёв противился слепому подражанию античности, пытаясь внести в искусство живые тенденции.
В 1845 году тридцатилетний скульптор получает заказ от комиссии по возведению Эрмитажа – изваять 10 статуй атлантов.
Александр Теребенёв лепит из глины модель гиганта в натуральную величину, высотой в семь аршин (около пяти метров). Изображение юноши с венком из колосьев пшеницы и в набедренной повязке из медвежьей шкуры настолько очаровало российского императора, что он подарил скульптору перстень с бриллиантами. С модели производится отливка из алебастра, ставшая основой для переноса её в материал. Работа такого масштаба в России производилась впервые и опыта достаточного не имелось.
Скульптор приглашает в помощники 150 каменотёсов и обучает их в процессе работы тонкостям ремесла. Для этого был предоставлено здание манежа. находящегося неподалёку от дворца. Каменщики вполне справлялись с необычной работой. Они были разделены на группы. Каждый из них вырубал определённую часть тела. Собственноручно Теребенёв поправлял лишь лица атлантов, доводя их до готовности. За первую законченную фигуру скульптору присваивают звание академика. Два года длилась работа над атлантами.
1 сентября 1849 года десять готовых скульптур увидел прибывший архитектор фон Кленце.
«Эти теламоны ничуть не хуже монолитных колоссов египетских фараонов» – отметил он.
Атланты стали в ряд с шедеврами мировой скульптуры. Их изображения и сегодня не оставляют равнодушными никого.
Сверкают блики на полированной поверхности каменных мышц прекрасных юношей с безупречной пропорцией тела, сочетающего в себе мощь и изящество. Они не похожи на невольников, приговорённых к непосильному труду. Эти титаны с гордостью выполняют свою миссию. Их лица выражают духовную силу и достоинство.
Портик становится одним из символов Санкт-Петербурга. Молодожёны приходят сюда, чтобы сфотографироваться на фоне скульптур.
«Если потереть большой палец левой ноги атланта, то семейный союз будет надёжным и долгим» – гласит примета. Поэт Александр Городницкий написал:
«Когда на сердце тяжесть,
И холодно в груди,
К ступеням Эрмитажа
Ты в сумерки приди,
Где без питья и хлеба,
Забытые в веках,
Атланты держат небо
На каменных руках»