Жил когда-то мужчина, у которого было три сына. Двое старших были умными, прилежными и работящими, а третий сын – наивным да простоватым. Ни к чему не был он пригоден: ни к работе, ни к учёбе. Парнишка был уверен, что отец и братья не любят его. Вечно они бранили бедного мальчишку, изводили насмешками, а то и вовсе не замечали.
Когда младший сын достиг совершеннолетия, отец подыскал ему работу пастуха у богатого земледельца. Шло время, юноша усердно трудился и так прилежно заботился о своей отаре, что овцы, которых он пас стали приносить земледельцу хороший доход.
Однажды утром юноша привёл своё стадо на пастбище и сел на камень, чтобы, как обычно, ничего не делать да скучать. И вот, когда он уже погрузился в привычные мысли о том, как уныло и однообразно проходят его дни, к нему подошла маленькая, сухонькая старушка и завязала разговор.
– Ты такой славный юноша, – сказала она, – так неужто не нашлось для тебя другой работы, кроме как пасти овец?
– Я работаю здесь, потому что мой отец не любит меня, а мои братья вечно насмехаются надо мной. Они считают, что я глуп и не гожусь для другой работы.
– Ничего, придёт день, когда и ты посмеёшься над ними, – загадочно молвила старушка. – И как тебе работается пастухом?
– Очень хорошо, сеньора.
– А как к тебе относится твой хозяин?
– Хорошо.
– Досыта ли он тебя кормит?
– Да, сеньора.
– И ты не устаёшь сидеть вот так час за часом без дела? – удивилась старушка.
– Да, сеньора, вы правы. Мне ужасно скучно! Но что поделаешь? Ведь я не гожусь ни для учёбы, ни для другой работы. Когда хозяин заплатит мне деньги, куплю себе флейту, чтобы не было так скучно коротать время.
– В этом нет необходимости, – сказала старушка. – Я подарю тебе её сейчас. Эта флейта обладает чудесным свойством. Как только ты заиграешь на ней, все, кто находится рядом с тобой, будь то люди или звери, тотчас пустятся в пляс. Вот, держи.
Старушка отдала пастуху флейту, попрощалась и пошла своей дорогой.
Когда юноша остался один, он тут же решил испытать флейту. И вот чудеса! Стоило ему заиграть на ней, как все овцы тотчас пустились в пляс. Пастух играл на своей волшебной флейте до тех пор, пока не устал. И когда отзвучала последняя нота, измученные танцами овцы, повалились на землю. А кто бы на их месте поступил иначе? Ведь бедные животные были не привычны к столь бурному веселью, вот и прилегли отдохнуть.
Каждый день по утрам и в полдень юноша играл на волшебной флейте весёлые пастушьи песни, а овцы дружно плясали, затем отдыхали и жадно щипали сочную траву, растущую на лугу. Надо сказать, что от танцев у них разыгрывался зверский аппетит. После резвых скачек, они много ели, сладко спали и вскоре стали такими толстыми да лоснящимися, что любо-дорого посмотреть.
Юноша никому не рассказывал о волшебных свойствах своей флейты, но другим пастухам было невероятно любопытно, отчего овцы в его отаре становились краше день ото дня. Одержимые завистью, они тайком проследили за ним и увидели, какие чудеса происходят на вверенном ему пастбище. Тогда завистливые пастухи побежали к хозяину юноши и сказали, что его пастух либо опасный сумасшедший, либо колдун, ведь он обучил своих овец танцевать. Земледелец не поверил их словам, но они так настаивали, так голосили, что он всё же решил пойти завтра на пастбище и поглядеть, что там происходит. На следующий день хозяин пришёл на луг и увидел, что все овцы почему-то лежат на земле.
– Что это случилось с овцами? – удивлённо спросил земледелец. – Зачем они улеглись на землю? Почему не пасутся?
– Они отдыхают, сеньор.
– Мне сказали, что ты заставляешь их танцевать. Это правда?
– Да, сеньор. Они танцуют, когда я играю им на флейте. А потом они отдыхают и щиплют траву с большим аппетитом. Вот почему они стали такими упитанными и холёными.
– Хотелось бы мне своими глазами увидеть, как они пляшут. Не мог бы ты поиграть на своей флейте?
– Конечно, сеньор. Когда вам будет угодно?
– Прямо сейчас.
Тогда пастух заиграл на флейте, и тут же овцы и ягнята поднялись с земли и принялись танцевать. Земледелец, громко хохоча вдруг тоже, сам того не желая, пустился в пляс. Когда юноша прекратил играть, овцы снова улеглись спать, да и хозяину пришлось прилечь, чтобы дать отдых уставшим ногам.
Земледелец вернулся домой чуть позже, чем обычно и рассказал жене о том, что с ним сегодня приключилось на пастбище.
– Ты говоришь, что когда пастух играл на флейте, то не только ты, но и овцы плясали до упаду? – спросила жена, недоверчиво поглядывая на своего, не в меру оживлённого мужа, у которого весело блестели глаза. – И ты хочешь, чтобы я поверила в эту чушь? Да ты, наверное, пьян!
– Я не пьян! – возмутился земледелец. – Если ты мне не веришь, иди завтра сама на пастбище и увидишь, что я сказал тебе чистую правду!
На следующий день хозяйка пришла на луг, где юноша пас свою отару.
– Это правда, простачок, что ты можешь заставить овец танцевать? – грубо спросила она.
– Да, сеньора.
– Ну так, заставь их танцевать сейчас же, чтобы я могла это увидеть!
Юноша заиграл на флейте и овцы тут же вскочили с земли и принялись плясать так задорно, что сердце радовалось при взгляде на их зажигательный, весёлый танец. Однако хозяйка и не думала веселиться, хотя она так бодро подпрыгивала и кружилась с такой лихой удалью, будто всю жизнь только и мечтала о том, как бы поплясать на зелёном лугу в компании овец под озорную мелодию пастушьей флейты. Женщина быстро утомилась, так как её ноги не привычны были к тем диким прыжкам и вывертам, которые заставил её выполнять этот мерзкий пастух с его гадкой флейтой. Юноша, увидев, что его хозяйка, злобно сверкая глазами, тяжело и яростно дыша, выбивается из сил, прекратил свою игру и смиренно извинился. Женщина так утомилась, что упала на землю и долго не могла вымолвить ни слова. Наконец, переведя дух, она встала и злобно крикнула:
– Ах ты гадёныш! Я не стану терпеть это издевательство! Сегодня вечером мой муж даст тебе расчёт! Ты уволен!
Когда хозяин увидел свою жену, задыхающуюся от усталости, он сразу понял, что и она испытала на себе волшебную силу флейты.
– Ну что, теперь убедилась, что это правда? – весело спросил он.
– Да, убедилась! – сердито ответила она. – Я видела, как танцуют овцы. И сама прыгала, как и они до тех пор, пока этот гадкий пастух не соизволил заметить, что я выбилась из сил. Вот почему я уволила его. Я никому не позволю смеяться надо мной!
Тем же вечером хозяин рассчитал пастуха и дал ему щедрое вознаграждение. Юноша остался вполне доволен деньгами, которые получил, и отправился домой. Парень не хотел рассказывать отцу и братьям о своей волшебной флейте, поэтому, вернувшись домой, он сказал им, что хозяин дал ему расчёт без объяснения причин. Отец ужасно расстроился и долго отчитывал своего непутёвого сына. Надо же, какого бестолкового отпрыска, подарила ему судьба! Даже не смог удержаться на месте пастуха, а ведь с этой работой мог бы справиться и любой дурачок.
– Что ж, – сердито молвил отец напоследок, – я так и быть постараюсь подыскать для тебя новую работу. А пока мне и твоим братьям придётся работать ещё и за тебя.
Парень не смог выдержать этих несправедливых обвинений и сказал:
– Отец, мне очень нравилось работать пастухом, но хозяйка разозлилась на меня за то, что я заставил её танцевать...
Он не смог закончить свои объяснения, потому что братья заглушили их своим громким, издевательским смехом.
На следующий день старший брат вышел из дома с большой корзиной яблок, которые отец велел продать. В дороге ему повстречалась старушка, которая спросила его:
– Что у тебя в корзине, милый юноша?
– Крысы! – дерзко ответил тот.
– Вот как? Да будет так, пусть они и станут крысами, – загадочно молвила старушка и пошла своей дорогой.
Старший брат продолжил свой путь с большой корзиной в руках. Он зашёл в один из деревенских домов и спросил у хозяев, не хотят ли они купить его прекрасные яблоки. Хозяева попросили показать товар. Старший брат открыл крышку, чтобы показать, как хороши его яблоки, но в ужасе отскочил, потому что из корзины полезли огромные, страшные крысы. Хозяева с испуганными воплями бросились вон из дома. Они созвали всех своих соседей и общими усилиями поколотили юношу, который сыграл с ними такую скверную шутку. Бедолага! Когда он вернулся домой, то долго отлёживался в постели после тумаков, которыми наградили его разгневанные односельчане.
На следующий день средний брат решил попытать удачи. Он взял большую корзину, наполнил её самыми красивыми, душистыми яблоками и отправился в путь. В дороге он встретил ту же старушку, что и его незадачливый брат.
– Что у тебя в корзине, милый юноша? – ласково спросила она.
– Птицы! – ответил он и рассмеялся.
– Пусть будут птицы, – сказала старушка.
Средний брат пришёл в дом, где собирался продать яблоки, открыл корзину, и из неё тотчас выпорхнули птицы. Хозяева так долго смеялись над бедным юношей и изводили его такими едкими насмешками, что он вернулся домой в скверном расположении духа. Ещё ни разу в жизни не доводилось среднему брату испытывать такого унижения!
Тогда младший сын сказал отцу:
– Отец, позвольте мне продать яблоки.
Братья, услышав такие слова, подняли невообразимый шум:
– Не вздумай позволить ему, отец! – кричали они. – Это же ходячее бедствие! Он только ещё больше опозорит нас перед соседями!
Но отец всё-таки позволил младшему сыну наполнить корзину яблоками и тот, не помня себя от радости, что ему в кои-то веки доверили серьёзное дело, вышел из дома. В пути он так же, как и его братья, повстречал старушку.
– Что ты несёшь в корзине, милый юноша? – спросила она.
– Яблоки, бабушка, – вежливо ответил младший брат. – Они крепкие и красивые. Угощайтесь.
– Нет, сынок. Большое спасибо. Иди и продай их.
Юноша пришёл в один из домов и предложил яблоки на продажу. Хозяева попросили его показать товар, и когда он открыл крышку корзины, они увидели в ней прекрасные, наливные яблоки, и с охотой купили половину. Парень положил деньги в сумку и пошёл в другой дом. Там он опять открыл крышку корзины, чтобы показать, как хорош его товар, но вот чудеса!.. Когда он открыл крышку, то с изумлением увидел, что корзина вновь была до краёв наполнена яблоками. Хозяева купили половину, заплатили, и юноша отправился дальше, сияя от счастья.
Парень переходил от одного дома к другому и каждый раз, когда он открывал корзину, она оказывалась полной. Уже его большая пастушья сумка была доверху забита деньгами, а он всё продавал и продавал яблоки. Наконец, когда в его карманах не осталось места для монет, юноша решил вернуться домой. Он достал флейту, чтобы развлечь себя музыкой на обратном пути, но вдруг пред ним предстала старушка, которая подарила ему когда-то этот волшебный инструмент, и сказала:
– Не играй на флейте, пока не доберёшься до дома.
Парень послушно спрятал флейту и пошёл домой. Там его встретили братья. Они открыли корзину и увидев, что она по-прежнему полна яблок, начали смеяться над ним. Тогда юноша достал флейту и заиграл быструю, весёлую мелодию. Тут же его братья пустились в безудержный, дикий пляс, и танцевали до тех пор, пока их младший брат не решил, что довольно с них на сегодня веселья. И тогда бедные танцоры в изнеможении повалились на пол.
Чуть позже в дом вошёл отец в сопровождении старушки, которая оказалась доброй колдуньей.
– Дети мои, – сказал отец старшим сыновьям, – никогда больше не смейтесь над своим младшим братом. Я был не справедлив к нему и теперь вижу, что он оказался лучшим из моих сыновей.
А старушка добавила:
– Это я превратила яблоки в крыс и птиц, чтобы наказать вас за дерзость и ложь. Что касается тебя, – обратилась она к младшему брату, – верни мне мою волшебную флейту, она тебе больше не нужна.
С тех пор старшие братья перестали насмехаться над младшим, и он поверив в свои способности, нашёл достойную работу и усердно трудился. И никто бы теперь ни в деревне, ни на всём белом свете не смог бы сказать, что этот славный, работящий юноша ни на что не годен.